– Да, есть такое, – смущенно улыбнулся Илья, отстраняясь от нее. Неожиданная готовность княжны целовать его в ответ вызвала однозначную реакцию организма, вяло проявившуюся в холодной воде. Не хотелось, чтобы девушка решила, будто не мила ему. Лия густо покраснела.

– Нет…ты…дрожишь.

– Очень холодно. Давай выбираться из воды.

– Подожди, – он обернулся на княжну в надежде, что она хочет продолжения его спонтанного, непродолжительного поцелуя, но та плеснула водой себе в лицо и растерла кожу не сгибающимися пальцами, – я чистая?

– Да.

Лия замешкалась. Как она выйдет из воды и пойдет голой с ним рядом? С голым! И к тому же, от холодной воды ужасно хотелось писать, словно нож воткнули в низ живота. Лунного света вполне хватило рассмотреть упругие ягодицы, сильные ноги и широкую белую спину охотника, пока тот выбирался на берег. Теперь он, склонившись над наполнившейся звездами бездной, тянул к неё руку, и Лия сумела рассмотреть его еще и спереди.

– Примерзла, русалка? – Поторопил её совсем продрогший Илья.

– А…как мы обсохнем?

– В рюкзаке есть полотенце.

– Полотенце? Одно?

– Да, Лия, полотенце. Одно. Я не каждый раз похищаю людей, знаешь ли.

– А где рюкзак?

– Наверху.

– Может быть, принесешь его сюда?

– И оставить тебя без присмотра? Ну, уж нет.

– Ты шутишь? Куда я здесь денусь?

– Мало ли.

– Я не могу выйти на берег! Потому что…

Она не стала договаривать, но Илья понял, чего стесняется княжна.

– Ночь ведь, Лия! У меня зрение плохое.

– Точно?

– Ну конечно! Меня же ведьма прокляла – это вообще на всех органах отразилось.

– Правда? Ужас какой…

Княжна едва не упала обратно – их руки оказались настолько скользкими и бесчувственными от холода, что он даже не понял, что совсем не сжал её протянутых навстречу пальцев. Всё же, он успел схватить ее в воздухе обеими руками за предплечья и, вытащил на берег. Сухой песок, тут же облепивший ступни, показавшись горячим. Илья увлек ее вверх по ступеням, о которые она ударялась ногами в темноте. Действительно, в такой тьме ничего толком не разглядеть.

– Я не могу все время ходить босиком! – Песок больно впивался в кожу и никак не хотел отлипать от влажной стопы.

– Я знаю. На северной границе куплю тебе все, что нужно: там полно конфиската.

– Чего? – Не поняла далекая от рыночных отношений Лия.

– Вещей, которые не получили лицензию на вывоз заграницу.

– С ними что-то не так?

– С ними все так, – заверил Илья.

Они, наконец, выбрались из ущелья и Лия, стуча зубами, пританцовывала на одной ноге, пока Илья доставал из походного рюкзака полотенце. Вопреки ожиданиям, оно оказалось большим и пушистым. Обернув себя так, чтобы между их телами оказалась теплая ткань, он замотал княжну в оставшийся край и притянул к себе. Лия думала, что он снова её поцелует, и не могла решить, сильно бы ее это разозлило или не очень. Но он мягкими быстрыми движениями, избегая интимных мест, растер ее кожу и, обернув в полотенце с головой, вернулся к рюкзаку. Не удержавшись, княжна бросила на него через плечо беглый взгляд. Ну и тьма! Хоть глаз коли. Ничего не рассмотреть! Только общие очертания: длинные ноги, широкая спина, узкая круглая попка. Он вернулся к ней уже в одежде. Отобрав полотенце, завернул ее в огромную мужскую рубашку. Плечевой шов висел у самого локтя. Лия принялась закатывать огромные рукава, пока он мотал вокруг ее талии широкий колючий пояс. Платье решено было оставить в пыли у обрыва: все равно грязное.

Они вернулись обратно к заждавшемуся их возвращения Владу в сгустившейся перед рассветом темноте. Луна утонула вместе со звездами в оставшемся позади озере. Усадив Лию на поваленный ствол, Илья зашел сзади и, собрав влажные волосы в пучок, принялся распутывать их гребнем. Его прикосновения показались приятными, и Лия прикрыла тяжелеющие веки. От макушки вниз по спине разлилось щекочущее тепло. Голова вдруг налилась свинцом и упала на грудь. Княжна испуганно вскинулась из-за внезапной отключки и резкой боли в затылке. Илья выпустил ее волосы и они, мокрые, шлепнули между лопаток.

– Собираемся, – бросил он коротко и они с Владом принялись суетливо паковать рюкзаки.

– Ой, ну давайте отдохнем, – зевнула засыпающая княжна,– мы же не спим вторые сутки.

– Нужно ехать, Лия, – подхватил ее за талию Илья, и она расслабленно повисла на его руке, – поедешь со мной.

– Ну, не-ет. Хочу спать! Давайте спать! Это приказ, в конце концов – я княжеской крови.

– Лия, это не сон,– подсадив ее на лошадь, он вскочил в седло позади, прижимая одной рукой к груди зевающую девушку.

Теперь он корил себя за то, что потерял столько времени в озере. Время пребывания в междумирье сократилось на несколько часов из-за роста аномалии в сторону Юга. Что если, северная граница так же отодвинулась? Нужно было заставить княжну хотя бы поесть, чтобы медленнее уходила жизненная энергия. Теперь придется гнать лошадей.

– Лия, я должен тебе кое в чем признаться, – коснулся он губами ее влажной макушки.

– Что? Сейчас? – Недовольно буркнула она.

– Да, сейчас. В озере, я поцеловал тебя, потому что хотел кое в чем убедиться.

– Ммм?

– Там, у южных ворот, я хотел повернуть обратно. Я думал, вернуть тебя домой. Я уже развернул лошадь, но ты вдруг пришпорила свою и умчалась в противоположном направлении. Я должен был убедиться, что поступаю правильно. Даже если я ошибся, и ты мне не жена, теперь я по-настоящему хочу, чтобы ты осталась.

Ошарашенная признанием Лия беззвучно ловила губами воздух. Задержись она тогда рядом с троллем на пару секунд, сейчас уже подъезжала бы к отцовскому дому. Она сама, по собственной глупости лишилась этой возможности. В глазах защипало, и княжна до железного привкуса закусила нижнюю губу. Накативший было сон смахнуло рукой.

Глава 8

Простывший рассвет вывел черной тушью на полотне бесцветного горизонта троих всадников, окутанных облаком пара. Крепнущий мороз обозначил близость северных границ. Илья отдал Лии свои запасные теплые брюки и плотные носки из густой колючей шерсти, которые она приняла, не взглянув на тролля. Он предложил ей свою огромную дубленку, с всклокоченным пожелтевшим изнутри мехом, но она отказалась, закутавшись в тоненький дождевик. Настоящие морозы начинались километров через пятьдесят после пограничных постов, но легкая одежда княжны уже вызывала беспокойство. Пребывающая в мрачном расположении духа Лия предпочла ехать на своей лошади, вынудив Влада встроиться между ней и троллем. Илья принял её внезапно испортившееся настроение на свой счёт, и теперь злился на себя и княжну. Зря он разоткровенничался, поддавшись эмоциям. Но, он решил, что…что он решил? Что она потеряла голову, спьяну поцеловав ужасного тролля? Голова начинала болеть, спина привычно заныла от холода. Осталось только ноге подключиться к этому оркестру, чтобы трио зазвучало стройнее.

В скачущем по правую руку всаднике Лия больше не видела человека. К амулету возвращалась сила, и он покусывал её, заставляя все больше отдаляться от хозяина. Им пришлось взять правее, что увеличило время их пребывания в междумирье, потому что тролль решил, что провезти Лию через торговые ворота будет безопаснее. На воротах для провоза заключенных кроме них никого не будет, а значит, дежурящие там маги распознают, что везут не ведьму, и могут начать задавать неудобные вопросы. В затянувшейся поездке чувствовала себя княжна час от часу хуже, но, вновь всколыхнувшаяся внутри ненависть к человеку, увозившему ее от отчего дома, подпитывала не хуже ледяного ручейка в знойный полдень. Она накинула капюшон, чтобы случайно не встретиться с троллем взглядом, разглядывая умершую землю при свете дня. Совсем белое Солнце, подрагивая, преодолело треть полинявшего неба и примерзло, пожадничав тепла. Заиндевевшее междумирье в его неживом свете выглядело полежалым, местами развалившимся, трупом. То тут, то там оно тянуло свои крючковатые, одеревенелые пальцы – остатки плодовых садов, навстречу случайным путникам, моля толи о спасении, толи о подаянии.