Глава 6

Сжав поводья, княжна вытянулась в седле, словно проглотившая кол. Она почти ничего не видела из-за висевшего у лица капюшона. Слезы текли непрерывными струйками, нос заложило и ей пришлось дышать ртом. Конь тролля цокал над ухом, и Лия боялась обнаружить свою истерику, справиться с которой никак не получалось. Впереди замаячил огнями новый пост и княжна неожиданно собралась. Проглотив слизистый ком, сползший в горло, она сморгнула слёзы и намотала поводья на кулак. На плечо легла медвежья лапа, до скрипнувших костей сжавшая плечо.

– Помнишь наш уговор? – Проворчал тролль.

Княжна поспешила кивнуть. Тролль убрал с занывшего плеча руку, и дернул своего жеребца в сторону. На этом посту волновала его вовсе не способная устроить новые проблемы княжна, а южные маги, сканирующие вывозимых людей и грузы. В визе на выезд числятся двое охотников и ведьма, а ведьмы среди них нет. Драка на этом посту дорого им обойдется. Он не последний, но только на нем полно военных и колдунов. От колдунов его защитит медальон, а вот стрелять в живот станет не каждый. А головы у них с Владом не железные, в отличие от толстых пластин под одеждой. За княжну он не беспокоился. Мгновенная готовность южного офицера прийти ей на помощь поразила. На севере вояки девчонку и слушать бы не стали – любой силовик в приоритете по умолчанию. Ее бы вырубили прикладом, как только она кинулась в сторону пограничника и не обратили бы внимания на цвет ее волос или титул. Если в визе кто-то проходит, как арестант – он арестант, в чем бы ни пытался убедить офицеров. А этот юнец только взглянул на землячку, и уже оказался готов умереть за ее правду. В Северном Королевстве у вояк совсем иные обязательства перед гражданскими.

Желтые пятна света впереди превратились в похожие на глаза фонари. Казалось, десяток великанов, не моргая, высматривал путников в темноте. Илья обернулся на княжну. Далась ему эта девчонка. В последние пару часов он отмечал подозрительную ясность ума, обычно случавшуюся в Междумирье, единственном месте на земле, где умирала любая энергия, в том числе и магия. Это казалось странным, ведь Междумирье простиралось за пределами государственных границ. Такая вожделенная еще утром княжна больше не казалось удачным приобретением. Да, девчонка, бесспорно, хороша, но, не настолько, чтобы ссориться с её придурковатым папашей. Южный князь безжалостен и жесток, это ни для кого не секрет. Даже украденная дочурка обещала ему персональное отделение головы от туловища разгневанным папенькой. Может, бросить её здесь, от греха? В раздумье он снова обернулся на Лию.

Неотрывно следящая за похитителем княжна нахмурилась. Чего он всё время зыркает на неё через плечо? Сказала же – не будет больше устраивать сцен и пытаться бежать. Да, и куда теперь бежать? Далеко от этого психа не уйдешь, ни ногами, ни на лошади. Обернуться в зверя она не может – магия закончилась еще на первом посту. Да и подвергать людей опасности больше не станет. Почему этого борова не свалила выпущенная в живот пуля, она не понимала, но сочла это не хорошим знаком. Он, видимо, еще и в огне не горит, и в воде не тонет. С таким крепышом рассчитывать на ранее вдовство не придется.

С занывшим сердцем Лия взглянула на выступивших им на встречу  офицеров. Позади топтались переодетые в солдатскую форму маги. Некоторых из них Лия смутно припомнила на лицо. Они определенно бывали в тереме на официальных приемах. Если сейчас она снимет капюшон, наверняка, кто-нибудь её узнает. И умрёт. Потому что магия здесь больше не работает, а по части убийств двоим северянам здесь равных точно не найдется. Да и протянувший одному из пограничников визу тролль оказался бессмертным.

– Почему ночью? – Поинтересовался офицер, внимательно разглядываю гербовую бумагу.

– Не рассчитали время, – оправдался тролль.

Пограничник покивал в ответ и взглянул на Лию:

– Не положено так перевозить арестованных.

– Она не буйная.

– Не имеет значения, – покачал он коротко стриженой головой, кажущейся красной в свете фонарей.

– Она не может ехать с нами на одной лошади – у нас медальоны, – продемонстрировал Илья свой оберег, и Лия искривилась в ироничной усмешке. Если бы глупый тролль только мог знать, насколько прав.

– Они здесь плохо работают в последние дни. Похоже, эта дрянь разрастается, – доверительно посетовал он на мешавшее работе междумирье, – если не станет лучше, границы придется переносить.

Илье едва удалось сдержать вздох облегчения. Он и так уже понял, что ситуация на границе куда серьёзнее, чем докладывает служивый. Скорее всего, магия здесь вообще не работает, раз они переодели колдунов в военную форму. А не подошли они только потому, что заметили на его шее неприкрыто болтающийся кулон. Пока нет четких распоряжений о дальнейших действиях, необходимо поддерживать иллюзию контроля над ситуацией. Он протянул руку за визой.

– Нам нужно успеть доставить ее на суд, – кивнул он в сторону княжны, – Король не похвалит меня, если мероприятие сорвется. Расчет был точным и преданный режиму служащий, козырнув, вернул документ. Шеренга рассыпалась, и путники не спеша двинулись вперед.

Последний пост они миновали без проверок. Измученные офицеры даже не вышли из своих кабинок. Очевидно, границы стоило передвинуть еще вчера – сегодня пограничники истаивали на глазах. Значит, времени на пересечение мертвой земли у них остается еще меньше.

Тяжелый металлический засов с глухим лязгом отделил княжну от её прошлой жизни. Сердце испуганно сжалось, и Лия обернулась на черневшую под звездным небом линию южной границы. Обозначая свободный проход, над воротами мерцали голубоватые фонарики. Осевшая на металлические части ночная роса улетала в небо тоненькими, едва различимыми струйками неплотного пара. Тролль осторожно тронул её плечо. Она вздрогнула и, внезапно разозлившись, отшвырнула его руку, словно сухой листочек. Дернув поводья, Лия вплотную приблизилась к смешавшемуся охотнику и, крепко зажав в кулаке беспомощный медальон, притянула его лицо к своему. Она хотела, чтобы он увидел её глаза в синюшном свете восходящей Луны. Его прячущиеся в глубоких черных расселинах черепа зрачки испуганно блеснули. Её ненависть обожгла, словно хлыст, растянутый по спине. Он скосил глаза на ворота. Еще не поздно всё прекратить. Можно отправить княжну назад. Скажет – отстала от торгового каравана. Или еще что-нибудь. Её личность быстро установят, направив в терем гонца…который привезет на границу весть о том, что княжна находится дома…. Как он мог оставить вместо неё беглую девку? Зачем понадобилось ведьме её место при дворе? Во что он втянул такое количество людей по своей собственной глупости? Может, вернуться на границу, признаться во всем военным и гнать лошадей в терем? Неизвестно, к чему там они могут успеть.

– Нам нужно ехать, – поторопил блондин.

Нужно решиться. Сейчас. Он дернул поводья влево, разворачивая жеребца к воротам. Выпустившая медальон Лия яростно толкнула его в плечи ладонями. Откуда в этой изнеженной принцессе набралась такая сила? Она толкнула его снова и, пришпорив своего жеребца, полетела в самое сердце пустоши, оставляя позади развернувшегося назад Илью.

– Лия! Илья, какого ты стоишь? Давай! – Влад бросился за грохочущим копытами животным, сливающим княжну с мутью ночного пейзажа.

На секунду Илья прикрыл глаза, набирая полную грудь остывающего воздуха. Как же всё достало. Достали эти безумные гонки за ведьмами по щелчку короля; достало железо, которым он обвесил себя десять лет назад, и ни дня с ним не расставался с тех пор; надоела непрекращающаяся мигрень; ноющая спина; переломанная, давно зажившая, но не желавшая прекратить болеть нога. Он даже выспаться нормально не может, потому что искореженное туловище за двадцать лет не находит себе удобной позы. Когда в последний раз он снимал напряжение? Ах, ну да – пару месяцев назад, незадолго до того, как пришел заказ на поимку ведьмы, бежавшей на Юг. Невесть откуда взявшаяся в их глухой деревне Оксана, куда он сбежал от назойливого внимания короля Севера, вдруг начала проявлять к нему интерес. На трезвую голову ему показалось это странным, но, в тот вечер он перебрал с соседом, и проснулся не в своей постели. Потом она еще несколько раз настаивала на встречах. В целом, всё проходило вполне неплохо, если не вспоминать о мелькавшем во взгляде девушки отвращении каждый раз, когда она приступала к делу. Странно, что раньше его эти наблюдения не волновали.

Дома он совсем забывал о чудесных свойствах междумирья излечивать от дури в голове. Очевидно, проклятие, которым он обязан ведьме, теряло свою силу на этой земле. Илья не торопясь тронулся за всадниками, уже не видимыми и не оставляющими для взятия следа никаких звуков. Да, это не особенно и нужно. Здесь некуда ехать, кроме, как прямо, если еще хочешь жить.

Он нагнал их примерно через час неторопливой езды. Ему нужно было подумать, пока голова снова не превратилась в тыкву. Идеально ровный лунный диск белел в самом сердце пустыни, открывая глазу безрадостный пейзаж. Ничего не осталось, лишь иссохшие рогатины бывших Яблонь или Абрикос. Когда-то, материала для топлива здесь было гораздо больше. Путники, застрявшие на ночь в Междумирье, разводили костры из сухих скелетов плодовых деревьев, в надежде согреться и приготовить пищу, но огонь здесь не давал тепла. Только свет. Но здесь можно обходиться и без него: небо над равниной всегда чистое и кажется, все звезды, которые только имеются в космосе, смели в кучу именно в этой широте, рассыпав над оставшимся миром жалкие крохи. В их трепещущем свете Илья разглядел две темные фигуры на поваленном стволе мертвого дерева, вытянувшего в сторону свои похожие на пальцы ветви в мольбе о  спасении и защите. Два жеребца склонили головы друг к другу, привязанные к скрюченным корням.

– Ты опоздал на вечеринку, – поприветствовала его княжна, высоко вскинув руку с тускло поблескивающей флягой, в которой Влад возил с собой самогон. – Это дурной тон. Она ведь случилась благодаря тебе.

Лия, не привычная к подобной крепости напиткам, быстро захмелела. Ужасный тролль теперь не вызывал у неё ужас. Только жалость. Бедный парень, ему и так не сладко пришлось. То злая ведьма заколдовала, то влюбился в неровню. В общем-то, его можно понять. Ну, что хорошего он в жизни видел? У него ведь даже с мозгами, у бедолаги, туго. Бегает, будто зверь, по лесам, хорошо, не одичал в край – разговаривать не забыл, как. Женщин, наверное, и не видел никогда. А тут она – самая красивая девушка в княжестве.

– Зачем? – Тролль бесцеремонно выхватит из её рук флягу и вернул Владу.

– У нее была истерика, а тебя не было рядом.

 И поэтому следовало поить девчонку?

– Дай мне гребень, – решил он оставить разборку с Владом на потом.

– Чего? – Не понял тот.

– Гребень. У тебя есть, я видел.

Удивленно вскинув брови, Влад молча направился к рюкзаку, брошенному неподалеку от лошадей. Повозившись в нем, вернулся с широким гребешком, оскаленным острыми редкими зубами. Илья схватил княжну за руку и рывком поставил на ноги.

– Танцы? – Она заливисто рассмеялась собственной шутке, положив на круглое плечо тролля узенькую ладошку. Вывернув запястье из твердой хватки, она вложила свои длинные пальцы в его огрубевшую ладонь, и придвинулась почти вплотную. – Я научу.

Тролль взглянул на неё сверху вниз. Измазанная чужой кровью, будто воинствующий первобытный человек, так, что остались чистыми одни глаза, неуверенно держащаяся на ногах княжна силилась сдвинуть его с места. От неё разило алкоголем, кровь походила в темноте на грязь. Больше похоже, что к нему прицепилась какая-то бродяжка, готовая на многое ради монеты.  По-своему истолковавшая его взгляд Лия смутилась, и отстранилась. Дабы не смущать неискушенного уродца опасной близостью красивой женщины.

– В другой раз.

Он подхватил ее под колени и легко забросил на плечо. Лия выразила протест подобному обращению вялыми похлопываниями в области поясницы. На её шлепки тролль не обратил никакого внимания – нести в любом случае быстрее, чем сопровождать под руку цепляющую ногу за ногу пьянчужку. Княжна повисла, безвольно мотая руками. К горлу подступила тошнота, то ли от тряски, то ли от пережатого желудка. Наконец, её снова вернули на землю. И принялись раздевать.

– Эй, – обреченно вздохнула Лия, понимая, что сопротивляться такому громиле бессмысленно.

– Ты вся в крови.

Вспомнив, княжна с ужасом облапала свое лицо:

– Мамочки…

Тем временем тролль избавился от собственной одежды, и принялся бесцеремонно задирать подол её юбки. Лия с ужасом перехватила его запястья. Она с мольбой уставилась ему в глаза, боясь взглянуть на всё, что находилось ниже шеи.

– Внизу озеро. Нужно смыть с себя грязь, –  заверил тролль.

Лия недоверчиво обернулась. В паре шагов от ее голых пяток земля обрывалась в бездонную яму. Потянувшись на цыпочках, она заглянула через осыпавшийся под ногой край. Далеко внизу, на дне ямы, подрагивали разных размеров звезды.

– Это очень глубоко, – прошептала завороженная видом Лия.

– Угу.

Прохладный ночной воздух побежал вверх по щиколоткам, вспенил кожу на бедрах – тролль осторожно скатывал вверх её простенькое платьице. Лия недовольно вскрикнула, попыталась оттолкнуть его, но он перехватил и потянул вверх ее руки. Мягкая ткань упала на лицо, и княжна, протестуя, завизжала. Вцепилась в нее, но охотник легко коснулся ее обнаженного живота, и княжна сама поспешила избавиться от платья и прикрыть от его взгляда всё, на что только хватило ладоней. Она вздрогнула, когда тролль притянул ее к себе, и крепко прижал к колючему телу.  Она тут же поняла, что берег взмыл из-под ног, и они летят в яму. Внутри все перевернулось, будто её раскачивали на качели. Дно, усеянное металлическими звездами стремительно выгнулось навстречу и, прежде, чем она успела закричать, поглотило улыбающегося тролля. Она схватила ртом воздух, и в уши со страшным грохотом хлынула вода. Носоглотку ошпарило, и Лия испуганно забилась в крепких объятиях. Охотник тут же отпустил ее, и княжна с громким всплеском вынырнула на поверхность. С трудом перебирая ногами, она никак не могла нащупать дно. Княжна принялась неистово молотить руками по воде. Наконец, тролль обнял её сзади, запустив руку в опасной близости от груди, и подтащил на глубину, на которой она смогла стоять.

– Что же ты, княжна, не предупредила, что не умеешь плавать? – Усмехнулся он.

Тщательно умывшись, Лия набрала в грудь побольше воздуха, и повернулась к троллю. Вместо тролля увидев перед собой юношу с белокурыми волосами, замерла. Отодвинулась назад. Нога соскользнула, и княжна погрузилась в озеро, от неожиданности наглотавшись безвкусной воды. Юноша пришел ей на помощь, ухватив за оставшиеся на поверхности волосы. Сначала ей померещилось, что в озере с ней каким-то образом очутился Влад. Но, присмотревшись, поняла – на Влада этот парень не очень похож. Похож, конечно, телосложением и цветом волос, но не чертами лица. Придвинувшись ближе, она во все глаза принялась его рассматривать. В ответ он глуповато улыбался и растерянно хлопал слипшимися в паучьи лапки длинными ресницами. Лия прислушалась. Потревоженная гладь успокаивалась, медленно расползаясь вокруг тонкими кругами. Тролля нигде не было видно. Может, он ударился головой о камень и утонул?

– Помогите мне, – прошептала княжна, найдя под водой руку блондина и сжав, насколько хватило сил, – здесь, в озере, ужасный тролль, а наверху нас ждет еще один. Они убийцы. Беспощадные головорезы. Помогите мне добраться домой, на Юг. Пожалуйста. Мой отец даст Вам золото, деньги, драгоценные камни… всё, что захотите!

Улыбка мгновенно исчезла с лица блондина. Он обеспокоенно взглянул на неё, проведя прохладными пальцами по виску. Отвел в сторону прилипшую рыжую прядь.

– Ты ударилась головой?

– Нет! Я не ударилась головой. Послушайте, мне нужна помощь…

– Лия, пожалуйста, успокойся. Ты пугаешь меня. – Она отшатнулась, снова наглотавшись озерной воды, погрузилась с головой. Снова он выловил её, на этот раз ухватив за руку. Прижал к своему ледяному телу, с тревогой вглядываясь в побелевшее лицо. – Да что с тобой?

– Как тебя зовут?

– Ну, судя по всему – Ужасный Тролль.

– Нет-нет, – помотала головой княжна, – ужасный тролль – это ужасный тролль. Ты не тролль.

– Как скажешь, – осторожно согласился он, увлекая её к берегу.

Мысли крутились в голове, будто белки. Чего он на неё смотрит, как на лишившуюся ума? А может… так оно и есть? Откуда бы в мертвом озере взяться незнакомому человеку? И тролль не показывается. На всякий случай, княжна снова оглядела озеро. Они ведь в Междумирье. Дурное это место. Отнимает силу. А может, и разум. Вон оно уже куда доросло. Что если, не купаются они ни в каком озере, а лежат где-то у ворот пограничных в предсмертном бреду? А парень этот, не парень вовсе, а какой-нибудь небесный служитель…Лия плеснула себе в лицо водой. Ну, нет. Не может этого быть. Скорее всего, мертвое озеро смыло ведьмино проклятие, вот и видит она истинное лицо бедняги. Интересно, когда они Междумирье покинут, он снова превратится в тролля?

– Илья, – осторожно позвала Лия. Тот обернулся, и Лия окончательно убедилась в своих догадках, – а ты в этом озере купался раньше?

– Купался.

– Не помогает, значит, – пробурчала княжна под нос.

– Чего?

– Как, говорю, выбираться будем?

– Здесь ступени есть.

– Ступени? Откуда?

– Ведь не всегда Междумирье было. Был здесь раньше город, жизнь кипела.

– А что с ним произошло?

– А сама не видишь? Всё превратилось в прах и песок.

– А с тобой что?

– Ох, княжна, долгая эта история. Но, раз уж ты решила ехать со мной на север, я расскажу ее тебе дома. У нас с тобой будет много длинных зимних вечеров.

– Я не решила ехать с тобой на север! Ты меня украл!

Он безразлично пожал плечами и, схватив ее за руку, притянул к себе. Лия больно ударилась замерзшими пальцами ног о камень под водой. Илья помог ей встать на широкую скользкую спину единственного подводного обитателя.

– Ну, признай – за пару дней в моей компании, ты повеселилась пуще, чем за тридцать лет в своей башне с драконами.

– Мне не тридцать лет! – Задохнулась княжна от такого хамства.

– Значит, со всем остальным ты согласна?

– Только с тем, что ты – омерзителен! Наглый, да ещё и убийца! И еще…

Его глаза определенно синие. Луна нацелилась на озеро своим единственным бескровным глазом, подсвечивая васильковую радужку Ильи. Она только теперь заметила. Не черные, как у зверя, а синие, будто драгоценные камешки. Его губы, совсем серые, мелко дрожали, и на подбородок с них ползли крошечные капельки, будто росинки поутру. Он наклонился к ней, силясь разглядеть, во что такое на его лице всё время всматривается княжна. В её тускло поблескивающих изумрудных глазах он ничего не увидел кроме собственной тени, заслонившей плавающие в них звезды. Повинуясь порыву, накрыл губами её ледяные, покрытые безвкусной озерной водой, губы. Она безропотно впустила в свой рот его большой, поворотливый язык, которым тут же принялся хозяйничать в нём по своему усмотрению. Позволила большим сильным рукам прижать ее к скользкому обнаженному мужскому телу.