Как только его силуэт исчез внутри здания, Соколова подозвала проходящего мимо человека и спросила:

– Подскажите, пожалуйста, какой магазин находится справа от универсама?

– Аптека, – ответила синяя фигура звонким женским голосом. – Вам помочь дойти?

– Нет. Спасибо.

«Вот, значит, куда он пошел, – подумала девушка. – Но почему опять секреты, что он от меня скрывает? Завтра приедет дядя, и я заставлю их обоих мне все объяснить».

До дачи они доехали на такси.

Ключ лежал там, где сказал дядя.

В доме пахло сыростью и пылью. Раньше Владимир Михайлович и Марина Ивановна проводили здесь каждые выходные. Кара с мамой тоже были частыми гостями. Но после смерти жены дядя сюда больше не приезжал.

После небольшого тамбура они зашли в просторную гостиную. Насколько Кара помнила, там стояли широкий диван, два кресла, раскладной стол, сервант с посудой. Большой, плоский телевизор был прикреплен к стене.

– Сколько времени? – спросила девушка.

Дима посмотрел на свою руку:

– Без пятнадцати десять.

Кара сняла плащ и повесила его в шкаф.

Дима стоял рядом, неподвижный как статуя, и даже не пытался помочь. Его силуэт стал еще темнее.

– Сколько здесь комнат? – Сдавленно спросил он. Создавалось впечатление, что ему трудно говорить.

– Две спальни, гостиная и кухня.

– Хорошо. Бери продукты, иди в спальню, замкни за собой дверь и никому не открывай пока твой дядя не приедет.

Кара не на шутку разозлилась.

– Ты не собираешься спросить меня, для начала, где находится рубильник, который включает электричество, мне то свет не нужен, а тебе?

Дима молчал.

– Да что ты вообще за человек, – начала было Кара, но осеклась. – Ты вообще человек?

– Пожалуйста, сделай, как я сказал, – попросил мужчина.

Девушка прекрасно помнила план помещения. Пылая гневом, она резко развернулась и пошла в спальню, привычно ведя рукой по стене. Зайдя в комнату, громко хлопнула дверью и крутанула ручку замка, бросила, набитый продуктами, пакет на стол, открутила крышку с бутылки и сделала большой глоток прямо из горлышка, взять с собой стакан она забыла.

«А как не забыть, если суровый мужчина постоянно темнит и диктует, что делать», – гневно подумала девушка, доставая из упаковки кусочек нарезанной колбасы.

В комнате было холодно. Отопление работало от электричества, но Дима его, похоже, включать не собирался.

Накатила усталость. События последних дней легли на плечи тяжелым грузом. Хотелось заснуть и больше ни о чем не думать.

Кара стащила с кровати пыльное покрывало, не раздеваясь, залезла под холодное одеяло и закрыла глаза…

Раздался громкий треск ломающихся досок. Девушка подскочила от неожиданности и увидела в паре метров от себя красный силуэт.

– Дима? – осторожно спросила она.

– Девочка моя, – мягко произнесла женщина. – Это я, тетя Марина.

Силуэт не дрожал, значит, гостья либо говорила правду, либо верила в свои слова. К тому же голос действительно казался очень знакомым.

– Моя тетя умерла, – возразила девушка.

– Почему ты так решила? – женщина мелодично засмеялась. – Я жива и прекрасно себя чувствую, лучше, чем когда либо.

«Нет. Этого не может быть, – повторяла про себя Соколова. – Моя тетя умерла, умерла».

Внезапно она поняла, почему голос Димы кажется ей таким знакомым.

«Его зовут не так, – подумала Кара. – Его имя…»

Неожиданно красный силуэт оказался рядом. Шею девушки пронзила острая боль.

Часть II F / 11

ГЛАВА 1

Великий Новгород XII век.

Цветана, Микола и Фекла пришли в полнолуние на поляну перед болотом, зажгли костер и стали ждать. Холодный ветер качал деревья, наполняя лес зловещими тенями, отовсюду доносился скрип ветвей, взволнованно ржали стреноженные лошади. Неожиданно на краю топи возникла ведьма. Она не шла, а словно плыла над землей. Будто это был дух бестелесный, а не человек. Одета она была в черный плащ. Из-под капюшона, который полностью закрывал лицо, свешивались длинные седые пряди волос.

– Боярыня, – проскрипела Скрева. – Зачем пожаловала? Видно, стряслось что-то серьезное, раз ты решилась меня вызвать.

Цветана молчала. Она оцепенела от страха.

– Иди за мной, а холопов своих здесь оставь. Держи меня за руку, – ведьма протянула костлявые, бледные пальцы. – И глаза закрой. Если подглянешь, сгинешь в болоте.

Цветана послушалась.

Они шли медленно. Почва под ногами слегка пружинила. Боярыня чувствовала лед ведьминых пальцев на своем запястье. От болота тянуло гнилью.

Внезапно запахи и звуки пропали, ветер стих. Это было странно. Они словно оказались в другом месте. Ноги уже не пружинили, подошвы ступали по ровной, твердой поверхности. Цветана почувствовала, что больше не дрожит о холода. Сквозь закрытые веки просачивался яркий белый свет. Откуда? Ведь на улице ночь. Женщине очень хотелось открыть глаза, но она верила ведьме, поэтому зажмурилась еще сильнее.

Опора под ногами внезапно пропала. Девушка вскрикнула. Она почувствовала, что стремительно несется в низ. Ветер ударил в лицо. В ушах зашумело. «Неужели ведьма решила меня убить?» – мелькнула в голове жуткая мысль, но Цветана по-прежнему чувствовала ледяные пальцы на своем запястье. Значит они падали вместе.

Все прекратилось также неожиданно, как и началось. Подошвы сапожек плавно коснулись твердой поверхности.

Запахло сырой травой, хвоей и цветами…

Скрипнула дверь…

– Пригнись и входи – сказала ведьма. – Цветана опустила голову и сделала шаг.

Воздух был спертый, ароматы сушеных трав и пряностей смешивались с запахом мертвечины.

Цветана еле сдержалась, чтобы не сморщить свой аккуратный маленький носик.

– Можешь открыть глаза, – сказала ведьма.

Боярыня с облегчением послушалась.

Они находились в небольшой комнате, единственным освещением которой был огонь в каменном очаге. С закопченного, деревянного потолка свешивались пучки сушеных трав и овощей, свиные ноги на крюках, на столе лежали потроха и перья. На полу была расстелена коровья шкура

– Садись туда, – Скрева ткнула скрюченным пальцем на узкую, покрытую грязными тряпками, лежанку.

Цветана послушалась.

Ведьма, кряхтя, примостилась рядом.

– Что за беда с тобой стряслась?

У боярыни на глазах выступили слезы.

– Вот уже многие лета как я повенчалась со своим мужем Истиславом. Но нет у нас детей. Одна надежда на твою помощь.

Скрева так и не сняла капюшон. Казалось, что вместо лица у нее темнота. Она сидела неподвижно. Цветана почувствовала, как по телу пробежала дрожь.

– И на что ты готова чтобы стать матерью? – скрипнула ведьма.

– Сделаю все, что скажешь, – прошептала Цветана.

– Быть посему.

Ведьма медленно встала, подошла к столу и начала доставать с полок какие-то плошки и кастрюльки. Тарахтя, расставила их на столе, взяла пестик, растолкла пучок трав, достала из холщевого мешочка, висящего справа на стене, что-то отдаленно напоминающее крылья летучей мыши, может, это они и были, растерла все в ступке, зачерпнула из котла воды, смешала ингредиенты в серебряной чаше. Потом она взяла со стола большой нож, полоснула им по своему запястью и протянула руку над зельем. Кровь полилась вниз, содержимое чаши задымилось. Скрева взяла деревянную коробочку, открыла крышку, окунула узловатый палец в темно-зеленую мазь и провела им по своей ране. Кровь остановилась. Потом она достала с полки пузырек из темного стекла и налила туда приготовленное зелье.

– Вот, будешь пить по глотку на ночь.

Цветана выхватила бутылочку.

– Благодарю! – воскликнула она, сняла с пояса вышитый, туго набитый монетами мешочек и положила ведьме в руку.

Скрева взяла награду и сунула ее куда-то в складки своего плаща.

– Иди, – сказала она Цветане и показала рукой на дверь. – Когда зелье закончится, пришли свою служанку, ту, что ждет на поляне. Чувствую – она преданная девушка.

Цветана открыла створку и вышла на улицу. Она оказалась на той же поляне, где ее ждал немой Микола и Фекла только с другой стороны. Слуги стояли к ней спиной и смотрели вглубь болота, откуда вышла ведьма.

Услышав шаги, они обернулись.

– Барыня! – радостно закричала Фекла. – Рассвет скоро. Мы уже отчаялись.

– Видишь, все хорошо, – радостно сказала Цветана. Она почувствовала, что очень устала, глаза слипались.

Девушка тайком сунула флакон в небольшую сумку, которая висела на поясе и сказала:

– Поехали домой. Сегодня должен барин из похода вернуться. Нужно ему хорошую встречу подготовить.

***

Фекла шла вдоль кромки леса на речку. Рядом, с тяжелой корзиной белья, топал ее немой младший брат Микола.

Свежий утренний ветер обдувал лицо. На небе не было ни облачка. Солнце золотило зеленую листву деревьев. Пели птицы. Раньше Фекла порадовалась бы такой хорошей погоде, но сегодня она была в дурном настроении. Девушка знала что ей не дадут спокойно постирать. Опять начнутся расспросы, а она не собиралась удовлетворять ничье любопытство. Фекла уже в который раз корила себя за то, что предложила своей госпоже пойти попросить помощи у ведьмы – это было ровно девять месяцев назад.

Когда они вернулись с болота, Цветана взяла слово с Феклы, что та никому не расскажет об их ночном походе.

Истислав прибыл вечером. Ему очень понравился горячий прием, подготовленный женой. После застолья супруги пошли в опочивальню.

Как только расцвело, барин уехал к князю с докладом, а госпожа целый день не выходила из своей комнаты и ничего не ела. Сенные девушки забеспокоились, но Цветана попросила ее не тревожить.

Вечером барыня вызвала Феклу к себе. Увидев ее, служанка ужаснулась. Цветана была очень бледна, под глазами залегли темные круги.

«Что смотришь, – резко сказала госпожа. – Нарумянь меня, чтобы барин ничего не заметил».

Обычно Цветана подобным тоном не разговаривала. Она была мягкой и доброй женщиной.

«Ей, наверное, очень плохо», – подумала Фекла и молча принялась за работу.

Так продолжалось целую неделю. Истислав редко бывал дома, поэтому он не замечал недомоганий своей жены. К его возвращению она всегда была наряжена и накрашена. А от дворового люда ничего не скроешь. Поползли слухи, что госпожа заболела сильно и скоро помрет.

Только Фекла догадывалась, в чем дело. В один из вечеров, расчесывая госпоже волосы, и глядя на ее впалые щеки и покрытый испариной лоб, девушка не выдержала и взмолилась: «Барыня, если ведьма зелье дала, прошу, не пей. Отравить она тебя, похоже, задумала».

Цветана вздохнула и сказала тихо: «Феклушка, мне обратной дороги нет. Я либо рожу мужу наследника, либо умру. Не хочу всю жизнь бесплодной проходить».

Прошел месяц, все уже думали, что конец близок, но Цветане неожиданно стало легче. У нее появился аппетит, на щеках вновь заиграл настоящий румянец. А еще через двадцать дней по всему Новгороду разлетелась весть – жена боярина Истислава ждет ребенка.

Фекла вздохнула с облегчением, но как оказалось, все испытания были еще впереди…

Брат и сестра были уже не далеко, от реки и Фекла видела, что на берегу расположились три девушки из других боярских дворов: высокая, долговязая – Румяна, полная, круглолицая – Мира и рыжая, конопатая – Забава. Фекла хорошо их знала. Они были охочими до сплетен и любили почесать языки. «Лучшей» компании не придумать.

– Здравствуйте девоньки, – сказала Фекла, когда подошла к воде.

Подруги, занятые стиркой, обернулись.

– Фекла, Микола, доброе утро, – бодро ответила Румяна, выжимая белую рубаху. В этой компании она была главной заводилой.

Мира с Забавой, улыбнулись и тоже поздоровались.

Брат кивнул, поставил свою ношу на землю и собрался идти обратно.

– Миколушка, ты куда? – игриво спросила Забава. – Посиди с нами. Разбавь наш девичий сход. С мужиком, хоть и молчаливым, всяко веселее.

Брат, широкоплечий, коренастый, с волевыми чертами лица, голубыми глазами и золотистыми волосами, сурово посмотрел на рыжую хохотушку, махнул рукой и пошел.

Забава немного сникла. Фекла знала, что Микола ей нравится. Хотя у девушки не было ни малейшего шанса. Микола еще прошлым летом влюбился в дочку кузнеца, красавицу Любаву, но она на немого паренька внимания не обращала. От этого он и ходил все время грустный.

Девушка вздохнула и начала доставать из корзины белье.

– Фекла, а Фекла, – обратилась Румяна.

«Началось,» – обреченно подумала девушка.

– Говорят, что барыня твоя сырым мясом питается, и кровь свиную пьет, – выдала главную сплетню долговязая дылда.

– А на Кудыкиной горе змей трехголовый живет, – попыталась отшутиться Фекла.

– Не хочешь говорить, не надо, – обиделась Мира. – Только и так всем все известно. Цветана с чертом спуталась. Интересно, как она мужу все объяснит, когда у нее ребенок с рогами и хвостом родится.

– Да как вы смеете! – разозлилась Фекла. – Чтоб у вас за такие слова типуны на языках повыскакивали. Вот такие! – Девушка показала кулак.

– Во раздухарилась, – весело сказала Забава. – Значит, есть доля правды в наших словах.

– Все, не хочу с вами разговаривать, – зло сказала Фекла и принялась сильнее тереть льняную скатерть.

– Подумаешь, – спокойно ответила Румяна. – Ты не расскажешь, мы у других людей спросим.

Три подруги отодвинулись немного дальше от того места где сидела девушка и начали о чем-то перешептываться периодически хихикая.

Фекла пыталась сосредоточиться на работе, но у нее ничего не получалось, ведь на половину сплетницы были правы.

Необычные предпочтения в еде у хозяйки начались три месяца назад. Сначала она просто ела мясо в больших количествах, потом стала просить его немного недожаривать, затем ей захотелось, чтобы подавали почти сырые куски, покрытые сверху лишь хрустящей корочкой.

Последние двадцать дней Цветана питалась исключительно свежатиной, запивая все свиной и говяжьей кровью. Об этом знали только Фекла, Микола и повариха – Зазноба.

Чтобы эта полная, добродушная женщина проболталась, не могло быть и речи. Она сама, дожив до тридцати пяти лет, не родила ни одного ребенка. Проблема хозяйки была ей очень близка. Зазноба радовалась за свою госпожу и никогда бы ее не предала.

Правильно говорят: «Как не стараешься скрыть правду, рано или поздно она выплывет наружу». В барском доме и на дворе, всегда многолюдно, кто-то из работников подслушал или подсмотрел. В этом нет ничего удивительного.

В остальном Цветана чувствовала себя хорошо, даже слишком хорошо: у нее не было никаких болей, свойственных беременным женщинам. Она стала еще красивее, чем раньше, двигалась легко и грациозно, всегда была в хорошем настроении.

Фекла с Миколой еще два раза ходили за зельем. Всякий раз ведьма спрашивала как у Цветаны дела. Когда девушка сообщила о пристрастии хозяйки к крови и сырому мясу Скрева надолго замолчала. Фекла с тревогой ждала. Она боялась поднять глаза и посмотреть настоящую рядом колдунью, под капюшоном, плаща, которой клубилась тьма.

«Передай своей госпоже, что все в порядке. Так и должно быть,» – наконец, проскрипела Скрева.

Девушке в ее голосе послышалось сомнение. Она сочла это дурным знаком, но решила все-таки не делиться своими наблюдениями с хозяйкой. Срок родов был уже близок.

Послышались торопливые шаги, Фекла отвлеклась от своих невеселых раздумий и обернулась. К ней подбежала запыхавшаяся Палашка. Светлая коса девушки растрепалась, лицо раскраснелось.

– Барыня тебя к себе срочно зовет, – тяжело дыша, сказала Палашка. – Иди, я белье достираю.

Фекла встала с колен, вытерла руки о фартук, немного подобрала длинную юбку и побежала.

«Роды начались, а иначе, зачем такая спешка, – думала она по дороге. – Господи, прошу тебя, сделай так, чтобы у госпожи родился нормальный малыш без рогов, копыт и хвоста».

ГЛАВА 2

18 лет спустя

Цветана сделала последний стежок, отложила рушник в сторону и посмотрела в окно. День клонился к вечеру, солнце уже подползло к земле.

– Феклушка, – обеспокоенно обратилась она к служанке, пойди, посмотри, не вернулись ли Бажен с Кунавой.

Женщина встала и побежала выполнять поручение хозяйки.

«Надо же, как быстро время пролетело, – думала Цветана. – 18 лет, словно один день».

Барыня помнила, как люди тайком бросали на нее косые взгляды, когда она была беременна. Внешне она не показывала своей тоски, но внутренне боялась, что родит чудовище, а иначе как можно было объяснить ее странное пристрастие к крови. Но Господь смилостивился над несчастной женщиной, которая ради того чтобы стать матерью пошла за помощью к ведьме и даровал ей сына: крепкого, умного, здорового, сильного, красивого. Во всем Великом Новгороде не сыскать такого славного воина и стратега. Никому еще не удавалось победить его в бою. И жена подобралась соответствующая: первая красавица в городе. Только единственный недуг был у Бажена и он его очень раздражал – нежная, белая кожа. Если юноша долго находился под солнечными лучами, его тело покрывалось волдырями и болело, поэтому ему всегда приходилось на улице надевать плащ из плотной ткани и накидывать на голову капюшон.

В комнату вбежала запыхавшаяся Фекла.

– Барыня, Бажен с Кунавой еще не вернулись из леса, а мужики говорят, что вроде там огромный медведь объявился.

Цветана побледнела.

– Скажи Вихору пусть возьмет с собой двух крепких ребят и идет в лес на поиски моего сына и его жены.

Фекла убежала, а Цветана встала на колени перед образами и начала молиться.

***

– Зоренька моя ясная, – Бажен провел рукой по щеке Кунавы и улыбнулся.

Они лежали на расстеленном плаще, под раскидистым дубом.

Кунава в который раз порадовалась, какой замечательный у нее муж: добрый, нежный, ласковый. Они соединили свои судьбы почти год назад. За это время ни разу не поругались. Жили, душа в душу.

Три дня назад Кунава поняла, что ждет ребенка. Но она еще не сказала об этом любимому, все искала подходящего момента.

«Может, сейчас», – мелькнула мысль.

Девушка открыла было рот, но муж сказал:

– Нам пора собираться, а то матушка будет беспокоиться.

Молодые начали одеваться. Вдруг, Бажен замер и насторожился.

– Иди за дерево, – почти беззвучно произнес он.

Кунава послушалась. В этот момент ветки малиновых кустов затрещали… Осторожно выглянув из за массивного ствола, девушка увидела огромного медведя. Зверь поднялся на задние лапы и зарычал.

Бажен в правой руке держал большой охотничий нож. На его широкой, обнаженной спине вздулись мышцы.

Они стояли неподвижно друг напротив друга, человек и зверь. Казалось, время остановилось…

Медведь атаковал стремительно.

В последнюю секунду мужчина увернулся в сторону, но большая, когтистая лапа все-таки задела его по предплечью, оставив глубокий красный след.

Кунава зажала рот руками, чтобы не закричать, привлекать с себе внимание лесного царя не стоило, особенно в ее нынешнем положении.

Медведь и Бажен катались по земле. Они оба были в крови. Мужчина наносил удар за ударом, но лохматый противник не сдавался. Когда зверь, наконец, затих, девушка выбежала из-за своего укрытия и кинулась к любимому.

Бажен лежал на спине. Его грудь и живот пересекали глубокие рваные раны, глаза-были открыты. Он дышал прерывисто, лоб блестел от испарины.

Кунава вытерла текущие из глаз слезы, оторвала кусок от нижней юбки, встала рядом с мужем на колени и, дрожащими пальцами, приложила ткань к его животу. Мужчина застонал, разомкнул губы. Девушка увидела, что у него появились два лишних верхних зуба. Они были длинные и острые. Не успела она ни удивиться, ни испугаться, как Бажен протянул руки, схватил ее, притянул к себе и впился в шею.

***

Она сначала почувствовала чарующий, божественный запах и лишь, потом услышала голос:

– Они здесь!

Еда сама шла в руки.