– Чудесно смотритесь вместе, – прокомментировала та фееричное появление внучки в компании его высочества. – Я, конечно, ждала, что тебе подвернётся перспективный кавалер, но не настолько же!

– Тебе не угодишь, – фыркнула та.

– Я рада, что ты слегка отвлеклась от страданий, – добавила я, – но будь осторожна со Слоанном. Он себе на уме.

И сведущ во многих делах не хуже своего старшего брата. Потому все его поступки вызывали у меня немалую настороженность. К счастью, тут ба, похоже, разделяла моё мнение.

– Мы просто потанцевали! – возмутилась Айне.

– А я просто предупредила!

– Да ну вас!

Сестра хмыкнула и удалилась, и до самого окончания бала я видела её только мельком. Она словно нарочно решила позлить меня – и бабулю заодно. Слоанн ещё не раз приглашал её танцевать, и она не отказывала.

– Такая же вредная, как и ты, – высказалась Нэсса, наблюдая за ней.

– Скорее, как ты, – заметила я. – Я ей не родственница.

Ба, кажется, обиделась – я так до конца и не поняла, на что именно, но разговаривать со мной она перестала.

А Двэйн, похоже, решил исполнить свою “угрозу” и, несмотря на всё моё сопротивление, пару раз вывел меня в бальный зал. Ноги мои остались в целости, а вот душевное равновесие окончательно нарушилось его слишком волнующей близостью.

Да и вообще этот вечер так меня вымотал, что за ужином, когда все гости расселись в огромной столовой, я едва не клевала носом. Даже толком не запомнила, что съела, но точно что-то вкусное.

Когда бал наконец закончился, Нэйл, несмотря на поздний час, помогла мне переодеться ко сну. И мир выключился для меня ровно в тот миг, когда я опустила голову на подушку.

– Эйли! – позвал меня кто-то через пару мгновений – так мне показалось.

– Что?! – Я вздрогнула, когда холодные пальцы коснулись плеча. – Что случилось?!

Открыла глаза и села, сквозь полумрак комнаты разглядев перед собой Айне. Сколько прошло времени? Сестра вся дрожала и выглядела такой бледной, что её запросто можно было принять за призрака. Стуча зубами то ли от холода, то ли от страха, она трагично прошептала:

– Я… Кажется, я убила принца Слоанна.

Бред какой-то.

– Ты в своём уме?!

Мне мгновенно поплохело. Нет, даже на моей памяти Айне не раз чудила. Но это её заявление совсем уж из ряда вон!

От моего возгласа Айне затряслась ещё больше и, кажется, вовсе собралась плакать.

– Мне страшно. Что теперь будет? – начала подвывать она.

– Так! – Я подскочила с постели и принялась одеваться. – Давай показывай место преступления. Кому ты ещё сказала?

У меня завтра важная тренировка, последняя перед Состязаниями, нужно вспомнить все связки с Арро. А я ночью вынуждена заниматься чёрт-те чем! Быть мне утром варёной макарониной…

– Никому! – замотала головой сестрица, с нетерпеливой надеждой во взгляде крутясь возле меня. – Я сама чуть в обморок не упала! А потом побежала к тебе.

– Да, это было бы славно, если бы ты упала в обморок.

Я наконец нацепила на себя халат, сунула ноги в туфли, и мы с Айне рысцой и перебежками, словно заправские правонарушители, добрались до её комнаты. К счастью, там по-прежнему никого не было… Ну, кроме принца Слоанна, который – и правда! – лежал, раскинувшись на полу недалеко от двери в спальню Айне.

– Вот! – трагично потрясла она рукой в его направлении. – Я услышала ночью, что кто-то крадётся. Взяла вазу и подкараулила его. Знаешь, вокруг тебя такое происходит, что мне стало страшно, вдруг мне захотят навредить назло тебе!

– Нет, – возразила я, оглядывая неподвижного принца. – Вряд ли он хотел тебе навредить. Очень даже наоборот!

Но романтический порыв принца был сбит, как говорится, на взлёте.

Вокруг его высочества валялись осколки большой, судя по их количеству, вазы. Толстые осколки – хорошая была керамика. Поэтому принцу, от которого слегка веяло хмельным духом, хватило и слабенького удара Айне, чтобы отключиться. Но он дышал, хоть и непонятно, спал или всё же был без сознания. В любом случае ситуация неприятная.

Я попыталась привести его в чувство – бесполезно.

“Давай я ему пятки подогрею – быстро очнётся!” – внезапно посоветовал Гугл.

Нет, ещё не хватало, чтобы меня после обвинили в нанесении вреда и без того пострадавшему здоровью монаршей особы.

– Он жив? – ёжась, уточнила Айне.

– А ты сама проверить не догадалась?

– Так я же испугалась! Думала, всё… того.

Нет, поднимать шум вокруг ночных похождений Слоанна – дело нехорошее. И ему вред, и репутации Айне. Сегодня Шерк оказался в камере, а ему в драке достался далеко не принц. Лишняя шумиха вокруг семейства О’Кин нам не нужна. Мы только реабилитироваться начали!

– Надо вернуть его обратно в покои, – констатировала я после осмотра мирно сопящего “тела”. – Проспится и сам поймёт, что о случившемся лучше молчать. Можно даже записку ему оставить.

– Как? Нас по дороге сто раз поймают! У комнаты наверняка стража ходит. – Глаза Айне округлились от ужаса. – Да и тяжёлый… Мы даже вдвоём его не поднимем!

Да, его высочество уродились на славу: высокий, крепкий. Килограмм восемьдесят – не меньше! А я хоть и маг, но не силач, что уж про сестрицу говорить.

– Гугл! – мысленно позвала я филина.

Тот на мой отказ слегка поджарить принца, видимо, осерчал, потому ответил не сразу.

“Чего? – буркнул наконец. – Всё же будем в чувство приводить?”

– Нет. – Я вздохнула. – Лети к Двэйну и расскажи, что случилось. Нужна его помощь.

“Опять этот тёмный! – сокрушённо заворчал фамильяр. – У меня от него перья выпадают!”

– Не ври! – бросила я вслед удаляющейся птице.

– Так что делать-то будем? – Айне обеспокоенно заглянула в моё лицо. – Ждать, пока очнётся? А вдруг ему лекарь нужен? Вдруг я ему что-нибудь там… повредила?

Она постучала пальцем по виску.

– Думаю, больше всего пострадала его гордость, – возразила я. – Ничего, помощь сейчас придёт… Наверное.

Надеюсь, Двэйн примет слова филина всерьёз. Не хотелось бы торчать тут до утра и лицом к лицу столкнуться после с “обезвреженным” принцем, который очнётся с головной болью, а значит, вряд ли в хорошем настроении.

– Что значит наверное? – переполошилась сестрица. – Что ты задумала?

Да, ей мои действия и спокойствие были непонятны. Она-то Гугла не видела.

– Задумала, как отвести гнев его высочества, а может, и его величества от твоей дурной головы! И сами мы это организовать не сможем. Нужен более влиятельный и авторитетный помощник… Если ты понимаешь, о чём я.

– Да где ж мы его сейчас… – начала было Айне, но осеклась, догадавшись. – Так иди за ним!

– Сам придёт, – уверенно заявила я.

И не ошиблась! Когда за дверью раздались гневные шаги, а затем в комнату впорхнул филин, у меня сразу отлегло от сердца. А вот когда в гостиную буквально ворвался разъярённый Двэйн, стало немного страшно. От него нам тоже влетит будь здоров!

* * *

Двэйн Ардер

“Вот они, горе-злоумышленницы! – торжествующе выдал Гугл, когда Двэйн вошёл в гостиную. – Смотри, глаза какие жалостливые!”

Справедливости ради, жалостливые глаза были только у Айне, которая стояла над бессознательным принцем с канделябром в руке, словно собиралась его добить прямо в этот самый миг. Чтобы не мучился.

У Эйлин взгляд был всё такой же – бесстрашный и немного дерзкий. Мол, будешь отчитывать, дорх Ардер, – ляжешь рядом с его высочеством в среднепрожаренном виде.

Ни слова не говоря, Двэйн подошёл к Слоанну и осмотрел его. Голова не разбита – и ладно, хоть на затылке уже набухла здоровенная шишка. Придётся его высочеству провести весь день в постели, чтобы прийти в себя к состязаниям.

– Что мы будем с ним делать? – осведомилась Эйлин, слегка озадаченная молчанием Двэйна.

– Я отнесу его в комнату.

– Что, прямо так? – переполошилась Айне.

– А как ещё? – огрызнулся Двэйн. – Я не лекарь и не умею ставить людей на ноги одним щелчком пальцев. А вы пока всё уберите. Ещё не хватало, чтобы на вас напал дознаватель. Если узнает Тиэрнан, ему точно захочется выяснить подробности. Подозрительность его величества сейчас как никогда сильна.

Двэйн приподнял принца, а девушки, переполошившись, подхватили его тоже и весьма неуклюже помогли уместить на плече. Его высочество был тяжёл, как бычья туша. И не шевелился – это настораживало.

– Что ты скажешь охране? – заволновалась Эйлин, провожая Двэйна до двери.

– Придумаю что-нибудь. Не впервой, – отмахнулся он. – А вы идите спать! Завтра тренировка. И не думай, что я дам тебе поблажку!

У него уже был простенький, но вполне действенный план на случай расспросов о состоянии Слоанна. После бала вряд ли кто-то усомнится в том, что всё случилось именно так.

К тому же, на счастье, по дороге до комнаты принц начал приходить в себя. Он зашевелился, и Двэйн едва не уронил его, но успел плавно поставить на ноги.

– О-о… – застонал его высочество, хватаясь за ушибленную голову. – Что произошло?

– Ты не помнишь?

Слоанн нахмурился, едва приоткрыв глаза.

– Башка трещит… Я… – До него медленно дошло. – Айне! Вот же бестия! Или трусиха. Она треснула меня… Не знаю чем. Чем-то холодным и тяжёлым.

– Это была ваза, – заметил Двэйн.

– Кошмар. – Слоанн вновь ощупал шишку и пошатнулся.

Его явно затошнило, и он повис на плече Двэйна, но дальше пошёл на своих двоих, хоть и едва шевелясь.

– Не будем подставлять напуганную девушку, верно? – шёпотом посоветовал Двэйн. – Она не хотела тебе зла. Просто скажем, что бал закончился продуктивно, мы выпили лишнего…

– Делай, что хочешь, только доведи меня до кровати, – страдальчески простонал принц и смолк.

Вместе они дошаркали до двери, у которой озадаченно ходили два охранника. Похоже, они догадывались, зачем его высочество покинул покои ночью. Увидев плачевную картину, они обеспокоились ещё больше и кинулись помогать.

– Что случилось? – загалдели наперебой.

– Ничего страшного. Мы просто засиделись за разговором – и вот. – Двэйн вздохнул. – Ничего, я справлюсь.

Стража в нерешительности отступила. Но слово высшего тёмного значило для них больше, чем собственные сомнения.

Едва добравшись до постели, Слоанн рухнул в неё, охая и вяло ворочаясь.

– Как приду в себя, – пробормотал он, – всыплю этой Айне по заду… чтобы знала, кого по голове бить. Несносная девчонка… Хотя нет! Лучше приглашу её на ужин.

Двэйн усмехнулся, наблюдая за ним. Хорошо, что принц не рассвирепел от столь опрометчивой выходки девушки, которая без возражений должна была – по его представлению – принять милость принца и немедленно разделить с ним ложе. Огромное разочарование для весьма ценящего себя Слоанна!

– Думаю, если кому-то станет известно, что случилось, тебе не избежать насмешек, – с сожалением заметил Двэйн. – Это печально, но что есть, то есть. Одного из лучших магов Империи уделала “несносная девчонка”, которая не обладает ни одним активным умением.

– Да… ты прав. Проклятье. Какой позор! – Лёжа лицом вниз, Слоанн накрыл голову ладонями. – Позови камердинера. Мне надо переодеться.

– Отдыхай. Надеюсь, завтра тебе будет лучше.

Двэйн пошёл прочь, слегка успокоившись: всё же принц мог пострадать гораздо сильнее.

– Если всё же решишь провести брачную ночь, – пробубнил ему вслед принц, – будь осторожен. Эйлин побойчее своей сестры. Ты можешь не выжить.

Двэйн даже спорить с этим не стал: с Эйлин он уже давно был готов к чему угодно.

Но, как оказалось, не к тому, что та будет поджидать его за поворотом у лестницы. Она стояла, прижавшись к стене, тревожно кутаясь в полы халата.

– Ну, как он? – спросила шёпотом, застав Двэйна врасплох.

– Что ты тут делаешь? – Он схватил девушку за плечи и оттащил в сторону: неподалёку как раз появился дежурный стражник.

– Как что? Волнуюсь! – гневно выдала та. – Айне едва его не порешила!

– Так… Идём. – Двэйн взял её под локоть и повёл вниз.

* * *

Есения/Эйлин

Я и правда места себе не находила от волнения. Вообще-то треснуть принца по голове вазой – дело серьёзное. Да и кто знает, как его организм отреагирует на подобное вмешательство. Сейчас он дышит, а через пару минут – нет.

Поэтому и решила проверить, удалось ли Двэйну без проблем и препятствий добраться до комнаты его высочества и отговориться от стражи.

Удалось, и довольно быстро. Теперь я корила себя за то, что оказалась столь нетерпеливой и рискнула попасть кому-нибудь постороннему на глаза. Лучше бы спать пошла – толку было бы больше.

Но претемнейший уже тащил меня куда-то – пусть и весьма нежно, но настойчиво, а мне оставалось лишь ноги переставлять. Скоро он открыл передо мной одну из дверей, и я оказалась в просторной, хоть и не слишком большой библиотеке.

На столике у окна горели свечи в канделябре, бросая дрожащие отсветы на страницы раскрытой книги.

– Опасно оставлять огонь без присмотра, – заметила я.

– Ты права, – парировал Двэйн, закрывая за нами дверь. – Я прекрасно убедился в этом, когда познакомился с тобой. Только отвернёшься, а ты уже что-нибудь натворила.

Нет, ну вы посмотрите на него! Как будто кто-то обещал ему спокойную и лёгкую жизнь!

– Ты преувеличиваешь. Мягко говоря. В ситуации с его высочеством я ничуть не виновата. Ему просто стоило держать некоторые свои желания в узде…

– А твоей сестре – сначала спрашивать, кто пришёл, прежде чем бить гостя по голове вазой! Одно хорошо: Слоанн на неё не в обиде. Об этом случае всем стоит забыть. И нигде его не упоминать. Так будет лучше.

– Лишь бы его высочество не решил иначе…

Между делом я заглянула в раскрытый на столе фолиант – довольно толстый и внушительный на вид. Неожиданно! Претемнейший увлёкся историей? И, похоже, совершенно определённой её частью, которая касалась заключения браков и всего, что происходило с самыми известными магами и их супругами после проведения ритуала.

– Судя по удивлению на твоём лице, ты думала, что я оставлю нашу ситуацию неразрешённой, – голос Двэйна внезапно прозвучал у самого уха. – Но нет. Я действительно хочу найти выход.

Я бы ответила, что выход находится в ЗАГСе, но, к сожалению, даже если бы он существовал в этом мире, бюрократия нам не помощник.

– И что же? Есть предпосылки к избавлению нас от этой обузы? – уточнила я, едва шевеля внезапно пересохшим языком.

Всё потому, что на мою талию плавно и вместе с тем уверенно легли большие тёплые ладони, а к спине прижалась широченная грудь. Двэйн вообще слышал мой вопрос? А что я вообще спросила?

– Обуза, значит… – иронично хмыкнул претемнейший. – Я склонен относиться к этому по-другому. И если бы не опасность для твоей жизни…

– Вот! Это, знаешь ли, многое меняет в моём понимании брака!

Я развернулась к Двэйну лицом и тут же пожалела, потому что теперь его близость ощущалась ещё острее. Когда смотришь в глаза, видишь лёгкую улыбку на губах и не можешь ничего поделать с собственным бешено колотящимся сердцем – это нервирует.

– Мне кажется, я уже начинаю улавливать многие связи, – как ни в чём не бывало принялся рассуждать Двэйн. – Мне казалось, Хаос в магии может только беды причинять. Но теперь думаю, именно он сможет стать неким мостом, который перераспределит магию и…

– То есть ты не намерен разрывать брак? – уточнила я, не уверенная, что понимаю его правильно. – Должны же быть в этих книгах, хрониках и жизнеописаниях указания, как это сделать?

– Закреплённый тёмной магией брак нельзя разорвать, Эйлин, – покачал головой Двэйн, заметно помрачнев. – Но тебе позволительно это не знать.

– Тёмные, наверное, просто не пытались, – пожала я плечами, чувствуя, как холодеют пальцы от очередной волны осознания. – Ведь вам сила нужна была, так? Разрывать брак невыгодно.

– Если бы даже было возможно, я бы не стал это делать, – бесстрастно добавил претемнейший. – Вовсе не из выгоды. Просто ты моя жена! И меня это устраивает.