Глава 7

День начала состязаний ознаменовался роскошным снегопадом. Я просто проснулась утром и ничего не увидела за окном: сплошная белёсая мельтешащая стена застилала всё вокруг даже на расстоянии вытянутой руки.

Не самая лучшая погода для создания огненных заклинаний – сыро и прохладно. Но, как известно, сдаваться я не планировала, несмотря на многочисленные намёки и даже угрозы со всех сторон. Поэтому придётся побороться с природой, чтобы показать себя в выгодном свете.

Не околеть бы…

К состязаниям щедротами его императорского величества для всего отряда была сшита форменная одежда – видимо, чтобы издалека нас сразу можно было отличить от “настоящих” Стражей.

Я с тоской глянула на подготовленные с вечера плотные, но вполне удобные штаны, льняную рубашку и короткую – до бёдер – куртку из замши, с яркой нашивкой на рукаве.

Накануне меня всё же выбрали этаким “капитаном” нашей команды.

Так решил Двэйн – и, судя по тому, что нашивка была пристрочена к рукаву заранее, решил он это уже очень давно. Все мои попытки выразить недовольство таким сомнительным назначением претемнейший благополучно проигнорировал. Выдал лишь сухое “больше некому”, уязвив при этом, кажется, весь остальной отряд.

Пока я бездумно таращилась на свою униформу, появился Гугл. Скептически он оценил погоду за окном, а затем одежду, которую мне совсем не хотелось надевать.

“Я бы порадовался за тебя – при других обстоятельствах, – пробубнил он, встряхивая крыльями, с которых слетали тающие искры. – Но этот знак сейчас привлечёт к тебе слишком много внимания. А значит, Стражи спустят на тебя всех собак”.

– Это меня и беспокоит.

С другой стороны, я понимала решение Двэйна. Ему хотелось показать всем, насколько он сам мне доверяет. Вокруг столько слухов, а тут – ход конём! – он назначает меня главной. Нервозности всей ситуации придавало и то, что Шерка ещё не отпустили. Мы провели без него несколько тренировок, и я вовсе не была уверена, что после заточения воздушник будет готов к грядущей нагрузке.

Какой именно – никто из нас ещё не представлял.

И когда пришло время выходить на турнирное поле, откуда должны были стартовать состязания нового и старого поколений Стражей, меня ждало большое разочарование.

Мало того что снег никак не прекращался и стоящие под навесами трибуны можно было отыскать только по гомону гостей на них, так ещё и вверенный мне отряд был всё так же удручающе не полон.

– Маги выстраивают над полем ограждающий купол, – предупредил меня Арро, как только я присоединилась к подмастерьям на выделенных нам местах под крышей.

– Могли бы озаботиться этим заранее, – проворчала я, поправляя под рубашкой кулон-шишку.

– Это лишняя трата магических ресурсов, – пожал плечами водник.

– К тому же, – отозвалась Уна, – никто не против, если условия для прохождения испытаний будут для нас как можно более сложными.

Она поёжилась, явно пытаясь привыкнуть к новой одежде.

– Нам даже суть заданий не обрисовали, – вздохнула я. – Куда уж сложнее. А где дорх Ардер? Где Бэйв? Хоть кто-то?

– Бэйв сегодня будет находиться со своими соратниками, – недовольно пояснил Арро и махнул кому-то рукой. Я пригляделась: вдалеке, едва различимые среди снегопада, прошли его родители и заняли свои места на трибуне. – Он всё же Страж, хоть и в запасе. А значит, должен выйти за них, если что-то случится.

Несправедливо выходит!

– Бэйв не станет нам противостоять, – заявила Уна, яростно сверкнув глазами.

– Это понятно, – кивнул водник. – Но таковы формальности.

Мой вопрос о Двэйне он словно нарочно проигнорировал. А я не стала настаивать. Уверена: без претемнейшего не начнут.

Похоже, магический купол над турнирным полем становился всё плотнее. Снег падал реже, даже лёгкий ветерок пропал и воздух как будто нагрелся. Арро протянул руку в сторону и накрыл ладонью мою.

– Чего такая холодная? Неужто замёрзла? – Он с лёгкой игривостью искоса на меня взглянул.

В присутствии Двэйна водник всегда вёл себя сдержанно, а когда его не было, позволял себе подначивания и даже прикосновения – впрочем, без поползновений.

– Я боюсь страшно, – покачала я головой. – Совсем не представляю, что нас ждёт…

Нить мысли мгновенно ускользнула. Подождите-ка!

Меня словно током дёрнуло. Теперь, когда снежная стена поредела, противоположный навес, под которым ждали начала императорские Стражи, стало видно гораздо чётче. И потому показаться мне не могло!

Одетая в соответствующую – чёрную с золотом – форму, к почтенным Стражам присоединилась Файона! И мужи приняли её хоть и не с радостью, но с готовностью – как полновесного члена своего отряда!

– Ты видишь это? – Я толкнула Арро в бок локтем.

Он не сразу понял, о чём речь, а проследив за моим взглядом, опешил не меньше меня. Дальше он передал толчок Уне – та, заметив явление недолеоты, вообще рот раскрыла, словно та вышла без одежды.

– Это очень плохо, – проговорил водник.

– Это очень плохо, – почти одновременно с ним произнесла Уна.

А я и сама знала, что всё это неспроста.

Баронесса мило болтала со Стражами, а те изо всех сил делали вид, что в её присутствии здесь нет ничего необычного. Только Ормонд Дуан, маг земли, похоже, и правда был доволен появлением Файоны. После того как девушка рассыпалась в приветствиях, он взял её под локоток и увёл в сторону. Там они и принялись что-то обсуждать – весьма пылко и серьёзно.

– Кажется, нам нужно быть вдвойне осторожными, – заметил Арро.

Бэйв, который наблюдал за всем происходящим со стороны императорских Стражей, лишь посылал нам тревожные взгляды. Но подойти и вообще хоть что-то сделать он не мог: регламент.

– Да где же дорх Ардер! – воскликнула я, не выдержав нарастающего напряжения.

Зрители перестали прибывать на трибунах, снег совсем прекратился, в вышине над навесами теперь бледно переливался магический купол. А за пределами его по-прежнему всё было закутано в рябую муть.

Я отыскала взглядом ба и Айне. Графиня явно долго ждала, когда я обращу на них внимание, и сразу приветственно помахала мне рукой. Я ответила, и тут с нескольких сторон разом прозвучал торжественный бой барабанов, подбросив меня на месте. Я так сильно схватила Арро за колено пальцами, что он дёрнулся и зашипел.

– Его императорское величество Тиэрнан Первый! – в образовавшейся тишине провозгласил церемониймейстер.

На самый верхний ярус трибун размеренно и величественно взошёл император в сопровождении пяти своих леот и сыновей. Все заняли свои места, и его величество подал знак начинать.

“Какого чёрта?” – мелькнула в голове у меня бешеная мысль.

Двэйн по-прежнему не появился, объяснить нам порядок действий было некому. Понятно, что сейчас всё расскажет распорядитель состязаний, но от этого мне не становилось спокойнее. Что-то тут нечисто!

“Попытаться отыскать его? – участливо спросил Гугл, почувствовав мою тревогу. – Хотя вряд ли он проспал”.

– Значит, что-то случилось, – вздохнула я.

– Почтенные гости и зрители! – начал говорить вышедший в центр поля распорядитель – высокий плотный мужчина в длинном, отороченном мехом пальто. – Его величество рад приветствовать вас на самом грандиозном событии всех последних лет – состязании Стражей Хаоса. Это не просто турнир – это возможность для молодых магов показать, что они достойны встать на защиту нашего мира от Хаоса и всех угроз, которые так или иначе с ним связаны…

– Да, нужно найти Двэйна! – мысленно обратилась я к Гуглу.

Тянуть больше некуда. Если что-то и правда случилось, филин узнает и хотя бы поставит нас в известность, чтобы мы были готовы к другим подлостям. Ведь если кто-то нашёл способ не допустить к нам наставника, они явно настроены серьёзно!

“Хорошо!” – бодро откликнулся фамильяр и пропал.

– Их мы и приглашаем выйти на поле первыми! – тем временем продолжал распорядитель. – А вместе с ними их наставника, Привратника и высшего тёмного мага – дорха Двэйна Ардера!

Все старательно делали вид, что не замечают отсутствия претемнейшего. Только император слегка щурился, пытаясь разглядеть, что происходит под навесом подмастерьев, и на его лице всё больше проявлялось недоумение. Он склонился к плечу Рошина, который сидел по правую сторону от него, и что-то ему сказал. Тот лишь развёл руками, но я почти уверена была, что старший принц прекрасно знает, где Двэйн.

Все зрители вытаращились на нас с Уной и Арро. Мы переглянулись и неспешно поднялись со своих мест, неосознанно пытаясь хоть немного потянуть время. Плечо к плечу мы вышли на поле, оставляя в подтаявшем снегу глубокие следы. Выстроились перед распорядителем, который, похоже, раз за разом пересчитывал нас взглядом и не понимал, как такое могло случиться.

– Эм… – выказал он лёгкое беспокойство, но тут же решил перевести всё в шутку: – Неужели это все молодые подмастерья? Наверное, вы настолько могучи…

Я вышла вперёд, собираясь говорить, и мужчина смолк. Нужно объяснить, что наш наставник куда-то запропастился, а соратник и вовсе по-прежнему сидит в заточении.

По трибунам пронеслась волна радостного гомона – вряд ли они были так взбудоражены моей инициативой. Поэтому я выдохнула и обернулась.

Через заснеженную площадку к нам спешно приближался Двэйн. За его спиной эпично развевались полы наспех накинутого пальто и волочился заметно осунувшийся Шерк, хлюпая ногами по снежной мешанине. Одет он был в общую для нашего отряда форму, а значит, будет участвовать в состязаниях! Прямо гора с плеч.

– Постойте! – Двэйн поднял руку. – Вы же не собирались начать без нас?

Распорядитель растерянно огляделся, посмотрел на его императорское величество. Тот хоть и был мрачен, но одобрительно кивнул, не собираясь, видимо, наказывать Привратника и подмастерье за опоздание. Претемнейший прошёл буквально по лезвию ножа! Я кожей ощущала лопнувшее, словно воздушный шар, напряжение вокруг.

– Так как Шерк Аш полностью искупил вину за недавний проступок, теперь он вновь может занять место в отряде! – Двэйн подтолкнул воздушника вперёд и с лёгким торжеством во взгляде повернулся к Рошину.

Его слова явно были обращены именно к старшему принцу. Как я и думала, тот наверняка всеми силами пытался обескровить наш отряд. И когда же он, наконец, успокоится? Это переходит все границы!

Но мой праведный гнев утих так же скоро, как и вскипел: не время злиться. Признаться, я сейчас на шею Двэйну готова была кинуться. Да и Шерку заодно. Но сохранила положенную капитану невозмутимость, только коротко улыбнулась слегка подавленному воздушнику. Похоже, он и сам пока не верил в то, что всё закончилось. Такая подлянка едва не порушила нам всю “операцию”.