– Думается, именно вы, дядя, довели до того, что ваш сосед по водам распоясался и решил откусить у вас под боком очень хорошие территории. – Атайр перевёл взгляд с Уалена на Тавиша. – А вы только и делали, что расшатывали власть короля в соседних кланах. Потому, если не хотите, чтобы я лишил вас и других земель, вам придётся всё хорошенько разузнать и выступить против Мак Коина, если он всё же сунется на большой остров.

– Как прикажете за ним следить, ваше величество? – Тавиш заметно повысил голос. – Бейн находится через пролив от нас, и любое передвижение в ту сторону не останется незамеченным для Мак Коина.

– Ну, – Атайр развёл руками, – всё это время вы как-то умудрялись следить за жизнью моего отца. И постоянно совали нос в его дела. А то и, будем честны, строили козни. Думаю, вам не составит большого труда придумать, как приблизиться к Мак Коину, чтобы он не заметил.

– Просто скажите, кто при дворе Мак Коина служит вам. Так будет гораздо проще, – заметил Уален. – С ними можно будет поговорить и выяснить что-то сразу.

Надо признать, он, в отличие от старшего брата, сохранял полнейшее спокойствие.

– Нет уж, – Атайр усмехнулся. – Мне будет спокойнее, если вы не будете знать, кто был отправлен отцом на Бейн, чтобы следить за Мак Коином.

– Не доверяешь, – почти прошипел Тавиш.

– Время такое, что я почти никому не могу доверять. Особенно вспоминая, с какими требованиями вы прибыли сюда. И о том, что именно вы устроили брэрмхик, где погибло много хороших воинов. Где я получил подлый удар в спину. Потому да… Я не доверяю вам настолько, чтобы рассказывать всё.

Тавиш хмыкнул, а Уален трагично вздохнул, словно для него это было личным оскорблением. Да, младший из братьев Мак Набинов редко когда спорил с королём, не пытался перехватить власть и не требовал слишком много. Но в то же время он всегда был более близок с Тавишем, чем с Каллумом. Их земли лежали почти по соседству, разделённые только полосой чужих владений шириной в пару десятков миль. И чаще Уален всё же вставал на сторону старшего из братьев.

Именно поэтому Атайр и ему не мог доверять.

– А если Мак Коин так никуда не двинется? – чуть успокоившись, пробурчал Тавиш. – Всё-таки скоро зима. Наше время будет потрачено зря.

– Не зря. Всё, что вы разузнаете, я смогу использовать дальше. – Атайр встал и прошёлся мимо стола и обратно. Надолго оставлять гостей без внимания после собственной коронации – это почти открытое пренебрежение. Уже пора было заканчивать разговор, грозящий перерасти в обычную ссору. – А вам хорошо бы вернуться к Самхейну.

– Значит, на вашу свадьбу мы не успеем, – с укором проговорил Уален. – Не думал, что вы решите изгнать нас из Сеоха так очевидно.

– Это не изгнание. А подготовка к тому, что нас может ждать уже весной. Сейчас араны, скорей всего, не станут нападать. Они измотаны долгим плаванием и борьбой с джинарийцами. Но если им удастся договориться с Мак Коином, если тот посулит им большие выгоды и добычу – с ними будет сложно тягаться.

– Что ж, – наконец успокоился Тавиш. – Ты теперь король, и я не имею права ослушаться твоего приказа. Значит, завтра утром мы уезжаем.

– Да, думаю, так будет лучше всего. Время не терпит. После наступления холодов разъезжать по Глиннхайну станет гораздо тяжелее.

Дядьки поворчали ещё немного, конечно, но всё же поторопились вернуться к пиру, чтобы успеть хорошенько отпраздновать, прежде чем отправиться в далёкий и совсем не безопасный путь.

Атайр тоже спустился в зал, где без него уже нарастало ощутимое напряжение. Гости, всё больше озадачиваясь вопросом, где же король, гомонили взволнованно и чуть более громко, чем нужно. Зато, как только Атайр появился, вокруг на несколько мгновений повисло торжественное молчание.

Но едва он занял своё место во главе пира, как веселье завертелось вновь с ещё большей силой. Заиграла музыка, гости начали выходить на танец. Атайр оглядел зал, заставленный длинными столами, и с лёгким удивлением обнаружил вдруг, что Тавиана, оказывается, мелькает среди танцующих. Сейчас её обхаживал старший сын главы клана Тайрхов – Аодхэн. Вархасска же, судя по сдержанно-снисходительному выражению лица, согласилась выйти с ним только из огромной вежливости. Ну, может быть, ещё немного от скуки. Молодой мужчина, на несколько зим моложе Атайра, так и вертелся вокруг неё, словно шмель вокруг цветка. Разве что не жужжал.

И Атайр вдруг ощутил, как у него ощутимо начинают разогреваться мышцы от желания встать и прогнать Аодхэна, хоть парнем тот был и неплохим и наверняка ничего скверного не замышлял.

– Ваше величество, – окликнул вдруг кто-то.

Из-за музыки, что звенела в ушах, он не сразу узнал кто. Оказалось, советник Лисварх. Похоже, ему тоже не терпелось решить какие-то дела.

– Прошу вас, советник. – Атайр указал ему на место поближе к себе.

– Я слышал, – начал Лисварх, присев подле, – что вы собираетесь отправить ваших, простите… Братьев Мак Набинов на остров Бейн. Глава клана продолжает мутить воду?

– Пожалуй, да, – пришлось согласиться. Похоже, дядьки уже успели многое разболтать всем вокруг. – Если мы не хотим неприятных неожиданностей по весне, готовиться нужно уже сейчас.

– Если позволите, я хотел бы отправить с ними и своих людей тоже. Стороннее наблюдение за вашими родичами в дороге вовсе не помешает.

Атайр перевёл на него взгляд искоса, с трудом оторвав его от танцующей чуть в отдалении Тавианы.

– Я бы рад согласиться, советник, – постарался он произнести с лёгким сожалением в голосе, – но после брэрмхика я не доверил бы вашим людям столь деликатное дело.

– Что вы хотите этим сказать? – сразу нахмурился вархассец.

– Я подозреваю по меньшей мере одного вашего человека в том, что именно он ударил меня со спины во время боя. Но пока никому из моих соратников не удалось найти доказательства. И все следы, видно, были втоптаны в землю двора.

– Мои люди никогда не позволили бы себе подобное, – оскорблённо, но не слишком уверенно возразил Лисварх. – Или вы считаете, что я мог отдать такой приказ?

– Вовсе не обязательно. Его мог подкупить кто-то совершенно другой. Как видите, у короля всегда найдутся недоброжелатели.

Тут уж советник согласился, задумчиво покивав.

– И кого же вы подозреваете?

– Стражника Илари.

Вархассец приподнял брови в показном удивлении.

– Илари я знаю с детства. И в том, что он совершенно не мог так поступить, я могу уверить вас со всей ответственностью.

И опять же не нашлось в его тоне той твёрдости, что могла бы заставить Атайра поверить.

– Я хочу поговорить с ним. Передайте ему это. Завтра я жду его в кабинете сразу после завтрака.

– Стоит ли утруждаться…

– Сейчас – да. После того, как меня едва не убили. После того, как странно умер мой отец.

– В таком случае – как пожелаете, ваше величество. – Лисварх почтительно поклонился.

И тут же проследил за взглядом Атайра, что вернулся к Тавиане. На губах советника сверкнула улыбка.

– Она ждала вас. Но молодой девушке сложно усидеть на месте, – проговорил он осторожно и чуть вкрадчиво.

– Особенно Тавиане, – усмехнулся Атайр в ответ и встал.

Смотреть на то, как Аодхен едва не выпрыгивает из сапог в желании хоть немного понравиться сереброволосой вархасске, совершенно не осталось сил. Атайр в шлейфе тишины, что возникала за спиной, когда он проходил мимо столов, вышел к танцующим. Затем между ними – и прямо к Тавиане, которая уже остановилась, заметив его. А вот Аодхен не сразу увидел, как приблизился король, потому ещё на мгновение задержал руку вархасски в своей.

– Благодарю, что развлёк мою невесту, – обратил Атайр на себя его внимание.

– Ваше величество, – торопливо поклонился Аодхен.

И безропотно отошёл.

– Не думала, что вы танцуете. – Тави с сомнением поджала губы.

– Я танцую очень хорошо. – Атайр протянул ей раскрытую ладонь.

– По вам не скажешь, – уколола несносная вархасска.

– Хотите поспорить?

– Почему нет?

Тавиана всё же опустила руку на поданную Атайром ладонь и пошла за ним. Словно почувствовав пробившую напряжением воздух вспышку между ними, музыканты заиграли совсем другую мелодию. Более быстрый темп заставил Атайра с Тавианой прибавить шаг, вливаясь в вереницу гостей, которых вокруг стало только больше. Похоже, многие не отказались понаблюдать за тем, как танцуют король и его избранница.

– И почему же вы решили, что я плохо танцую? – продолжил зародившийся спор Атайр.

Чуть крепче сжал пальцами узкую ладошку вархасски и, легонько дёрнув, развернул её к себе. Она вскинула брови и подала ему другую руку. Атайр подхватил, скользнул по ней вверх до плеча – почти незаметно для других – и отшагнул, наклоняя голову, как и было положено в этот миг.

– Вы слишком мрачный для хорошего танцора.

– Мрачность не мешала мне получить должное для принца воспитание.

Девушка с лёгким сопротивлением придвинулась ближе, когда Атайр обхватил её за талию и повёл дальше по залу под музыку.

– Для того чтобы танцевать хорошо, нужно тренироваться. А вы, кажется, всегда чурались общества подходящих для этого девиц.

– Может, у меня врождённое умение… – Атайр не смог сдержать улыбку. – Или я танцевал с неподходящими – только потому, что нужно.

Он прижал к себе Тавиану теснее, лёгким усилием приподнял над полом, повернулся вокруг себя и опустил обратно.

– Тогда я вам не позавидую. Танцевать с тем, кто вам неприятен… – Девушка тихонько выдохнула после короткого, стремительного полёта.

Её щёки чуть порозовели, а сердце заколотилось чаще – Атайр чувствовал, как быстро бьётся кровь под тонкой кожей её запястья.

– Хотите сказать, Аодхен вам приятен? – он добавил лёгкой угрозы в голос. – Раз вы приняли его предложение потанцевать.

– А для вас есть разница? – провокационно поинтересовалась Тави с нарочито безразличным видом. – Хочу, чтобы вы знали. Что бы ни было, я никогда не заставлю вас стыдиться меня. И королю буду достойной женой. Что же происходит у меня в душе, вас вряд ли тревожит.

– Вы не правы. – Атайр вновь повернулся к ней, попытался поймать взгляд, но вархасска смотрела куда-то поверх его плеча. – Вы вообще во многом ошибаетесь насчёт меня.

– Вы сделали всё для полноты моих заблуждений. – Она всё же взглянула на него в ответ.

Обняла ладонью за шею, и они на миг замерли, выжидая положенное время, чтобы вновь разойтись.

– Я надеюсь, какие-то из них нам удастся развеять. Чтобы замужняя жизнь не была для вас столь постылой. – Атайр неспешно отвернулся и увлёк Тавиану за собой дальше.

Первый круг танца закачивался, мелодия становилась всё быстрее, скоро разговаривать станет тяжело: придётся шагать и поворачиваться гораздо проворнее. Атайр хорошо помнил все движения, хоть и правда не танцевал слишком часто. Однако старался не забывать о необходимых уроках, чтобы не ударить в грязь лицом в самый ответственный момент.

Но нужно было признать, что вархасска двигалась гораздо легче и увереннее него. Да и вообще остальных женщин, что сейчас вместе с мужчинами кружили поблизости. Её словно несло потоком ветра – и она танцевала совершенно естественно, будто родилась созданной для этого.

– Будет ли она постылой, во многом и правда зависит от вас. – Вархасска дёрнула плечом. – Но не думайте, что я позволю вам испортить её нарочно, если вам того захочется.

Атайр уже хотел ответить, что такого желания у него никогда и не было, но тут в раскрытую дверь, через которую слуги только что внесли свежие блюда на стол, впорхнул огромный, чёрный, как провал колодца, ворон. Его громкое хриплое карканье на миг заглушило даже музыку. Птица пронеслась над головами под возгласы: “Откуда он тут взялся?!” – поднялась к своду зала и вдруг резко кинулась вниз.

Тави тихо вскрикнула, прикрываясь рукой, когда поняла, что ворон собирается на неё напасть. Но Атайр успел выхватить из ножен меч, который так и висел у бедра с самого утра. Подгадав, он точно подрубил птицу на лету. Пернатая тушка шлёпнулась на пол в стороне от вархасски. Гости одновременно ахнули. Пара брызг крови всё же упала на кожу девушки, и она быстрым брезгливым движением стёрла её.

– Тави, ты в порядке? – донеслось издалека.

Советник Лисварх подскочил со своего места, вытягивая шею.

– Да… Простите, – буркнула Тавиана и быстрым шагом пошла прочь из зала. – Мне нужно умыться.

Атайр, взмахом руки указав на мёртвого ворона ближайшему слуге, пошёл за ней.

Она уходила быстро, чуть придерживая подол искусно расшитого серебряной нитью платья. Её плечи были напряжённо приподняты. Тяжёлые локоны скользили по спине при каждом шаге и когда девушка качала головой словно бы каким-то своим мыслям.

– Тавиана, – всё же позвал её Атайр.

– Это плохой знак. – Она повернулась к нему, резко остановившись. – Этот ворон. Когда он влетает в дом, это плохой знак. Как он вообще попал сюда?

Тавиана прислонилась спиной к стене и опустила голову. Кто бы мог подумать, что появление треклятой птицы так напугает её. В Сеохе сейчас редко открывают окна. Но через дверь ворон мог влететь. А там просто заблудился и сам испугался. Правда, его нападение точно на вархасску всё равно выглядело странным и подозрительным. Может, снова происки боиреннах? Иногда Атайр жалел, что не может ничем её проучить, наказать, заставить пожалеть о том, что она творит. Она дух и неподвластна ему.

– Он мёртв. – Атайр подошёл к Тавиане и взял её за плечи. – И не нужно видеть в этом плохой знак.

Девушка подняла на него глаза, блестящие в свете пламени, что колыхалось в небольшой чаше на стене.

– Слишком много скверных предзнаменований перед нашей свадьбой, вы не находите? Эх-ушге предупреждал и об этом тоже. Я должна была уговорить отца уплыть обратно. Не знаю как… Но должна была.

Она потупилась было вновь, но Атайр поймал её подбородок кончиками пальцев.

– Кажется, нам придётся быть сильнее этого. Раз всё случилось.

Он придвинулся чуть ближе, осторожно вжимая вархасску в стену, не давая ей двинуться, встрепенуться и сбежать. Девушка вновь посмотрела на него, попыталась отклониться, но только упёрлась затылком в камни. В первый миг её мягкие губы были неподвижными, а затем раскрылись в ответ на поцелуй. Тави тихо вздохнула, словно решаясь на что-то, слегка прогнула спину, когда Атайр обнял её, привлекая к себе. Провёл ладонями между острых лопаток, смял хрупкие плечи. Никогда ещё он не целовал её так долго, неспешно блуждая скользящими прикосновениями по её телу. И чем дольше, тем оторваться от неё казалось тяжелее.

Тави медленно, словно смущаясь, перебирала пальчиками волосы у шеи Атайра, слегка задевая её. Её дыхание уже давно стало быстрым и жарким. Сердце билось так часто и сильно, что Атайр чувствовал это даже через одежду.

Он убрал гладкие локоны с плеча невесты и прижался к нему губами, ощущая, как нарастает звенящее напряжение в теле. Как оно тяжелеет, наливается предвкушением и ожиданием. В какой-то миг пришлось даже подавить в себе острое желание подхватить Тави на руки и отнести в спальню.

– Постойте, – опомнилась вдруг вархасска, слегка отталкивая Атайра. – Постойте, это… Я просто испугалась. А вы…

Она досадливо качнула головой и ловко выскользнула из объятий.

– Но ведь вы забыли о своём испуге. – Атайр проводил её взглядом, радуясь, что хотя бы ей хватило выдержки оборвать всё сейчас. – Значит, я всё делал правильно.

– Очень спорный способ вы выбрали, – проворчала девушка. – Не провожайте меня. Я вернусь в зал. Скоро. Просто мне нужно немного побыть одной.

Она и правда вернулась позже, совершенно невозмутимая и спокойная, словно ничего не случилось. Ворона давно убрали. И кажется, все вокруг о нём давно позабыли. Гуляние закончилось поздно, усталые гости вяло разошлись по своим комнатам.

Атайр не успел толком отдохнуть, как пришлось вставать. Сегодня многое нужно успеть, а прежде всего – поговорить с Илари, которому Лисварх должен был передать приказ явиться.

Но утро после завтрака подходило к полудню, а он всё не появлялся. Атайр велел выяснить, как вообще Илари позволил себе такое оскорбительное пренебрежение. Но оказалось, что с ночи стражника никто не видел. И отыскать, куда он подевался, смогли не сразу.

Вот только от этого всё стало только хуже. Похоже, Тавиана всё же была права насчёт скверных предзнаменований. Потому что вархассец был мёртв.