В одном просторном зале было огромное количество хэллов, все они мило общались, потягивали вино и смеялись. Женщины красовались роскошными нарядами глубоких оттенков, которые магия бала сделала совершенно прекрасными. У одной из дам платье напоминало всполохи огня, и при любом ее движении огонь словно оживал, у другой платье шелестело как трава и переливалось всеми оттенками изумруда, платье Камиллы напоминало сверкающий на солнце снег, мое же платье походило на океан с его бушующими волнами. Хэллы призывно улыбались мужчинам в темных костюмах, и было видно, что женщины с нетерпением ожидают танцев. Совершенно как обычные люди. Впрочем, откуда мне знать, как подобные мероприятия проходят во дворцах нашего мира.

Камилла всегда была рядом, придерживая меня за руку, за что я ей была безумно благодарна. Девушка несколько раз заговаривала с другими приглашенными, поддерживая легкую беседу, но чаще всего быстро утягивала меня по направлению к противоположной стене от входа. Медленно и уверенно мы продвигались именно туда.

Неожиданно все замолчали. Хэллы, собравшиеся на бал Смерти, в немом поклоне начали расступаться, и мы с подельницей не стали исключением. В тишине зала послышалась уверенная поступь, бесспорно принадлежавшая мужчине, и вскоре, – даже мне с заднего ряда, почти у самой стены, – стал виден высокий длинноволосый платиновый блондин с кроваво-красным венцом на голове. Повелитель продвигался к трону, возникшему на возвышении слева от стены, где мы стояли. Поднявшись на возвышение, и без того слишком высокий хэлл, стал и вовсе, казалось, недосягаемым. Он осмотрел склонившихся перед ним подданных долгим тяжелым взглядом. За это время я устала неподвижно стоять согнувшись, и с нетерпением ждала завершения этой пытки. Спустя минут десять, – не меньше! – повелитель глубоким низким голосом произнес тихо, но слышно было всем:

– Да начнется бал Богини Смерти!

После этой фразы все разом отмерли и разогнулись. Посмотрев внимательно на Камиллу и всех окружающих, вынесла неутешительный вердикт – устала только я! Тренироваться, что ли, начать? А то мало ли где, с кем и когда я еще окажусь.

Заиграла музыка, непринужденная атмосфера праздника снова вернулась в зал. Многие молодые танцевали, смеялись, более зрелые приглашённые вели светские беседы. Только мы с Камиллой делали вид, что увлечены разговором, а на самом деле следили за тремя стражниками, двое из которых стояли позади повелителя, а один гулял по залу.

– Нам нужно за ту дверь, – кивнув в сторону стены по правую руку от нас, проговорила Камилла. Внимательно осмотрев место, куда указывала девушка, и не найдя там совершенно ничего, недоуменно посмотрела на спутницу:

– Какую дверь? Здесь ничего нет.

– Души, – сказано было это так, будто меня назвали слепой. – В общем, следи за стражником, а я быстренько схожу туда и обратно. Скоро вернусь.

– Ты что? – прошипела в негодовании я, уставившись расширенными глазами на девушку, – собираешься оставить меня одну здесь? Ты серьезно?

– Кому-то необходимо остаться здесь и проследить, чтобы стражник не пошел за мной следом, – серьезно заглядывая мне в глаза, ответила Камилла. – Из нас двоих я действительно более быстрая и сильная, а еще обладаю магией, пусть и родовой. Тебе здесь ничего не грозит, а за пределами этого зала тебя точно схватят. Так что иду я, это не обсуждается. А ты следишь за стражником и дверью.

– И как ты себе это представляешь? – вздернув бровь, поинтересовалась у хэллы. – В нашем плане было пробраться в библиотеку повелителя, а уже там я должна была караулить вход. А здесь мне что? Вопить: «Камилла, он вошел в дверь»?!

– А здесь ты всеми силами пытаешься его отвлечь, если вдруг что! – наставительно глядя мне в глаза сказала девушка. – Мне нужно совсем немного времени! Я быстро! Туда и обратно! Не волнуйся, и запомни – я на тебя рассчитываю.

– Ну и задачку же ты мне задала, – бурча себе под нос, наблюдала за тем, как быстро Камилла скрывается в стене. Так никакой двери я там и не разглядела.

В отсутствие Камиллы время тянулось непозволительно долго. Стараясь не привлекать к себе внимания, я искоса наблюдала за стражниками, болтая одновременно о погоде с подошедшим хэллом. Правда, он пару раз порывался пригласить меня на танец, но я отнекивалась, ссылаясь на мозоль. «Интересно, – мелькнула мысль в моей голове, – а у хэлл бывают мозоли? Вот смеху-то будет, если нет!» К счастью, стражник около той стены даже не проходил ни разу.

Когда погас свет, мое сердце пропустило удар, а затем бросилось галопом, его шум отдавался эхом в ушах. Дыхание перехватило, к горлу подкатил комок, желудок сжался – все признаки страха и паники на лицо. «Все! – метались мысли в моей голове. – Мы пропали! Камиллу заметили! Меня разоблачили! Какой кошмар! Что же со мной будет? Погибну на каменоломнях, и все во имя любви! Но я же уже умерла? Куда еще ниже? Есть ли ад для обитателей Хэллворда? Чёрт! Надо было идти вместе!»

Неожиданно темный небосвод начал озаряться оранжево-красными, словно пламя, искрами. Разгораясь с разной степенью интенсивности, вспышки падали на хэллов, но никто не боялся сгореть, наоборот – девушки и юноши радовались им как родным! На их лицах играли восхищенные и счастливые улыбки. Завороженно глядя на этот своеобразный звездопад силы, я не сразу заметила, как над моей головой начала собираться самая крупная по размерам огненная сфера. Рядом стоящий зрелый хэлл уважительно цокнул языком и похлопал меня по плечам. После этого до меня должно было бы дойти, что это вспышка предназначается мне, но в моей голове уложиться такое не могло!

– Ой, – вырвалось у меня, когда самая крупная огненная звезда бала Смерти плавно спланировала мне в грудь. Внутри моего тела начало распространяться сперва чуть обжигающее, но с каждой секундой становящееся все роднее и роднее, тепло. Пламя остановилось в районе солнечного сплетения, а его искры направились в каждую клеточку моего тела, преображая ее, меняя ее под себя. На саднящее ощущение в своем запястье, появившееся вкупе со всем происходящим, я и внимания не обратила, пытаясь привыкнуть к огню.

После того, как все искры силы разлетелись по своим хозяевам, в зале раздались оглушительные овации. Все поздравляли молодых хэллов с приобретением силы, а я растерянно стояла недалеко от стены, и никак не могла взять в толк, что же со мной приключилось. «Как такое вообще возможно?! – роились мысли в моей голове. – Разве могу я, человек, душа, обрести силу хэлла? Такое разве бывает? А вдруг это для меня смертельно?!»

– Что здесь произошло? – послышался голос Камиллы за моей спиной. – Силу уже раздавали? Ну вот, я пропустила самое интересное. Тебе понравилось представление? У кого в этом году был самый большой шарик?

– Кажется… – тихо, не веря собственным словам, проговорила я, – у меня.

– Что?! – голос девушки раздался очень громко, а с учетом того что в этот момент затихла музыка, то даже слишком громко.

– Тише ты, – дернула за руку хэллу. – Не привлекай лишнего внимания. Как твой поход? Удачный?

– В общих чертах, – неопределенно ответила Камилла. – Потом это обсудим. Ты лучше приготовься.

– К чему? – последняя фраза моей напарницы казалась мне непонятной. Что сегодня еще должно такого произойти?

– Леди? – позади меня послышался низкий голос, и его не узнать было невозможно – ко мне обратился сам повелитель. Или все же не ко мне? По легкому, едва заметному кивку Камиллы, поняла – ко мне. Точно.

– Повелитель, – после осознания случившегося, очень быстро развернулась к мужчине и склонилась в поклоне. Сердце бешено билось, мне было страшно поднять взгляд на владыку, и я безумно желала, чтобы он обращался все-таки не ко мне.

– Позволите пригласить Вас на танец? – тон, с которым говорил мужчина, сразу давал понять – отказ чреват головой с плеч. Или я преувеличиваю? Хотя кто в здоровом уме решится отказать повелителю Хэллворда? Вымолвить я так ничего и не смогла, горло сковало, а вот кривой кивок все-таки сделать удалось. «Нельзя было заставлять его ждать, – вкладывая ладонь в подставленную руку хэлла, подумала я, – ох, главное себя не разоблачить!»

– Вы совсем недавно в столице, – тихим голосом вынес вердикт повелитель. Что ответить на такое я не знала, как, впрочем, мне и не было известно, позволительно ли молчать. «Какой у меня выбор? – грустно подумала. – Если из горла все так же не вырывается ни звука!» Робко кивнула, так и не поднимая своих глаз на мужчину.

Мелодия заиграла сразу же, как только мы с владыкой вышли в центр зала. Танцевала я посредственно, но повелитель Эрмин прекрасно вел, вот только даже это не позволяло мне расслабиться. Сомневаюсь, что это вообще осуществимо рядом с ним.

– В последний раз, – внимательно следя за моей реакцией начал говорить мужчина, – примерно столько же силы досталось моему сыну, а до него – мне.

«И зачем он мне это говорит? – в голове метались вопросы, я аккуратно из-под ресниц посмотрела на лицо мужчины, и ничего, совершенно ничего не смогла по нему понять. – Как мне реагировать? Ой! Кажется, я влипла!»

– Могу предположить, что в скором времени вы прославитесь на весь Хэллворд, – уверенным тоном проговорил владыка Эрмин, на что я мысленно ответила: «Очень бы не хотелось!»

– Благодарю, – мой голос прозвучал для меня словно со стороны, и был он жалким и дрожащим, но это хоть что-то. Весь танец молчать не вариант, тем более если правитель так жаждет со мной пообщаться.

«Ох, зря я так рвалась на этот бал! – сокрушалась мысленно. – В этот замок! Ничего в нем нет сверхъестественного! Кроме неприятностей, свалившихся мне на голову!»

– До скорого, – проводив меня после танца к Камилле, сказал повелитель. – Надеюсь, в следующую нашу встречу вы будете более разговорчивы, леди Авейра.

– Откуда он знает мое имя? – прошипела на ухо напарнице я, когда он удалился.

– А ты что думала? – глаза девушки расширились. – Списки приглашенных подаются заранее, правда, я твое имя не указывала, просто написала «с сестрой» … Но это Повелитель!

– Это-то и пугает! – потирая саднящее запястье, ответила девушке. – Что он может еще обо мне знать? Например, кто я? Откуда?

– Не паникуй раньше времени, – цыкнула на меня девушка. – Если бы он нас раскусил, вряд ли бы мы здесь сейчас стояли!

– Долго нам еще торчать на этом балу? – после танца со здешним самым-самым главным хэллом настроение и дальше торчать в этом зале отсутствовало напрочь.

– Еще формальный час, и сваливаем! – уверенно сказала девушка, направляясь к столику с напитками. – А пока мы можем выпить!

– Что это? – с подозрением уставилась на бокал, протянутый мне девушкой.

– Вино, – ответила она мне, и пригубила из своего бокала. – Очень даже неплохое.

– Глупо бы было, – хмыкнула, но все же взяла фужер в руки, – если бы на балу повелителя было плохое вино.

Остаток вечера прошел более-менее спокойно. Камилла несколько раз танцевала с молодыми хэллами, я же на все приглашения, – а после танца с правителем их была масса, – ссылалась на мозоль в ноге. И плевать, существуют они у хэлллов или нет! Мне и одного танца более чем достаточно было.

Вернула меня в госпиталь Камилла излюбленным методом всех представителей ее расы – порталом к двери. Так из кареты я сразу же переместилась в свою спальню, а вслед мне твердым голосом девушки донеслось:

– Завтра все обсудим!

Устало опустившись на край кровати и еле-еле сняв с себя роскошное, но изрядно надоевшее платье, я не сразу заметила букет роз цвета сумеречного неба Хэллворда на кровати. От удивления у меня расширились глаза, но руки уже сами тянулись прикоснуться к лепесткам. Как только мои пальцы дотронулись до букета, прямо передо мной в яркой вспышке появилась карточка со словами: «Авейра, с нетерпением жду новой встречи».

Сомнений в том, кто прислал цветы, у меня не было. «Кажется, я попала!» – мысленно простонала и откинулась на кровать.

Вдохнув аромат роз, от великолепия которого у меня закружилась голова, прикрыла глаза. Запах был волнующе свежим, с легкими нотками сладости, которые, по-моему, совершенно выбивались из композиции. Втянув воздух еще раз, убедилась в этом окончательно, даже закашлялась от удушающей сладости, наполняющей всю комнату.

«Что это? – закашлявшись, подумала я. – Повелитель решил меня отравить?»

Воздуха не хватало, лежа на кровати, я словно рыба на суше раскрывала рот, пытаясь вздохнуть, но горло сжал спазм, не позволяя этого сделать. Голова кружилась от недостатка кислорода, бешено бьющееся от страха сердце того и гляди норовило выпрыгнуть из груди, но предатель-мозг не мог придумать, как мне спастись. Жить хотелось безумно! Я уже однажды умирала! Хватит с меня! Внутри меня что-то полыхнуло, и жар растекся по венам. Я начала терять сознание.