– Тебя бы на моё место,– в голосе Вита сразу зазвучала злость. – Сам бы подёргался в петле, тогда бы и судил насчёт вульгарности.

– Я вовсе не желал тебя обидеть,– принялся оправдываться оператор,– но я знаю Игру намного лучше тебя, а потому могу с уверенностью утверждать, что повешенье сделалось столь популярным в некоторых диких локациях вовсе не потому, что все аватары конченые садисты. Просто это самый дешёвый и лёгкий в исполнении способ умерщвления человеческого тела. Поверь, никто не старался специально тебя помучить, ты так долго агонизировал в петле исключительно из-за собственной глупости.

– Не послушал твоего дебильного совета? – Вит саркастично ухмыльнулся. – Ну извини, как-то было не до того.

– Да я и не рассчитывал на то, что у тебя хватит хладнокровия, чтобы не сопротивляться,– поспешил заверить его оператор,– уж точно не в первый твой опыт подобного рода.

– Вообще-то, я сопротивлялся не от недостатка хладнокровия,– Вит обиженно засопел,– а потому что увидел всадников и решил, что если дам им шанс, то они могут успеть меня спасти. Так и вышло.

– Выходит, недооценил я аэрский рациональный ум,– в голосе оператора прозвучало искреннее удивление. – Что ж, поздравляю, твой расчёт полностью оправдался. Кто бы на самом деле тебя ни спас, но факт остаётся фактом: ты всё ещё в Игре.

– Сомневаешься, что это были те всадники? – Вит озадаченно нахмурился, поскольку и сам сильно сомневался в этой версии, но никаких иных вариантов своего чудесного спасения придумать так и не смог.

– Не люблю строить догадки на ровном месте,– уклончиво ответил оператор. – К тому же я имел ввиду совсем другой твой неразумный поступок, который ты совершил, когда выбрал для Игры такое брутальное и живучее тело. Мне даже интересно, какие у тебя были резоны для подобного выбора.

– Всё тривиально,– Вит небрежно пожал плечами. – Моя специализация в ордонуме – это боевые искусства, так что я планировал применить свои навыки в Игре. А каким, по-твоему, должно быть тело воина?

– Потрясающе! – презрительно фыркнул оператор. – А ты не подумал о том, что с таким телом тебе будет очень сложно выполнить контракт? Твоя игровая оболочка хоть и идентична человеческому телу по структуре, рефлексам и чувствительности, но она всё же искусственная, а потому не подвержена болезням и возрастным изменениям. Никакая так называемая естественная смерть тебе не светит. По идее, ты мог бы вообще жить в Игре вечно.

– Я тут не для того, чтобы развлекаться, как те аэры, которые подписывают экскурсионный контракт,– Вит нарочито ткнул всезнайку в отсутствие логики. – По условиям контракта Офира я должен прожить в Игре ровно сто воплощений и не собираюсь тут задерживаться ни на секунду дольше необходимого. А потому мне нет смысла продлевать свои воплощения за рамки одного местного года.

– Верно,– легко согласился оператор,– и это значит, что тебе придётся раз за разом, долго и нудно избавляться от своей игровой оболочки, причём исключительно насильственными методами и чужими руками. Ну и к чему было усложнять себе эту задачу, выбирая для Игры такое живучее аватарское тело?

– Так ведь год ещё нужно прожить,– в голосе Вита послышалось раздражение,– и гораздо комфортнее делать это в сильном и здоровом теле. А уж найти сотню аватаров, желающих прикончить своего ближнего, я как-нибудь сумею.

– Сотню? – оператор язвительно хмыкнул. – А ничего, что ты уже сподобился два раза умереть, но счёт пока нулевой. Кстати, эти твои пляски в петле тоже следует записать в твой пассив. В конце концов, ты действительно был на волосок от смерти.

– Вот ведь зануда,– укорил насмешника Вит. – Я же просто не знал про это условие насчёт года. Больше я такой ошибки не сделаю.

– Оптимист,– в исполнении оператора эта в общем-то позитивная характеристика прозвучала как откровенное издевательство. – Думаешь, что уже совершил все возможные ошибки, и дальше всё пойдёт как по маслу? Не пойдёт, можешь мне поверить. Если уж ты даже из петли умудрился как-то вывернуться, то с такой живучестью можешь сразу умножать количество воплощений на каждый заработанный бал на пять, а то и на десять.

– По-твоему, мне нужно было выбрать игровую оболочку старика или калеки? – язвительно поинтересовался Вит. – Может быть, вообще женщины?

– Ты что-то имеешь против женщин? – в голосе оператора язвительности было ничуть не меньше. – Странно, ведь тела аэров не имеют половых признаков. Вы одинаково легко играете как в мужских, так и в женских игровых оболочках. Но в твоём случае у женщины были бы серьёзные преимущества. Как минимум она бы не корчилась столько времени в предсмертных судорогах, болтаясь в петле,– заметил оператор,– и опыт повешенья не стал бы для неё настолько шокирующим, чтобы вызвать посттравматический синдром. На самом деле хрупкая женская шейка могла вообще не выдержать рывка верёвки и сломаться. Тогда смерть была бы практически мгновенной.

– Ладно, я подумаю о смене игровой оболочки,– пробурчал Вит.

– Поздно спохватился,– оператор и не подумал смягчить удар. – По условиям твоего контракта игровая оболочка выбирается один раз на все сто воплощений.

– Так это была просто показательная порка, что ли,– теперь игрок уже разозлился не на шутку. – Я, вообще-то, рассчитывал на конструктив. А чего ещё я не знаю о контракте? Давай уж, выкладывай.

– Да ты вообще о нём ничего не знаешь,– в голосе оператора не было ни капли сочувствия. – И на что ты только надеялся? На авось?

– Ну и ладно,– Вит беспечно махнул рукой. – А мне моё тело даже нравится. Кстати, если бы у меня была хрупкая женская шейка, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Я бы уже принимал соболезнования бывших коллег по ордонуму в связи со своей вынужденной отставкой.

– Может быть, для тебя это был бы не худший вариант,– пробормотал оператор и исчез.

Несмотря на то, что сие заявление было облечено в форму предположения, Вит почувствовал, как по его позвоночнику пробежал холодок. Уж больно явственно от этих слов веяло полной безнадёгой. Как бы игрок ни хорохорился, но на самом деле у него тоже имелись серьёзные сомнения в том, что контракт удастся выполнить. Пока что бюрократия уделывала его с сухим счётом, а вдобавок он умудрился схлопотать психологическую травму, причём исключительно по своей вине. Наверное, Вит бы ещё долго рефлексировал на тему своей несостоятельности, но тут вернулась давешняя девчушка, сияющая как медный чайник.

– Тётка Белинда согласилась,– радостно провозгласила переговорщица, но тут же сникла. – Только за это ты должен будешь…,– девушка совсем смутилась и покраснела как маков цвет.

– Ублажать твою тётушку в постели? – в лоб спросил Вит.

– Ты не думай, она совсем не старая,– слова с трудом протискивались сквозь сжатые губы девушки. Отчего-то ей было очень трудно огласить условия аренды сеновала, хотя по меркам этой локации она была уже в том возрасте, когда барышень выдавали замуж. Так что кто-то из взрослых женщин точно должен была просветить свою юную родственницу на предмет того, что случается с девочками после свадьбы. – Ты согласен? – едва слышно пролепетала скромница, устремив на мужчину взгляд, полный тоски и одновременно надежды.

Нет, смущение тут было ни при чём, девушка явно была расстроена. Но чем? Уж не тем ли, что её новый знакомец достанется не ей, а тётке Белинде?

– А ты сама хочешь, чтобы я согласился? – закинул удочку Вит, чтобы проверить свою догадку.

– Но тебе же нужно где-то жить,– голос девушки отразил её душевный надрыв.

Да, бедняжку действительно раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось помочь пострадавшему от жестокости барона незнакомцу, но при этом было жалко отдавать его другой женщине. Виту сделалось смешно. Ну на кой чёрт этой малышке сдался грубый ландскнехт, для которого жизнь была просто чередой кровавых стычек, пьяных кутежей и совокуплений с обозными шлюхами? Недолгой, кстати, чередой. В любой момент какой-нибудь зачуханный барон мог вздёрнуть такого солдата удачи на первой же подвернувшейся ветке дуба просто так, от скуки. Отличная рекомендация, нечего сказать. Правда, Вит, будучи аэрским игроком, несколько выпадал из этого неприглядного паттерна, но откуда было об этом знать деревенской девчонке?

– Вот тоже, нашла себе рыцаря,– мысленно посетовал он. – Неужели она думает, что здоровому мужику дармовой секс с пусть даже немолодой тёткой покажется обременительной платой за крышу над головой или ещё смешнее – оскорблением его достоинства? Да это не плата, а бонус.

На самом деле сексуальные отношения аватаров были, пожалуй, самым интригующим аспектом Игры, ради изучения которого большинство аэров как раз и отправлялись в путешествие. Вита тоже не миновало это поветрие, правда, контингент, с помощью которого он обретал вожделенный опыт, был специфическим. Рядом с наёмниками всегда крутились профессионалки, которые точно знали, как быстро и качественно ублажить мужика и вытянуть его кровно заработанные денежки. Так что Виту даже не приходилось особо напрягаться, всё делали за него. С тёткой Белиндой такой расклад вряд ли мог проканать, но для истинного исследователя любой опыт был полезен, даже, как недавно выяснилось, опыт повешенья. Так что уж с сексуальными утехами Вит надеялся справиться без труда. Вот только не хотелось бы потерять дружбу одной ревнивой барышни.

– Как же мне тебя отблагодарить, милая девушка? – Вит нацепил на свою физиономию самую умильную из имевшихся в его арсенале улыбочек.

– Меня зовут Агатой,– хитрый взгляд из-под полуопущенных ресниц мог бы обмануть разве что полного дебила. – Можешь меня поцеловать,– великодушно разрешила юная кокетка. Вит слегка опешил от такой прыти, но не растерялся и с готовностью чмокнул розовую щёчку. – Не так,– барышня капризно надула губки,– по-настоящему.

В первый момент Вит собрался было отбрить нахалку, но потом решил преподать ей урок, чтобы впредь не приставала к взрослому дяде со своими сопливыми претензиями. Сильные руки профессионального вояки стиснули тонкую девичью талию и буквально расплющили её миниатюрные грудки о мощный трос брутальной игровой оболочки аэра. Вит запрокинул голову любительницы опасного флирта и впился в её губы с такой страстью, словно собирался высосать из бедолаги жизнь. Разумеется, всё это было не всерьёз, просто игра в грубого и не особо разборчивого наёмника, дорвавшегося до юного тела доверчивой простушки.

Вит всего лишь хотел научить эту чересчур смелую барышню осторожности в общении с незнакомцами, особенно, с лишёнными моральных принципов ландскнехтами. Но тут случилось нечто совершенно непредвиденное. Холодный разум аэра вдруг отключился, и управление взяло на себя тело аватара. Когда Вит снова пришёл в себя, то с ужасом осознал, что приговор барона фон Куггера, пожалуй, был слишком мягким. Нужно было повесить насильника маленьких девочек не за шею, а за его вышедшее из-под контроля орудие преступления, чтобы у преступника было достаточно времени в полной мере прочувствовать перед смертью глубину своего падения.