Земля

I

Эйвис проснулась среди ночи, ещё не понимая, что её разбудило, но сразу же инстинктивно собралась, готовая к действиям. Правильный сон был залогом к выживанию, и детей Саттори учили этому чуть ли не с младенчества. Девушка могла спокойно спать под звуки громкой музыки и даже канонады, если эти звуки расценивались сознанием, как естественные, а, следовательно, безопасные, но стоило листу бумаги слететь со стола, например, от того, что кто-то прошёл мимо, или качнуться занавеске около закрытого окна, как отточенные долгой тренировкой инстинкты буквально выбрасывали её сознание из сна.

Эйвис продолжала лежать неподвижно, сознательно сохраняя видимость спокойного дыхания, только чуть приподняла веки. Была глубокая ночь, и в комнате было слишком темно, чтобы разглядеть что-либо из-под полуприкрытых век. Только включив ночное зрение, она смогла засечь какое-то движение около письменного стола. Разбираться с природой нарушителя её сна Эйвис не стала. Их с братом учитель по тактике любил повторять, что не случится большой беды, если обезвредить горничную, выносящую ночной горшок, а вот если, вместо горничной, окажется убийца, то заминка запросто может стоить жизни. Следуя мудрому совету преподавателя, девушка левой рукой откинула одеяло, а правой послала парализующее заклятие в направлении неясной тени. Потом она скатилась с кровати и ловко вписалась в специально оборудованную для этой цели нишу у окна, закрывшись энергетическим щитом. Мало ли что, а вдруг нарушителей было больше одного.

Только после этого девушка позволила себе осмотреться как следует. Ночное зрение сработало идеально, так что фигура застывшего в параличе мужчины была видна во всех подробностях. Этот здоровый детина в боевой амуниции, вооружённый ножом, явно ничем не напоминал горничную с ночным горшком. Больше в комнате никого не было. Эйвис злорадно ухмыльнулась и привычным жестом нажала на потайную кнопку, запрятанную в нише под картиной с её портретом в пятилетнем возрасте. Стенка ниши ушла в сторону, открывая небольшой шкаф с одеждой и оружием. Девушка бросила ещё один взгляд на убийцу, проверяя, что заклятие работает как надо, и принялась не спеша облачаться в боевой комбинезон. Торопиться особо было некуда, паралич продержится ещё как минимум полчаса, даже если этот громила обладает навыками магической защиты, что было весьма маловероятно.

Застегнув ремни высоких ботинок, Эйвис надела поверх обтягивающего комбинезона плотную кожаную куртку, которая служила одновременно защитой от холодного оружия и ножнами для двух коротких мечей, которые тут же заняли своё место за спиной воительницы. Открыв вторую дверцу шкафа, девушка задумчиво посмотрела на солидный арсенал смертоубийственных игрушек, заполнявших его почти до самого верха. Лучевик в кобуру под правую руку, один метательный нож под левую и ещё один в правый ботинок, плюс два коротких меча, для нейтрализации одного убийцы этого было больше, чем достаточно. Впрочем, Эйвис имела достаточно боевого опыта, чтобы не поверить в покушение одиночки. Скорее всего, это было очередное нападение на замок, остальные бандиты просто где-то прячутся.

Такие нападения случались с завидной регулярностью, держа охрану замка в здоровом тонусе. Богатое владение было лакомым куском для зарвавшихся предводителей мелких кланов, отчего-то возомнивших себя бессмертными. Правящие кланы старались открыто не воевать, это было чревато объединением нескольких кланов против агрессора, а вот безродная шелупонь, которой всё равно было нечего терять, бывало, слетала с катушек от блеска чужого богатства и кажущейся беззащитности замка. Охрана поместья действительно была немногочисленная, всего три десятка воинов, но все они были профессионалами, каких поискать, и поголовно владели боевой магией. Для этого небольшого отряда толпа вооружённых чем попало бандитов была не страшнее кучки малолетних детей.

Сняв энергетический щит, Эйвис подошла к убийце и первым делом вывернула из его сведённых параличом пальцев нож. Оружие было дорогое, что никак не вязалось со статусом наёмника, и это было подозрительно. Девушка обошла вокруг неподвижного тела и едва не зашипела от злости, на правом плече убийцы красовалось огненное сердце – герб клана Дергов. Значит, это вовсе не бандитское нападение, Дерги начали войну в открытую.

– Что ж, будет интересно допросить этого типа, прежде чем повесить,– подумала девушка,– вот и узнаем, куда они дели тело брата.

Она уже направилась к нише за наручниками, когда во дворе грохнул взрыв, и яркое пламя, взметнувшееся в ночное небо, едва не ослепило юную воительницу, которая всё ещё пользовалась ночным зрением. Эйвис бросилась к окну, на ходу переключая зрение в дневной режим. То, что она увидела, заставило девушку заскрипеть зубами, с её губ сорвалось выражение, имевшее мало общего с нормами поведения высокородных девиц. Флигель, где располагались комнаты охраны, пылал так ярко, словно там образовалось ещё одно солнце. Несколько человек в боевых комбинезонах поливали из лучевиков все выходы из флигеля, не позволяя находившимся там охранникам покинуть грозившее обвалиться здание. Хотя предположить, что в этом пекле кто-то мог выжить, было трудновато.

С каждой минутой нападавших становилось всё больше, они, словно тени, выныривали из-за деревьев парка и тут же вступали в бой. Эйвис с удивлением поняла, что нападавший отряд уже насчитывал не меньше полусотни бойцов и продолжал увеличиваться. Ситуация складывалась довольно серьёзная, но пока ничего катастрофического, даже десяток охранников разметают нападавших, как кегли, если их, конечно, столько осталось в живых.

– Ладно,– усмехнулась юная воительница,– придётся помочь своим. Повезло тебе, урод,– добавила она, подходя к парализованному убийце,– мне сейчас будет не до допросов,– с этими словами девушка аккуратно всадила нож убийцы ему в горло.

Тело мужчины так и осталось стоять, только взгляд потух, словно в его голове выключили свет. Убедившись, что убийца мёртв, Эйвис сняла парализующее заклятие и выскользнула за дверь. Первым делом нужно было удостовериться, что мама с папой находятся в безопасности. За отца она не особо переживала, тот и в одиночку мог уложить эту полусотню тварей, напавших на их дом. Но мама родилась ещё в мирное время, когда женщин не учили боевой магии, просто не было нужды. После ухода Создателя Гора и начала смуты чему-то её, конечно, обучили, но ни в какое сравнение с навыками самой Эйвис возможности мамы не шли. И дело тут было не в её умении владеть оружием, юная воительница сама по себе была смертоносным оружием.

Эта техника называлась длинная рука, и состояла она в том, что энергетические удары наносились и парировались на расстоянии до пяти метров и были как бы продолжением рук. По сравнению с мощным прессом, который буквально сшибал с ног всех, угодивших в зону его действия, длинная рука была техникой изящной и действовала с ювелирной точностью, разумеется, если вы ею владели. Прелесть данной техники состояла в том, что она была очень мало затратной по ресурсам, но при этом могла нанести неслабый урон противнику. В бою это было немаловажным преимуществом. Ну сколько раз вы сможете использовать пресс, пока не рухнете от энергетического истощения? Десятка два-три от силы. А длинная рука практически не расходовала энергию, этим оружием можно было пользоваться, не боясь остаться без сил, хоть часами напролёт.

Ещё одним преимуществом этой техники было то, что ею владели буквально единицы, так как она требовала длительного обучения и постоянных тренировок. Среди мастеров даже проводились закрытые турниры, и вручались солидные призы. Эйвис была одной из немногих, кто владел длинной рукой, причём на очень достойном уровне. В последних соревнованиях полгода назад она заняла шестое место из двадцати участников, обойдя даже своего брата, который, между прочим, был на пять лет старше. Вспомнив о Рупере, девушка невольно сжала зубы.

– Дерговские ублюдки ещё очень сильно пожалеют, что подняли руку на брата,– эта мысль подстегнула её словно плетью, и Эйвис стремительно взлетела по ступенькам в покои родителей.

Перед входом не было охраны, что ввиду нападения было естественно, присутствие охранников было более уместно во дворе, где шёл бой. И всё же хотя бы один из них должен был дежурить здесь, у хозяйских покоев. Может быть, мама с папой перебрались в бункер? Девушка приблизилась к двери и прислушалась. Тихо, даже как-то слишком тихо. Неужели они не слышали взрыва? Такого просто не могло быть.

На всякий случай, прежде чем толкнуть дверь, девушка постучала и позвала отца. Никто не ответил. Она осторожно приоткрыла одну створку и проскользнула внутрь. В первой комнате никого не было, но и беспорядка тоже не наблюдалось. Значит, нападавшие сюда пока не добрались, и это не могло не радовать. Видимо, всё-таки охрана отвела родителей в бункер. Решение было вполне здравым, особенно, учитывая количество бандитов. Эйвис с облегчением вздохнула и уже собралась уходить, но на всякий случай всё же заглянула в спальню.

Отец стоял на коленях у кровати, уронив голову на грудь, его руки безвольно висели вдоль тела. Он был в боевом комбинезоне и вооружён до зубов, но почему-то не спешил на помощь своей гвардии. На появление дочери предводитель клана никак не отреагировал, словно и не слышал, как скрипнула дверь. Уже предчувствуя беду, Эйвис сделала несколько быстрых шагов в сторону застывшего в трансе родителя, и сама замерла на месте. На кровати, утопая в мягкой перине, лежала мама, её лицо и руки были белее снега, и на фоне залитых кровью простыней и платья, казалось, принадлежали мраморной статуе, а не живому человеку. Впрочем, остаться в живых после того, как твою грудную клетку буквально разорвали пополам, было невозможно. Какому извергу пришло в голову так убивать беззащитную женщину? Это просто в голове не укладывалось.

Отец медленно поднялся и, не глядя на дочь, накинул простыню на растерзанное тело своей жены. Эйвис рванулась к матери, но папа её перехватил и прижал к своей груди. Она немного подёргалась и затихла, уткнув лицо в его плечо. Нет, она не плакала, ронять слёзы Эйвис отучили в самом раннем детстве, наследница правящего клана не имела право проявлять слабость.

– Почему ты не защитил маму? – спросила она, и голос девушки совсем не дрожал. – И где была охрана?

– Спокойно, малышка,– отец погладил дочку по гладко зачёсанным волосам. – Все наши защитники сейчас отражают атаку во дворе, и нам с тобой тоже следует быть там. Мама осталась на ночь в главном зале, хотела помолиться за Рупера в одиночестве. Кто же мог такое предвидеть?

– Почему они напали именно на неё? – вспылила девушка. – Мама ведь не может претендовать на кресло наместника.

– Это не клановые разборки, детка,– вздохнул отец,– на самом деле им нужна ты. Только они плохо изучили древние рукописи и решили, что хранительница и есть семя жизни.

– О чём ты говоришь? – Эйвис вырвалась из рук отца.

Тот молча расстегнул ворот комбинезона и снял с шеи шнурок, на котором висел небольшой голубой кристалл, по форме и размерам напоминающий зернышко миндаля.

– Надень это,– отец протянул дочери подвеску. – Не бойся и не удивляйся, будет немного больно.

Девушка приняла подарок из рук отца и поднесла кристалл поближе к глазам. Тот, словно только того и ждал, начал мягко светиться, постепенно набирая яркости.

– Этот артефакт называют семя жизни,– отстранённо произнёс отец,– он указывает на своего хозяина. Видишь, он указал на тебя. Мама была его хранительницей, пока тебе не исполнилось двенадцать. Мы хотели передать тебе кристалл на твоё совершеннолетие, да видно, придётся сделать это раньше. Надевай.

Эйвис послушно надела шнурок себе на шею. Кристалл был тёплым на ощупь, словно это был не камень, а живое существо. Она вопросительно подняла глаза на отца. Тот с улыбкой поглядывал на дочь, словно чего-то ждал.

– Я что-то должна сделать? – спросила девушка, не понимая, чего от неё требуется.

– Да, милая,– вздохнул отец,– не дай себя убить, по крайней мере, пока ты не найдёшь достойного хранителя,– добавил он.

В этот момент Эйвис почувствовала странное жжение в груди, только через пару секунд она поняла, что жжение идёт от голубого кристалла. Она рванула застёжку на комбинезоне с явным намерением сорвать с шеи шнурок с кусачим кулоном, но отец схватил её за руки.

– Терпи,– спокойно произнёс он,– сейчас пройдёт.

Дочь подчинилась, хотя, судя по сильной боли, результатом её терпения должен был стать нехилый ожёг. Где-то с минуту боль продолжала усиливаться, девушка закусила губу, чтобы не застонать, а потом, как и обещал отец, боль пошла на убыль. Ещё через минуту она практически сошла на нет, осталось только ощущение стянутости. Отец отпустил руки Эйвис и снял с её шеи пустой шнурок. Она недоумённо посмотрела на свою грудь. Там в районе сердца алел маленький шрамик. Только тут девушка вспомнила, что точно такой же шрамик был и у мамы.

– Этот кристалл прожёг дырку в моей груди,– возмутилась она.

– Он выйдет наружу, когда придёт пора передать кристалл хранителю,– заверил её отец,– но отметина, увы, останется на всю жизнь.

– Они думали, что кристалл всё ещё находится в маминой груди,– догадалась Эйвис,– поэтому её так варварски убили. В чём смысл этого ритуала?

– У меня сейчас нет времени рассказать тебе это старое предание,– ответил отец,– нужно защищать наш дом. Потом я дам тебе книгу, сама обо всём прочтёшь. Иди, попрощайся с мамой, нам пора вступить в бой.