– Жень, успокойся, – шикнула на взволнованную меня Зильга. – У него с дикцией проблемы, не только с интеллектом. Она хотел сказать – первому курсу дольше. Придется просто подождать.

– Здесь? – демонстративно оглянулась я.

– Слушайте, где вы ее нашли? Что она у вас такая нервная? То интеллект зомби не нравится, то вход в таверну? – высокомерно произнес стоящий рядом с нами вампир с первого курса.

– Ее два раза поднятые умертвия пытались убить, – попытался объяснить метаморф.

– Если она трусиха, пусть идет обратно. Боишься мертвецов – не поступай в Академию некромантии, – резко возразил беловолосый кровосос.

– Будто у меня был выбор, – снова буркнула себе под нос и переступила с ноги на ногу.

Сколько еще ждать? Сыро, грязно. К такой обстановке мне не привыкать, разные подвалы на моем веку бывали, но компания вампиров и зомби за дверью напрягали.

– Жень, а что ты говорила про хозяина, которого жена не пускает налево? – спросила Зильга, сделав в тесном коридоре шаг в мою сторону.

– Да есть одна примета, – неохотно стала говорить подруге, объясняя свои знания.

В нашем мире одно время очень популярно было направление в устройстве помещений, «Фен-шуй» называется. Директриса в детском доме настолько им увлеклась, что заставила веками стоящую совдеповскую мебель переставить по направлениям сторон света. Помню, как мы сначала веселились, а потом кряхтели, перетаскивая шкафы, поминая всех фен-шуистов добрым словом.

– Какая? – волчица вцепилась в меня, как репей в собачий хвост.

– Если есть подозрения, что муж погуливает, надо поставить ведро с водой у выхода, причем с левой стороны, – пожав плечами, ответила ей.

Я особо не верила в учение даосов, а директриса всерьез увлеклась. Сначала она переставила мебель, потом бодренько пробежалась по всем помещениям со звоночком, особенно стараясь громко звякнуть в темных углах комнат, а затем села в актовом зале в позе лотоса, посадив напротив себя «денежную лягушку», как она это называла, порезала зачем-то апельсины кружочками и запела «ОМ-м-м-м». С тех пор у меня Фен-шуй всегда ассоциировался с запахом апельсина, колокольчиковым звоном в ушах и надоедливый звук «ОМ».

Директриса объяснила, что ее инициатива основана на серьезных учениях и обязательно должна помочь выбить деньги на ремонт крыши. Спонсоры нашлись, о чем нам радостно сообщила воодушевленная женщина, хотя до этого она два года писала заявления и ходила на поклон к предпринимателям. Директриса была убеждена, деньги пришли благодаря денежной лягушке и ее пенью под звук колокольчика.

– Помогает? – немного подумав над «приметой», спросила Зильга.

– Не проверяла, – улыбнулась ей. – Но судя по запаху из ведра, хозяин заведения давно налево не ходил.

В ответ Зильга чуть потянула носом воздух и недовольно фыркнула, а потом от всей души чихнула.

– Вот зачем ты мне про ведро сказала? – обиженно спросила подруга, отирая слезы с глаз.

Ответить ей не успела, дверь чуть приотворилась, и на нас глянул глаз. Именно так. Вынырнул в узкую щель и внимательно осмотрел нашу многочисленную компанию, потом подлетел ближе, и начал осмотр. Некоторых разглядывал чуть дольше, другие не удостоились внимания. От ужаса, что вижу перед собой один глаз ни с каким телом не связанный, размером с приличное яблоко, прижалась к Отису. Но именно едва заметное движение привлекло внимание зрительного органа. Он мелькнул между стоящими адептами и завис напротив нас.

Странно и жутко смотреть на глазное яблоко, полностью лишенное век и ресниц, усеянное черными прожилками вен.

Глаз покачался перед нами. Создалось впечатление будто он раздумывает о нашей паре, а затем, потеряв всяческий интерес, улетел на осмотр остальных адептов. Я едва заметно выдохнула, Отис пожал мою руку, а вампир, прежний собеседник подарил мне ехидную клыкастую улыбку, от которой пробил озноб. Никогда не смогу привыкнуть к мысли, что кровососы реально существуют. Даже фильмы с их участием не смотрела, предпочитая обычное фэнтези или классические боевики.

Как только осмотр закончился, орган зрения, полностью лишенный материального тела, юркнул обратно в щель между дверью и косяком, и оттуда раздалось прежним недовольным, мужским голосом:

– Идите отсюда.

Поняв, что зомби снова перепутал слова, один из вампиров, стоявших первым, потянул скрипучую дверь и широко распахнул. Нам по глазам ударил яркий свет, а нос защекотало аппетитными запахами.

– Заходим, заходим, – заторопился Этрин Норт, потянув носом воздух. – За пару отбивных, что жарятся сейчас на открытом огне, готов хоть сейчас обернуться и «послужить».

Его воодушевленные слова приободрили меня и многих растерявшихся. Мы шагнули в гостеприимно распахнутую дверь, рамка которой вспыхивала зеленым цветом, когда кто-то из адептов перешагивал порог.

– Сканируют и запоминают, чтобы потом всех обратно выдворить на учебу, – хохотнул кто-то из оборотней.

Мы были первокурсниками, но у многих в Академии некромантии учились старшие братья и сестры, да и родители тоже, потому обычаи знали практически все.

– Так ты сильно не напивайся и не нужно будет «наблюдателю» тебя разыскивать по темным чуланам, – в тон оборотню отозвался довольно ощерившийся зубами вампир.

– Еще неизвестно, кто первый свалится под стол, – задиристо ответил оборотень.

– Это вызов? – высокомерно спросил вампир.

– Вызов! – громко ответил ему оборотень.

– В прошлом годе адепты лучше были, – почмокал губами глыбообразный зомби, а затем смачно сплюнул под ноги.

Это был тролль. Точнее так подумалось, потому что представить другую расу с огромными габаритами не могла. «Наблюдатель», тот самый осматривающий нас глаз, покоился на ладони громилы-зомби, нежно прижимаемую троллем к груди. У самого привратника на лице оставался один глаз, при этом он безбожно косил в сторону кухни.

Зал оказался огромным и ярко освещенным. Видно, здесь готовились к большому собранию адептов. Если учесть, что нас было пять потоков, на каждом из которых учились примерно по двадцать некромантов, то размах предприятия впечатлял.

Обустройство простое – деревянные длинные столы, тянущиеся вдоль стен, лавки, рассчитанные на четырех сидельцев, магические шары, на каждом метре освещающие помещение. Кухня, находящаяся в дальнем углу от входа гудела адовым пламенем. Казалось, что сами демоны готовы угостить первокурсников разнообразной едой и выпивкой. Порой вспыхивало алое пламя, раздавался грохот здоровенной посуды, а однажды заметила взмах приличных размеров черпака с одновременным ругательством в чей-то адрес. Запахи по воздуху плыли мясные и очень аппетитные. Не знаю, как себя чувствовали оборотни, но я захлебывалась слюной, хотя от волнения желание есть пропало еще на выходе из академии, едва узнала в какой компании будем находиться.

Таверна, где должна пройти вечеринка по случаю начала учебного года, находилась в одном из миров, а потому мы не просто уходили из альма-матер, а переносились с разрешения охранников. Серая хмарь с неохотой выпустила из перехода, а потом запомнился поход по грязным улочкам неизвестного мне города. И вот теперь, после всего пережитого мы достигли цели нашей «самоволки».

– Нас не будут здесь разыскивать? – поинтересовалась у Отиса, когда мы стали рассаживаться за столы.

Адепты прибывали, проходили тот же «фейс контроль», что и мы, а потом арка на двери пропускала и считала посетителей.

– Нейеры? – усмехнувшись, уточнил метаморф.

– Ну, да, – отозвалась ему, не совсем понимая, кто может разогнать собрание.

Что-то в сборище адептов Академии некромантии ощущалось запретное, а потому в несколько раз становилось азартнее.

– Все нейеры когда-то сами учились в академии, а потому о вечеринке адептов в курсе. Традиция, придуманная задолго до нашего рождения, – ответил Отис, внимательно осматривая прибывающих гостей.

– Не смогут они нас найти, – беззаботно махнул рукой Этрин. – Хугар каждый раз меняет пространство. Даже если кто-то сможет проследить за адептами, то войти точно не сможет. «Наблюдатель» всегда отличит нейера от адепта. Учителям сюда вход заказан на время вечеринки.

– Учителя сами на таких вечеринках бывали, так что с правилами знакомы, – сказал Отис. – Адепты расслабляются без присмотра нейеров, все условности стираются и можно каждого увидеть без личин, или навязанных масок. Здесь можно быть самим собой.

– Да что бы вампир смог перепить оборотня! – громкий рык накрыл пространство.

Ощущение было такое, что звук физически прокатился по залу. Адепты с интересом обернулись на прежних спорщиков.

– Пари! – выкрикнуло сразу несколько голосов.

Непосредственная атмосфера действовала на каждого посетителя. Вражды не чувствовалось, только азарт и веселье перекатывалось от одной группы к другой.

– Вызов! Пари! – слышалось со всех сторон.

– Нашел с кем спорить. Ранга в клане никто не может перепить, – фыркнул довольный Этрин, сидящий напротив меня за столом. – Когда нам принесут поесть? – оборотень выгнулся в сторону кухни и вновь повел носом, ласково поглаживая голодный живот.

– Не скажи, Лютус выпить не дурак, – отозвался ему вампир, сидящий недалеко от нас.

– Теперь они будут делить корону Пьяного короля, – вздохнула я.

– Как ты сказала? – встрепенулась Зильга. – корона Пьяного короля? Ребят, а мне нравится название. Это будет не глупый спор, а достойное сражение.

Ее слова встретили легким посмеиванием и полным одобрением. Снежная волчица поднялась со своего места, залезла на скамью ногами и громко, чтобы услышал весь зал, объявила:

– Адепты! Сегодня начинается битва за звание Пьяный король! – ее слова развеселили и привлекли внимание. – Достойнейший в поединке получит корону!

Свист, хлопки и одобрительные возгласы показали, что идея понравилась всем. Зильга, словно королева, спустилась со скамьи, откуда вещала о новом конкурсе. Девушке подал руку вампир, вступившийся за честь Лютуса. Она милостиво ему улыбнулась и в сопровождении кавалера подошла к претендентам. Снежная волчица получала удовольствие, став объектом всеобщего внимания. Ее красота, царственные жесты производили впечатление, а улыбку в свой адрес хотели получить многие парни.

– И пусть победит сильнейший! – громко возвестила Зильга и протянула обе руки спорщикам.

Те, приняв условия нового развлечения, трепетно поднесли к своим губам кисти рук и поцеловали.

– Когда я выиграю, будешь моей королевой, – промурлыкал оборотень.

– Если ты выиграешь, – отрезал ему вампир. – Я буду победителем, и прекрасная дама станет моей королевой.

Я видела, как от удовольствия зарделись щеки волчицы, она одарила многообещающим взглядом обоих и вернулась на свое место. Кто бы не выиграет, она будет победительницей.