Отдых принёс облегчение. Боль ещё чувствовалась, но перестала быть такой мучительной. Можно было даже двигаться, хоть и не слишком быстро. Маргарита открыла глаза. Вокруг неё были всё те же каменные стены. Очага в комнате не было, но ни сырости, ни холода не ощущалось. Маргарита встала с постели. Рядом с кроватью она обнаружила небольшой столик с фруктами и кувшином вина. У стены стояла скамья, на которой нашлось простое, но удобное платье, расчёска и всё необходимое, чтобы привести себя в порядок. Девушка быстро оделась и наскоро причесалась. Тихонько открыла дверь и выглянула наружу. Никто её не караулил. Длинный и тёмный коридор был пуст. Несмотря на темноту, Маргарита хорошо различала каждый предмет. Но её это не удивило. Гораздо больше её удивило другое: вдоль всего коридора в нишах стояли статуи. Возможно, они рассчитаны были на то, чтобы украшать здание, но сейчас, в полумраке, вид у них был зловещий. Вдруг в темноте послышались шаги. Человек шёл уверенно и спокойно. Маргарита похолодела. Может быть это давешний её мучитель? Как знать, может он идёт навестить свою невольную гостью. Маргарита выбежала из комнаты и попыталась спрятаться за одной из статуй. Она не сомневалась, что, как только её отсутствие будет обнаружено, поднимется тревога. Обыщут всё вокруг и тогда её найдут. Но, может быть, искать начнут не сразу. Ведь должен же он позвать кого-нибудь. И тогда появится возможность найти другое место, получше. Шаги приближались. Маргарита невольно отступила в промежуток между стеной и статуей. От её прикосновения или просто под тяжестью тела статуя покачнулась. Часть стены неожиданно отъехала в сторону. Маргарита не удержалась на ногах и упала в открывшийся проём. Стена бесшумно встала на место, оставив её в полной темноте.

Маргарита сидела неподвижно. Было слышно,

как человек прошёл мимо. Она напрягала слух, пыталась представить, что там сейчас происходит. Какое-то время всё было тихо, и девушка решилась было попытаться выбраться наружу, как звуки появились вновь. Крики, топот ног, возгласы. Совсем близко, перекрывая все другие голоса, прозвучало:

– Ничего! Никуда ей от нас не деться. Где бы она ни была, она принадлежит Ордену. Рано или поздно она вернётся сюда сама.

Маргарита узнала голос жреца. Страх подхлестнул её. Стараясь не шуметь, она стала отползать от стены. Но в коридоре уже некому было услышать этот слабый шорох. Последние слова успокоили всех. Адепты разошлись по своим комнатам, не интересуясь более беглянкой.

Маргарита ползла всё дальше. Влажная земля холодила кожу. Мелкие камешки, попадая под руку или под колено, причиняли боль, но теперь это не беспокоило её. Гораздо труднее было выдерживать темноту. То ей снова слышались голоса, то вдруг становилось трудно дышать, а временами казалось, что земляные стены сжимаются, и тогда накатывал ужас, сильнее которого был только страх, что её найдут и тогда всё начнётся сначала. Этот страх заставлял её ползти дальше. Темнота и тишина делали неощутимым течение времени. Прошла минута, час или целая вечность. Тоннель всё не кончался. От усталости снова усилилась боль. Хотелось пить. Ей начало казаться, что это не кончится никогда. Что она обречена вечно так ползти. Слёзы текли по щекам, но она не обращала на них внимания. Какая разница, если всё равно никто никогда об этом не узнает! Найдут ли её когда-нибудь, если она умрёт здесь, в этой темноте и тишине?

Внезапно всё кончилось. Маргарита упёрлась головой в стену. Дальше двигаться некуда. Маргарита встала на колени, ощупала стены руками. Сомнений нет. Шероховатые, влажные, как сама земля. Непоколебимые. Такое крушение надежд вынести было уже почти невозможно. Маргарита вдруг поняла: несмотря ни на что весь этот долгий путь она надеялась, что вот-вот неясный свет рассеет темноту, и нога её ступит на благословенный ковёр лесной подстилки далеко от этого проклятого и ужасного места. Стена, неожиданно возникшая на её пути, разбила эту надежду вдребезги. Маргарита упала на землю и зарыдала. Она больше не думала о том, что её могут услышать. Не боялась ничего. Впервые она поняла, что чувствует человек, которому действительно нечего терять. Теперь уже ничто не имело значения. Она встала на ноги. Не важно, найдётся выход или нет. Тело её словно бы потеряло чувствительность. Если выхода, можно пройти прямо через землю. Маргарита вытянула руки и коснулась стены перед собой. Было ли это следствием её состояния или так уж ей повезло, что в этот момент попала она на секретный рычаг, но земля расступилась под её руками. Поток свежего воздуха охладил её мокрое от слёз лицо, наполнил лёгкие. Лес открыл ей свои объятия. Маргарита сделала несколько шагов и укрылась под его спасительной сенью.

Она лежала на земле, раскинув руки в стороны и глядя невидящими глазами на ветви над головой. Зверьё, потревоженное её шумным продвижением, постепенно успокаивалось. Сначала самые мелкие зверьки начали проявлять любопытство, разглядывая её с высоты. Потом и те, что покрупнее, решились подойти поближе. Маленькая лисичка, не чуя опасности, подошла совсем близко, встала лапами на холодное тело и начала обнюхивать лицо. Мокрый чёрный нос коснулся кожи. Девушка вздрогнула и открыла глаза. Рука неуверенным движением потянулась к животному. Лисичка испугалась и убежала. Маргарита застонала и попыталась подняться. Не сразу, но у неё это получилось. Голова перестала кружиться. Появились звуки. Мир вокруг наполнился цветом. Правда, цвета эти были в основном тёмными, безрадостными. Небо в просветах между ветками не голубело, а нависало беспросветной серостью. Шелест листьев становился всё более тревожным, дробился, усиливался, пока не превратился в долгий, унылый, холодный дождь. Маргарита отползла поближе к дереву, тщетно надеясь укрыться под кроной. Она промёрзла и начала дрожать. Жизнь возвращалась к ней. Одежда её порвана, испачкана грязью и промокла под дождём. Хочется есть. Но самое главное – она жива и свободна. Лес дал ей приют. Здесь нельзя оставаться надолго: Обитель близко, если станут искать, обязательно найдут. Значит пора идти. Надо уйти как можно дальше. Неважно, если она заблудится. Все равно идти некуда. Родной дом Артёма – выдумка. Нет, возможно, он где-то существовал, ведь не мог же человек появиться на свет в чистом поле, не имея ни отца, ни матери! Но найти его невозможно. Да и зачем его искать? Артём, бедный Артём. Ведь это он стоял там на коленях. Это его скрюченный труп видела она сквозь кровавую пелену. Его совет спас ей жизнь, но погубил его самого. И теперь на всём белом свете нет ни одной живой души, которая любила бы её. Мама и папа умерли. Так сказали ей те люди, которые растили её. Она была слишком мала, чтобы помнить, что тогда произошло. А у них, тех, кто принял её в семью, своих детей семеро. И они, вечно занятые по хозяйству, не слишком баловали их вниманием и лаской. Только то и радовало, что приёмный отец очень любил лошадей. Маргарите тоже нравилось чистить их, обихаживать. Она часто разговаривала с ними и была убеждена, что лошади понимают всё. И даже отвечают. Надо только уметь их понять.

А потом появился Артём. Он показал ей, какой может быть жизнь, когда она полна тепла и уюта, дал почувствовать себя любимой, нужной. Она поняла, что это значит, когда о тебе заботятся, беспокоятся, дарят подарки. Приёмный отец благословил их перед отъездом. Там, скорее всего, уже и позабыли бедную сироту. И теперь она одна, промокшая насквозь, продрогшая, бесприютная. Думая так, Маргарита брела по лесу, стараясь лишь уйти подальше от проклятого замка, стены которого виднелись не так уж и далеко.

Оглянувшись в очередной раз, Маргарита поскользнулась на мокрой земле и с шумом плюхнулась в лужу. Рука коснулась чего-то холодного. Пальцы зацепились за ткань. Маргарита подползла поближе, чтобы рассмотреть, что это может быть. Полускрытое грязной водой на земле лежало тело человека. Маргарита сразу поняла, кто это. Сердце защемило, но она так и не смогла заплакать. Она подняла его голову, обтёрла ладонью лицо. Брови Артёма сдвинуты, губы искривлены. Он страдал. Смерть не принесла ему избавления. Маргарита прижала его голову к груди, словно хотела пожалеть его, как жалеют матери плачущего ребёнка.

– Милый, они даже не похоронили тебя как следует, – нежно прошептала она и погладила пальцами холодную щёку.

– Любимый. Как бы я хотела, чтобы ты был со мной, и мы продолжали своё путешествие. Если бы я могла тебя оживить! Но я всё равно буду тебя любить всегда.

Маргарита, прощаясь, легко коснулась губами мертвых губ своего возлюбленного и встала на ноги, собираясь продолжить путь. Какой-то звук за спиной привлёк её внимание. Она оглянулась. Артём уже не лежал. Его кожа по-прежнему оставалась бледно-синей, а взгляд – неподвижным. Он не дышал. Он был, без сомнения, мёртв. Но, тем не менее, встал на ноги и неуверенно последовал за ней.

– Артём?!

Поддавшись порыву, Маргарита кинулась ему на шею. Он не обнял её в ответ. Вообще никак не отреагировал. И только когда она попыталась ещё раз его поцеловать, отвёл её руки и отстранился.

– Что случилось?

– Ты… – речь давалась ему с трудом, – ты вернула меня сюда…

Маргарита слегка отступила и посмотрела на своего возлюбленного. Её желание сбылось, но принесло это с собой только горечь. Вот только что она хотела, чтобы всё было как раньше. Но ведь и раньше он отстранялся при любой попытке обнять его.

– Я вернула тебя? Как? – спросила она растеряно. Конечно, она знала, что маги живут среди людей. Часто люди прибегают к их помощи, хотя и не доверяют им. Но она никогда, никогда не замечала за собой ничего странного. А уж чтобы оживить мертвеца – о таком и подумать не могла.

– Ты поцеловала меня…– с трудом ответил Артём. – Твой поцелуй вернул меня… Второй отправит меня обратно.

Маргарита попыталась заглянуть ему в глаза, но увидела лишь пустоту.

– Ты сердишься?

– Нет. Там, где я был, только боль и страдания. Вечность. Больше, чем вечность. Навсегда. А здесь… Я ничего не чувствую. Ничего.

– Страдания? Но почему? За что?

– Орден. Служение злу. Только зло живёт за счёт чужих страданий. Только зло приносит в жертву невинные души.

– И…Ты пойдёшь со мной?

– Да.

– И даже не спросишь, куда?

– Зачем?

Маргарита молча пошла вперёд. Там, где она жила раньше, часто можно было услышать рассказы о живых мертвецах, но это всегда были твари – безмозглые убийцы или рабы тех, кто поднял их из могил. И вот рядом с ней Артём – живой мертвец. Убийца ли он? Возможно. К этой мысли трудно было привыкнуть, но теперь Маргарита не могла бы с уверенностью сказать, что это не так. Но если и так, то всё равно он весьма разумен. Во всяком случае, говорит вполне связно. Но раб ли? От этой мысли возмутилось что-то внутри неё. Нет, только не он, не её Артём! Никогда, что бы он ни натворил, её возлюбленный не будет рабом.

Позднее, когда дождь уже прекратился, и они сидели у костра, Маргарита решилась наконец спросить:

– Я не понимаю. Ты сказал что-то про поцелуй. Как он мог вернуть тебя сюда?

– Ты прошла испытание болью. Одно испытание – один дар. Твой называется «печать смерти». Мёртвый восстанет, живой умрёт. Один раз ты вернула меня. Второй – отправишь обратно. Третий снова меня призовёт сюда.

– Но ты… Ты ведь мёртв?

– Тело моё мертво, а душа жива. Пока душа в этом теле, оно не разрушится. Я могу подчинить себе руки и ноги. Моя речь даётся мне всё легче. Со временем, когда я освоюсь, никто, глядя со стороны, не поймёт, что я мёртв.

– А можно… Можешь ли ты стать полностью живым?

– Запустить сердце? Заставить работать мозг? Нет. Боюсь, мне никогда не подчинить себе тело до такой степени. Не многие люди способны вернуть полноценную жизнь покойнику.

Маргарита встрепенулась:

– Что? Ты хочешь сказать, что есть те, кто мог бы тебе помочь? Надо их найти!

Артём равнодушно пожал плечами.

– Единственное, что я знаю: я не хочу возвращаться туда, где я был. Я повинуюсь тебе, потому что ты вытащила меня оттуда. Но я не чувствую ничего, кроме… – Артём помолчал несколько мгновений, а потом продолжил. – Знаешь, я только что понял, что всё-таки, что-то чувствую. И я знаю, что это такое. Это твои чувства. Это то, чего хочешь ты и чего боишься. Я знаю, что ты действительно любишь меня и хочешь помочь. Что ж. Мы пойдём туда, куда хочешь ты.

Маргарита помедлила несколько секунд, прежде чем задать следующий, так волновавший её вопрос:

– А ты мог бы сделать что-то против моей воли?

– Тебя это почему-то беспокоит, – ответил он. – Да, мог бы. Но зачем?

Испытывая огромное облегчение, девушка вернула разговор в прежнее русло.

– Так куда нам теперь идти? Где искать людей, которые могли бы тебе помочь?

– Не знаю. В ближайший город. Туда, где собираются разные люди, чтобы выпить и провести время. Владельцы таких заведений знают много всякого, так как часто слушают бредни своих гостей. Ведь больше никто не обращает на них внимания, и они рады выговориться хоть здесь, где их выслушают, не перебивая, какую бы чушь они не несли.

– Но мы не можем идти прямо в город. На ходячего покойника многие обратят внимание. Представляю, что они при этом сделают!

– Ты права. Мы не можем идти прямо в город. Для начала необходимо раздобыть приличную одежду. Твоя превратилась в мокрую тряпку. На мне её вообще практически нет. И деньги нужны тоже. С такими, как мы сейчас, никто не станет разговаривать.

Маргарита нахмурилась. Она, конечно, уже поняла, что он хотел сказать. И всё-таки спросила:

– Где мы можем всё это достать?

– Придётся залезть в чью-то прачечную.

– Украсть?

– Почему нет? Некоторые люди покупают слугам новую одежду не потому, что она износилась, а потому, что это считается признаком высокого положения. Они даже и не заметят пропажи.

Маргарита слишком устала, чтобы спорить, и возразить ей было нечего.

– Ладно. Похоже, у нас действительно нет выбора.

На этом обсуждение закончилось. Маргарита свернулась калачиком у костра. Раньше, до того, как всё это случилось, она, бывало, засыпала, положив голову на колени своего возлюбленного. Тепло его тела приятно согревало её всю ночь. Но сейчас его тело было не способно её согреть. Он сидел в стороне, а её голова покоилась на мокром камне. И всё-таки она уснула. Артём неподвижно сидел рядом, глядя на неё.

– Не бойся, девочка моя, я обо всём позабочусь, – произнёс он вдруг. Так он говорил ей раньше, когда она сомневалась или тревожилась.

Больше за всю ночь он не сказал ни слова.

С рассветом Артём осторожно разбудил Маргариту. Теперь, когда он был с ней рядом, она чувствовала себя намного лучше. Он знал, как можно выжить в лесу, даже если ты не охотник, так что завтрак был вполне сносен. Тем более что завтракала одна Маргарита. Артём, как они неожиданно выяснили, в пище не нуждается.

Они выбрали направление наугад. Ну не совсем, конечно, наугад. В общих чертах Артём знал, куда надо идти. Он не сказал Маргарите, что специально выбрал не тот город, в котором их мог бы кто-нибудь узнать. Идти пришлось несколько дней. У них было достаточно времени, чтобы поговорить. Теперь, после того, что случилось, уже не было нужды притворяться. Но шли они почти всегда молча. Артём, в своём нынешнем состоянии начисто лишённый любопытства, говорил мало. Он только отвечал на вопросы Маргариты, когда она их задавала. Впрочем, Маргарита тоже не стремилась поддерживать разговор. Голос Артёма, невыразительный, равнодушный, каждый раз напоминал ей о той поре, когда она думала, что он любит её. Звук этого голоса причинял боль, поэтому она тоже старалась не начинать разговор без крайней необходимости.

– Интересно, – спросила она на одном из привалов. – Что случилось со зверями в этом лесу?

– Ничего особенного. А что с ними могло случиться?

– Но подумай, мы в лесу совсем одни и ни разу не увидели никого. И даже не услышали. Неужели они так испугались двух одиноких путников?

– Не знаю. Зачем они тебе?

– Не знаю. Просто интересно.

На этом разговор и закончился.

Ввиду города путники оказались рано утром. Весь день они бродили в его окрестностях, стараясь не попасться никому на глаза. Уже стемнело, когда они вошли в город.

Найти богатые дома не трудно. Они возвышаются над улицей. Большие двухэтажные каменные дома, окружённые садом. Только перед главным входом сохранялось открытое пространство. Проникнуть в такой дом незаметно мог бы любой воришка, даже не очень опытный. Хозяева таких домов знают об этом и потому держат во дворе большую собаку, способную при необходимости быстро загрызть человека. Кроме того, Городская Стража обходит улицы, на которых есть эти дома, с особым тщанием. Богатейшие жители города исправно приносят плату начальнику Стражи как раз для того, чтобы он об этом позаботился.

Бродя по улицам в поисках подходящего дома, наши путники несколько раз едва не столкнулись со стражниками. По счастью Артём мог ощущать чувства не только Маргариты, но и других людей. Он знал заранее, кто и с какими намереньями приближается. Каждый раз они успевали вовремя спрятаться за какими-нибудь кустами, которых на улицах этого города росло во множестве.

Один из домов стоял чуть в стороне. Хозяева, очевидно, не любили местное общество, так как постарались отгородиться не только забором, но и густой растительностью. Сада им показалось недостаточно. Вдоль всего забора заботливый садовник высадил красивые, стройные деревья с пышными раскидистыми кронами. Ветви деревьев переплетались между собой и свешивались через забор, полностью скрывая обитателей дома от нескромных взглядов. Они же позволили паре оборванных бродяг незаметно для окружающих понаблюдать за домом. Деревянный сарай, который судя по тому, что из него вышла женщина с корзиной белья, должен был быть прачечной, занимал самый дальний угол и на замок не запирался.

Когда совсем стемнело, Артём дождался, пока пройдут стражники и, оставив Маргариту снаружи, перелез через стену. Путешествуя по лесу, он обнаружил, что не только голод остался для него в прошлом. Его тело не уставало. Сила возросла необыкновенно. Даже будь перед ним забор метра в три высотой, он смог бы спокойно его преодолеть. Собака, почуяв чужака, выбежала к нему навстречу. Она должна была напасть, так уж её воспитывали. Но чужак оказался слишком странным. Собака остановилась, принюхиваясь, но оставаясь на безопасном расстоянии. Артём пошёл в её сторону. Собака рявкнула отрывистым коротким лаем. Артём продолжал идти. И собака не выдержала. Стараясь сохранить независимый вид, она отступила. Артём беспрепятственно преодолел задний двор и вошёл в сарай, предназначенный для подсобных служб. В одном углу сарая на длинных шестах висело множество разных платьев – простых и нарядных – предназначенных для слуг. Хозяйскую одежду, вероятно, хранили в доме. Он выбрал одежду для себя и Маргариты, стараясь придерживаться середины: не броско, но и не слишком бедно. Не забыл он и туфли. И тут он увидел кошелёк. Кожаный, с красивым шнурком и кантом по краю. В прачечной ему явно было не место. Очевидно, служанка забыла его тут случайно. Ничего. Эта семья не обеднеет, потеряв явно незначительную для них сумму. А им это может спасти жизнь. Другого способа раздобыть деньги у них пока всё равно нет.

Проходя через двор в обратную сторону, Артём заметил собаку, сидящую в конуре. Завидев странного чужака, собака постаралась отодвинуться как можно дальше. Не обращая на неё больше никакого внимания, Артём перебросил через забор тюк с одеждой, а затем перелез через стену и сам. Теперь следовало найти место, чтобы переодеться. Маргарита ни за что не согласилась бы сделать это прямо на улице. Пусть ночь и нет прохожих, да и кусты – тоже неплохое укрытие, всё равно. Что до самого Артёма, стеснительность ему не мешала. Единственное, что его останавливало – Городская Стража. Застав на улице человека без одежды, стражники, скорее всего, приняли бы его за сумасшедшего. А если сумасшедший к тому же бродяга, его просто убьют там же на месте, «дабы никто более не позволял себе столь безнравственных поступков в будущем». И не важно, что бродяг двое.

Вскинув тюк на плечо Артём направился к окраинам. На самом краю города проживали беднейшие. Там легче было найти брошенное жильё. Маргарита последовала за ним. Вскоре они нашли то, что искали. Маленький домик из нетёсаных камней. Крыша пробита, очаг разломан. Часть стены обвалилась. Никакого сада не было и в помине. Бедняки слишком заняты, им некогда заниматься садоводством. Да и земельный надел не настолько велик, чтобы они могли позволить себе сад. Путники пробрались внутрь. Артём вынул из тюка платье и прочие принадлежности женского туалета и аккуратно положил их перед девушкой. Затем быстро сменил тряпьё на приличную одежду и вышел наружу, давая Маргарите возможность переодеться. Ей тоже не понадобилось много времени, чтобы преобразиться. В хороших домах даже дешёвые платья для слуг шили качественно.