Ольга нахмурилась, припомнив, что уже слышала раньше это название. Точнее, видела. На карте в одном из нереализованных архивных проектов компании Кирилла Старцева.

– Это что же получается? Я сейчас в Вологодской области?

– На границе с Архангельской, – кивнула Инга.

– Обалдеть. Заснула утром где-то под Воронежем, а проснулась в обед под Вологдой. Нехило так поспала…

– Ну, мы довольно далеко от Вологды, если это вас успокоит.

– Ага, спасибо, успокоили, – усмехнулась Оля. – А теперь второй вопрос…

– Вас вычислили стражи, поэтому Тимка решил ускорить процесс, и доставил вас сюда с нарушением всех возможных правил.

– А, то есть, у этого всего ещё и правила имеются?

Со стороны спальни, где Ольга добросовестно проспала это холодное октябрьское утро, послышалось недовольное ворчание.

– Правила есть у всего, – философски заметила Инга, поморщившись. – Извините, я сейчас…

Она поставила свою полупустую чашку на стол и скрылась в спаленке, откуда тут же раздались характерные звуки борьбы, перемежающиеся сердито-назидательными высказываниями из разряда «сколько раз я тебе говорила». Через пару минут Инга вернулась, волоча за шкирку упирающегося и клацающего зубами волчонка, и закрыла за собой дверь.

– Совершенно непослушное существо, – констатировала она, утерев со лба пот и заправив за ухо выбившуюся из толстой косы прядь волос. – Погуляй-ка, дружок, немного.

Она бесцеремонно вышвырнула зверя на улицу, вытерла руки влажным полотенцем, которым протирала стол перед завтраком, и села обратно на своё место.

– Кота не сожрёт? – поинтересовалась Оля, вспомнив пушистого рыжего красавца.

– Нет, он предпочитает держаться от Маркиза подальше. На чём мы остановились?

– На правилах.

– А, ну да… – Инга задумалась, будто пытаясь решить, с чего начать откровения, а потом пристально посмотрела на свою гостью. – Что вы знаете о Тимке?

– Практически ничего, – честно призналась девушка. – Если я правильно понимаю, то он взялся откуда-то отсюда, и мой бывший директор его усыновил, из чего не получилось ничего хорошего. Как меня угораздило во всё это вляпаться, я тоже не понимаю.

– Он демон.

– Кто? Тимофей?

– Да.

– Лихо. И вы вот так вот запросто таскаете демона за шкирку? Или вы тоже демон?

Сарказм в голосе Ольги не остался незамеченным, и Инга почему-то этому была несказанно рада. Должно быть, предыдущие гости после такого откровения ломились подальше от хутора, не разбирая дороги.

– Нет, я самый обычный человек, – улыбнулась хозяйка. – Моя семья… Как бы это поточнее выразиться… Мы хранители.

– Врат Ада?

Теперь Инга и вовсе расхохоталась, чем вызвала у гостьи искреннее недоумение. Ну а что такого она сказала? Если Тимка – демон, значит, вылез из Ада. А если вылез где-то здесь, то, соответственно, и врата тоже где-то поблизости. А что ещё можно здесь хранить, не стесняясь при этом таскать демонов за шкуру? Ну логично же.

– Я не совсем поняла, что смешного сказала…

– Да просто… Вот, – Инга вытерла выступившие на глазах слёзы, сунула руку за ворот своей флисовой рубашки и сняла с шеи какой-то амулет на длинном шнурке. – Это ключ от врат Ада.

– Серьёзно? – нахмурилась Ольга, разглядывая округлую металлическую пластинку, испещрённую какими-то символами.

– Не совсем, – усмехнулась Инга. – Это заклятие призыва. Оно передаётся в нашей семье из поколения в поколение, и мы следим за тем, чтобы никто им не воспользовался.

– Судя по тому, что у вас по двору бегает и метит территорию демон в волчьем обличии, не уследили, да?

– Нет. Со своей миссией мы успешно справляемся, но иногда призыв работает изнутри, и в этом случае мы несём ответственность за то, что приходит в этот мир. Если демону удаётся сбежать, тогда за дело берутся стражи и возвращают его назад. Сюда, на этот хутор.

– А смеялись вы, потому что…

– Да у вас такое лицо было, когда вы про врата Ада спросили, как будто каждый день сталкиваетесь с чем-то подобным.

– Просто я берегу свою нежную психику и убеждаю саму себя, что ничего сверхъестественного не происходит, – пояснила Оля. – То есть, Тимоху никто не призывал? Он появился сам по себе и сбежал…

– Демоны не появляются в этом мире сами по себе, – покачала головой Инга. – Его призвали, но не через это заклятие. Амулет зачарован два столетия назад, он уже давно никого сюда не выпускает. Мы пользуемся только обратной стороной, чтобы отправить демона назад. Обычно это происходит раньше, чем создание успевает понять, куда оно попало.

– Ничего не поняла, – призналась девушка. – А почему тогда вы этого обратно не отправили?

– У него благая цель.

– У демона?

– Да, у демона. Звучит странно, но это так.

– Да тут каждое слово звучит странно. Я уже начала путаться в информации, если честно. Демоны, амулеты, заклятия… А злые люди, которые устроили в моём городе чёрт знает что, это…

– Стражи. – кивнула Инга. – Этому демону была дана возможность осуществить то, для чего он явился. Ему давали год, потом согласились на отсрочку. Прошло уже два года, а его цель так до сих пор и не достигнута. На последнем суде стражей было решено, что демона пора возвращать.

Ольга глубоко вдохнула и шумно выдохнула. Как она ни старалась воспринимать всё, как должное, мозг категорически отказывался переваривать всю эту мешанину информации.

– А какая у него цель?

– Где-то на этом свете живёт мальчик по имени Тимофей. Никто не знает, где он, и как ему удалось вызвать этого демона, но он однозначно сирота. И он страдает. Мы знаем только его имя и то, как он выглядит.

– Полагаю, что так же, как и демон, когда превращается в мальчика?

– Да. Таким он здесь и появился два года назад. Пятилетний мальчишка, который назвался Тимофеем и сказал, что ему нужно найти маму и папу. Его внешность меняется по мере того, как настоящий Тимофей растёт.

– А в волчонка он почему превращается? Я как-то привыкла уже к мысли, что меня называет мамой оборотень, а тут вон оно как всё…

– Когда я позволила ему сбежать…

– Стоп! Вы позволили? – Ольга изумлённо уставилась на Ингу.

– Да, я позволила, – подтвердила хозяйка. – Я должна была сразу же отправить его обратно, но… Понимаете, он не такой, как другие демоны. Он здесь не для мести, не из чужой корысти и не для зла. Просто какому-то ребёнку понадобилась помощь, и так вышло, что на его мольбы откликнулось именно это существо. Действия демона всегда определяет его цель. Если бы его вызвали с плохими намерениями, он бы и вёл себя соответствующе, но у этого…

– А откуда вы знаете, на что способен демон для достижения даже благой цели? – холодно осведомилась Ольга.

Инга склонила голову набок и снисходительно улыбнулась.

– Идёмте, я вам кое-что покажу.

Она прошла обратно в ту самую спаленку, из которой недавно волоком вытащила недовольного таким обращением «демона», и распахнула дверцы шкафа. Открыв рот, Ольга оглядела заваленные какими-то книгами и тетрадями полки. Здесь были и довольно новые пухлые тетради на кольцах, и совсем старые фолианты в кожаных переплётах.

– Это дневники моей семьи, – пояснила Инга. – Самым старым несколько столетий. Здесь вы сможете найти ответы на любой свой вопрос. Если, конечно, захотите.

– Хочу, – кивнула Оля, беря с полки первую попавшуюся тетрадь.

– Здесь всё в хронологическом порядке, так что начинать лучше отсюда, – хозяйка указала на верхнюю полку в левой половине шкафа, забрала у гостьи дневник и вернула его на место. – В волчонка демон обращается просто потому, что где-то в лесу встретил такое животное, и этот облик пришёлся ему по душе. А на самом деле он бесплотный дух, который может свободно перемещаться в пространстве и принимать любые формы.

– И через стены ходить может? – уточнила Оля.

– Запросто. А что?

– Ну, вчера он как-то попал в мою квартиру без ключа, а сейчас, кажется, опять сидит здесь под кроватью, хотя вы отправили его погулять.

Инга встала на четвереньки, заглянула под кровать и тяжело вздохнула.

– Не знаю, что он в вас нашёл, но теперь не отвяжется.

– Да я уж поняла, – Ольга закрыла дверцы шкафа и присела на край кровати. – По-моему, он нашёл во мне маму. И не для себя, если верить вашим словам про его цель. Надеюсь, мне не возбраняется гулять? Как-то внезапно захотелось проветриться…

– Вас никто здесь не удерживает, – грустно улыбнулась Инга. – Если хотите уехать, я расскажу, как добраться до деревни, и дам денег на дорогу. Тимка за вами уже не сможет пойти.

– Почему?

– Потому что он в западне. Когда вернутся стражи, я буду вынуждена вернуть его туда, откуда он появился.

– А почему вы не делаете это сейчас?

– Потому что считаю, что нужно было дать ему больше времени, – Инга поднялась с колен и посмотрела Ольге в глаза спокойным, ничего не выражающим взглядом. – Ну так что? Вы уезжаете?

– Вообще-то я хотела просто немного прогуляться, – уточнила девушка. – Правда, у вас тут гораздо холоднее, чем у нас, и я, пожалуй, наберусь наглости попросить тёплую куртку.

Через пять минут она уже брела по замёрзшей земле в сторону реки, намереваясь найти какое-нибудь укромное местечко, сесть и подумать. Внутренний голос истошно вопил, что нужно хватать ноги в руки и улепётывать как можно быстрее и дальше от этого хутора и его странных обитателей. И в то же время…

Она вспомнила мультфильм, где на одном плече у главного героя сидел ангел, а на другом – дьявол, и каждый из них что-то нашёптывал на ухо, уговаривая или, напротив, отговаривая совершить какой-то поступок. С одной стороны, она хотела побыстрее отделаться от Тимохи, и сейчас эта цель была достигнута. Её здесь ничего не держало. С другой, когда ещё в её тихой, спокойной, размеренной и предсказуемой жизни случится нечто подобное? Двадцать восемь лет. Умная, взрослая тётка. Откуда вдруг взялась эта тяга к приключениям и потребность разобраться в том, чему даже разумного объяснения не находилось?

– Ты ведь не уедешь? – шагающий рядом Тимоха поднял на неё свои большие, полные тоски карие глаза и заглянул, кажется, даже глубже, чем в душу.

– Не уеду, если пообещаешь, что не будешь таскать блох на мою кровать, – поставила ультиматум Оля, поправляя вязаную шапку на его голове. – И если объяснишь мне, в конце концов, чего ты от меня хочешь.