… «Итак, что мы имеем? – размышлял про себя архимаг, шагая в толпе разморенных июньским солнышком горожан. Можно было, конечно, и на маршрутке прокатиться, но, с одной стороны, пройтись для здоровья полезнее, с другой – спешить особо некуда. Лея, конечно, переживает, но у них будет ещё время всё обсудить. А пока ясно одно – ничего не ясно. – Кто же так напугал нашего генерального? Стало быть, вопрос поставили ребром: либо архимага за порог, либо всех оптом под гребёночку… Министерству неймётся? Эт вряд ли, Институт – их любимое детище, где ж ещё такую удобную экспериментальную площадку для нужд государства отыщешь… До сих пор все секреты удавалось держать при себе, все жили – не тужили, а тут нате вам… нет, не министерство. Нас разгонят – и им в креслах не удержаться, они, кресла, гладкие, чиновными задами отполированные, зацепиться ой как трудно… Кто тогда? И второй вопрос – почему?»

Ответ на второй вопрос отыскался тут же. Железная логика подсказывала: если волна поднялась только сейчас, значит, ненароком сунулись, куда нельзя… Темой, которой Стас занимался в настоящее время в качестве руководителя проектов, были порталы – те самые «червоточины» в пространственно-временном континууме, позволяющие практически беспрепятственно путешествовать и в нашей, и в сопредельных вселенных. Стало быть, решили воспрепятствовать, захлопнуть дверцу перед любопытным носом. А чтобы доходчивее было – и прищемить оный…

– Ошибаетесь, неуважаемые! Я вам не Варвара, иначе родители поименовали, одначе, – вслух произнёс Стас. То ли его услышали, то ли так оно совпало, но первая волна атаки накрыла проспект и всех, кто оказался здесь и сейчас, практически немедленно. Страх, нет, скорее – животный ужас смёл людей, словно гигантской ладонью. Вряд ли случайные прохожие сами понимали, что заставляет их прибавлять шаг, почти бегом покидая место, ставшее вдруг средоточием злобы и ненависти, прятаться, сворачивать в переулки, укрываться в подъездах. Поток машин иссяк, будто кто-то одним движением гигантской руки завернул кран. Стас остался один на один с силой, которая разъярённым быком неслась прямо на него. «А ведь это вызов, – подумал Стас. В сознании мелькнул услужливо подсунутый образ брошенной в лицо перчатки… – Извиняйте, я не рыцарь… Обычный архимаг!»

Вместо того чтобы принять удар, Стас… отодвинулся. И в тот самый крошечный миг, когда ставшая практически ощутимой чужая недобрая сила пролетела мимо, одним отточенным движением перерезал тоненькую ниточку, связывающую её с хозяевами. Сгусток ярости заметался, слепо тычась в разные стороны, но было уже поздно: архимаг распылил её на атомы.

– Как-то так, – негромко произнёс он в пространство. – Будем считать, что демонстрация силы состоялась. Но – не убедили!

Эфир молчал. На улице показались первые машины, деловитая толпа соткалась, словно из ниоткуда. Город снова жил своей привычной, обыденной жизнью, даже не осознав, какой опасности подвергалось сейчас её мирное течение.

Стаса толкнули раз, другой, удивлённо косясь: и чего встал столбом? Убедившись, что новой атаки не последует, архимаг поспешил домой.

Глава 4

Лея встретила на пороге, словно тут и сидела, ждала. Взгляд встревоженный: значит, почувствовала уже неладное. Чему удивляться-то…

– Да в порядке я! (Все объяснения – потом, сейчас главное – чтоб успокоилась. Вот он, архимаг, собственной персоной, живой, здоровый, остальное разрулим в процессе). – Что-то странное было?

Лея, успокаиваясь, кивнула:

– Звонки. Раз десять, наверное. Беру трубку – молчат и дышат… зловеще так, – магичка передёрнула плечами. – Надоели – выключила телефон. Только он опять зазвонил… Булгаковщина какая-то!

– Не-е, – задумчиво протянул Стас. – Михаил Афанасьевич тут не причём… Тут побегемотистее кто-то орудует. И я намерен выяснить, кому за это… хм… уши надрать!

Лея хихикнула. Если шутит, то, как поётся в одной известной песне, «всё не так уж плохо на сегодняшний день».

– Раз так, то прошу на кухню! – торжественно объявила она, тут же подмигнув лукаво: – Надо же отметить!

– Считаешь, есть повод? – засомневался архимаг, втягивая носом воздух. А и правда, чем-то вкусным пахнет. Волноваться – волновалась, и всё равно успела что-то там печёно-затейливое сгоношить… Ай да Лея! Вот это – по-нашенски!

– Конечно, есть. Каждый финиш – повод для нового старта! – произнесено это было с таким пафосом, что сразу стало ясно – сама придумала. – Присиделся ты на своей работе, милый. Сколько лет уже на одном месте. А психологи считают… – начала было Лея назидательно, но закончить сию мудрую мысль ей не дали.

– Политики, адвокаты и психологи – самые бессовестные из людей. Даже у журналистов есть совесть, – в тон ей продолжил архимаг. Магичка, подвизающаяся как раз таки на ниве журналистике, открыла было возмущенно рот…. Посмотрела на довольного архимага, поняла, что это была подначка… закрыла, принюхалась, всплеснула руками и унеслась на кухню – спасать пирог.

Успела она вовремя, так что разговор продолжился уже за чашкой чая с нежнейшей лимонной выпечкой. Под такое дело и недавние события уже не выглядели такими зловещими. Однако одна мысль, хотя и не произнесённая вслух, посетила обоих: хорошо, что дети далеко отсюда, в сказке. Конечно, на счету у Ивана с Марьей немало приключений, но… это и тревожит. Им только дай – впутаются непременно. А распутывать кому? Правильно, родителям…

В этот момент ожил телефон. Даже сам звонок показался каким-то неправильным – наособицу въедливым, с подшипом, точно гадюке на хвост наступили. Оба переглянулись. «Может, ну его? – спросила Лея взглядом». «Надо!» – мысленно ответил взгляд крайне не любившего общения с назойливым аппаратом Стаса.

– Слушаю, – бросил он.

– Правильно делаете, – голос в трубке показался неживым, лишённым эмоциональных оттенков. – Надеюсь, вы уже убедились в серьёзности наших намерений?

– Кто вы? И чего вам надо? – архимаг говорил спокойно, пытаясь уловить хоть малейшую подсказку: что за силы начали пока ещё непонятную игру.

– Узнаете. В своё время, – отрезал голос. – А сейчас поговорим о вас, Станислав Николаевич. Предлагаем работать на нас. Достойное вознаграждение гарантируем.

– Достойное чего? – архимаг тянул время, всё ещё пытаясь «считать» невидимого собеседника. Однако хорошо маскируется, гад…

– Ваши шуточки сейчас неуместны, – сухо ответили ему. – Адрес, по которому надлежит явиться, найдёте на электронной почте.

Неизвестный отключился. Ахать – мол, откуда? как узнали? – Стас не стал. Если от него этого ожидали, то обломались. Архимаг не был столь наивным, чтобы верить в конфиденциальность личной переписки. Иногда он задавался вопросом: неужто те, кто заходит в Сеть, создаёт аккаунты, искренне верят, что их читают только адресаты?! Да мы сами, на блюдечке, преподносим всем любопытствующим свою подноготную. Вариант один – думать, что пишешь. Впрочем, Лея поступала как раз наоборот: писала, не думая. Правда, её послания, обращённые к архимагу, как правило, к работе и прочим тайнам мадридского двора отношения не имели. Наверняка любопытствующие зачитывались, будто романами… В последнее время, правда, магичка стала несколько лаконичнее. Может, потому, что необходимость в эпистолярном жанре отпала: всё, что нужно, можно сказать без электронных посредников.

Адрес на электронке был, Стас даже смог мысленно представить себе это вобщем-то ничем особенным не выделяющееся здание на Ломоносова. Идти или нет? «Пойду», – решил архимаг. Чего тянуть-то? Вон как назойливо приглашают… Наверное, и правда зачем-то запонадобился… потенциальным работодателям.

За спиной тихонько кашлянула Лея, намекая, что неплохо бы ввести в курс дела и её.

– Так, ерунда, – ободряюще подмигнул ей архимаг. – Не успел уволиться, так уж и прознали, забегали. Работу вон предлагают… На собеседование зовут!

– Не ходи! – моментально отреагировала Лея. – Не знаю, кто они и чего хотят, но мне всё это уже не нравится…

– Невежливо же, – развёл руками архимаг. – Надо хотя бы потолковать…

– А можно я с тобой? – было очень заметно, что Лее ужасно не хочется отпускать его одного неведомо куда.

– Ага. Только ты меня непременно за ручку возьми и нос периодически вытирай, – расхохотался Стас. Живое воображение магички моментально нарисовало эту жанровую картинку: вот она, взъерошенная, сопящая от натуги, волочёт по коридорчику без малого двухметрового «ребятёнка», а тот ещё вредничает, упирается и блажит: «Тётенька, не хочу на работу-у-у!» Прыснули оба.

– Не читай мысли, ты ж обещал, – урезонила Лея довольного архимага.

– А ты не думай так громко! – не остался тот в долгу, но тему сменил:

– Пойду… Посмотрю, что и как.

– Погоди, – Лея метнулась к шкафу, быстро перебрала вешалки, отыскивая что-то. – Надеть, пожалуйста. Очень тебя прошу.

Стас сперва хотел было заартачиться, углядев у неё в руках невесомую кольчужку – подарок древних славянских богов. Но Лея так умоляюще смотрела на него, что он решил уступить. Веса никакого, жарко не будет, а ей так спокойнее.

Закончив с переодеванием и получив звонкий поцелуй на удачу, Стас отправился на переговоры. Он уже не видел, как Лея тихонько перекрестила его и села в любимое кресло с вязанием в руках – ждать его возвращения.

Глава 5

Путь к указанной точке рандеву много времени не занял. Время – вообще категория относительная: то летит, то тянется, будто резиновое. Вот и нужный дом – обычный, стекло и бетон, ничего зловещего. Стас толкнул дверь и оказался в гулком холле. Внутри было пусто, точно вымерло всё. Могли бы и встретить, кстати, раз уж так настойчиво приглашали…

– Здравствуйте, Станислав Николаевич. Быстро добрались. Похвально.

Тот, кто произнёс эти слова, появился внезапно, как чёртик из коробочки. Почти… поскольку за мгновение до его явления архимаг уже понял, что не один. Понял это и его визави, явно рассчитывавший на эффект неожиданности. Вот ведь… последователи Гуддини, будь они неладны! Мало нам по жизни фокусов, так ещё всякие дилетанты трюкачат…

Мысли архимага, если он не хотел этого, не мог прочесть даже Кощей. Подчёркиваем – если не хотел. Сейчас же он подумал достаточно громко, чтобы его отлично поняли. По крайней мере, невыразительная физиономия встречающего скривилась, словно он отведал лимон.

– Ну, раз мне так рады, может, сразу и проводите… Кто тут у вас главный-то?

Тип, безошибочно разжалованный в «шестёрки», скуксился окончательно, однако смолчал. Развернулся и поспешил по лестнице, Стас отправился за ним. Цель визита отыскалась на втором этаже. Просунув голову в кабинет, проводник угодливо проблеял:

– Марк Аврелиевич, он здесь. Изволите принять?

Скрытый за дверью Марк Аврелиевич, видимо, принять изволил, поскольку типчик отскочил в сторону и сделал приглашающий жест в сторону архимага. Стас с независимым видом вошёл в кабинет.

Ну и ничего особенного. Кабинет как кабинет, вон, у Краснобаева интерьерчик-то побогаче будет… Единственным, что представляло здесь интерес, был сидящий за столом человек: широкоплечий, кряжистый, с квадратной челюстью, нависающим над пронзительными, цепкими глазами лбом, он казался высеченным из целого куска гранита. «Отлично смотрелся бы как украшение над надгробной плитой», – мелькнула у Стаса шутливая мысль, но тут же и улетучилась: от хозяина кабинета веяло Силой. Мощной, неприкрытой, способной одинаково разрушать или созидать и… заёмной. Проще сказать, магом сидящий не был. Тем опаснее он мог оказаться.

– Так вот вы какой, достопочтенный архимаг, – вместо приветствия, буравя его глазами, начал глыбоподобный Марк Аврелиевич. «Псевдоним, естественно», – оценил Стас, попутно добывая из памяти воспоминания о древнеримском деятеле и философе. Вслух же произнёс с изрядной долей иронии:

– Да вот что выросло, то выросло. Вроде не девка красная, чтобы смотрины устраивать. Может, о деле поговорим?

– Эк как вы сразу… быка за рога, – крякнул псевдо-тёзка императора-философа.

– А как надо? Козу за ногу? – Стас без спросу удобно устроился в кресле напротив хозяина кабинета. – Слушаю. Желательно – по делу.

«Глыба» насупился. Как-то так выходило, что хозяином положения оказался почему-то Стас, а не он.

– Вам уже дали понять, что мы настроены крайне серьёзно…

В голосе прозвучала завуалированная угроза, но и этот выстрел ушёл в «молоко».

– Фокусы типа пальбы во дворе, как и телефонное хулиганство, как-то идут в разрез с представлениями о серьёзной конторе, – парировал Стас. Марк Аврелиевич хмыкнул и поморщился. Похоже, подчинённые проявили самодеятельность… Бывает.

– Ладно. К делу так к делу, – тон изменился, архимаг понял: игры закончились. – Мы предлагаем вам возглавить отдел, занимающийся, по сути, тем же проектом, что в вашем пресловутом Институте. Только на куда более совершенном оборудовании и, разумеется, с абсолютно другой оплатой труда. Достойной, я бы сказал, – подчёркнуто произнёс хозяин кабинета, в упор глядя на Стаса.

– А если я откажусь? – не отводя глаз, поинтересовался архимаг.

– Не откажетесь, – с нажимом произнёс сын некоего Аврелия. – При необходимости мы можем быть… весьма убедительны, скажем так. Мой вам совет – соглашайтесь добром и сейчас. Это поможет сохранить лицо. А может, и не только…

Глава 6

«Нда… Напустил ты, дядя… страху», – хмыкнул про себя Стас, внимательно разглядывая разглагольствующего «работодателя». Магом тот, как уже было упомянуто, не был. Однако и дураком – тоже, поскольку сообразил, что методика кнута, т.е. устрашения, здесь не прокатит. Марк Аврелиевич пошёл с другого козыря – вытащил «пряник». Расписной такой, завлекательный… Не хуже тульского.

– Послушайте, архимаг… – тон стал иным – искательным, увещевающим. – По большому счёту, мы ведь занимаемся той же самой работой – ищем пути к совершенствованию человечества, к всеобщему счастью…

– «Счастья для всех, даром, и пусть никто не уйдёт обиженным?» – процитировал Стас братьев-фантастов с лёгким оттенком иронии в голосе. – И Золотой шар, исполняющий желания, поди, в шкафчике припрятан?

– А если я отвечу утвердительно? – испытующе глянул на него человек-памятник.

Стас вздохнул.

– Разговор у нас… ни в куда. Может, не будем тратить время на переливание из полого да в пустопорожнее?

– Хотите сказать, что вам это даже не интересно?! – в свинцовых глазах хозяина кабинета мелькнуло что-то живое. Кажется, удивление.

– Уже сказал, – спокойно ответил архимаг. – Как правило, если что-то предлагают даром, приходится платить втридорога. Это раз. К тому же я привык руководить проектами, а не прожектами – это два. А разговорами о всеобщем счастье обычно прикрывают острую жажду получения барыша для крайне ограниченного круга людей – это три.

– Хоть бы и так… – вот теперь Марк говорил напрямую. – Плохо ли стать одним из избранных?

– Да ну, – отмахнулся от него Стас, как от назойливой мухи. – Опять же – за чей счёт? Спокойная совесть – залог спокойного сна. Привык, знаете ли, высыпаться…

Марк Аврелиевич поднялся из-за стола, нависая над ним всей своей обширной, тяжёлой массой. Стас внутренне собрался.

– Спокойного сна захотелось? Не обещаю… Ты что же, уверен, что можешь что-то контролировать? Это наша прерогатива! Мы облечены властью править миром, понял, ты, мальчишка? Заигрался в сказку, поверил в силы Хранителей? Как бы сказочка да триллером не обернулась…

Голос всё повышался, эхом раскатываясь по кабинету. Стас поморщился.

– Ага… Облечённые… Звучит как обречённые… Шумно тут у вас… Пошёл я, однако. Будем считать, что данное предложение меня не заинтересовало. Спасибо за беседу. Прощайте.

– До свиданья, скорее. И, полагаю, до скорого, – медленно, будто ворочая камни, произнес ему в спину очередной кандидат в Тёмные властелины. Сколько их уже было… А всё лезут откуда-то. Мол, если я – князь, то народ – грязь… надоели, ей-ей!

Обратный путь Стас проделал самостоятельно, без провожатых, чутко прислушиваясь к голосу интуиции. Неужто просто так отпустили? Или всё ещё надеются переубедить? Дверь тайной резиденции негласных контролёров человечества закрылась за его спиной. Не оборачиваясь, понял, что за ним наблюдают. «Ты ещё платочком помаши и слезу смахни, Март ты Апрелевич», – посоветовал он скрывающемуся за жалюзи человеку.

И тут по нему ударили… По-подлому, в спину. Яростный заряд чужеродной Силы метнулся откуда-то снизу, из подвала, что ли, будто лазерной указкой черкнули наискось. В тот же миг архимаг закрылся невидимым щитом, готовый отразить новую атаку, однако её не последовало. Уничтожить его не хотели, так, намекали… Второй раз за день. Тенденция, однако… Вмазать, что ли, в обратку? Однако магическое чутьё подсказало: там, откуда выползла магическая змея, уже никого нет. Спряталась, тля, обратно в нору. Стас глянул в окно. Наблюдатель отпрянул, скрываясь под защитой мощных стен. Ну-ну, для архимага и бетон не помеха, вот только не этот неудавшийся наниматель, кто бы он там ни был на самом деле, напал на него сейчас. Ладно, после разберёмся, а сейчас – домой. Там, наверное, уже места себе не находят…

… – Тяжко пришлось? – полуутвердительно спросила Лея с порога.

– Да так, поговорили. Не сошлись в цене вопроса, – отшутился архимаг, хоть и знал, что так просто рыжую магичку не проведёшь. Она уже почувствовала, что с ним что-то не то.

– Значит, пригодилась кольчужка… – в голосе смешались тревога и радость: угадала, уберегла. – Снимай, помогу…

Архимаг, не споря, разделся по пояс и сел на стул поудобнее, расслабляясь и прикрывая глаза. Подарок бога-кузнеца не подвёл, даже синяка не осталось, но ей так спокойнее, пусть…

Лея, настраиваясь, провела ладонями вдоль спины, чувствуя, как могучая, исконная, животворящая сила сперва ниточками-ручейками, а потом – бурной рекой побежала по жилам, венам, переполняет всё её существо, готовясь пролиться весенним половодьем, врачуя, спасая… Нежные пальцы коснулись плеч – невидимыми рунами, нездешней музыкой. Она молчала, но руки говорили сами. То, что дано было слышать ему одному…

«Я здесь, я с тобой…. Не оставлю тебя, милый, – в яви и в сказке, в этом мире и в тысячах других, знакомых нам и неведомых доселе, по эту и ту, другую сторону бытия. И каждый день, каждый миг буду просить уберечь тебя от всякой напасти, от болезней и недугов, от лихих людей, от тревожных мыслей и тёмных снов. Нет силы, способной превозмочь данную нам, ту, что движет Солнце и светила, что спасает нас на краю погибели. Я всегда с тобой, даже там, куда, обо мне тревожась, взять с собой откажешься… Нет места боли, есть покой и нежность. Силы твои умножу, печали – разделю. Вот так… Пусть здоровья тебе прибудет – словом моим, властью Предзвечного, Силу дающего!»

И – отпустило… Вздохнув, Стас накрыл её маленькие ладони, лежащие сейчас на его плечах, своими, широкими, надёжными. Вот так бы и сидеть, ни о чём не думая, чувствуя, как тают где-то внутри ледяные осколки напряжения и треволнений этого дня. Но оба понимали, что ничего ещё не закончилось.