– Так что – прощевайте, – помахал он рукой понурившемуся ментору. – Спасибо за беседу, было крайне познавательно, – и первым шагнул в раскрывшийся портал. Кощей, зыркнув на прощание на выглядевшего несколько потерянным «папашу», последовал за ним. Замыкающим шёл Козырев. В момент перехода, ощущая ледяной жар и обжигающий холод, Стас послал ему мысленный вопрос. И будто на каменную стену наткнулся. Объясняться Иван Иванович не желал, а пробить защиту Координатора не под силу даже архимагу. Впрочем, здесь можно было бы поспорить, поэкспериментировать. Но Стас решил не расходовать силу понапрасну. Будет ещё время. По крайней мере, он на это надеялся.

– Те же. И архимаг! – раздался торжествующий голос практически у него над самым ухом. Человек-памятник, неудавшийся работодатель Марк Аврелиевич выразительно потирал лопатообразные ладони.

– Видите, милейший? – обратился он к Стасу. – А я ведь предупреждал! Не захотели сотрудничать добром, придётся поневоле!

– Ой ли? – усомнился архимаг, оглядываясь по сторонам. Подстраховались, естественно. Будь ты хоть трижды доминат, всё одно норовишь опереться на тупую силу. Вон их сколько понабежало, бдят, каждое движение караулят. Думаете, управитесь? Это мы ещё поглядим…

– Но-но, полегче! – предостерёг его Марк Аврелиевич. – Чтобы вы ненароком не наделали глупостей, скажу сразу: Институт и все его сотрудники находятся под нашим контролем!

«Вот блин. Ребята, вы же маги, а не сантехники! – в сердцах подумал Стас. – Неужто перетрусили так в отсутствие начальства? Чем же они вас-то зацепили?!»

– А это ещё кто? – Марк Аврелиевич изволил обратить внимание на взирающего на эту картинку Кощея. – Мы так не договаривались!

– Он нам нужен, – сухо парировал Козырев. – Уверяю, данного индивидуума лучше держать на глазах, а не за спиной. Тем более что я уверен – его способности нам пригодятся.

– Ага, разбежались, – особой дипломатичностью Кощей и в мирные времена не отличался, а уж тем более – перед лицом врага. – Иваныч, а ты, оказывается, тот ещё фрукт… Почём шкуру-то продал?

Козырев дёрнулся, как от пощечины, но смолчал.

– А если я сейчас тут всё по клочкам разнесу вместе с Институтом? – продолжил сказочный злодей прежним спокойным тоном. – Тем более, что в качестве рабочего места нашего уволенного архимага его уже рассматривать не приходится… А?

«Погоди, не бушуй, – мысленно обратился к нему Стас. – Надо проверить. Они говорят, что наши у них в заложниках».

«Они – маги, должны уметь о себе позаботиться, – отрезал Кощей. – А если трусы – нет у меня к ним жалости!»

– Очень жаль вас разочаровывать, – не меняя тона, ответствовал Марк Аврелиевич. – Но при малейшей попытки оказать сопротивление мы вас, простите за откровенность, уничтожим.

– А силёнок хватит? – Кощей пренебрежительно оглядел толпу обступившей его охраны, перевёл ледяной взгляд на Аврелиевича. – Что-то я не вижу здесь ни одного мага. Что у вас есть? Координатор-ренегат? Думаю, сладим.

До сих пор молчащий Козырев помотал головой, произнёс, будто через силу:

– Дело не во мне. Послушайте доброго совета: делайте, как они велят. И ты, Стас, оставь свои шутки до лучших времён. Здесь крутая каша заварилась, не расхлебать. Лучше принять сторону победителей…

– Слова, слова, слова, – насмешливо прозвучало с порога. Никто и не заметил, как в святая святых – помещении, где был установлен главный институтский портал – появилось новое действующее лицо. Которое на первый взгляд показалось незнакомым… А вот ауру, отпечаток мощной, злобной Силы, такой же неповторимый, как отпечатки пальцев, архимаг узнал сразу… Принять очевидное оказалось сложнее.

– Я же убил тебя… Там, в пещере… Откуда ты взялась?!

Глава 20

– Ты никогда не умел добивать, архимаг, – ухмыльнулась вновь преображённая, но всё же – Хель. – К тому же… признайся, ты ведь рад в глубине души, что не запятнал свою пресловутую совесть моим убийством?

Стас промолчал. Такого поворота сюжета он не ожидал. Вместо него ответил Кощей:

– Наука тебе на будущее. В женщинах поди разберись. Вроде с виду – Василиса, а внутри всё одно – василиск…

– В роли шута ты весьма убедителен, – повернулась к нему Хель. – Хотите – угадаю? Вы оба сейчас просчитываете варианты, как бы половчее меня уничтожить. Не так ли? Я избавлю вас от ненужной работы ума, тем более, что скоро придётся решать задачки посложнее. Из моего задачника, к тому же. Оставьте сопротивление, оно ни к чему не приведёт.

– Может, мы всё же посопротивляемся? – обманчиво-миролюбивым тоном предложил архимаг. – Хотя бы из чистого упрямства. Есть, знаешь ли, такое свойство человеческой натуры… Тебе не понять.

Хель смерила его взглядом и… расхохоталась.

– А знаешь, я, пожалуй, пока не буду раскрывать тебе один крайне любопытный маленький секрет, – отсмеявшись, заявила она. – Сперва – дело. Вам же не терпится узнать суть моего плана? Хотя бы для того, чтобы постараться найти в нём слабину?

Пленники пожали плечами. Оно же понятно, чего спрашивать? И почему это злодеи так склонны к демагогии? Побочный эффект гадкой натуры, что ли? Эдакое словесное недержание…

– Отведите их в лабораторию! – приказала Хель. Стаса и Кощея взяли в плотные «клещи» и повели по коридору. Архимаг, хоть и обладал уникальной способностью заблудиться в трёх соснах, географию родного Института знал превосходно. Нетрудно было сообразить, что их ведут в институтский виварий. История его оказалась трагикомичной: как-то раз в голову Краснобаеву втемяшилась идея устроить нечто вроде мини-зоопарка из редкостных сказочных животных. Какие соображения им двигали, непонятно. Скорее всего, желание потрафить деятелям из Министерства и поднять таким диковинным способом собственный престиж. Добром дело, понятно, не кончилось: из вивария вырвался дракон. Особых разрушений перепуганное создание учинить не успело и было уничтожено вместе с остальными здешними обитателями. Единорога и феникса было особенно жаль, девочки втихаря и поплакали даже. Дальнейшее существование помещение продолжило уже в привычном качестве: здесь содержались лабораторные мыши и прочая мелкая живность, необходимая для магических экспериментов.

Сейчас здесь стояла тишина. Нехорошая такая, затаившаяся. Словно всё живое попряталось перед лицом чего-то зловещего…

– Ну и что… – начал было Кощей, однако тут же замолчал, поскольку ответ оказался на самом виду – стоило только голову поднять.

Под стеклянным потолком вивария висела туча. Не грозовая – лучше бы так. Это был воплощённый кошмар Леи, на дух не переносившей комаров. Не то что укуса – самого писка. Здесь же их были даже не тысячи – миллионы…

– И что? Это и есть твоя гениальная задумка? – спросил Стас. – Натравить гнуса на население, чтобы чесались и тебя недобрым словом поминали?

Хель мерзко хихикнула. Мол, ты у нас архимаг, догадайся сам. Стас сосредоточился, пытаясь почувствовать, в чём тут подвох. И понял…

– Ох ты ж блин! – непроизвольно вырвалось у него. Рядом что-то неразборчивое буркнул себе под нос Кощей. О природе высказывания можно было догадаться и без перевода…

… В это самое время рыжая магичка рвала и метала, чувствуя себя лисицей, угодившей в капкан.

– Ах, так, значит?! Всё за меня решили, да?! Ты ведь знал с самого начала, к чему дело идёт, так?! – обвиняющий перст уткнулся в грудь отступающему в поисках укрытия Фармазону. Шамсия, наблюдая эту картину, всерьёз встревожилась.

– Дорогая Лея! Пожалуйста, успокойся! Мы все беспокоились о вашем благе!

– А не надо было беспокоиться! – отрезала рыжая магичка, поворачиваясь в её сторону. – Да вы что, с ума посходили все?! Стасу сейчас моя помощь нужна, сердцем чую! А вы тут заговоры устраиваете!

– Лея… – начал Фармазон, но лучше бы он молчал. Магичка завелась пуще прежнего.

– А от вас, Лев Абрамович, я такого не ожидала! Думаете, если вы готовы отсиживаться в кустах, так и все такие?

Фармазон, грустно глядя на неё, покачал головой. Да и Лея почувствовала, что, кажется, хватила лишнего. Она несколько смутилась, хоть вида и не показывала.

– Я маленький человек. Не маг, не политик, – начал Лев Абрамович, подбирая слова. – Стоит ли укорять меня за то, что я готов сделать всё возможное, чтобы моя семья избежала потрясений?

– А если враг нагрянет сюда, в Шамаханское царство? – Лея всё ещё не желала уступить.

– Тогда я буду драться, – помолчав, спокойно, как о чём-то самом собой разумеющемся, ответил Фармазон. – Если потребуется – голыми руками, зубами грызть буду… Сейчас, когда у меня есть что-то действительно бесценное, просто так я это не отдам. И не извольте сомневаться: вы под не менее надёжной защитой. А сейчас давайте сменим тон. Дети смотрят…

Лея растерянно обернулась. Притихшие двойняшки и вправду наблюдали за ней испуганными глазами: такой сердитой мать им видеть не доводилось. Магичка взяла себя в руки, хоть и с трудом.

– Должен же быть какой-то выход, – жалобно проговорила она. – Поймите вы: мне нужно срочно посоветоваться с мужем! Вопрос жизни и смерти!

– Но портал ведь закрыт… – было заметно, что Фармазону несколько не по себе. – Пока Яга не вернётся, мы ничего не можем сделать!

В наступившей тишине особенно звонко прозвучал голос Ивана:

– Папа учил, что выход всегда есть! Если не дверь, то окошко. Не окошко, так форточка! Есть ещё место, где можно портал открыть?

Супруги растерянно переглянулись.

– Ближайший – в замке Кощея, – подумав, подытожил Фармазон. Лея немедленно воодушевилась:

– Это далеко отсюда?

Шамсия развела руками:

– Вообще-то далековато… Если на лошадях, двое суток скакать…

– У нас нет столько времени, – задумалась Лея. – Эх, Горыныча бы сюда… Кстати, а где они?

– Улетели к какой-то дальней родне отмечать годовщину свадьбы, – развёл руками Фармазон.

Лея опечалилась. Глядя на неё, повесила нос и Марья. Иван держался, хмурил брови, бубнил что-то: наверняка, искал решение.

– Нужно что-то скоростное, высокой проходимости, чтоб быстро двигалось… Ну же, в сказке мы или где?! Должно же быть что-то… Или кто-то!

– Таки есть! – Фармазона, видимо, осенило. – Дорогая, а позови-ка твоего любимца! – обратился он к шамаханке. Та кивнула и неожиданно свистнула, да так лихо, что двойняшки зааплодировали.

– Индрик-зверь! Встань передо мной, как лист перед травой!

Глава 21

Дважды повторять не пришлось. Земля дрогнула, зелёный, ровно постриженный газончик вздыбился, зазмеился трещинами, и у самых ног Шамаханской царицы вынырнула огромная уродливая голова. Вопреки легендам, норовившим приукрасить действительность в ущерб исторической правде, сказочный единорог больше всего напоминал гигантского крысюка с могучими кротовьими лапами. Оно и понятно – обитало сказочное создание в основном под землёй, передвигаясь по невидимым тоннелям со скоростью курьерского поезда. Индрик испокон веков преданно служил шамаханке, несмотря на всю её непредсказуемость и капризность. Впрочем, сейчас Шамсия превратилась в образцовую супругу, а в недалёком будущем собиралась стать не менее образцовой мамой, так чего прошлое граблями ворошить?