– Да неужели? – насмешливо переспросил Луциус. – И опять ложь, Доминика. Кажется, я просил тебя быть честной со мной.

– И в чем же я не права? – Я с вызовом вскинула подбородок, стараясь выдержать тяжелый взгляд Луциуса и не отвести первой глаза.

– Напомнить мой прошлогодний визит в твой дом?

Рука Луциуса скользнула на мою шею. Он лишь слегка сжал пальцы. И перед моим мысленным взором встала совсем другая, намного более бурная сцена, произошедшая между нами тогда. Я покраснела от этих мыслей. Низ живота против воли тревожно и в то же время приятно заныл от воспоминаний о полученном наслаждении.

– Или хочешь сказать, что мне все это привиделось? – Луциус наклонил голову ниже. Теперь я чувствовала его теплое дыхание на своих губах. – И на самом деле ты не извивалась подо мной и не стонала, умоляя о продолжении?

Теперь я была благодарна тьме, царившей в номере, поскольку она хоть немного скрывала нахлынувшие эмоции. Но мои щеки полыхали таким предательским огнем, что словно светились во мраке.

– Это было ошибкой, – хрипло выдохнула я, не в силах отвести зачарованного взгляда от губ Луциуса. Таких близких и желанных. Так и манило прильнуть к ним в поцелуе. И плевать, что он жестокий убийца!

– Я не совершаю ошибок. – Луциус дразняще пощекотал меня за ухом, словно потрепал изголодавшую по ласке дворовую кошку. – Да и с твоей стороны было бы глупо так говорить. Зачем стыдиться того, что принесло удовольствие?

– Что тебе нужно? – беспомощно повторила я главный вопрос, балансируя на самой грани полного и окончательного поражения.

– Не «что», а «кто», – с усмешкой исправил меня Луциус. – Мне нужна ты, Доминика. Сейчас мне нужна только ты.

Мой здравый смысл требовал, чтобы я оттолкнула его, а затем нашла какой-нибудь способ выбраться из этого номера-западни. Но сердце… Глупое сердце пыталось выпрыгнуть через горло, так отчаянно оно билось в моей груди.

«Да будь что будет! – промелькнуло в голове отчаянное. – Зачем так упрямо отказываться от того, чего сама желаешь?»

И через секунду я первой преодолела то мизерное расстояние, которое еще оставалось между нами. С неожиданной даже для себя силой притянула Луциуса к себе, наконец-то совершив то, о чем мечтала почти весь этот разговор. Какое-то мгновение его губы оставались твердыми, и я испугалась, что он сейчас со смехом оттолкнет меня. Вдруг он затеял все это специально, чтобы выставить меня в глупом свете? Но затем Луциус ответил на мой поцелуй.

Год назад это более всего напоминало драку, в ходе которой мы разгромили всю мою квартиру. Сейчас все было по-другому. Я и не предполагала, что Луциус может быть настолько нежным. Он двигался так нарочито медленно и осторожно, что мне хотелось зарычать от нетерпения и вонзить ногти в его плечи, принуждая быть активнее. От его легких и невесомых прикосновений кожу жгло огнем. Я не помнила, как мы переместились на мягкую шкуру незнакомого животного, небрежно кинутую возле камина. Отблески иллюзорного заклинания красными бликами гуляли по обнаженному телу Луциуса, рождали причудливый танец искр на потолке и стенах.

В какой-то момент я порадовалась предусмотрительности Луциуса и заранее установленному заклинанию, оберегающему остальных постояльцев отеля от ненужного шума. Когда выносить эту пытку лаской, изматывающей своей медлительностью, стало невозможно – я начала стонать, а затем и кричать.

Наконец, волна наслаждения схлынула, оставив меня задыхаться от изнеможения в объятиях злейшего врага. Я лежала, удобно устроив свою голову на его груди, и слушала, как успокаивается его сердце.

– По-твоему, это тоже ошибка? – первым нарушил молчание Луциус. Его рука лениво перебирала мои волосы, тяжелой медной волной рассыпавшиеся по ковру.

Я промолчала. Пожалуй, это было наилучшее, что я могла сделать в этой ситуации.

– В таком случае тебе явно нравится ошибаться, – с улыбкой заключил Луциус. Его рука немного дрогнула, затем вновь начала поглаживать меня. Когда он заговорил опять, то в его голосе послышался холодок: – Как поживает Стефан?

Я со свистом втянула в себя воздух через плотно сомкнутые зубы. На этот вопрос мне совершенно не хотелось отвечать. Стефан. Вот о нем-то я как раз и забыла, когда сломя голову ринулась в объятия Луциуса. В глубине души ядовитой змеей зашевелилось раскаяние.

– Вообще, я удивлен, что вы еще вместе, – продолжил после краткой паузы Луциус, убедившись, что я пока не намерена ничего говорить. – Не думал, что ваша пара продержится целый год.

– Почему? – невольно сорвалось с моих губ. – Считаешь, что он слишком хорош для меня?

– Считаю, что он слишком скучен и правилен для тебя, – мягко исправил меня Луциус. – Как ни крути, но Стефан – избалованный богатенький сынок. Все, чего он достиг в этой жизни, он добился благодаря связям и деньгам отца, Крагена Райена. Соскреби с твоего приятеля эту позолоченную шелуху – и что останется? Ничего, в сущности.

– Ну почему же, – не согласилась я, покоробленная язвительным тоном Луциуса. – Стефан хорошо образован. Отлично разбирается в антикварных изданиях книг, прекрасно знает историю…

– Другими словами, он отменный специалист в болтологии, – оборвал меня Луциус. – Доминика, представь, что было бы, если бы Стефан оказался на Хексе без тебя и твоей поддержки? Сумел бы он продержаться здесь хотя бы день или же, поджав хвост, бежал бы в сытый и благополучный Нерий, поближе к состоятельному отцу? Да даже этот взбалмошный хвастливый мальчишка Элмер больше приспособлен к жизни!

– Почему ты так ненавидишь Стефана? – Я оперлась на локоть и приподнялась, внимательно глядя на Луциуса. – Злишься, что из него не получилось сделать козла отпущения за твои преступления в Микароне?

– Заметь, мои планы сорвала именно ты, а не он. – Луциус с сарказмом хмыкнул. – В противном случае у меня появилась бы к нему хотя бы капля уважения. А так… Как только запахло жареным – Стефан бежал, словно последний трус. И у кого он попросил защиту и кров? Опять-таки у тебя: у девушки, которая со своими проблемами толком разобраться не может!

– До недавних пор у меня не было особых проблем, – возразила я. Подумала немного, но затем все-таки с опаской добавила: – Да и сейчас только одна: ты.

– Приятно слышать, что ты обо мне часто думаешь.

Луциус, к счастью, ни капли не разозлился за это замечание и негромко рассмеялся. Привлек меня к себе, и я вновь положила голову на его плечо.

– Впрочем, хватит о Стефане, – продолжил он. – В любом случае я не думаю, что ваши отношения продлятся еще хоть сколько-нибудь. С сегодняшнего дня они завершены.

– Это еще почему? – удивилась я столь безапелляционному заявлению. Да, буквально несколько часов назад я сама думала о том, что наши отношения со Стефаном уже изжили себя, но слышать подобное от другого человека оказалось на удивление неприятно. Интересно, с какой стати Луциус взял на себя право решать за меня, с каким мужчиной мне надлежит быть?

– А вот увидишь, – загадочным тоном заверил меня Луциус.

Естественно, спокойствия мне это не прибавило. Напротив, в памяти мгновенно всплыли все так называемые подвиги Луциуса. Уж не вздумал ли он самым радикальным способом избавиться от Стефана, заявив таким образом свои права на меня?

– Если ты тронешь его хоть пальцем… – свистящим злым шепотом начала я, не без усилий выбравшись из объятий Луциуса и разгневанно нависнув над ним. – Если ты попытаешься навредить ему…

– То ты ничего не сделаешь, – поморщившись, перебил меня Луциус. Его глаза внезапно хищно блеснули в полутьме, и через мгновение он опрокинул меня на спину. Я взвизгнула, пребольно стукнувшись затылком об пол. Удар, хоть и смягченный шкурой, оказался весьма чувствительным.

– Никогда не угрожай мне, Доминика, – будничным тоном предупредил Луциус. Его пальцы, которыми он сжал мое горло, внезапно засветились сиреневым, и я почувствовала холод смертельного заклинания, уже готового сорваться в полет. Видимо, от столь недвусмысленной угрозы я переменилась в лице, поскольку Луциус усмехнулся и продолжил: – Ты ведь смышленая девочка. Запомни: второго предупреждения не последует.

Затем он вновь лег, хозяйским жестом притянув меня к себе. Правда, я принялась упираться, но он преодолел мое сопротивление с такой легкостью, будто не заметил его вовсе.

– Не кипятись, – уже более миролюбиво продолжил он, когда я затихла, устав бороться. Пожалуй, было легче переломить руками толстый металлический прут, чем выбраться из железного кольца его объятий. – Ничего такого страшного не случится с твоим ненаглядным Стефаном. Впрочем, придешь домой – сама поймешь. – Сделал паузу, видимо, желая, чтобы я целиком и полностью уяснила смысл его слов, после чего завершил с легкой улыбкой: – Доминика, поверь, со мной очень легко иметь дело. Просто не зли меня – и все будет хорошо. Честное слово!

– Иметь с тобой дело? – переспросила я, охваченная неприятным предчувствием. – О чем ты?

Луциус молчал так долго, что я уже отчаялась дождаться ответа. Но когда я собралась повторить вопрос, он вдруг приподнялся и вновь оказался сверху. Правда, на сей раз он не сжимал мое горло, однако от этого спокойнее мне не стало.

– Что было в той записке, которую тебе передал бармен? – строго спросил он меня.

– «Желаешь узнать подробности о смерти родителей и братьев»… – послушно по памяти начала цитировать я. Затем замерла, пораженная страшной догадкой.

– Я все-таки начальник одного из отделов магического департамента, – произнес Луциус, подтверждая ее. – Мне не составило особого труда добыть отчет о расследовании того дела. Благо с тех пор миновало уже достаточно лет, и его передали в архив. Не хочешь ознакомиться с этими бумагами? Весьма занимательное чтиво.

Я аж зажмурилась, не желая, чтобы Луциус прочитал, какие кровожадные мысли посетили меня в этот момент. Выяснить, кто убийца моей семьи! Да об этом я мечтала много лет, с тех самых пор, как узнала, почему оказалась в государственном приюте для сирот.

– Полагаю, ты предлагаешь мне сделку, – словно со стороны услышала я чужой холодный голос, в котором с немалым удивлением опознала свой собственный. – Что я должна сделать, чтобы ты отдал мне бумаги?

– Сначала скажи, а что именно ты собираешься делать после того, как получишь документы? – поинтересовался Луциус. – Ты ведь не можешь не понимать, что если убийца избежал наказания в тот раз, то, получается, он достаточно влиятельная личность. На твоем месте я бы дважды подумал, нужна ли тебе такая правда.

– Это не твое дело! – резко осадила его я. Получилось даже грубее, чем я думала, но мне сейчас было не до правил хорошего тона. – Так что тебе надо от меня взамен документов?

– Мы обязательно обсудим это, – заверил меня Луциус с хитрой усмешкой. – Но немного позже.

Его глаза сейчас казались совершенно алыми из-за отражения в них пляшущего в камине иллюзорного огненного заклинания.

Я открыла было рот, чтобы потребовать ответа прямо сейчас, но руки Луциуса уже отправились в увлекательное путешествие по моему телу, поэтому из горла вырвался лишь хриплый стон.

– Что там со мной должны были сделать демоны? – негромко проворчал Луциус, вспомнив мое пожелание, высказанное ему не так давно в сердцах. – Хочу проверить на тебе, как такое вообще возможно.

Как оказалось – это было вполне осуществимо, правда, с поправкой на человеческую анатомию. И на какое-то время проблемы прошлого перестали иметь для меня всяческое значение.

Из-за плотно задернутых штор я не имела никакого представления, сколько времени провела в этом номере, нежась под такими опытными и уверенными прикосновениями Луциуса. Я сама не заметила, как задремала, уткнувшись носом в теплое плечо мужчины. А когда проснулась – его рядом уже не было. Хвала небесам, на этот раз он не оставил мне никакого угрожающего подарка в виде записки, пришпиленной ножом к подушке. Зато на кресле рядом с камином лежало новое платье взамен полностью испорченного старого. Сдается, то тряпье, в которое оно превратилось, теперь годно лишь на мытье полов.

Естественно, я не упустила удобного случая и тщательно обыскала номер Луциуса прежде, чем уйти. Понятия не имею, что я хотела найти. Возможно, фотографии семьи или какие-нибудь милые памятные безделушки, доказывающие, что он – обычный человек и обязательно имеет какие-нибудь слабости или недостатки. Но тут меня ожидала вполне предсказуемая неудача. Номер был девственно чист, будто после тщательной уборки перед новым постояльцем.

Хвала Иракше, в холле уже дежурил другой администратор. Он лишь вежливо кивнул мне, когда я проходила мимо, должно быть, сочтя за одну из постоялиц.

Ночной Зарг встретил меня привычной суматохой и многолюдными толпами. И не скажешь даже, что всего несколько часов назад на улицах не было ни души.

Я почти бежала домой. Не буду скрывать, сказанная то ли в шутку, то ли всерьез фраза Луциуса о том, что моим отношениям со Стефаном пришел конец, сильно будоражила мое воображение. Я не сомневалась, что Луциус относился к числу тех людей, которые никогда не бросают слов на ветер. Но что он задумал? Убить Стефана? В таком случае я должна предупредить его об опасности! Заставить немедленно, сегодня же покинуть Хекс во имя его же блага.

Удивительное дело, но я не испытывала угрызений совести при мыслях о своей измене. Наверное, в какой-то степени Луциус прав: я никогда не воспринимала связь со Стефаном всерьез, всегда исподволь ожидала от него какого-нибудь подвоха. Однако кто бы мог подумать, что первой оступлюсь именно я. Ну что же, значит, такова была воля огня. К чему страдать по тому, что уже не подлежит исправлению?

Около самого здания, на первом этаже которого находилась моя квартира, а по совместительству и мое место для встреч с клиентами, жаждущими снять с себя проклятие, я замедлила шаг. Окна приветливо светились, значит, дома кто-то был. Кто-то, кому я разрешила снимать входные заклинания, прописав ментальный снимок личности в сами чары. Оставался лишь один вопрос, кто именно это был – Элмер или Стефан?

«Или кто-то третий, кто взломал твою защиту, – добавил внутренний голос. – К примеру, Луциус, желающий избавиться от соперника».

Это заставило меня вздрогнуть. Я понятия не имела, с какой стати Луциус вдруг так воспылал ко мне страстью. Полагаю, я просто понадобилась ему для каких-то целей, а все остальное было лишь приятным приложением к будущей сделке. Но я не сомневалась, что он точно не будет мешкать или мучиться сомнениями, если решит раз и навсегда устранить Стефана из моей жизни. И не из-за какой-то там гипотетической ревности или соперничества. Нет, прежде всего Луциус будет руководствоваться вопросами целесообразности и собственной выгоды.

Я целую минуту стояла перед входной дверью, не решаясь войти. Спешить было уже ни к чему. Если Луциус собирался убить Стефана, то наверняка сделал это. Я пришла слишком поздно.

Наконец, я глубоко вздохнула и дотронулась до ручки. Легкий нажим руки – и я увидела темную прихожую. Лишь из-под дверей, ведущих в мой рабочий кабинет, выбивалась узкая полоска света.

Я преодолела это расстояние одним прыжком. Резко распахнула дверь и повелительно вскинула руку, приготовившись на всякий случай к нападению.

Элмер, удобно развалившийся в кресле с какой-то книжкой в руках, испуганно вздрогнул при моем столь неожиданном и эффектном появлении. Вскочил на ноги и замер, напряженно сжав кулаки. Правда, практически сразу расслабился, увидев, что именно я потревожила его покой.

– Так и заикой можно стать, – проворчал он, вновь опустившись в кресло и подняв с пола оброненную книгу. – Доминика, я, конечно, понимаю, что это твой дом и ты вправе вести себя здесь как угодно, но в следующий раз ты не могла бы врываться не с такой экспрессией? А то ведь я с перепугу и влепить какими-нибудь чарами могу.

– Что ты тут делаешь? – отрывисто спросила я, прежде оглядевшись и убедившись, что в комнате больше никого нет.

– А разве не видно? – Элмер помахал в воздухе книгой. – Читаю.

– Разве у тебя не было назначено свидание? – поинтересовалась я, вспомнив, как накануне Элмер на все лады расхваливал какую-то горячую хекстянку, которую пригласил на ужин, а заодно пытал меня, какой именно парфюм ему выбрать для этого свидания.

– Было. – Элмер мгновенно помрачнел. Понурил голову и тихо буркнул себе под нос: – Но она не пришла. Дурында! Даже не подозревает, от какого мужчины по собственной глупости отказалась!

– А где Стефан? – оборвала его я, не желая сейчас выслушивать стенания приятеля о несправедливости бытия. – Дома?

– Понятия не имею. – Элмер пожал плечами. – Когда я вернулся, в квартире было тихо. Возможно, спит еще. Бедняга только недавно жаловался, что никак не может привыкнуть к хекскому обычаю спать днем и бодрствовать ночью.

Я шепотом выругалась. Кстати, если Стефан все-таки дома, то мне придется придумать объяснение, где я провела целый день. Наверное, именно поэтому я сейчас так медлила. Обманывать Стефана не хотелось, но в то же время я прекрасно осознавала, что правду ему лучше не говорить. И прежде всего – во имя его же безопасности. Вряд ли ему понравится новость, что я провела весь день в обществе человека, который был повинен в недавних бедах семьи Райен и смерти невесты его отца. И уж тем более он не придет в восторг, услышав, насколько тесным оказалось это общение.

– Кстати, а ты где была? – тут же спросил Элмер, видимо, вспомнив, что я отсутствовала непривычно долго. – Помнится, перед рассветом Стефан волновался, что ты задерживаешься.

– На встрече с клиентом, – коротко ответила я, мудро оставив при себе подробности так называемой «встречи». – Она немного затянулась.

– Я бы сказал, изрядно затянулась. – Элмер кинул на меня озорной взгляд и лукаво подмигнул. – Ну ладно, не томи, Доминика. Ты же знаешь, что я Стефана терпеть не могу. Неужто наконец-то ему рога наставила? Давно пора! А то я все гадал, когда же ты проявишь горячий хекский нрав, о котором легенды слагают.

Я не удостоила его ответом. Развернулась и отправилась через темную прихожую в свою спальню. Ох, как же я надеюсь, что Стефан сейчас там и мирно спит! И в то же время – как страшусь этой встречи! Сумею ли я спокойно солгать ему в глаза, отвечая на такой простой и в то же время сложный вопрос о том, где провела последние часы?

Когда в воздух взмыл разбуженный магический мотылек, рассыпая со своих крыльев светящуюся пыльцу, я не удержалась и выругалась опять, на сей раз громче. Поскольку комната была пуста. Но не это послужило причиной выплеска моих эмоций. Дело в том, что все здесь носило следы поспешных сборов или же не менее поспешного обыска. Вещи, выкинутые из шкафов, покрывали толстым слоем все свободное пространство.

– Ого! – удивленно присвистнул мне на ухо Элмер. Приятель все-таки не усидел на месте и отправился за мной, решив потешить свое любопытство. – Нас ограбили?

– Не нас, а меня, – машинально поправила его я, привычно поморщившись.

За время нашего недолгого знакомства Элмер начал считать мой дом и своим тоже. И это, признаюсь честно, меня изрядно раздражало. Нет, все-таки не стоило год назад заключать с ним соглашение о взаимовыгодном сотрудничестве. Да, порой помощь Элмера оказывалась как нельзя более кстати, поскольку он являлся магом высшего уровня подчинения и обладал бесценным опытом работы в магическом департаменте, но за эти месяцы не было ни одного дела, с которым я бы не справилась самостоятельно.

Элмер, осторожно переступая через одежду, ворохом рассыпанную по полу, подошел к кровати и подцепил указательным пальцем кокетливые красные трусики, красующиеся на подушке.

– Надеюсь, это твои? – спросил он с ехидной ухмылкой. – А то при всем своем неуемном воображении не могу представить себе Стефана в таком наряде. Хотя кто знает, чем вы тут занимаетесь. Я не подглядывал.