– Сергей Антонович Несчастливцев. Буду признателен, если станете обращаться ко мне «на вы» и по имени-отчеству. А эта милая девушка рядом со мной – Кира. Она, насколько я успел с ней познакомиться, не работает.

– Вы муж и жена? – поинтересовалась Элла Рудольфовна.

– Нет, мы не супруги. Познакомились в самолете.

Послышался бодрый мужской тенорок. Обладателем голоса оказался коренастый человек с коротко стриженными, редкими волосами и в майке с футбольной символикой.

–Толик, – он одарил компанию ясной улыбкой. – Со мной, пожалуйста, не церемоньтесь. Я человек не навязчивый, мирный. Работаю менеджером. В свободное время вместе с другом устраиваю вечеринки. Только не просите меня провести вечеринку на острове. Я здесь на отдыхе, а на отдыхе какая работа?

– Можно вас звать по фамилии? – спросила Элла Рудольфовна.

Он согласился:

– Можно и по фамилии. Павлов. А вас?

– Шацкая. Не обижаюсь, если ко мне так обращаются. Вы, молодые, любите краткость.

– Викентий, тренер по бодибилдингу. Для девушек – Вик, – представился парень в клетчатых шортах, мышцы на торсе Викентия стали рельефнее. Он беззастенчиво разглядывал сидевшую у правого борта блондинку.

– Меня Таей зовут, – тихо сказала блондинка. – Тая – значит, Таисия. Моя специальность – арт-байер.

– Переведите на русский, иначе никому не понятно, чем вы занимаетесь, – попросила Шацкая.

– Арт-байер отвечает за рекламный проект. Например, клиенту нужны плакаты, чтобы разместить их в метро или на автобусных остановках. Клиент обращается к нашему арт-директору с определенными пожеланиями, озвучивает то, что хочет иметь, и выделяет на это определенную сумму. Моя задача – сколотить команду из фотографов или иллюстраторов, работа которых удовлетворяла бы вкусам клиента. Бывает, что мы работаем через агентство, так гораздо удобнее. Я слежу за соблюдением сроков, помогаю сдать работу в том виде, в котором ее примет заказчик. Финансовая сторона вопроса также в моей компетенции.

Пассажиры одобрительно зашептались. По спокойному, уверенному рассказу девушки Темляк сделал вывод, что она обладает совсем не женскими качествами, и что вся она: ее прямой и открытый взгляд, длинные волосы, прихваченные сверху очками в форме сердечек, выгоревшая майка с американской символикой, рваные шорты и белые кеды, – лишь ширма, за которой скрывается человек зрелый и весьма сведущий в житейских вопросах.

– К вам как обращаться? – поинтересовался у Темляка Несчастливцев.

– Называйте меня по фамилии. Темляк – это как кличка. Я на нее отзываюсь.

Из-за правого борта выплыл пустынный остров с пальмами и белым песком. Катер шел вдоль мелководья, и в воде можно было разглядеть рыб и кораллы.

Кира расстегнула сумку, и из нее неохотно выбрался пес – вялый, измученный долгой поездкой. Короткий поводок натянулся, не позволяя ему далеко отбежать.

Рыжий гид удивленно взглянул на обоих, но промолчал. Наташа спросила:

– Вам удалось пронести пса мимо таможни? Но как? Сюда вообще-то с собаками не пускают.

– Знаю, – спокойно ответила Кира. – В обход закона, разумеется. Чупа пришлось везти гидропланом из Ланки. Туда он прилетел с дрессировщиком, который учил его плавать. Не слишком большая проблема, если есть связи и деньги.

– Но ради чего? – вмешалась Шацкая. – К чему мучить животное?

– Без Чупа я отдыхать не летаю. Он проспал всю дорогу и попросту ничего не заметил. Вряд ли он мучился.

Миновав место, где коралл обрывался, а лазурь сменилась пугающей синевой, катер повернул вправо и слегка накренился. Собачка Киры громко залаяла. Кира перегнулась через борт, дотянулась рукой до брызг, зачерпнув ладонью немного воды. Собачка, громко чихнув, эту воду пить отказалась.

– Вода соленая. Как же быть? – расстроилась Кира. – Нужно же было запастись минералкой!

– Возьмите, – Викентий протянул Кире полупустую пластиковую бутылку с бегущим спортсменом на этикетке.

Кира несколько раз приложилась к горлышку, после чего налила воду в ладонь и сполоснула лицо.

– Невыносимо жарко, – забыв о собачке, сообщила она и сразу же громко спросила, – кто-нибудь еще хочет воды?

Воду попросила Элла Рудольфовна. Женщина выглядела уставшей и недовольной, утомленной многочасовым перелетом, как будто жара стала причиной ее внезапного недомогания. Темляк был готов на что угодно поспорить, что, спасаясь от зноя, она вскоре покинет отель, чтобы отправиться отдыхать в Альпийское высокогорье.

Необитаемый остров остался далеко позади. Катер проплывал мимо извилистой песчаной отмели, скрытой под тонким слоем воды. Океан в этом месте напоминал диковинный калейдоскоп, в котором оттенки синего соседствовали с изумрудным цветом воды над белесыми зонами мелководья. Илье приходилось лавировать между кораллами, и от такой гонки с препятствиями Шацкая чувствовала сильное головокружение.

Илья решил подбодрить пассажиров:

– Потерпите еще минут пять. Я и так срезал приличный участок, чтобы быстрее добраться.

Суша, к которой мчалась лодка, появилась поблизости после очередного маневра Ильи. Это был средних размеров остров с возвышенностью, большую часть которого занимал длинный песчаный пляж, постепенно переходящий в такое же протяженное мелководье, в конце которого виднелся крошечный островок.

Темляк с некоторым беспокойством отметил, что до островка сейчас никак не добраться. Придется дожидаться отлива, когда обнажится песчаная отмель. Хорошо бы Темляку поскорее туда наведаться, но не для засады, а из любопытства.

Павлов извлек из заплечного рюкзака увесистый «Никон» с мощной оптикой и широким дисплеем. Место рядом с Олегом никто так и не занял, и Павлов, не спросясь, там разместился. Олег не возражал против такого соседства. Профессиональный инвентарь обычно вызывал у него чувство, близкое к зависти. «Никон» Толика напомнил Олегу о желании обзавестись хорошей камерой для подводной съемки, чтобы поснимать скатов или акул.

Впереди раскинулась панорама, от взгляда на которую хотелось всю жизнь проваляться на пляже: буйная зелень кустарников, длинные пальмы, несколько одинаковых с виду бунгало и мягкий песок возле прозрачной воды на отрезанном от цивилизации острове.

– Ого, какой объектив! – присвистнул Олег. – Занимаетесь фотографией?

– Какое там,– откликнулся Павлов. – Эту камеру на время поездки мне отдал мой друг. Но с условием, чтобы привез фотографий, побольше. «Не забудь отснять панорамные фотографии острова, – наставлял меня он, – без них обратно не возвращайся. Прямо с катера и снимай». Такой вот чудак. В камере имеются автоматические настройки. Можно за короткое время нащелкать много похожих кадров, а потом лишнее удалить.

Павлов отыскал в меню фотокамеры нужный режим, слегка отодвинул камеру, чтобы увидеть изображение на большом ярком дисплее. Камера издала несколько резких щелчков и затихла. Он повторил операцию снова.

– Друг будет доволен. Не поверит, что такое бывает без фотошопа.

– Лучше снимать с близкого расстояния, – посоветовал ему Олег дружелюбно. – Чем ближе, тем удачнее ракурс. Захватите пирс, пляж и тот небольшой островок.

Пассажиры дружно столпились вдоль правого борта. Кира достала мобильный и, под неодобрительный взгляд Темляка, увековечила себя на фоне пальм и песка. Олег успел поснимать видео на планшет, пока девайс не отобрала Наташа с громким криком: «Утопишь, убью!». Страх расстаться с недешевой игрушкой не помешал ей продолжить снимать плавающих над кораллами рыб. Викентий был единственным обладателем компактной видеокамеры, на которую записывал все, что происходило на катере. Моделью для его короткого фильма служила блондинка. Тая делала вид, что не замечает знаков внимания. Элла Рудольфовна вместе с Сергеем Антоновичем наблюдала за девушками.

Приближался причал. Вскоре лодка нежно соприкоснулась с дощатым краем и замерла. Илья спрыгнул на доски, привязал канат стопорной петлей к ближайшему кнехту. Взяв чемоданы, пассажиры неторопливо покинули катер.

– Прошу всех следовать к корпусу администрации, – весело выкрикнул гид. – В лобби есть несколько бутылок шампанского и коробка конфет. Персонала сегодня не будет. На острове мы одни, поэтому никто нам не помешает устроить вечеринку первого дня. Просьба сразу после заката подойти в ресторан.

– А здесь всегда так жарко и влажно? – спросила Кира, вытирая глаза. – У меня тушь потекла, и хочется пить. Надеюсь, от жажды мы не умрем?

– Тебе косметика не нужна, – ответила Тая. – Расслабься, это же настоящее удовольствие, рай.

Приободренная, Кира стала говорить о своем:

– Что бы ты сделала, если бы на границе к тебе пристали с вопросами: «Почему ты одна? Где твой муж? Тебя кто-нибудь сопровождает?». Решила бы, что с тобой хотят познакомиться? Вот и я так подумала. Оказалось, здесь не принято путешествовать в одиночку. Пришлось достать из сумки платок и повязать его. Меня отпустили, как только услышали, что я мусульманка.

– Это правда?

– Нет, конечно. Нужно было что-то придумать.

– Мне таких вопросов не задавали, – Тая пожала плечами. – Отель у нас статусный, внушает доверие. В этих местах я однажды уже побывала, только остров располагался южнее. Здесь прекрасные ночи. Гуляешь вдоль кромки воды, под ногами остывший, но все еще теплый песок. В бухте штиль, прибоя не слышно, волны набегают лениво и нехотя. Заходишь в воду по щиколотку, там рыбки снуют между ног. Голову поднимешь – небо низкое-низкое и звезды россыпью. Горизонта нет, океана не видно. Пустота. Космос. Кажется, как будто весь мир – это твой островок, а за его пределами и нет ничего. Иногда фантазируешь, что там чужая вселенная, где можно встретить крайне опасных существ.

– В наших краях только спокойствие и безмятежность, – вмешался Илья, – бояться здесь некого. Местное население не беспокоит, рыбки ручные, акулы рифовые и не опасные. Монстров, как видите, нет. Телевизоров в номерах тоже нет. Интернет есть, но за него придется платить. Такие порядки на Мальдивах во многих отелях.

– Неужели все так идеально, как вы говорите? – спросила Кира, нажимая на слово «все». – Наверняка возле бунгало водятся комары.

– На острове нет комаров. Здесь даже мухи – редкость. В номер могут проползти пауки, но они неопасны. Отдых в нашем отеле экологически чистый, – добавил Илья.

Поглядывая по сторонам, отдыхающие двинулись вглубь острова к четырехэтажному корпусу. Девушки говорили, не умолкая, Элла Рудольфовна держала под руку Сергея Антоновича. Замыкал колонну Темляк, который мысленно привязывал к местности карту острова с зарытым под деревом тайником.

– Солнце сегодня яростное, – Кира прикрыла затылок ладонью.

– До экватора несколько градусов, ничего удивительного, – ответила Тая. – Хорошо, что гроз в это время почти не бывает, ведь в сильный дождь ни позагорать, ни искупаться. Местные называют этот период «ахулиа». Днем за тридцать. Ночью не легче. От жары единственное спасение – кондиционер.

– Я вообще-то с рыбками возле кораллов поплавать хотела.

– В океане плавать можно часов до одиннадцати. Позже лучше не вылезать из тени, иначе кожа слезет чулком в первый же день. Но здесь, похоже, тень на всем острове. Много растений.

Сверху послышались громкие крики тропических птиц: «кра-кра», «у-ур-х», «ур-р». Крупная птица слетела вниз и скрылась в мангровых зарослях.

– Экзотика! – подмигнул Кире невысокий лысеющий мужичок.

– У вас ведь номер эконом-класса, где-нибудь возле общественных туалетов?

– Не угадали. У меня люкс в бунгало на сваях.

Кира демонстративно отвернулась, всем видом показывая, что разговор поддерживать не намерена. Мужичок хмыкнул и сразу отстал, пристроившись за Темляком.

Из-за стволов показалось приземистое строение с тяжелой нависающей крышей из пальмовых листьев. Чуть дальше, на невысоком холме, виднелся четырехэтажный корпус, окна которого снаружи закрывали деревянные ставни. Здания объединял коридор, сложенный из стеклянных панелей.

– Вот мы и вышли к лобби, – указал Илья на строение. – Нам внутрь, к стойке администрации.

– В холле лобби есть бар или магазин с сувенирами? – спросила Кира Илью.

– В нашем отеле есть и то, и другое, – отозвался Илья. – Бар у нас замечательный. Горячительных напитков полно. Дамам на выбор предложат коктейли или десерты из экзотических фруктов.

– По принципу все включено или за деньги? – поинтересовался Олег.

– А вы как хотели бы?

– Бесплатно, естественно.

– На других островах за выпивку платят. В нашем царит «ол инклюзив».

– Мы в раю, – повеселела Элла Рудольфовна.

Дорога вывела туристов к вымощенной фигурной плиткой площадке, в центре которой находился замысловатый фонтан. Вода била из вазы, установленной на мраморном постаменте. Столб воды с напором устремлялся к кронам деревьев, после чего шумным потоком возвращался к земле. Окаймлял фонтан узкий водоем с мозаичным бордюром.

– Красиво, – Кира запрокинула голову. – Высоко бьет. Интересно, вода пресная?

– Это вряд ли, – ответил Несчастливцев. – Где бы им взять столько пресной воды?

Викентий зачерпнул воду ладонью, попробовал:

– Пресная, но с неприятным привкусом. Похоже, раньше здесь плавали рыбы.

– Деньги им не на что тратить, – заметила Шацкая.

Налево, к выбеленному забору, тянулся ряд деревьев, похожих на ясень. Те же деревья росли вдоль огибавшей лобби дороги, которая, петляя, терялась за постройками технического назначения. В просвете деревьев был виден только что выстриженный газон и поперек него тропинка из светлого гравия. Бившие из газона струйки воды разлетались, насыщая влагой траву. Газон заканчивался изгородью ровных кустов, заслонявших темную гладь океана.

Возле фонтана с веток дерева гроздьями свисали животные, похожие на летучих мышей. Они верещали, дрались, щелкали языками. Кира подошла к дереву, чтобы внимательней их рассмотреть, но пес залаял, и сразу же ей под ноги полетели очистки от фруктов.

– Кто это? – спросила она.

– Крыланы. Местные называют их фруктовыми крысами, – ответил Илья. – Крыланы питаются фруктами. Сейба – их любимое место.

– Сейба?

– Дерево, на котором они собрались.

– Они не опасны?

– Не больше, чем рифовые акулы. Да не бойтесь. Девушки любят их за симпатичные морды. В интернете полно таких фотографий.

– Селфи с крыланом? – задумалась Кира. – Хорошая идея, попробую.

Туристы поднялись по ступеням и через арку попали внутрь лобби. Это было открытое всем ветрам помещение без дверей с круглой крышей, лежащей на массивных колоннах, которое скорее напоминало большую беседку, чем часть административного корпуса. Здесь же, кроме стойки администратора, находился крошечный бар и небольшой магазин, торгующий купальниками, плавками, резиновыми сандалиями и прочей, полезной на отдыхе мелочью. Гладко отполированный пол покрывал цветастый ковер, поверх которого Кира вслух насчитала восемь рыжих диванов и между ними четыре стеклянных стола.

Илья раздал отдыхающим ключи от их номеров. Олег напомнил Илье про шампанское, тот спохватился, отправился в бар за бутылкой, которую кто-то заранее поместил в холодильник.

Откупорив ее и разлив по бокалам, гид провозгласил незатейливый тост:

– С прибытием!