Как я не люблю эту свою способность эмпата! Я поерзал и только открыл рот, как подбежали три служанки и, улыбаясь и смеясь, уставили стол тарелками, после чего скрылись.

Мы принялись завтракать. Время шло, молчание затягивалось, количество еды уменьшалось. Подозвав пухленькую гномку, я попросил еще кофе для двоих, которое быстро принесли, добавив блюдце с рогаликами.

– Мне кажется, – начал я лениво. – Неплохо бы познакомиться. Как ты считаешь?

– Думаю, нужно, милорд, – спокойный взгляд незнакомца уперся в меня. Я удивленно поднял бровь.

– И неплохо бы прояснить кое-какие моменты, – я сделал глоток кофе.

Он поднял глаза от чашки:

– Мне сложно так просто разговаривать с милордом.

Он встал из-за стола и опустился на одно колено, склонив голову. Хорошо, что этого не было видно из-за зеленой изгороди, которая окружала стол. Я невольно поморщился. Мне претили все эти правила этикета, но деваться некуда. Я встал и повелительным голосом произнес:

– Думаю, будет правильнее не привлекать к нам внимания, поэтому давайте вернемся за стол и продолжим разговор.

Молодой человек поднялся. Стал нервно теребить кофейную чашку. Я невольно вздрогнул от неожиданной картинки, которая возникла в моем сознании:

«Да ведь это тот же оборванец с рынка. Ну, везет же мне на повороты судьбы!»

Парень невольно напрягся, но, увидев, что я не ничего делаю, опять сосредоточился на чашке.

– Как я понимаю, ты принадлежишь клану Белый Клык. Об этом говорят очевидные черты лица и цвет твоих волос. Этот клан является нашим вассалом.

Он напряженно кивнул.

Клан Волков был многочисленным. Их основным занятием было собирание сказаний, легенд и их хранение. Они вечно бродили, что-то искали. Но несколько лет назад произошло большое горе. Наследник Белого Клыка бесследно пропал, неожиданно и без всяких следов. Я помню, как Сашаит, глава клана, приезжал с официальной просьбой к нам, чтобы начать расширенные поиски. Но тогда дело так и не сдвинулось с мертвой точки.

– Что ты хочешь от меня? – глоток кофе обжег горло. Быстрый взгляд умных глаз метнулся в мою сторону.

– Я не в праве ничего у вас просить, милорд. Жду только вашего решения.

Вот это поворот! Я заказал еще две чашки кофе. И стал разглядывать собеседника. В клане я бывал редко, да и то давно, в юном возрасте. Но с родовитыми волчатами знаком был. Их обычно привозили к нам на праздники два раза в год. Чем больше я смотрел на парня, тем больше мне казалось, что я его смутно, но знаю. От моего пристального внимания молодой человек чувствовал нервозность и постоянно вздрагивал.

Напряженную обстановку разбавил хозяин, который, слащаво улыбаясь, подошел к нам.

– Молодые люди простят мое вмешательство. Но свободных мест нет. Вы позволите посадить за ваш столик одного посетителя?

Я обвел зал взглядом: большинство столиков пустовало, занят только центр зала. Во мне проснулось предательское любопытство, и я, соглашаясь, склонил голову. Хозяин улыбнулся губами, но глаза остались ледяными. И махнул кому-то рукой, поспешно отходя от нас.

К нам присоединился высокий худощавый мужчина, с острым взглядом маленьких глаз и фальшивой улыбкой. Он сел вальяжно – считает себя высшей знатью. Мельком бросив взгляд на меня, он обратился к моему спутнику:

– Тхан, нехорошо уходить из дома без спросу. Мы все переполошились. Где ты был?

Мой спутник сильно побледнел. И тут меня озарило: я понял, кто он.

– Не кажется ли вам, уважаемый, что не очень вежливо вот так разбивать чужую беседу? И при этом даже не представиться, – я тихо растягивал слова, плетя паутинку сознания. Острый колкий взгляд обратился в мою сторону. И если бы я мог материализовать мурашки со спины, то они были бы с размером со слона. Но этот миг прошел, и мужчина опять стал другим.

– О, простите. Сэр Андринар из клана Серых Псов, – мужчина встал и слегка поклонился. Не успел он опустится на стул, как стол заново обновился: допитый кофе убрали, и вместо него появились свежая свиная рулька, дымящиеся вареники, плошка со сметаной и вареньем, холодное томленое мясо и большая нарезка зелени.

– Прошу прощения, что я вот так решил вам составить компанию, – он обвел стол рукой. Я усмехнулся.

– Сударь, мы уже отобедали, – я состроил невинный взгляд.

Мой собеседник сидел молча, и казалось, что от него пойдут искры, так он был напряжен. Я про себя поцокал языком. Нельзя так обнажать свои чувства. Молодой еще. Пока я размышлял, сэр Андринар усиленно принялся за еду.

– Ну что ж. Мы закончили трапезу и не будем вам мешать, – я поднялся. И парень с неким трудом тоже встал. Глаза его выдавали сильную боль, но он молчал.

Не отрываясь от мяса, сэр поднял на меня глаза.

– Не удерживаю вас, молодой человек. А вот Тхан со мной немного посидит, – он как бы случайно шевельнул кистью правой руки.

На мгновение на шее молодого волка появилась красная полоска и тут же исчезла. Если бы не мой натренированный глаз, я бы ничего не заметил. Парень дернулся и побледнел еще больше, но остался стоять.

– Мне кажется, вы немного превышаете свои полномочия, Андринар. Это может подпортить вашу репутацию, – мой голос звучал уверенно, а в глазах появилась сталь.

Я на всякий случай поставил полог тишины. Андринар вскочил с места, его рука взметнулась и застыла.

– Как вы вспыльчивы, сэр, – на моей ладони появился клубочек тьмы.

– Как вы смеете?! Выскочка! – голос сэра дрожал.

Но при этом он не сдвинулся с места, наблюдая. Я встряхнул рукой, и клубок пропал. Слегка щелкнул пальцами, высвобождая маленького «пожирателя». Клубочек энергии метнулся к месту, где только что была красная полоска, и растекся по ее исчезнувшему следу. И я сел на свое место. Остальным пришлось сделать то же самое. Через мгновение к молодому волку вернулся румянец, и он глубоко вздохнул.

Андринар, сильно побледнев, стиснул зубы.

– Что вы себе позволяете? – зашипел он, выплескивая яд на меня.

– Ничего особенного, сэр. Мои действия продиктованы справедливостью. Вы, как сами преставились, из клана Серых Псов. Этот клан является вассалом рода Ткачей, к тому же состоит в жестоком противостоянии с кланом Белого Клыка. А этот молодой человек, как я полагаю, пропавший наследник, которого так долго ищут. Вы его удерживаете незаконно, ведь так? – мой голос плавно перетекал волной к еле сдерживающему себя сэру.

– Вас это не должно касаться, – голос Андринара стал звучать как обычно.

«Не совсем приятная новость», – мысль грустно вздохнула. Противник, умеющий брать себя в руки так быстро – сильный противник.

– А вы, молодой человек, не лишены магической искры, – он посмотрел на мои руки. Мне стало смешно, но я продолжал сидеть с задумчивым лицом. Выдержав паузу, он продолжил:

– Как я понимаю, вы не оставите Тхана со мной. И что вы собираетесь с ним делать?

– Верну в клан.

Андринар заливисто рассмеялся:

– Вы? А что, у вас получится?

– Почему вы сомневаетесь? – меня он стал раздражать, а это плохое состояние.

– Дело в том, что клан живет обособленно на защищенной территории, и найти их крайне сложно. Порой невозможно.

– Но вы же выкрали три года назад наследника. Значит, не настолько защищена территория, – я посмотрел ему прямо в глаза. Ни один мускул не дрогнул на его лице, но глаза стали как ледяные иглы. Вокруг нас значительно похолодало.

Молодой волк наблюдал за нашим разговором с большим удивлением, но ему хватило ума не вмешиваться. И он уже отошел от ошейника забвения.

«Как я устал», – пробежала мысль. Я хотел погнаться за ней, но бросить ситуацию не мог. Поэтому сформировал вызов и выплюнул его в пространство. Нити гобелена задрожали, прогнулись и со звоном встали на место. Все это заняло не больше пары секунд. Мои собеседники ничего не почувствовали, как и должно быть. Только первородные чувствовали гобелен, поскольку были его «слугами».

Хорошо, что я поставил полог тишины. У нас здесь начиналась зима. Андриан накачивал силу. В воздухе появились первые снежинки. Я дыхнул, и одна из них с тихим звоном упала к моим ногам.

– Впечатляет. Но напрасно…

Тут раздался громкий хлопок. Хлоп! И появилась моя ненаглядная тетушка, элегантна до кончиков ногтей.

– Что здесь происходит? – от неожиданности Андринар отвлекся, и холод отступил. Я развеселился.

– Я задала вопрос, – голос тети звучал ласково, но глаза неприветливо сверкали. – Элрон, что ты опять натворил?

– Я-я-я, – в голосе появилась обида. – Тетя Мо, ты, как всегда, очаровательна, – я поднялся и поцеловал её руку.

– Тетя? – Андринар был в глубоком ступоре, наблюдая за нами.

– Ваши подданные, Мо, ведут себя неподобающе. Я бы тебя не вызывал, но это твоя приближенная свита, – Я кивнул на Андринара. У Мо глаза еще больше заледенели. – Мне, собственно, все равно, это ваши интриги. Но три года держать наследника многочисленного клана в плену – это… даже слова подходящего не найду.

Щеки Мо вспыхнули от гнева, но она быстро справилась с мимолетной эмоцией.

– Благодарю, племянник, что вовремя известил меня, – как ласково она это сказала. Пора делать ноги. Тут очнулся сэр.

– Прошу меня простить, милорд, за короткую память, – он склонился в поклоне. Но злой взгляд я заметил.

– Сочтемся, – бросил я ему в спину. Тетя неодобрительно свела брови. Нити гобелена сдвинулись. Я невольно поморщился: тетушка решила переместиться.

– Еще минуту, Мо. Я, конечно, верну наследника в клан, но возникшие вопросы улаживать не буду. И последнее – снимите с него кандалы смещения. Это медленная смерть для оборотня, – при этих словах глаза Мо вспыхнули на миг и потухли. Тетя щелкнула пальцами, оковы проявились и упали к ногам Тхана. – Вот и славно, – резюмировал я.

Затем хлопнул в ладоши, и на нас обрушились потоки шума, музыки и обрывки разговоров.

Поднявшись в номер, я бессильно опустился на кровать, и темнота окутала меня.

*      *      *

Праздник Ивана Купала был одним из любимейших в нашей семье. Мы его отмечали громко и весело. Съезжались все близкие и дальние родственники, а также друзья. Еще задолго до наступления праздника дом заполнялся.

Было много детей и много проказ. Готовился праздничный обед, накрывался огромный стол в саду, и на закате все садились дружно – смотреть театрализованное представление. Затем происходила сама трапеза и празднование. Эта ночь всегда была самой веселой. Меня не шпыняли как обычно, и я делал все, что приходило в голову.

Запах яблок щекотал ноздри, я сидел на своем месте, улыбаясь очередной шутке своей дальней кузины, которая, беседуя, стоила мне глазки.

Недалеко от меня сидела чем-то недовольная родная сестра, а вот родителей не было нигде. Все громко разговаривали и сыпали разношерстной информацией отовсюду.

Было так легко, что уходить не хотелось. Странно, почему мне подумалось про уход. Я нахмурил брови.

Рука была прохладной, я открыл глаза. Возле меня стояла матушка.

– Отдохнул? – она улыбнулась. Я осмотрелся, вокруг – клубы серого дыма.

– Где мы?

– Это не столь важно. Я вижу, ты набрался сил, теперь тебя ждут. Пора идти. Удачи тебе, мой родной, – я стал падать в серый дым. Пространство померкло.

Издалека донесся неясный шум и суета. Я постепенно просыпался, и шум нарастал со скоростью убывания сна.

За окном темно, в комнате тоже не особо светло. Светился проем открытой двери, в нем постоянно кто-то мелькал, слышались крики, завывания, всхлипывания и смех.

Я опустил ноги и потряс головой, сбрасывая остатки сна. Немного посидев на кровати, я тихо вышел в коридор. На меня обрушился шквал эмоций! Я ничего толком не понимал, меня кто-то обнимал, кто-то целовал, кто-то благодарил, и так по кругу. Я переходил из рук в руки, при этом придурковато улыбался и не толком успевал никому ответить.

Это продолжалось целую вечность, но в один миг стихло, и меня отпустили. Со стороны лестницы на первый этаж образовался проход, люди расступились, и мне все стало ясно. Ко мне подошёл Сашаит, за ним двигался весь красный Тхан.

– Прими мою благодарность, Элрон, и искреннюю преданность, не только мою, но и всего клана, – его рукопожатие и объятия были крепки.

– Благодарность приму, остальное лишнее, – мой голос прозвучал со спокойной твердостью. – Не мне вы должны присягать, да и не время еще. На моем месте любой бы подал вам весточку.

– Да, ты прав, любой. В остальном, так и быть, соглашусь с тобой. Я заказал на троих ужин, присоединишься к нам? – я в знак согласия кивнул. – Тогда через десять минут в зале мы тебя ждем, – он молча повернулся и ушел по лестнице.

Толпа стала расходиться, я вернулся в комнату, более-менее привел себя в порядок. Волосы никак не расчесывались, став непокорным ершом на голове. Я вернулся к умывальнику, намочил их и опять принялся расчесывать.

Мысли, как метеориты, летали и падали где попало.

«Нет, ну почему всегда так. Всегда куда-нибудь да вляпаюсь». Я вздохнул и уставился в зеркало.

«Вот и сейчас Сашаит не просто позвал меня. И ведь отказаться нет возможности. Вот как».

Вроде выспался, говорило мое отражение, иди, уже тебя ждут. Я бросил в рюкзак расческу и направился в трапезную, где через несколько секунд заметил Тхана. Я направился к ним, усмехнувшись про себя: Сашаит выбрал тот же столик, что и я утром. Судя по всему, разговор предстоит основательный.

Сев напротив Сашаита и дождавшись горячего, я решил начать сам:

– Благодарю за ужин. Но долго засиживаться не смогу, дела.

– Мелочи, – махнул рукой Сашаит. – По поводу твоих дел: я немного в курсе после твоей весточки, твои родители приезжали ко мне.

Я невольно вздохнул, информация начала расползаться. Сашаит добавил:

– Так что я, в общем, имею представление.

– Ну что ж, тем лучше. Тогда вы понимаете, что я долго не могу задерживаться, мне нужно двигаться, – я отправил очередной кусок в рот.

– Именно. И поскольку от некоторых моих предложений ты все же отказался, – он усмехнулся. – Прими от меня в дар две пары верхней одежды.

Я открыл было рот, чтобы отказаться от дорогого подарка, но не успел ничего сказать. Сашаит продолжил:

– Отказ не принимается. К тому же, мой сын идет с тобой.

После этих слов глаза мои стали плошками, и я закашлялся. Очередной кусок мяса застрял в горле и с усилием прошел дальше. Я выговорил осипшим, но твердым голосом:

– Мне попутчики не нужны. Дело мое опасное и непредсказуемое, я не возьму на себя ответственность еще за кого-то. (Сашаит хотел было возразить, но не успел). К тому же, Тхан только нашелся, толком дома не побывал, с матерью не увиделся, и брать его с собой, учитывая, что обратно возврата нет… Не просите, не возьму.

Сашаит вздохнул, Тхан еще больше покраснел, а костяшки на его руках побледнели – так он стиснул вилку. За время разговора он не проронил ни слова.

– Я бы на твоем месте рассуждал так же. Но ты не учитываешь одну деталь, мой старший сын вырос и решения принимает сам, – с грустью в голосе сказал Сашаит. – И он вбил себе в голову, что он тебе обязан за спасение. Он мне рассказал о встрече в лесу. И я согласен с ним, что если бы не ты, его бы уже забили там, и мы бы даже могилы его не нашли.

Я поморщился от досады и, повернувшись к Тхану, приложил правую руку к сердцу, сжав ее в кулак, после чего произнес:

– Брат мой, я, как представитель высшего рода, освобождаю тебя от зависимости передо мной, – стукнув себя в грудь, я дотронулся до его груди и разжал руку.