Решив быть поосторожнее, Ирина посмотрела на висящие над дверью часы. Кругляш с логотипом фирмы-поставщика сообщил, что до конца смены еще пахать и пахать. А к подсобке уже подъехала очередная машина с товаром.

– Оль! Сахар и крупу привезли!

Их привозили в больших мешках. И фасовали по килограмму в обычные пакеты. Муторно, зато оптовые поставки позволяли снизить цену, и эти неказистые мешочки улетали в три раза быстрее, чем красочные, хрустящие под пальцами заводские упаковки.

– Сейчас, покурю только… – Ольга выскочила на улицу.

Вернулась быстро, зябко поеживаясь:

– Там накрывает. Дождь будет!

Вскоре тяжелые капли ударили по крыше, застучали в стекло двери, оставляя на нем мокрые дорожки.

Наступило затишье. Можно было без спешки привести в порядок подсобку и отдохнуть – в непогоду в магазин заходили скорее укрыться от дождя и погреться, чем за покупками.

Вот и теперь между полками бесцельно бродило несколько человек. За ними оставались грязные следы – уличная пыль напиталась влагой и расползалась на кафельном полу.

Ира достала ведро и швабру. Чуть народу стало поменьше, пробежалась по залу, на ходу отмечая, какие полки пора помыть – пыли летом собиралось немерено. Она оседала на всех поверхностях, скатывалась в мелкий песок, забивалась в щели.

Наведя чистоту, Ирина окликнула Ольгу:

– Дай для стекол!

– Ты же вчера протирала!

– Уже заляпали!

На дверцах холодильников для бутылок виднелись жирные пятна от ладоней. Кое-где из-за них стекло совсем потеряло прозрачность. Дешевое средство справлялось плохо, пришлось приложить усилие, чтобы все засверкало, как новенькое.

Заботы закрутили, завертели. Промелькнул день, пролетел вечер. Домой Ирина добиралась в темноте, стараясь не наступать в лужи – дождя не ждали, на ногах красовались открытые босоножки. И все-таки у самого подъезда она оступилась: кусок деревяшки, переброшенный через расквашенный участок тропинки, покачнулся, и грязь с чавканьем проглотила добычу. Хорошо еще, идти оставалось пару метров.

Квартира встретила звоном стекла и криками.

Ирина с тоской посмотрела на запачканную ногу, на дверь ванной… и решилась. Нырнула туда прежде, чем сосед успел заметить её приход. И, быстро намыливаясь, молилась, чтобы так и оставалось.

После душа оделась полностью. Натягивать грязную одежду на влажное тело было противно, но и выходить, завернувшись в полотенце – тоже не вариант. И прежде чем открыть щеколду, Ирина глубоко вдохнула.

Он всё-таки её увидел!

– А ну, стой! С-с-сука! Сюда иди, кому сказал!

Автоматический замок щелкнул, и тут же дверь содрогнулась от мощного удара:

– Я тебя…

Ирина забилась в угол между кроватью и шкафом. Сжалась в комочек, закрыв уши ладонями. Но эта призрачная защита не помогала. Снаружи в комнату ломился зверь.

Телефон лежал в сумке – только руку протяни. Но Ира боялась пошевелиться. Ей казалось, что даже сердце перестало биться от ужаса.

Дверь поддавалась. Еще пару толчков и…

Шум, проклятья, мат… И легкий стук:

– Откройте! Полиция! Ирина Степановна, вы в порядке?

– Да! – она обрадовалась участковому, как родному.

Ноги дрожали. До двери добиралась, держась за стенку.

Двое в форме осматривали квартиру. Замызганную кухню, полную бутылок и грязной посуды, ванную, соседскую комнату. Один из них заглянул к Ирине. Увидел аккуратно заправленную кровать, чистые полы и сочувственно поинтересовался:

– Родственник?

– Сосед!

– Бегите отсюда, пока не поздно!

Ирина только вздохнула.

– Все чисто! Обычный пьяный дебош! – доложил полицейский по рации и повернулся к участковому: – Задерживаем?

– Давай. На трое суток. Хоть отдохнет человек. А ну, стоять!

Яростный окрик предназначался собутыльникам соседа. Один из них попытался проскользнуть в открытую дверь.

– Документы!

– Да какие документы, командир? Я тут… к другу зашел…

– Этих тоже… До выяснения.

Когда дебоширов увели, задержался ненадолго:

– Съезжали бы вы отсюда, Ирина Степановна. Не ровен час…

Силы хватило только закрыть дверь. Ноги подкосились, и Ира съехала по стене прямо на грязный пол. Оглядывала загаженный коридор, кухню, дверь в которую давным-давно снес пьяный сосед, покосившийся платяной шкаф. Её одежды в нем не было – даже уличную обувь заносилась в комнату.

Зато впереди намечалось настоящее чудо!

Завтра – выходной. Нужно только вымыть свой и соседний подъезды, и свободна! Целый день спокойствия! И потом еще два… Мирно уходить на работу, мирно возвращаться…

Предвкушение казалось слаще самых невероятных грез. Ирина заснула в абсолютной тишине. И проспала бы, не зазвонил телефон.

– Привет! Не разбудила?

Голос Светланы лучился энергией и счастьем.

– Уже встаю! – вздохнула Ирина, выбираясь из-под одеяла.

– Выходная, что ли? Здорово! Как насчет встретиться?

– Зачем?

Настроение моментально испортилось.

– Да так, посидим, кофе попьем, поболтаем!

– С чего это вдруг? – искренне удивилась Ира. – Мы, вроде, не дружили.

– Так никогда не поздно начать! – не смутилась собеседница. – Но не хочешь – как хочешь. Мое дело сообщить – намечается внеплановая встреча!

– Я не приду! – Ира ответила раньше, чем поняла смысл сказанного.

– Да подожди ты! – не смутилась Светлана. – Тут такое дело… Помнишь Дениса Соболева?

Ира упала обратно на кровать. Снова Денис! А из трубки звучало:

– У него там дата какая-то важная, и он собирает весь класс. За свой счет. Так что подумай, вдруг захочешь встретиться.

– Свет, спасибо. Это вряд ли.

Они поболтали еще пару минут и попрощались.

Ирина огляделась, наслаждаясь покоем и тишиной. Никто не орал, не стучал в стену, не бил посуду… На кухне, конечно, срач… Но даже это не испортит ей настроения!

Очень крепкий и очень сладкий кофе с молоком. Яичница с сосиской. Перед этим пришлось как следует выдраить плиту, заросшую слоем жира. Но даже это не испортило настроения. Но вот этот звонок…

***

– Да, Светочка, я слушаю. Как там дела? – Денис с видимым удовольствием отвернулся от монитора.

Услышанное ему не понравилось.

– Наотрез отказывается?

– Ни в какую! Но Ира никогда не приходила. Так что вряд ли.

– Понятно. Спасибо, что взяла все на себя. Если что нужно – звони!

Отбросив телефон, Денис выругался. Он оплачивал счета в надежде, что халява приманит даже Ирину. Но промахнулся. Следовало действовать по-другому.

– Отмени все сегодняшние встречи, – велел секретарше. – У меня выходной!

И, не обращая внимания на удивленные взгляды подчиненных, вышел из кабинета.

В магазине Ирины не оказалось.

– Выходная она, – сообщила девушка, сидящая за кассой.

Досье на Иру все еще лежало в машине. Денис нашел адрес, забил его в навигатор и дождался приятного женского голоса, который сообщил, что «через двести метров поворот».

Дом оказался именно таким, как он его представлял: серый кирпич, белье на балконах, у подъездов – вытоптанные клумбы, огороженные вкопанными в землю покрышками.

Домофон не работал. Денис потянул тяжелую стальную дверь на себя и отшатнулся, привыкая к вони кошачьей мочи. Стараясь дышать «через раз», он поднялся к лифту. На площадке, согнувшись в три погибели и выпятив полный зад, намывала полы…

– Ира?

Она распрямилась так резко, что даже покачнулась. Очки сбились, и взгляд подслеповатых глаз казался трогательным и немного испуганным.

– Денис? Что ты здесь делаешь?

– Я поговорить хотел, а в магазине сказали – выходной у тебя. Вот. Приехал.

– Адрес тоже в магазине дали? – в голосе послышалась угроза.

– Нет. У меня свои… каналы.

– Так о чем поговорить хотел?

Тряпка полетела в ведро, подняв рой грязных брызг. Денис отступил и наткнулся на колючий взгляд. «Брезгуешь»? – спрашивал тот зло и презрительно.

– Может, не здесь?

Денис едва сдерживался. Только теперь он понял, куда завела его невинная с виду игра. Смотрел на полную бабу в растянутом спортивном костюме и не понимал, как умудрился так вляпаться! Уж лучше бы женился на Катьке, дочери отцовского партнера. Дура дурой, но зато и красивая, и вести себя умеет. Не то что… вот это.

– Давай поговорим в кафе. Тут же есть кафе?

– Есть. Но, во-первых, тебе не понравится, а во-вторых, я занята, – Ирина кивнула на ведро с водой. – Мне еще один подъезд мыть!

Но Денис не привык отступать.

– Я подожду в машине, – бросил коротко и вырвался из проссанного кошками подъезда на свежий воздух.

– Петя, что за хрень? Я же просил узнать о Селиверстовой все. А ты что подсунул? Куцый отрывок?

Денис злился. В школе, насколько он помнил, Ира не считалась нищенкой. Одеваться не умела, это да, не прихорашивалась, не красилась. Но вещи носила добротные, всегда имела карманные деньги. Надо же так опуститься!

– … флешке, – включился на последнем слове фразы.

– Что? Плохо слышно!

– Говорю, на распечатке только основная информация. Подробности – на флешке!

Придерживая телефон плечом, Денис полез в бардачок. Было неудобно, и он отключился. И достал папку.

Прозрачный конвертик держался скотчем на внутренней стороне пластиковой обложки. В нем сиротливо лежала крохотная карта памяти. Денис тут же вставил кусочек пластика в телефон.

Петр постарался. Буквы убегали вверх, выдавая все Ирины тайны.

Её отец решил открыть собственное дело. Но умения просто работать для этого оказалось мало. Плохо разбираясь в незаметных, но очень опасных течениях бизнеса, он потерпел неудачу как раз, когда дочка окончила школу и готовилась к поступлению. Попытки выбраться из долгов привели лишь к тому, что их становилось все больше. И, не выдержав давления, мужчина покончил с собой. Повесился в ванной. Тело нашла вернувшаяся со вступительных экзаменов дочь.

Долги бизнесмена-неудачника легли на его близких. Денис присвистнул, увидев сумму. Не удивительно, что семья переехала – квартиру пришлось продать. Вместо неё мать и дочь купили комнатку в малосемейке. Ира отказалась от поступления в вуз и пошла работать. Но долги все не уменьшались. В итоге не выдержала мать – слегла. Но умерла она от онкологии. А на то, чтобы хоть как-то продлить её дни, опять потребовались деньги.

Теперь Ирина просто-напросто отдавала долги. Увидев имя главного кредитора, Денис опять присвистнул. В этот раз – от удивления. Он не понимал, почему главный хапуга города, ростовщик, позволил Ирине спокойно жить и работать. Обычно Пиранья отправлял девушек на панель. Девственниц выставлял на торги. Потом те, кто покрасивее, обслуживали богатых клиентов в массажных салонах или специальных клубах. А поизносившись, перебирались в квартирные публичные дома или стояли вдоль трасс. Насколько Денис помнил, еще ни одна не смогла вернуть долг.

– Загадка…

Но сейчас было не до семейных тайн. Главное – уговорить Ирину пойти на встречу. А значит, сидеть в машине…

– Ир! – позвал Денис, не заходя в подъезд. – А если я клининговую компанию сейчас приглашу? Ты освободишься?

– Сама справлюсь, без сопливых.

Прозвучало… смешно. И совсем по-детски.

– Коли очень надо – дождешься!

Такого Денис еще по отношению к женщине не испытывал. Злость, раздражение, презрение… Все вместе это создавало невероятный коктейль. Но к нему примешивалась нотка необычности: было интересно, чем закончится вся эта история. Идти на попятный он не собирался.

Наконец, Ирина вышла из подъезда. К облегчению Дениса, она переоделась. Жуткий серо-розовый костюм сменило длинное платье. Тонкая ткань облегала фигуру, не скрывая складок в районе бедер и живота, но Иру это совсем не смущало. Денис сосчитал до десяти, набрал в грудь побольше воздуха и вышел из машины:

– Прошу!

– Ты же сказал, здесь где-нибудь посидим! – Ира смотрела на распахнутую дверь так, словно в салоне поджидала как минимум парочка ядовитых змей.

– Любой каприз… Куда идем?

– Здесь рядом!

Кафе оказалось фуд-кортом в торговом центре. Ира попросила американо и сразу предупредила, что платит за себя сама. Денис согласился. Но…

Стоять в очереди было непривычно. Подростки обсуждали заказ, тыкая пальцами в выставленное на прилавок меню, спорили, громко смеялись, а потом их гомон перекрывал резкий звук колокольчика – так сообщали, что еда готова. Нужно было сверить цвет флажка с выданной фишкой и, если они совпадали, забрать пластиковый поднос.

Запахи сводили с ума. Хотелось зажать нос и бежать как можно дальше. Да хоть вон в то кафе на втором этаже. Уютное, с красивыми стульями вокруг маленьких столиков. Но Ира выбрала фуд-корт и теперь сидела, с явным удовольствием разглядывая снующих туда-сюда посетителей.

– Прошу! – Денис широким жестом поставил перед ней кофе и тарелочку с чизкейком.

– Я не заказывала! – в глазах появилось странное выражение. Паника?

– Это я заказал, – Иру можно было понять. С такими-то долгами каждую копейку считать начнешь! – Прости, не могу есть, когда собеседник цедит пустой кофе. Кроме того… Надеюсь, ты же не считаешь, что простое пирожное накладывает на тебя какие-то обязательства? Это не подачка, Ир, – добавил он уже серьезно. – Для меня это и вправду… даже не красивый жест. Это просто…

– Хорошо, – согласилась Ирина.

Глядя на блаженное выражение её лица, Денис тоже решился попробовать. И едва сдержался, чтобы не выплюнуть чизкейк обратно на тарелку. Этот кусок резины ничем не напоминал тающий на языке десерт.

Но пришлось прожевать и проглотить. И даже отправить в рот следующую порцию – Ира могла принять его за сноба, а тогда – прощай доверительные отношения. С ней приходилось быть очень осторожным. Денис чувствовал, что идет по тонкому лезвию. Одно неосторожное движение и…

Поэтому он очень аккуратно подбирал слова. И начать беседу предоставил Ирине.

– О чем таком важном ты хотел поведать? – она доедала пирожное и казалась довольной.

– О встрече одноклассников!

– Я должна была догадаться! – Ирина допила кофе и с видимым сожалением посмотрела на опустевшую тарелку. – Я уже сказала Свете, что не пойду!

– Но почему? Кстати, давай еще закажу? Или чего поплотнее? Кажется, время обеда, – он посмотрел на часы. Стрелки приближались к трем.

– Не надо, – решительно отказалась Ира от добавки. А насчет встречи пояснила: – Не люблю я эти сборища. Не обижайся, Денис, но – нет.

Глядя на женщину в безвкусном платье, бесформенную, без капли макияжа, он догадывался – почему. Но сдаваться не собирался:

– Понимаешь, я тоже не был еще ни на одной встрече! А так хотелось! Но я человек подневольный, дела, знаешь ли, не отпускают. Вот и решил организовать все тогда, когда время появилось. Да, я эгоист. Но сам и несу за это ответственность – встреча полностью за мой счет!

– Не замечала у тебя такой любви к одноклассникам! – хмыкнула Ирина.

– И правда! – рассмеялся Денис. – Просто я хочу хоть ненадолго вернуться в детство, пусть и таким странным способом. А еще, – он наклонился к Ире и понизил голос до шепота, – мне очень интересно, какими все стали.

– Ну, для первого я не нужна, – Ирина достала из сумочки кошелек. – А что касается второго… То меня ты увидел и все узнал.

Денис проводил её взглядом. А потом посмотрел на оставленные деньги. За кофе. И за чизкейк.

Слишком бедная, чтобы позволить себе что-то, кроме чашки американо в забегаловке. И слишком гордая, чтобы принять угощение. Пазл не сходился.

Но Денис всегда любил секреты, особенно чужие. Он усмехнулся: игра оказалась интереснее, чем предполагалось.

***

Ира лихорадочно переодевалась, путаясь в длинном подоле единственного платья. Встреча с Денисом не принесла ничего, кроме раздражения. Пришлось разориться не только на кофе, но и на пирожное. А это в бюджет не входило.

Ирина посмотрела на холодильник. Она могла перечислить все, что там сейчас лежало. Еды – ровно на неделю. Меню составлено строго, и отклоняться от него было нельзя. Иначе придется какое-то время питаться бич-пакетами. А так… Из одной-единственной курицы можно приготовить массу вкусного.

Окорочка пожарить. Из крылышек и спинок сварить суп. А кожу нафаршировать рисом с овощами и запечь до хрустящей корочки. Еды на несколько дней! А уж одному человеку…

А еще закупаться на оптовых рынках. Брать не упаковку геркулесовой крупы, а пятикилограммовый мешок овсянки. Да, варится дольше. Зато дешевле раза в два. А если еще и на воде, а молоко добавить потом, в полуготовую кашу…

А еще распродажи, скидки, акции…

Ирина вздохнула. О чем она думает! Надо бежать мыть второй подъезд, иначе уволят. А скоро очередная выплата…

Розово-серый костюм, растянутый на коленках, опротивел до тошноты. Но он не стеснял движения, и его было не жалко. Елозя тряпкой по ступенькам, Ирина все старалась понять, чего же именно хотел Денис. Ну не появления же на встрече. Хотя… с него станется. Опять какую-нибудь пакость придумал…

Ира отогнала нехорошие мысли. Денис изменился. Из заносчивого мальчишки превратился в вежливого, полного собственного достоинства мужчину. Тупые шутки не для таких! А значит…

Разгадывать загадки не было ни сил, ни времени. Но неожиданно захотелось увидеть остальных одноклассников. Интересно, они изменились точно так же? Тем более «все включено».

Домыв полы, Ира набрала Светлану.

– Когда встреча планируется?

Дата очень удачно совпадала с выходным.

Выдраивая кухню и коридор, Ирина погрузилась в грезы. Вот она появляется в ресторане, такая красивая, успешная… Она общается на равных, и все восхищены её достижениями в бизнесе… На этом месте она горько рассмеялась. Деловая хватка у неё была такой же «хорошей», как и у отца. Все, что Ира умела делать – пахать. С утра до ночи. А значит, хватит забивать голову несбыточным. Пора бы уж и привыкнуть к реальности. И радоваться малому. Да хоть той же тишине в квартире!

Вечер удался! Впервые за много-много дней Ира простояла под душем столько, сколько хотела, не боясь, что содрогнется покосившаяся дверь. С удовольствием сварила чашечку сберегаемого вот для таких особых случаев кофе, разбавила его молоком и не пожалела сахара. Включила телевизор погромче и, поставив поднос с ужином на кровать, приготовилась со вкусом отдохнуть.

Она так и заснула, не успев выключить телевизор. Сказочка про несчастную девушку, которую спасал и спасал из разных жизненных неурядиц сильный мужчина сменилась новостями, потом – какой-то политической передачей… А Ире снилось что-то хорошее, улыбка осветила лицо, и даже морщинка между бровями исчезла.

Но вернулась, едва зазвенел телефон.

Счастливый день закончился, наступили будни.

– Ты чего такая озабоченная? – теребили Иру коллеги.

– Да вот, у нас внеочередной слет одноклассников. Думаю, идти или нет…

– Ты же никогда не ходила? С чего это вдруг?

– Сама не знаю. Просто… хочется.

– Ну, раз хочется, то надо идти! – подвела итог мудрая Ольга, и Ирина решила, что так тому и быть.

Два дня она не ходила – летала. Никто не стучал в стенку, не ломился в дверь. Но на третий возвращаться домой не хотелось. Озлобленный сосед мог как запереться в своей комнате, так и схватиться за нож.

Ира дожидалась на крыльце, пока дежурная продавщица ставила магазин на охрану. Круг света выхватывал из темноты выложенные плиткой ступеньки, немного асфальта. А дальше царил мрак.

– Тебя подвезти? – за напарницей приехал муж. – Поздно уже!

– Ничего, тут рядом, – махнула Ира рукой в сторону своей улицы.

Но уходить не спешила. Постояла немного, наслаждаясь иллюзией покоя, и тяжело вздохнула, готовясь к буре.

– Может, зря отказалась?

Ира вздрогнула.

– Напугал! Чего подкрадываешься?

Денис рассмеялся:

– Не подкрадываюсь. Думал, успею заехать за минералкой. Смотрю – все закрыто, а ты одна стоишь. Тебя не встречают?

– Некому, – буркнула в ответ.

– Тогда, – Денис открыл дверцу машины, – прошу! Оставлять даму одну, ночью, вдалеке от дома…

Салон манил кожаными сиденьями и мягким светом. После резких люминесцентных ламп он казался такими уютными! Да и ноги болели, день выдался нелегким.

– Да не бойся ты! Я что, похож на маньяка?