Острая. Пряная. В меру соленая. То, что надо было есть с самого утра вместо яичницы-глазуньи. Такая уха хорошо убирает похмелье и наполняет желудок приятным теплом.

Зеленый чай завершил трапезу, и окончательно избавившись от плохого настроения, Денис поспешил домой.

Квартира в элитном жилом комплексе сияла чистотой: помощница по хозяйству приходила трижды в неделю. Убиралась, стирала, гладила, относила-приносила вещи из химчистки. Раз в квартал обращалась в клининговую компанию для глобального светопреставления. В такие дни Денис предпочитал задержаться в офисе. Или, вот как вчера ,повеселиться с друзьями. Правда, в этот раз чистота дорого ему обошлась.

Но думать о плохом не хотелось. Настроившись на работу, он вытащил из сейфа флешку и погрузился в хитросплетение схем и графиков. И то, что он видел, ему очень нравилось. Игра, которую их компания планировала выпустить в следующем сезоне, обещала покрыть все мыслимые рейтинги. А значит…

Денис резко оборвал мечты. Планировать, на что можно потратить еще не заработанную прибыль, он считал плохой приметой. Работать надо, а не мечтать. А удовольствие получать от итогов!

Но отбросить посторонние мысли не получалось. О чем бы Денис ни думал, все равно возвращался к проклятым фантам. Это же надо было до такого додуматься! Пересмотреть еще раз запись и голову оторвать придумщику!

Денис распалял себя, как мог, однако в этот раз злость не помогала. Ругнувшись, он отложил ноутбук и пошел в кабинет.

Найти школьные фотографии оказалось непросто – за все эти годы их ни разу не смотрели. Но при переезде обязательно брали с собой и бережно хранили. Денис сам не понимал, зачем он это делает: прошлое оставалось в прошлом, и нельзя войти в одну воду дважды.

Чуть замирая от непонятного волнения, Денис открыл синий альбом, украшенный золотым тиснением.

На первой же фотографии – он сам. Гордый мальчишка в строгом костюме. С галстуком. Тогда он носил его не снимая. Зато теперь ненавидел шелковую удавку всеми фибрами души. Но носил по-прежнему: положение обязывало.

Фотографии школы. Фасад. Маленький садик вокруг. Ученики обновляли его каждый год. По традиции – после выпуска из младшей школы. Перед этим убирались больные и погибшие деревья, выкапывались ямки… Каждый выпускник высаживал по дереву. Его березка прижилась, и он с гордостью показывал её друзьям.

В горле появился ком. Денис поспешно перевернул страницу.

Фотографии «из жизни». Вот он стоит между Мишкой и… как звали этого паренька? Кажется, Олег… После выпускного их пути разошлись, вот уже и имя почти стерлось из памяти… А тогда дружили. Вон, как обнимают друг друга за плечи.

Денис за партой. Денис у входа в школу. Денис на сентябрьской линейке. Только каждый раз мальчик на фотографии – немного старше.

Он не выдержал. Захлопнул альбом и снова открыл, только теперь уже с конца. Там, занимая весь разворот, глянцево блестела общая фотография. Портреты в овальных «окошках». И подпись под каждым. Фамилия и имя.

Вот этот снимок Денис не любил. Овалы напоминали фотографии на кладбищенских памятниках, не хватало только дат рождения и смерти. Но сейчас именно эти надписи помогли не ошибиться.

Ира смотрела с фотографии чуть насмешливо. А может, так казалось из-за подслеповатого прищура: ради снимка она сняла очки. Да, скорее всего, именно так – на губах ни тени улыбки. Брекеты скрывала?

И все же… В карих глазах словно солнечные зайчики прыгали. Или это бумага так блестит? Денис провел рукой по странице. Взгляд девушки не изменился. Задорный. Веселый. Полный надежд.

Она уже тогда не отличалась красотой. Странно-светлые волосы. Не блонд, скорее – сивые, невзрачные. Они съедали краски на лице, делая его… никаким. И все же – не уродина. Обычная. На такую не оглянешься в толпе, а столкнувшись лоб в лоб, уже через пару минут забудешь, как она выглядела. Не удивительно, что Денис её не запомнил. Но это и пугало: он не мог представить, как она стала выглядеть с возрастом. Хотя, если как те продавщицы, то не все так плохо. Приодеть, сводить к косметологу и визажисту… Вставить линзы… Но червячок сомнения продолжал подгрызать изнутри.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Денис открыл холодильник. Уха в ресторане была хороша, но с тех пор прошло немало времени – время шло к ужину. Денис горько рассмеялся, увидев часы, подмигивающие ему красными цифрами: выходной снова прошел бездарно! Вместо полноценного отдыха он сначала маялся с похмелья, потом работал… А под конец ностальгировал.

– Ну, не жили красиво, нечего и начинать!

На сковородке зашкварчало мясо. Стейк средней прожарки, обильно сдобренный специями. Денису нравилось готовить, хотя чаще обедать и ужинать приходилось вне дома – время поджимало.

Салфетка, вилка, нож… Денис любил красивую сервировку. Чтобы приборы – сверкали, стекло – блестело, еда радовала не только вкус, но и глаз…

Но почему-то сегодня он то и дело смотрел на часы. Красные цифры подмигивали и менялись. А перед глазами стояло нарисованное на стекле расписание.

Кусок не лез в горло. И бутылка местного вина, привезенного по случаю из Португалии, осталась не распечатанной.

***

Он не готовился так ни к одной из важных встреч. Даже когда на кону стояли баснословные суммы. А теперь…

Офисный костюм – слишком пафосно. Рубашка с «ковбойским» комплектом и галстуком-поло – вызывающе. Футболка и шорты… Да, подходят. Но почему-то не хотелось, чтобы Ира увидела его в таком затрапезном виде.

Наконец, решился. Джинсы. Голубая рубашка с ярко-синей отделкой на манжетах и воротничке. Никаких «ковбойских» элементов, так безотказно действующих на девушек. Ни жилетки, ни галстука-поло, ни даже казаков. Простые ботинки. А, да. Еще провести рукой по волосам, окончательно приводя их в беспорядок. Их встреча должна выглядеть случайной. Он просто заглянул в магазин. Увидел её. Узнал. Поздоровался. Для начала достаточно. А дальше – импровизация.

Но все оказалось зря. Денис не решился выйти из машины. Сидел, гипнотизируя дверь, словно Ира могла выйти оттуда в любой момент.

Несколько раз к служебной двери подъезжали грузовички. В магазин заносили ящики, коробки… Сквозь открытое окно долетали голоса, мужские и женские. Денис каждый раз вздрагивал, не в силах узнать, кому они принадлежат.

– Придурок! – терпению пришел конец. – Сидишь тут, как последний лох, а она, может, сегодня выходная! Вон, с утра-то другие продавщицы были!

И все же уехать, ничего не узнав, тоже не мог. Сомнение гнездилось где-то на задворках сознания, подсказывая, что Ира может работать посменно, поэтому и не было её утром. А теперь есть. Нужно только выйти из машины и толкнуть застекленную дверь. Ни у кого это не вызовет подозрений: ну, зашел очередной покупатель. Судя по потоку, здесь доходное местечко! И очередного мужчину не запомнят.

Дверь служебного входа приоткрылась. На низенькое крыльцо в одну ступеньку вышла женщина. Очки. Низкий пучок на затылке…

Денис насторожился. Ира? Он аккуратно сдал назад, поставил машину так, чтобы лучше видеть. Чуть затемненные стекла позволяли наблюдать незаметно.

Она привалилась спиной к стене, посмотрела в небо, обвела взглядом округу, задержавшись на зелени ближайшего дерева… И вздохнула так, что Денису показалось – услышал.

Ира не торопилась. Тихо пила что-то из большой кружки, и губы время от времени трогала тень улыбки.

Она не почувствовала взгляда. А Денис рассматривал в упор, почти придирчиво.

Совсем не изменилась. Очки… даже отсюда видно, что оправа дешевая. Какие-то непонятные брюки и блуза… Нейлоновый фартук скрывал одежду, но Денис мог поспорить – куплено даже не на рынке, а в каком-нибудь секонд-хенде или полуподвальном магазинчике «По низким ценам». Стоит приглядеться, и на каждой улице увидишь одну-две аляповатые вывески.

Ира улыбалась, не размыкая губ. Словно по-прежнему скрывала за ними брекеты. Сутулая, полноватая. С такой на людях показаться стыдно! Даже если приодеть.

– Горбатого могила исправит, – чертыхнулся Денис и, окончательно расстроившись, нащупал ногой педаль газа.

Влился в поток машин и аккуратно перестроился в другой ряд. Раздражение выдавали только побелевшие пальцы, до онемения сжавшиеся на кожаной оплетке руля.

Но при этом перед глазами стояла едва заметная улыбка. И от этого почему-то становилось уютно. Словно в детстве.

– Вот только ностальгии не хватало! – выругался Денис и вставил в ухо наушник – телефон уже с минуту подпрыгивал, сообщая о звонке.

– Привет!

От жизнерадостности Степана свело зубы.

– Ну, как денек?

– Отрываешься? – судя по ритмичным аккордом, находился Степан не дома.

– Да так, рабочая встреча. А ты как, оклемался? Мишка тут сказал, что ты на попятный пошел?

– Сами вы… пошли! – Наушник полетел на заднее сиденье. Телефон отправился следом.

Но почти тут же Денис свернул на обочину. И облегченно вздохнул, нашарив опальный гаджет: цел!

Визитки падали на сиденье одна за другой, пока не нашлась нужная: цвета слабого кофе с логотипом в виде усатого джентльмена в котелке и надписью в старинном стиле: «Частное Детективное Агентство». Вот так просто. Без названия. И внизу крупным шрифтом – телефонный номер.

Палец застыл над экраном. Денис просто не знал, что именно ему надо. На первый взгляд мысль узнать все о будущей жене казалась здравой. Но…

– Да чтоб тебя!

За сегодня Денис истратил недельный лимит ругательств – за речью он следил даже наедине с собой, считая, что привычка – основа характера. Но по-другому не получалось! После вчерашнего все шло наперекосяк. И даже мысль, что Ира может быть замужем, захлебнулась при первой же попытке узнать правду.

Денис все-таки позвонил. Но не в детективное агентство, а помощнику.

– На Полевой двадцать пять есть магазинчик. Ну, обычный такой, на остановке. Там работает продавщица, зовут Ира. Фамилия… раньше была Селиверстова, теперь не знаю. В общем, узнай о ней все: замужем или нет, если разведена, то сколько браков. Что любит… В общем, не мне тебя учить. Завтра к вечеру доклад на стол!

Он отключился, даже не попрощавшись. Но этого и не требовалось. Петр получил задание и, скорее всего, уже начал выполнять, несмотря на выходной. Без разницы, чем занимался до этого: отмечал что-то с друзьями, собирался в театр или сидел в ресторане с девушкой. На него можно было положиться. И только ему Денис доверял безгранично.

Настроение улучшилось, ведь если Ира замужем, фант аннулируется: уговора, что Иру придется разводить с мужем, не было. Да и ломать устоявшуюся семейную жизнь… На это он не подписывался.

И все же что-то трогательное было в опущенных плечах, поникшей голове и тихой, спокойной улыбке. Он вспомнил о ней уже в постели и долго лежал, мечтая ни о чем. А ночью снилось что-то уютное, словно дом, пахнущий парным молоком и свежими пирогами.

Утро бессовестно стерло воспоминания. Шквал звонков, документов, летучки, обсуждения… Перед глазами мелькали графики опросов, рейтинги, локации игры, образы героев… Они требовали окончательного утверждения, но именно сегодня Денису не нравилось ничего:

– Это фея? Или ночной кошмар? Игрок должен идти за ней на край света! А на такую глянешь, и хочется бежать совсем в другую сторону. Что у неё за улыбка?

Художник поджимал губы и не понимал: в прошлый раз утвердили именно этот образ.

Денис об этом не задумывался. Глядя на губы персонажа, он видел другое: легкую улыбку, что кроется в уголках мягких губ.

Но осознал это только, когда вечером к нему на стол легла простая пластиковая папка. Денис смотрел на прямоугольник ядовито-желтого цвета и не решался открыть.

– Да не бойся ты!

Петр давно заслужил и право «тыкать» начальнику, и вести себя запанибрата. Но вот личной дружбы между ними не сложилось: помощник всегда подчеркивал разницу в положении. Ненавязчиво, сдержанно… За это Денис ценил его еще больше.

– Ничего там сверхестественного. Обычная баба. Тебе не понравится.

– Это я сам решу.

Чтобы отделаться от помощника, Денис раскрыл папку. Слишком поспешно, и Петр это заметил. Придется рассказать ему о фанте. Вот дерьмо! Так вляпаться! Конечно, никто ничего не узнает, но смеху будет… Да чтоб тебя!

Денис смотрел на фотографию. То впечатление у магазина оказалось верным – Ира почти не изменилась. Очки, одежда, сумка… дешево. Слишком дешево. И сама она – дешевая. Ведь не бумага же придает коже лица этот землистый оттенок? И этот пучок волос… Он бесил!

В школе Ира закручивала его на макушке, перетягивая яркой резинкой. Живая, как ртуть, девочка не смущалась своего «уродства». Ну, очки, ну, кривые зубы. Все равно жизнь так интересна! Ира словно пробовала её на вкус, наплевав на насмешки, забыв о собственной внешности. Душой компании не была, предпочитая замкнуться в собственных хобби.

Денис задумался, вспоминая, чем именно занималась одноклассница. Марки, открытки, веера, даже судомоделирование. Но в круговерти увлечений неизменным оставалось одно: музыка. Когда на школьных концертах она брала в руки гитару, зал замирал. Голос отражался от стен, взлетал к потолку, оплетая слушателей паутиной чарующих звуков. Ему не мешала даже ужасная акустика. А когда Ира замолкала, последние ноты еще долго словно висели в воздухе, и страшно было дышать, лишь бы не развеять это колдовство.

Поговаривали, она и сама что-то там сочиняла. Но никто не знал точно, а со сцены звучала только популярная музыка. Та же, что по субботам рвалась из динамиков дискотечного магнитофона.

В её взгляде тогда прыгали чертенята. А теперь… Теперь за стеклами очков прятался равнодушный взгляд ничем не интересующегося человека.

Оторвавшись от фотографии, Денис пробежал глазами ровные строчки текста. Выхватил главное: не замужем. И тут же, чтобы не поддаться раздражению, вчитался внимательнее.

Школу Ира закончила с отличием, это он помнил. Подала документы в педагогический ВУЗ. Какой-то очень крутой, хотя Денис не понимал, как такие институты могут быть престижными. И… не поступила.

Денис хмыкнул. Наивная дуреха! Выбрать одно из самых престижных учебных заведений, пусть и «широко известное в узких кругах», и понадеяться только на себя! Это сейчас контроль над комиссиями усилили, дав возможность талантливым детишкам поступать на бюджет. Тогда же…

– Ирка, Ирка…

Больше никуда она документы не подавала. Устроилась почтальоном, потом продавала бургеры на фудкорте в торговом центре… Список занятий оказался внушительным. И – ни одного на самом деле серьезного. Даже сейчас прозябала в занюханном магазинчике.

– И это мне брать в жены… – протянул Денис. – Ладно, помоем-накрасим и отправим украшать мир. В конце концов, это всего на год.

Он нашел адрес.

Ира переехала. Теперь она жила в старой «хрущевке». Денис передернулся, вспомнив темные подъезды, пахнущие кошками. К счастью, самому в таком доме жить не довелось, и знакомство закончилось на нескольких визитах к приятелям. Значит, Ира теперь живет в этой клетушке, пропахшей ароматами всех квартир разом и бабушками на лавочке возле подъезда.

С другой стороны, именно это может сыграть на руку: задавленная бытом, Ира скорее согласится на брак. Особенно, если предложить ей фиктивный.

***

Вечер. Самый пик торговли – люди забегают в магазин по пути с работы, выскакивают из дома за хлебом и печеньем к чаю. Или за пивом и чипсами, чтобы провести остаток дня перед телевизором.

Ира давно приняла товар и теперь только и успевала заставлять пустеющие холодильники бутылками, а полки – упаковками. Если покупателям казалось, что напитки теплые, мог начаться скандал.

Толкая нагруженную тележку, Ира поглядывала по сторонам. Иногда люди брали мороженое, а потом решали, что не хотят, и оставляли упаковку прямо на полке. Там лакомство благополучно таяло, и платить за него продавцам приходилось из своего кармана. Раз в месяц проводилась ревизия, и горе, если обнаруживалась недостача. Небольшие зарплаты урезались до той поры, пока она не покрывалась полностью.

Но несмотря на неприятности, Ира держалась именно за этот магазин. Во-первых, условия работы здесь походили на человеческие: летом работал кондиционер, зимой – обогреватели. Еще отпускали на больничный. Конечно, его не оплачивали, но можно было спокойно лечиться, не дергаясь, что потеряешь работу.

Впереди мужчина задумался перед полками с минералкой. Ира потянула тележку назад, чтобы освободить узкий проход, и машинально скользнула по покупателю взглядом.

Высокий, подтянутый. Одет со вкусом. Волосы аккуратно уложены, а не торчат в разные стороны, как у большинства мужчин в это время суток. Пальцы. Тонкие, изящные, словно фарфоровые. И… с маникюром. Почему-то именно это поразило её больше всего. Ухоженные, отполированные ногти на мужских руках!

– Ира? Селиверстова?

Голос вернул в реальность. Ира вздрогнула.

Мужчина напротив смотрел прямо на неё. В голубых глазах застыл вопрос. И почему-то они казались такими знакомыми!!

– Денис? – имя само всплыло из глубин памяти.

– Он самый! – мужчина расплылся в улыбке. – А я смотрю – ты, не ты… Тебя и не узнать.

– Тебя тоже.

Встреча обрадовала только на мгновение. Слишком болезненны оказались воспоминания. И слишком большая разница. Рядом с Денисом Ира почувствовала ущербность: несмотря на кажущуюся демократичность одежды, одевался он не с рынка. Опытный взгляд продавца сразу определил качество вещей. Джинсы – фирменные, рубашка идеального кроя, такие не продают в магазинчиках «Все по 500». Стало стыдно.

– Извини. Мне работать надо, – она указала на пустую полку холодильника и выхватила из тележки упаковку.

Двадцать стеклянных бутылок на картонном поддоне. Восемнадцать килограмм. Донести до холодильника, вспороть целлофан…

Денис ловко перехватил ношу:

– Давай помогу. Как ты ту тяжесть таскаешь?

– Работа. Спасибо, дальше я сама…

Она старалась не произносить его имя вслух. Боялась, что это всколыхнет воспоминания о детстве, и жизнь станет совсем невыносимой.

Но Денис не уходил. Стоял и смотрел, как она расставляет бутылки, выкладывает печенье, развешивает на специальных крючках упаковки мармелада и рыбы… Его взгляд как будто сгущал воздух, движения замедлялись, и ходить становилось тяжело, словно под водой.

На смену стыду пришло раздражение. Почему он задерживается? Неужели не понимает, что мешает? Проход между стеллажами узкий, тележка едва проезжает… А надо успеть так много!

– Ира, а ты с кем из наших общаешься? На встречи ходишь?

– Нет.

Света каждый год приглашает. Но… идти слишком стыдно. Почти все одноклассники чего-то добились в жизни, вон, тот же Денис. А она…

– Почему? Мне вот хочется увидеться со всеми, а…

– Денис, прости, мне работать надо.

Ирина потянула опустевшую тележку. Денис посторонился, пропуская.

На складе – высокие, до самого потолка, полки. На верхних – коробки с чипсами и упаковки стеклянных бутылок и банок – они занимают немного места и, несмотря на вес, компактные. Легче снимать.

Правда, для стремянки места на складе не нашлось: даже на полу стоял товар: квас, пиво, минералка. Между пирамидами упаковок оставалось мало места, даже тележку не завезти – приходилось таскать на руках. Запрыгивать по коробкам наверх, осторожно снимать, нести к тележке… И все скорей-скорей, чтобы в торговом зале не успели опустеть полки.

Через час здесь станет просторнее – товар разойдется, будет легче. А пока…

Ира выглянула в зал. Денис ушел. Облегчение накрыло волной, ноги подкосились. Это надо же было столкнуться лоб в лоб!

К счастью, времени на мысли о бывшем однокласснике не оставалось. Нагрузить, привезти, расставить… Поправить сбитый покупателями товар. Разложить мороженое на решетки… Открытый холодильник дышал холодом, остужая разгоряченное лицо.

– Ир, пойдем чаю попьем!