Глава 2

Меня накрыла паника. В голове пульсировала только одна мысль – бежать. Скорее всего, маскировка не помогла.

Сердце, казалось, было готово вырваться из груди, но титаническим усилием воли я заставила себя усидеть на месте. Крепко-крепко обхватила руками кружку.

Если я сейчас сорвусь и побегу, то точно выдам себя, а так есть хоть какие-то шансы остаться незамеченной.

Я отвела взгляд от мужчины. Нечего простым крестьянским девушкам пялиться на знатных лордов.

Время тянулось очень медленно. От напряжения я, кажется, забыла, как дышать. А тем временем мужчина приближался.

Всё, это конец.

Но Виам прошёл мимо, направился к концу своего стола и сел во главе.

Наконец-то я смогла выдохнуть. Зря испугалась: он не узнал меня.

Просто взглядом зацепился за какую-то девчонку. Может быть, искал кого-то на ночь. Говорят, моральными качествами лорд Кроу не отличается. Стоит порадоваться, что свой внешний вид я изменила не в лучшую сторону.

Правда, меня мучает один вопрос. Какого демона моего жениха вообще принесло в этот трактир?! Аристократы не выбирают такие места для отдыха. Я не в счет: у меня особые обстоятельства. Как я поняла, здесь обеспеченные люди не проводят время.

Впрочем, сейчас есть кое-что поважнее рассуждений. Нужно как можно быстрее убираться. Если не из таверны, то хотя бы из общего зала. Можно, например, отсидеться в комнате. Искать другой ночлег я не готова, да и подозрительно это – срываться куда-то посреди ночи.

Я с тоской посмотрела на ещё почти полную тарелку подливы. Ничего, утолю голод выпечкой. Или все-таки доесть? Девушки, у которых плохо с деньгами, вряд ли оставляют недоеденное.

– Неизвестно, где эта девчонка. Мы за два дня всё облазили, нет её нигде, – сказал один из мужчин рядом с Виамом: явно кто-то близкий, раз обращается к лорду безо всяких титулов.

Так… похоже, у меня есть шансы что-то узнать. Может, выясню, не будут ли поджидать меня у ворот академии. Одно точно – «жених» явно не оставляет попыток найти меня.

Останусь, послушаю. Заодно немного перекушу. Девушка с чересчур внимательным взглядом и оттопыренными ушами тоже подозрительна. Главное – не выдать себя знанием этикета. К счастью, здесь не так много приборов.

– Она жива, я это точно знаю, – отрезал Виам.

Откуда у него такая уверенность-то? Он какой-то артефакт использовал? Есть же такие, я помню.

– Но у подруг её нет. Управляющий тоже ничего не знает, сколько я его ни допрашивал. На его письмо она тоже не ответила.

Теперь понятно, почему письмо было таким коротким. Балини как мог пытался предупредить, чтобы я не возвращалась домой. Надеюсь, они ему ничего не сделали.

– К дому охрану приставили. Но никто не объявлялся.

– Найдём. Девчонка напугана, могла куда-нибудь забиться. Где-нибудь да появится. Тем более у Селин довольно специфическая внешность. Она абсолютно домашняя птичка, толком ничего не знающая о мире. Как бы её не поймал кто-то, кроме нас. В округе неспокойно.

Похоже, пора убираться. Что-то я всё-таки выяснила. Кажется, он обо мне не лучшего мнения, как и я о нем.

Я поднялась, направилась к лестнице, уже начала было подниматься, как услышала голос Виама:

– А не страшно ли вам одной в такое позднее время?

Даже немного оглянулась в надежде, что мужчина обратился не ко мне.

Увы, ко мне – надо было раньше уходить.

Я сделала глубокий вдох, с трудом сдержала дрожь в теле и медленно обернулась.

Лорд даже встал из-за стола и подошёл ближе, гораздо ближе, чем мне этого хотелось.

Плохо, значит, заинтересовался.

Что ж, мама говорила, что все женщины актрисы. Кажется, настало время проверить мой актерский талант.

Я изобразила неловкий поклон.

Возможно, не стоило, но лорд вполне может придраться, что девушка не оказывает ему должного уважения.

– Милорд, – мой голос предательски задрожал. Ничего, крестьянские девушки так и должны звучать при разговоре с благородными. То, что передо мной мужчина из знатного рода, было понятно. Его одежда – камзол из богатой ткани с вышивкой серебряной нитью – кричала об этом. Еще и украшения – перстни на руках, необычный кулон цвета моря на шее, в котором как будто был заключен шторм. Он наверняка безумно дорогой.

А ещё лорд Виам Кроу был красив и, безусловно, знал об этом.

Его красота меня не прельщала, но деревенская простушка вполне могла смутиться при разговоре мужчиной. Я видела, как краснели мои подруги в ситуациях, когда кавалеры обращали свое внимание на них, как слегка тушевались и опускали глаза служанки.

– Страшно, но приходится терпеть.

– И куда же направляется очаровательная девушка?

«Очаровательная»? Похоже, внешность стоило поменять гораздо сильнее. Может, кто-то и обрадовался бы комплименту, но в моем положении вряд ли это предвещает что-то хорошее. Как бы будущий супруг не выбрал меня себе в спутницы на ночь. И будет ли он интересоваться моим согласием на это – ещё вопрос.

– В соседний город, к отцу.

– А почему вы одна? – произнёс Виам.

Или, быть может, лорд Кроу решил начать проверять всех одиноких девушек? Возможно. Что ж, узнаю, насколько хорошо умею лгать.

– Никто из родственников не смог сопровождать меня. Братья заняты на полях, но отец потребовал приехать как можно быстрее. Разве я могла ослушаться?

– Похвально, что вы такая преданная дочь. Но зачем же старик так рискует?

– Он нашёл мне место в замке, милорд. Работать там почётно.

– Мне как раз нужна горничная, – улыбнулся Виам, окинув меня слишком откровенным взглядом. – Личная горничная.

Этого еще не хватало…

Боюсь, свою горничную Кроу действительно будет рад видеть у себя: и в поместье, и в спальне.

Нужна хоть какая-то причина для отказа.

– Я еду работать не горничной, милорд.

– А кем же?

Хороший вопрос. Не думаю, что, если назовусь поварихой, это поможет. Да и убирать и готовить я не умею. Хотя, боюсь, Виам не этого от меня хочет.

– Я кружевница, милорд, – сказала первое, что пришло на ум. – Буду изготавливать украшения для платьев жены лорда Вара.

– Искусница, значит, – заметил мужчина. – Что ж, кружевница. У меня скоро будет молодая и красивая жена, думаю, твои услуги ей пригодятся.

– Не могу, милорд. Отец уже всё решил, и я не могу расстраивать его, – никогда не думала, что буду радоваться тому, что в нашей стране в большинстве случаев за женщин все решают мужчины. – Но для меня будет честью отправлять вашей супруге свои изделия.

Вроде бы отказала максимально тактично.

– Только для начала мне, наверно, стоит взглянуть на твою работу? Вдруг она будет недостойна моей жены?

Я выдохнула – это не страшно. У меня как раз имелся с собой небольшой отрез кружев, который я захватила вместе с платьем горничной.

– Сейчас принесу, милорд. Всё у меня в комнате.

– Не утруждай себя, искусница. Я сам поднимусь к тебе.

Только этого не хватало! Что на это сказать?!

Кивнула, чувствуя, как по телу мгновенно побежали мурашки, а ладони от напряжения вспотели.

С другой стороны, у меня ещё есть возможность сбежать. Как-нибудь выберусь из своей комнаты. Не будет же лорд устраивать погоню за девкой, которая не захотела разделить с ним постель? Ему невесту искать нужно.

Главное сейчас – уйти.

Только начала подниматься по лестнице, как Виам снова окликнул меня:

– Постой. Ты ошиблась с одной вещью, Селин, – произнёс мужчина, ставя акцент на моем имени. – Руки у простых девушек, пусть даже они кружевницы, так не выглядят.

Это конец. Ошиблась в такой мелочи! Я так усердно возилась с маскировкой лица, ауры, что о руках просто не подумала.

И всё-таки решила переспросить:

– Селин?!

Вдруг посчитает, что обознался?

– Селин, – уверенно произнёс лорд. Моя реакция его ничуть не обманула.

Виам Кроу всё понял, возможно, даже раньше нашего с ним разговора. Просто решил устроить себе развлечение. И сейчас довольно смотрел на меня, понимая, что птичка попалась.

Один взмах руки, и я почувствовала, как магическая иллюзия медленно рассыпается, открывая настоящее лицо.

По всему залу пошёл гул. Не так часто простые люди сталкиваются с магией, тем более с такой. Теперь все увидели мою настоящую внешность, сильно отличающуюся от личины. Нестандартная внешность для нашего края, по которой меня, безусловно, легко можно узнать: светлые волосы, алебастровая кожа, фиалковые глаза.

Я боковым зрением увидела, как поражена хозяйка таверны.

– Ну, здравствуй, невеста, – медленно произнёс мой жених.

Сердце бешено билось в груди. Без магической иллюзии я ощущала себя беззащитной; чувствовала себя дичью, которая угодила в сети охотника. Впрочем, по сути, я в них и угодила. Лорд сразу отрезал мне пути к отступлению, перекрыв лестницу почти невидимым магическим плетением: в глаза не бросается, но сбежать не даст. Хорош, жених, ничего не скажешь. Заботливый, печется о том, чтобы невеста сильно не бегала, не запыхалась, и чтобы эту невесту снова не пришлось потом ловить.

Мужчины, которых привёл лорд, мгновенно вскочили со своих мест. Все они были обученными боевыми магами. Выход из таверны мне отрезан. Проскочить мимо всех просто нереально, не говоря о том, что далеко я все-таки не денусь.

– Мы вас так долго искали, что я уж решил, что вы бегаете от меня.

Судя по замечанию, Виам явно недоволен, что пришлось потратить время на поиски. Ждал, что я останусь в доме? Мне слишком хотелось жить.

Прячусь я, конечно, от убийц родителей, но с каждой секундой понимаю, что от этого заядлого вдовца точно стоит держаться подальше.

– Простите, милорд, не признала. Я слишком напугана. Да и не думала я, что вы так себя ведёте с другими девушками…

Я не сдержалась. Не смогла не ткнуть в то, что никак не разделяю моральные ценности супруга.

Правда, сейчас не самое время о них вспоминать.

– Пришлось многое пережить в последние дни…

Тяну время как могу. Но, надо признать, у меня не осталось никакого выхода.

«Иногда надо смиряться со своей судьбой», – говорила мама. Она учила меня многим вещам.

Например, что не стоит злить того, кто сильнее тебя. Лорд Кроу сильнее и физически, и магически, и это я ещё умалчиваю, какое он сильное влияние оказывает на короля. Тем более, в отличие от меня, Виам здесь не один.

Ему даже не нужно ждать, чтобы я добровольно к нему подошла.

Захочет – сможет скрутить меня магией, связать по рукам и ногам.

Я сделала несколько шагов вперёд.

– Но, я думаю, вы рады, что ваши беды теперь закончились. Я в состоянии о вас позаботиться.

– Как о других женах? Как-то совсем не прельщает перспектива.

Но, несмотря на свое к нему отношение, я искренне улыбнулась Просто заметила необычный магический кулон у Виама на шее. Не зря я книжки перед Академией читала.

Сделала еще несколько шагов по направлению к Виаму – теперь мы стояли очень близко.

– Конечно, я рада, милорд, – ответила почти одновременно с тем, как стянула с шеи Виама кулон: шнурок, на котором он висел, мгновенно треснул.

Окружающий мир погрузился во тьму. Всё-таки я не ошиблась. Это кулон телепортации.

Прости, мам, я была плохой ученицей. Сдаваться я явно не собираюсь.

Через мгновение я кубарем упала на траву.

Вставать не торопилась. Немного подташнивало, возможно, с непривычки. Все-таки подобным артефактом я пользовалась первый раз.

Кулон с мгновенной телепортацией – артефакт редкий и дорогой. И, самое обидное, одноразовый. Зато отследить невозможно. Собственно, в этом и была его главная ценность.

Я убрала кулон в сумку. Вещь красивая, мало ли, вдруг получится как-нибудь использовать второй раз. Встала, отряхнулась.

Спасибо Виаму, теперь я гораздо ближе к своей цели. Даже не думала, что встреча с женихом может принести что-то хорошее.

Мы с отцом как-то проезжали мимо, вот я и запомнила и даже артефакт смогла правильно активировать, представив местность. Ведь перенестись можно только в то место, где был, поэтому попасть в саму Академию у меня не получилось.

Но ничего, до неё отсюда не далеко, днем даже очертания замка видно. К утру, может быть, и дойду. Небо достаточно ясное. Тратить время на поиски ночлега я не хочу, хоть деревня и рядом, можно было бы там найти, где остановиться. Неизвестно, что будет: маскировкой Виама уже не обманешь. Она и так не сильно помогла, так что пытаться вновь настроить чары – пустое занятие.

Пускаться в путь в ночь – не самая лучшая идея, но ничего. В кармане нащупала магический нож. С толпой обученных магов я, конечно, не справлюсь, но с какой-нибудь живностью, намеревающейся меня съесть, вполне.

Жаль только, ночь пройдет без сна. Зато потом отосплюсь, в Академии. Переживать нечего, экзамены предстоят весьма формальные.

Говорят, вечерние прогулки полезны для здоровья. Надо же хоть что-то позитивное найти в происходящем.

Остаётся только надеяться, что я не встречу в ближайшее время Виама. Разозлённый мужчина – это опасно. Мужчина, которого унизили прилюдно и от которого сбежали, опасен вдвойне. Хотя, честно говоря, на его изумлённую физиономию после моего побега я бы посмотрела.

Только одного не пойму. Зачем я ему в жены так сильно понадобилась?

Да, у меня приятная внешность, но в брачных играх знати это не аргумент, а так, необязательное приложение. Гораздо важнее – уровень богатства, состояние и магический дар, который можно передать детям.

Состояние у моей семьи тоже не самое большое, есть невесты побогаче.

Магический потенциал вроде средний, ничего примечательного. Да и, учитывая, что я единственный ребенок, не факт, что смогу родить мужу много наследников. Так чего лорду Кроу неймется?

Отец даже отказался от моего участия на отборе невест для старшего принца, никто и слова не сказал. Король отнёсся с пониманием, мол, юна я для брака. Но лорду Кроу всё равно захотелось взять в жены именно меня.

Почему? Никто другой за него замуж не соглашался выйти? Так и у меня желания особого нет.

И самое страшное… Что, если он причастен к убийству моих родителей? Чтобы получить согласие, которого, я знаю, они не давали, ему бы хватило силы. Или он мог кого-то нанять. Чем не мотив? Потому что иных вариантов я себе представить не могу. Ни отец, ни тем более мать ни с кем не имели конфликтов. Их все любили.

Впрочем, лучше сейчас об этом не думать…

Доберусь до Академии, надо будет узнать, что там с нашим управляющим. Надеюсь, Виам ему ничего плохого не сделал.

Идти еще долго. Чего не сделаешь из-за тяги к знаниям. И чтобы избежать брака.