Глава 1

– Вы слышали?! – спросила полноватая хозяйка маленького постоялого двора при заселении, после того как вручила ключи.¬ – В загородном доме графов Тарео устроили кровавую резню!

Молча кивнула. Я не только слышала, но и видела ее следы своими глазами. Алые пятна крови повсюду и лежащие на полу бездыханные тела людей, которых я знала всю жизнь. Близких мне людей. Тех, кто заботился обо мне с самого детства: нянечку, нашу кухарку Нэн… Моих родителей.

– Никого в доме не пощадили, – покачала головой женщина. – Говорят еще, что их дочь пропала. Наверное, эти нелюди ее похитили. А ведь единственная наследница, – продолжала охать хозяйка, даже не представляя, кто стоит перед ней.

Я и есть та самая единственная наследница – Селин Тарео. В тот момент, когда все случилось, меня не оказалось дома: я гостила у подруги. И никак не могла предположить, что, когда вернусь домой, увижу своих родных убитыми. Увижу все следы зверств…

– Граф с графиней были добрейшими людьми, – вздохнула женщина. – Даже представить не могу, кто способен сотворить такое. Следователи так и не нашли виновных.

– Страшно теперь по улицам ходить, – выдала я.

Искренне.

Потому что мне действительно страшно. Страх преследовал меня повсюду. Тот, кто убил моих родных, вполне может захотеть избавиться и от меня. Моих родных не спасли ни дом, ни магическая охрана со сложными заклинаниями. Ничего.

Возможно, убийца даже ждал меня где-то рядом и хотел доделать свою работу.

Но я не стала проверять и решила скрыться.

– Да, а вы еще и одна путешествуете, – заметила хозяйка.

– К отцу еду. Нашел мне хорошую работу в замке, – солгала я. Должна же у меня быть какая-то причина путешествовать без сопровождения. Одинокая девушка – это подозрительно. Слова о родителе отдались болью в сердце: своего отца я теперь никогда не увижу, только могилу на кладбище.

– Путь был долгим, я пойду отдохну, – поторопилась прервать разговор. Хотелось поскорее уже отправиться в комнату. Чем больше я нахожусь на виду, тем сильнее рискую.

– Да-да, – бросила хозяйка.

Перед тем как отправиться к себе, оглядела еще раз таверну. Никто из состоятельных людей явно сюда не заглянет, слишком невзрачная обстановка, да и расположена забегаловка на окраине. Надеюсь, с выбором укрытия я не ошиблась.

Поднялась на второй этаж, быстро нашла свою комнату. Постоялый двор маленький, на дверях никакой магической защиты, даже самой простой, только обычный замок.

Напомнила себе, что родителям никакая магическая защита не помогла. Стоит возлагать больше надежд на то, что никому в голову не придет искать меня в такой дыре.

Открыла дверь. Комната прямо крошечная. Из мебели только непривычно узкая кровать и стул. Даже шкафа здесь нет. Впрочем, мне он и не нужен, вещей совсем мало, и раскладывать их не стоит, я должна в любой момент быть готова сорваться с места.

С удивлением обнаружила небольшое настенное зеркало. Квадратное, без каких-либо украшений, даже рамы. Я смотрю в него и вижу не свое отражение.

Каштановые волосы, карие глаза, крупный нос, тонкие губы-ниточки. Маска, за которой можно укрыться. Личина, благодаря которой меня не найдут. Главное, чтобы действия чар хватило до моего возвращения.

Коснулась кончиками пальцев висящего на шее кулона. Артефакта, с помощью которого и держалась маскировка. Его мне подарила мама на совершеннолетие. Кулон передавался в ее семье по женской линии.

Мама…

Глаза предательски заслезились. Так сложно поверить, что ее больше нет…

Стерла рукавом упрямые слезы. Хватит.

Поправила простое коричневое платье из грубой шерсти, которое успела прихватить из комнаты для прислуги.

Села на кровать, та заскрипела подо мной. Да и матрас, как выяснилось, весьма неровный. Про тонкую подушку и вовсе молчу. Не самое лучшее ложе, но беглянки не выбирают. Тем более чем хуже условия, тем меньше шансов, что меня будут здесь искать.

Сейчас полезнее узнать, есть ли какие–то новости. Достала из небольшой сумки квайдер – артефакт для быстрой отправки писем. Он настроен на конкретного человека, а не на адрес, так что отследить через него местонахождение нельзя. Один из символов засветился красным. Отлично, значит, есть новое письмо. Быть может, хорошие вести?!

Сейчас они мне нужны как никогда. Хотя после смерти родителей я сомневаюсь, что может случиться что-то хорошее.

Первым открыла письмо от управляющего Балини. Именно он был рядом, когда я вернулась домой, и именно его я отправила в город за полицией.

Я не зря не отправилась с ним. По пути в город за Балини устроили погоню, но отстали. Возможно, поняли, что он один.

Письмо оказалось крайне немногословным.

В нем говорилось, что полиция ищет виновных и меня…

И ни слова, считает ли управляющий, что мне можно возвращаться. Значит, дома еще не безопасно? Почему? Он не доверяет прибывшим следователям? Или есть какая–то другая причина?

Увы, об этом тоже ничего.

Второе письмо было от лорда Кроу. С чего это вдруг он решил мне написать?

Сначала лорд выразил соболезнования, что мои родители так скоропостижно покинули этот мир. Но, несмотря на это, он намерен жениться на мне в самое ближайшее время, не дожидаясь окончания траура.

А это еще с какой стати?

Кто-то бы сказал, что это решило бы все мои проблемы, ведь будущий муж обязательно позаботится о моей безопасности. Но лорд Кроу был последним, кого я хотела видеть в статусе супруга.

Продолжила читать письмо.

Мой отец дал лорду согласие на брак незадолго до смерти?!

Не верю. Отец был намерен отправить меня учиться, чтобы я развила магический талант и получила независимость, ибо женщина, закончившая магическую академию, могла распоряжаться своей судьбой, за остальных же были ответственны ближайшие родственники-мужчины.

Выдавать меня замуж в планы отца точно не входило. Брак бы не дал мне поступить в академию, ведь по нашим законам замужняя женщина не может там учиться.

Отец бы так со мной не поступил. Он знал, как я грезила академией. Как мечтала освоить самые сложные магические плетения.

Но к своему письму лорд приложил соглашение о помолвке.

На документе стояли печать и подпись отца.

Соглашение также написано рукой моего родителя. Я сразу узнала почерк. Наклон, буквы “в” и “с” с завитушками.

«Так не бывает», – мысль звенела в голове. Это просто подделка. Весьма искусная, но подделка.

На всякий случай проверила печать. Простое заклинание – и она засветилась всеми цветами радуги. Действительно, подлинная. Как и подпись.

Не верю.

Отец бы никогда не отдал меня замуж за Виама Кроу. Не зря же он неоднократно ему отказывал.

Этого человека окружали смерти. Отец и дядя пропали, не вернувшись из путешествия. Все, что могли выяснить с помощью магии – их уже нет в живых. Мачеха лорда Кроу вскоре умерла при родах вместе с ребенком, и Виам остался единственным наследником.

Лорд Кроу несколько раз был женат и успел овдоветь во всех своих браках. Его последняя жена, Кларисса, не прожила и месяца, хотя была довольно юного возраста и отличалась завидным здоровьем. Ее смерть сделала лорда еще более состоятельным.

Все, кто был связан с лордом Кроу, мертвы.

И тут это неожиданное согласие отца. Не верю, что он сделал это по своей воле. Не верю…

Быть может, поэтому управляющий и молчит насчет моего возвращения?! Он уже в курсе помолвки, и не одной мне кажется все это подозрительным?

Домой в ближайшее время возвращаться не стоит. Не хочется проверять, правдивы ли мои догадки. Да и жены лорда и без этого не блещут долголетием.

Отец хотел, чтобы я отправилась в академию Данстрейдж, и, похоже, стоит последовать его воле. Если отправиться сейчас, я даже успею на вступительные экзамены и зачисление.

Со всеми событиями я успела даже об этом забыть. А ведь не так давно предвкушала свой отъезд. Казалось, это было в другой жизни.

Академия не только даст мне вожделенную свободу, но и защитит от предстоящего брака. Адепткам во время обучения выходить замуж запрещено. Считается, что после создания семьи девушки уже на учебу не способны. Для мужчин подобного запрета нет, и это несправедливо. Но сейчас впервые за все время я радуюсь этому.

Главное – добраться. Увы, путь неблизкий.

Зато в академии безопасно. Глядишь, и полиция преуспеет с поисками убийц моих родных.

Стало немного легче, я хотя бы разобралась, что делать дальше.

В животе заурчало. Организм напомнил, что кроме построения планов существуют и физические потребности. Нужно поесть. В последние дни я совсем об этом забыла, и мне нужны силы. Тем более сейчас есть возможность поесть что-то горячее. Надо пользоваться, а то, что будет завтра, я не знаю.

Увы, в таких местах еду в комнату не приносят. Нет, если доплатить, то, конечно, исполнят любой каприз, но выделяться явно не стоит. Не говоря о том, что денег с собой у меня не много. Конечно, я могу обратиться в банк, но, боюсь, так раскрою свое местонахождение.

Прихватила сумку, в которой было всё мое скромное имущество. Мало ли кто-то что-то украдет. Заведение и окружение не слишком внушают доверие. Уж лучше держать всё под рукой. Вдруг убегать придется.

Спустилась по деревянной лестнице. Как раз к ужину. Хозяйка постоялого двора уже разливала подливу. Воздух был пропитан заманчивым ароматом мяса и трав. Только сейчас осознала, насколько я голодная. Рот полон слюной, голова даже слегка кружится от слабости. Последний раз я ела, когда родные были живы.

В зале сидело не много людей. В основном, как и я, путники в простой одежде. Женщины с мужьями. Только одна компания слишком шумных мужчин немного заставила понервничать. Решила сесть от них подальше.

Стол, как и скамья, был сколочен из самых обычных грубых досок. Никакой скатерти и прочего.

Ко мне подошла девушка, судя по сходству с хозяйкой таверны, ее дочь, которая спросила, что я буду.

Я взяла подливу, травяной настой, а также выпечку. Пригодится с собой в дорогу. Моя мама часто говорила, что настоящие леди не едят мучное, чтобы блюсти фигуру, но в моих обстоятельствах это последнее, о чем я думаю.

Только начала есть, как двери распахнулись, в зал вошла целая толпа мужчин в темных плащах.