Вот только Всевладу до сих пор снились кошмары. Тропа мертвых заставляла вспомнить самые сокровенные страхи и воплощала их в реальность. Она навсегда оставляла след в душе человека.

Хотел бы принц, чтобы в будущем его ребенок прошел подобное испытание? Однозначно, нет. Желал бы он и дальше зависеть от воли богов? Находиться в священном ужасе? Молить о помощи? Нет, нет и еще раз нет.

Принц собрался найти способ снять наложенное на его род проклятие. Однако горячо любимые им книги и манускрипты молчали. Ни в одной из библиотек Шарианской империи ему не попался ответ на этот вопрос.

Что ж, если нет готового решения в книгах, его следовало придумать самому. Всевлад понимал, что времени на поиск правильного ответа не так уж и много. В надежде на успех ему придется рисковать. И рисковать не чем-нибудь, а собственной жизнью. Принц считал, что так в любом случае лучше, чем спокойно плыть по течению. Что-что, а смирение – это не его дар.

Очевидно, что снять проклятие могло только божество. Загвоздка состояла в том, как заставить всемогущее существо поступить по-своему? Здесь требовался тонкий расчет. Мало кто решился бы разозлить богиню, да еще такую мстительную как Шиад, но Всевлад рискнул и даже получил какой-то результат. Сколькие до него мечтали о появлении золотого дракона, одного из самых могущественных магов? Даже благословение богини тьмы не подарило принцу подобную мощь, таким можно было только родиться. Но Всевладу вполне хватало возможностей черного дракона и понимания, что его у ребенка будет действительно большой магический потенциал.

Увы, не все согласятся с оправданностью его действий, и принцу следовало приготовиться к страшной отповеди. Но ничего, ему не впервой.

Будущему правителю не пристало любить, ему не положено было влюбляться, разве только в выбранную королем и советом жену, да и то не слишком увлекаясь этим чувством, чтобы оно не мешало долгу. Но была та, кем принц дорожил наравне с матерью. Та, от которой сейчас придется выслушать множество упреков. Впрочем, Всевлад все же надеялся на ее понимание.

Принц подошел к зеркалу и коснулся поверхности рукой. Несколько начерченных рун, и вместо собственного усталого лица в отражении возникла девушка с копной огненно-рыжих локонов. Алисия, его сестра. Всевлад временами шутил, что боги наделили ее таким цветом волос, чтобы предупредить об импульсивном, порою взрывном характере. Возможно, из-за огненного темперамента ей покровительствовал сам бог огня, Ваан, даровав девушке мощь своей стихии. Ирония судьбы: могущественный бог выбрал принцессу, от которой не требовались боевые навыки, лишь красота и обаяние, а наследного принца выбрала богиня любви. Насколько стало бы легче, если бы боги решили иначе?! Ненавидел ли принц сестру за выпавшую ей удачу? Нет, никогда, даже мысли такой не мелькало. Слишком хорошо Всевлад понимал, насколько непростой у них путь. Алисия неизменно становилась на его защиту, даже прикрывала его. Благодаря сестре все были уверены, что наследный принц является искусным магом огня. Никто не мог упрекнуть наследника в отсутствии дара, не мог заподозрить, что в семье что-то не так.

Сейчас же, благодаря поддержке богини тьмы, Мораны, он стал одним из сильнейших.

– Как ты мог, Всев? О чем ты думал? – Сестренка явно готовила свою речь заранее. – Не ожидала от тебя подобной глупости. Жить расхотелось? – кипела она.

– К сожалению, вышло иначе, чем я рассчитывал. – В его голосе звучали холод и спокойствие. Так было всегда: Алисия словно пламя, а Всевлад точно лед. Такие непохожие брат и сестра. Она импульсивна, он же все планировал наперед. – Но результат тоже неплох, – ровно произнес он, чем окончательно вывел сестру из себя.

– А чего, собственно, ты добивался? Зачем было злить богиню?! – Она явно не собиралась успокаиваться. – Ты же никогда не поступал так опрометчиво! – Влад с трудом сдержал улыбку. Радовало, что хоть кто-то это заметил, кроме отца. – Всев, ты же понимаешь… – начала Алисия, но брат не дал ей возможности договорить.

– Тоже сейчас начнешь рассказывать мне о важности любви? – мягко поинтересовался он.

– Уж я бы от благосклонности богини не отказалась.

Это удивило принца. Почему-то они никогда не говорили об этом.

– Тебе же уже нашли мужа!

Алисия ничего ему не ответила.

– Тебе не нравится Джейсон, сильно не нравится, – сухо констатировал принц, понимая сестру без слов. – И будущая семейная жизнь у тебя тоже не вызывает восторга.

– Это договорной брак, – заметила она, стараясь держать эмоции под контролем.

– А то, что тебя отдают за младшего сына, а не за наследника, тебя устраивает?

– Ты знаешь причину, – отрезала Алисия.

– Ах да, потому что тебе никогда не родить сына. У твоего ребенка не будет драконьего дара, как и у тебя.

– А вдруг я рада, что не умею превращаться в огнедышащее летающее чудовище?! Да и девочки гораздо спокойнее, – усмехнулась она.

Иногда Всевладу казалось, что он воспринимает этот договорной брак тяжелее сестры. Алисия – одна из самых красивых девушек на свете, грациозная, изящная, наделенная сильным магическим даром, но все это ничто по сравнению с ее неспособностью родить мальчика.

– Джейсон и вправду еще тот придурок, – признала принцесса, – но куда деваться, очарую, приручу, – улыбнулась она брату. Эта девушка никогда не сдавалась и не впадала в отчаяние. – С Марком было бы гораздо сложнее, поверь мне. Стоит благодарить богов, что выйду не за него. Я искренне сочувствую его жене. А вот тебе придется развлекать его, Всев, когда он приедет. Следует достойно принять гостя.

В словах Алисии улавливалось явное желание придушить старшего брата жениха. Тот был тем еще подонком. Они пересекались пару раз, и этого хватило, чтобы составить впечатление о Марке. Его приезд грозил обернуться еще тем испытанием. От одного воспоминания, что этот гад вскоре станет их родственником, хотелось удавиться.

– И все же, чего ты добивался, Всев? Ты так и не ответил.

– Шанса для тебя. Богиня прокляла бы меня, и дала тебе возможность родить сына. Чем не наказание для самовлюбленного принца? Семья была бы в безопасности.

– Зато теперь тебе даровано право жениться по любви. К тому же наша империя настолько сильна, что не нуждается в дополнительных союзниках, и правитель даже собирается провести отбор невест среди верноподданных. – Алисия усмехнулась. Оба понимали, что отец, узнав о возникших проблемах, решил извлечь выгоду из сложившейся ситуации. – На меня, конечно, подобное не распространяется. Правитель верен своему слову, – произнесла она таким тоном, что сразу стало понятно: их отец делает лишь то, что считает полезным. – Как предполагаешь найти свою суженую? Искать среди гномов и троллей? Сомневаюсь, что Шиад расщедрится на эльфийку.

Даже сейчас, когда единственный брат вляпался в переделку, принцесса едва сдерживала смех.

– Боюсь, мы физиологически несовместимы, – ответил Всевлад. – Думаю, богиня предусмотрела еще менее приятный вариант.

– Какой? – с интересом спросила Алисия.

– Иномирянка.

– Ты имеешь что-то против иномирянок? – поморщилась сестра.

– С точки зрения политики, да. Предпочесть иномирянку нашим девушкам – не самый разумный поступок.

– Не знала, что ты поддерживаешь подобное мировоззрение. Мама бы очень расстроилась.

– Наша мама – принцесса, пусть от нее и отказались родители из-за желания выйти за отца.

Даже спустя много лет бабушка с дедушкой не интересовались тем, как живет их дочь, ни разу не захотели увидеть внуков.

– Что планируешь делать?

– Жениться, завести ребенка и стать достопочтенным семьянином, – заявил Влад.

У их рода имелась еще одна интересная особенность: дети рождались исключительно в браке, что автоматически исключало возможность появления бастардов. Кстати, довольно полезная штука, особенно когда ты никогда не блюл целомудрие.

– А как это сделать, знаешь? – поинтересовалась сестра.

– Посадить в клетку и подождать, пока она меня полюбит, думаешь, не вариант?

– Всев! – тут же возмутилась Алисия.

– Успокойся. Попробую просто охмурить. Насчет любви, конечно, все сложнее. Но для начала нужно найти девушку, а потом посмотрим. Вдруг она оценит мой замечательный характер? – не удержался принц от очередной возможности подраконить сестру.

– Слишком велик риск. Если ошибешься, мы потеряем все.

– Или многое приобретем.

– Знаешь, иногда мне кажется, что зря мама назвала тебя таким странным именем.

– Сделанного не воротишь, – улыбнулся Всевлад.

– Я бы с удовольствием кое-что вернула. Было бы гораздо лучше, если бы тебе не пришлось проходить Тропу мертвых.

– Лис, не нужно об этом.

Сестра тоже не была согласна с решением отца.

– Ладно, – согласилась она. – А что с Оливией?

Принцесса искренне беспокоилась о девушке, все-таки они с самого детства дружили.

– У нее был шанс избавиться от этой влюбленности.

Проблемы с Оливией – еще одна головная боль Всевлада. За что ему это все?

– Что ж пойду, проветрюсь, – попрощался он с сестрой. – Неизвестно, когда именно богиня решит порадовать меня своей избранницей.