– Словоохотлив, – подсказала ей я.

– Да, приятно, что такие как агент Велистен защищают нас от магических угроз.

Велистен. Защищает. Я повторяла эти два слова в голове снова и снова, будто пытаясь распробовать на вкус. О да, я чувствовала себя в полной безопасности. Конечно же, он был вежлив с ней, потомком привилегированной семьи светлых эльфов – я бы не удивилась, узнав, что Китти опрашивали в отдельной вип-зоне, не забыв предложить кофе и закуски. Вот отчего у нас с ней сложились столь разные впечатления о допросе. В отличие от нее, я особых восторгов не испытывала.

– И что ты ему сказала?

– То, что видела.

– А что ты видела? – начала я с наводящих вопросов. – Они спрашивали тебя про людей?

– Спрашивали кто стоял возле сцены, – отмахнулась эльфийка, будто это не имело никакого значения.

– И ты сказала, что там стояли люди?

– Ну ты же и сама видела.

– Китлари… – выдохнула я на одном дыхании и закрыла глаза. – Ты серьёзно? Обвинила во всем людей?

– Никого я не обвиняла, – обиделась подруга. – Я уверена, агент Велистен найдет и накажет виновных. Нам не о чем беспокоиться.

– Зачем ему кого-то искать, когда ты уже и так указала ему направление. Они считают, что источник находился между сценой и танцполом. Представляешь, сколько за вечер там побывало? Но нет, они хотели услышать, что там стояли именно люди. Требовали, чтобы я сказала им именно это. Словно все наперед решили.

– Почему ты так плохо о них думаешь?

– Да потому что я провела всю ночь в одной в камере с такими же растерянными и напуганными людьми в ожидании допроса. Именно допроса. И я бы точно не назвала твоего друга-эльфа «вежливым», – я взяла последнее слово в воздушные кавычки. – Он пытался выбить из меня признание. Запугивал. Говорил так, будто я была виновата в случившемся.

– Глупости, – фыркнула эльфийка. – Я за тебя поручилась. Ты все время была рядом со мной.

– А за тех других никто не поручился.

Китлари замолчала, что-то сосредоточенно обдумывая.

– Возможно, ты и права, там было многолюдно. Тем более, мы ушли…

Я выдавила из себя очередной тяжелый вздох. Жаль, что сейчас ее сомнения уже не играли никакой роли. Хотелось верить в торжество справедливости и что СОНИМ действительно проведет независимое расследование, но, увидев их работу изнутри, я не могла поддержать позитивный настрой подруги.

Эльфийка же рядом со мной улыбалась как ни в чем, позабыв о случившемся или толком не осознав всю серьезность ситуации. Дальше мы ехали молча, наблюдая как за окном медленно оживает город, просыпаясь после беспокойной ночи. И что-то с ним было определенно не так – что-то невидимое и неуловимое уже плотно засело под этой каменной кожей, наблюдая и выжидая своего часа. Я не узнавала родные улицы и от этого становилось невыносимо обидно. Мой город больше мне не принадлежал.

На занятия я решила не идти. Когда такси высадило меня у дома, время уже поджимало – до начала занятий оставалось чуть больше трех часов, а за плечами была бессонная ночь. Усталость вкупе с полученными травмами не оставляли мне выбора, как дать себе небольшую передышку. Выспаться и осмыслить случившееся.

По дороге домой, я заскочила в круглосуточный магазинчик, купив пачку чипсов, несколько упаковок мороженного, а затем добавив к покупкам еще и бутылку вина – стресс нужно было снимать. Поэтому с самого порога телефон отправился в беззвучный режим, а я сама закрылась в ванной, какое-то время отмокая в теплой воде и пене.

Стрелки часов подбирались к семи утра, когда, закутавшись в большой пушистый халат, я свернулась калачиком на диване, пролистывая сводку новостей, и удивляясь, как мало информации просочилось в интернет. Практически каждый новостной сайт писал о ночном взрыве в клубе Nou Món, сопровождая все кадрами потрескавшегося и потемневшего фасада, вот только ни одна из предложенных ими версий не включала «магический терроризм». В большинстве своем в тексте мелькали фразы вроде «нарушение условий эксплуатации», «техническая ошибка» и «неисправность оборудования». Серьезно?!

Мне не терпелось написать несколько обличительных комментариев, но чувство самосохранения оказалось сильнее банальной борьбы за правду. Год учебы на журфаке не прошел для меня зря, и сейчас я прекрасно понимала какой урон могла нанести такая правда. Тревожным настроениям не было места в нашем обществе. Страх порождал панику. А паника порождала хаос. Наш хрупкий мир мог просто не выдержать еще одной революции.

Если СОНИМ так переполошился, то шансы на случайный магический всплеск были предельно минимальными, а значит, речь о шла о намеренном спланированном акте агрессии. Терроризме. И место удара было выбрано не случайно.

Вечеринка в Nou Món открывала весенний сезон после долгого зимнего перерыва. Афиша пестрила громкими именами, предвещая «грандиозное событие». Помимо концерта и бармен-шоу, ожидалось афтепати со световое шоу от девушек-птиц – алконостов. Похоже именно одну из участниц, я видела вчера на входе.

Ограниченные списки и массовый ажиотаж сделали свое дело – за два месяца до начала о вечеринке «Таянье льдов» наперебой кричали на каждом углу, а индивидуальные пригласительные перепродавались по заоблачным ценам. То, что мы с Китлари попали туда было настоящим чудом. Точнее, полной заслугой эльфийки с ее полезными связями. Даже покинув родной дом и отказавшись от Семейного Имени, что было сродни жизни в изгнании, она, к удивлению, не чувствовала себя ущемленной – ни финансово, ни социально. Что ж, таким и было Иномирье – место для отверженных и угнетенных. Домом тем, кто когда-то потерял свой настоящий дом.

И все же, такие места как Nou Món, в равной степени открытые для всех жителей Иномирья, были большой редкостью. Несмотря на то, что все расы жили в городе буквально бок о о бок, примеров полной сегрегации насчитывалось немало. Орочьи районы, гномьи общежития, эльфийские рестораны и клубы. Были и менее очевидные, но более ощутимые запреты – лесной массив на въезде из города полностью оккупировали Зеленые, а акватория залива принадлежала Морским. Межрасовые встречи считались редкостью, а межрасовые отношения – неофициальным табу.

И если объектом атаки стал именно Nou Món, причина виделась только одна – кому-то очень не нравились новые порядки Иномирья и наши слабые попытки ужиться всем вместе. И это разом рушило и так шаткую концепцию всеобщей безопасности «Вместе мы сильнее», которой нас пичкали весь предыдущий год. Вместе мы были легкой мишенью.

Меньше всего мне хотелось верить в предумышленный взрыв. Со стороны все выглядело складно, но стоило присмотреться… Если целью были гости клуба, почему взрыв прогремел так рано? Почему не в разгар концерта, когда мы бы все собрались у сцены? Ошибка планирования или просто не хватило терпения? Случайность? Попытка припугнуть? В любом случае, теорию СОНИМ о «человеческом следе» не выдерживала никакой критики – сильнее всего в этой вспышке пострадали именно люди. Печально, но наш вид был наиболее восприимчив к магии. Сказывались тысячелетия, проведенные в полной изоляции, не позволившие нам выработать хоть какой-то маломальский иммунитет.

«Магическая интоксикация» ввела я в поиск, кликнув по первой же ссылке. Информация на экране была скудной. «Использование магии существами, не способными ее контролировать и направлять, часто сопровождается всплесками энергетической активности, приводящими к разрушительным последствиям. Типы воздействия – физическое, метафизическое, психологическое, пространственное и инфернальное. Симптоматика воздействия индивидуальна и зависит от генетического происхождения, физического состояния и уровня испытанного воздействия. Примером могут служить как ухудшение самочувствия (головная боль, тошнота, рвота, лихорадка), спутанность сознания, механические повреждения кожных покровов и тканей, а также, метаморфозные изменения».

Метаморфозные изменения. Какое забавное словосочетание. На всякий случай я откинула одеяло, тщательно осмотрев ноги – явных перемен заметно не было – ни чешуи, ни копыт. Только пара синяков, заработанных во время падения.

«Легкая интоксикация снимается приемом лекарственных препаратов. Тяжелые случаи требуют немедленного вмешательства специалистов».

Ладно, мороженное тоже было неплохой альтернативой, решила я для себя, выковыривая из него кусочки шоколада и зефира. Будь что-то серьезное, мне бы об этом сказали – верно? Припомнив жуткий рассказ Ильинского о пострадавших, я лишний раз поблагодарила вселенную за свое чудесное спасение.

«В случае незащищенного магического воздействия следует незамедлительно обратиться за помощью в специализированные центры. При обнаружении артефакта или магически активного элемента ни в коем случае не следует приближаться к нему или пытаться самостоятельно ликвидировать очаг. С 1 ноября телефоны СОНИМ доступны в коротком наборе и действуют в режиме экстренных служб».

За время работы в приюте я порой видела, как Левис и Гравис использовали магию, и это выглядело так тонко и органично, словно танец, заученный на уровне рефлексов. Поэтому сложно было представить, что кто-то, родившейся с магической силой и обучавшийся управлять ею на протяжении многих лет, мог устроить такой беспрецедентный отвратительный акт. Слишком грубо и грязно. Колдуны бы никогда не стали использовать силу столь примитивно. Как бомбу.

Оставались те, кто не рождался с колдовским даром. Люди. Но не только. Большинство известных мне рас не обладали выдающимися магическими способностями. Орки, гномы, хоббиты, даже эльфы. В причастности последних я, к слову, сомневалась. Подобные варварские методы были не в их стиле. Зачем? Эльфы и так могли получить все, стоило только пожелать. Власть была у них в кармане, а с ней и безграничные возможности. А вот остальные…

Список подозреваемых не желала сокращаться. Все усложнялось тем, что молодежь, вне зависимости от происхождения, всегда тянулась ко всему запретному и нелегальному. Кровь дракона, пыльца фей, табак из цветков папоротника – и это только то, о чем я слышала. Каждый день появлялись новые забавы, в том числе и магического плана.

На одной из пар у Миры я видела магический кулон с воспоминанием. Небольшой, в форме сердца, с виду ничем не примечательный, но, открыв крышку, ты видел трехмерное зацикленное видео, длиною секунд в пять, на котором девушка обнималась с каким-то парнем на ледовом катке, а сверху, как в сказке, медленно кружили снежинки. Крупица времени, запертая в крошечной коробочке. Звучало мило, но не очень надежно. А сколько еще магических вещиц, потенциально опасных, воспринимались нами как игрушки? Не осознавая силы, таящей внутри, можно было легко потерять контроль.

Такая версия показалась мне вполне правдоподобной. И безопасной. Никто не пытался никого убить. Или начать гражданскую войну и разрушить и так хрупкие границы Иномирья. Идеально. Несчастный случай. Неосторожное обращение с магическими элементами. Тоже крайне опасное правонарушение, приведшее к ужасающим последствиям, но отсутствие прямого умысла как-то сглаживало углы.

Впервые за сегодня я облегченно выдохнула. Может подействовала горячая ванна или полкилограмма мороженного, но мир вокруг начинал обретать краски. А страх, до этого сковывающий грудную клетку точно цепью, медленно отступал. Наконец-то я могла дышать.

Телевизор работал на беззвучном, картинки менялись, показывая девушку эльфа. Она томно смотрела в камеру, будто делая нам всем одолжение, на губах играла едва уловимая улыбка. Кожа, нежного жемчужного оттенка светилась изнутри – идеальная, без единого изъяна. Взмахнув светло-каштановыми волосами, эльфийка в замедленной съемке убегала по озаренной солнцем лужайке куда-то в сторону леса. На экране появились две белые бутылочки – с шампунем и кондиционером, а ниже надпись: «Сила природы для силы ваших волос». Ну, конечно. Потянувшись к пульту, я с раздражением выключила телевизор. С появлением эльфов индустрия красоты просто сошла с ума, работая на износ. Успешно продавая нам мечту и зарабатывая миллионы на комплексах, которые сама же и формировала. И весь смысл заключался в недостижимости идеала – не важно, как далеко ты был готов зайти, чтобы приблизится к новым стандартам, цель всегда маячила на пару шагов впереди. Говоря, что твоих усилий недостаточно. И от этого голоса нельзя было спрятаться. Даже в собственном доме.

Взгляд зацепился за крафтовый пакет на тумбочке, принесенный от колдуньи. Осторожно достав содержимое, я разложила магические атрибуты перед собой. За два прошедших дня у меня так и не нашлось времени ими воспользоваться, а сейчас идея и вовсе не казалась удачной. Пусть Лакрима и не блистала выдающимся талантом, но кто знал, что она могла наколдовать. Магия больше не казалась мне решением проблем. Нет, но она точно могла сулить новые.

Кулон был выполнен из светлого дерева, тщательно отшлифованный и покрытый прозрачным лаком. В центре темнели два выжженных символа, один под другим – схематичные и местами неаккуратные. На ладони он ощущался приятным мягким теплом, лишний раз напоминая, что в моей руке не просто деревяшка, а магический артефакт, с которым стоит быть аккуратнее. Далее откупорив бутылек, я втянула воздух – в аромате ясно выступали полынь и спирт – и, вероятно, ничего другого там и не было. Хотя, кто мог знать наверняка.

С появлением в квартире незваных магических гостей, я перепробовала разные методы, стараясь взять по максимуму от обоих миров. Все началось с дихловоса и крысиных ловушек, но, когда выяснилось, что эти существа на порядок умнее простых вредителей, очередь дошла и до нетрадиционных методов. Я ставила им блюдца с молоком и медом, чтобы задобрить, бегала по дому со скрутками для окуривания, когда поняла, что те выбрали тропу войны. Увы, все безрезультатно. Коргорохи, матохи, или кем бы они ни были, чувствовали себя отлично, отвоевав ванную и готовясь к походу на остальные комнаты. Но весь мой боевой настрой разом сдулся, и я уже не была уверена, что хочу начинать открытые боевые действия. Впервые осознавая их возможные последствия. Признавая поражение, я вернула амулет и склянку с полынью в пакет и убрала в дальний ящик стола до лучших времен.

Ноутбук коротко звякнул, сообщая о принятой почте. Письмо от научного руководителя о проверке курсовой, приглашение на концерт ирландского танца кейли в исполнении студенческого клуба фавнов и несколько рекламных рассылок. На всякий случай, я проверила спам, быстро пробегая взглядом по заголовкам. «Выиграй…», «Получите приз…», «Распродажа…», «Братец, не упусти свой шанс»… Братец? Во всем мире был только один человек, называвший меня так. И он не делала его этого уже очень давно. Даша.

Еще в раннем детстве, начитавшись сказок дядюшки Римуса, мы обращались к друг другу никак иначе как «братец». Время прошло, но привычка осталась. А ведь до всей этой заварушки со статьей, мы и правда считали себя одной семьей. Но даже у самых близких порой случался кризис доверия.

Щелкнув на письмо, я ухмыльнулась, прочитав первые строчки о каком-то мифическом выигрыше в лотерею, но улыбка быстро сползла с моего лица, как раз ко второму абзацу.

«Братец кролик, если ты читаешь это письмо, то у меня ничего не получилось. И я уже три дня не выходила на связь. Причиной этому может быть много вещей, но ни одна из них не обнадеживает. Прости, но теперь эта эстафетная палочка твоя – тебе придется довести до конца то, что пыталась сделать я. Только будь осторожнее. Гораздо осторожнее, чем была я».

Тем, кто никогда это не прочтет

Я не терплю эльфов. И если бы я заявила об этом во всеуслышание, то самое минимальное, что могло меня ждать – штраф и обязательные курсы по иномирьей толерантности. Но когда сами эльфы заявляют о собственной исключительности и превосходстве над другими расами, им аплодируют стоя.

Согласна, им есть чем гордиться. Их многовековая культура привнесла очень многое в нашу жизнь – и речь не только об искусстве. Многие лекарственные рецепты, которые сейчас повсеместно используются как в больницах, так и среди частных лекарей, пришли от них. Вопрос в другом – где проходит грань между гордостью и гордыней? И в том и другом эльфы заслуженно считаются настоящими профи. Казалось, они испускают невидимую, но четко ощутимую ауру, состоящую из непоколебимого нарциссизма, едкого презрения и капельки брезгливости. Им не нужны слова, хватает одного взгляда, чтобы ты четко понял свое место в этом мире. А порой, они не удостоят тебя и взглядом.

Особенно это противоречит тому сказочному образу, который активно продвигается в массовой культуре. Светлых, одухотворенных существ. Эльфы «работают» моделями, актерами, телеведущими, музыкантами и певцами. Их идеальные лица мелькают везде – в телевизоре, на билборде и на всех баннерах в интернете. Они зарабатывают миллионы, продавая недостижимую мечту наивным мальчикам и девочкам. Спросите любого ребенка, кем он хочет быть, и вместо профессии врача и космонавта обязательно услышите – «эльфом».

И если это вам кажется простым ребячеством, то только подумайте, какой вектор выбрала современная косметология. Остроконечные уши, резкие скулы, узкие подбородки… А сколькие сидят на диетах, пытаясь достичь заветной «эльфийской» фигуры, изводя себя тренировками и препаратами? Примите уже наконец тот факт, что у нас разное телосложение! И это тоже самое, что пытаться накачать себе мышечную массу как у орка (что по себе тоже крайне глупо).

И да, я имею право злиться! На рестораны и клубы, в которые меня не пускают. На торговые центры, где не могу себе купить и пары носков, на новые кварталы с современными высотками класса люкс, к которым не подпускают даже для прогулки.

Самое время очнуться! Как можно превозносить тех, кому претит сам факт нашего существования? Как можно перекраивать себя ради стандартов, которые прописаны для нас другими? Как можно играть те роли, которые удобны им, но не нам?

Шаг за шагом, у нас отбирают право быть самими собой. Убеждают в нашей неполноценности и несовершенстве. Слабости и малозначимости. Словно быть человеком – это что-то плохое. Позорное и недостойное. И пока мы не вспомним кто мы есть на самом деле, и не научимся принимать себя как прежде, со всеми недостатками, у человеческой расы мало шансов на будущее.