– А если совсем-совсем точнее, – случайный попутчик более чем уверенно тянул меня к эскалатору, – то я тоже еду к друзьям. Задержался на смене, но они обещали, что всё самое интересное начнется лишь к моему появлению.

И зачем-то добавил.

– Двадцать восьмой дом.

Уже не смешно.

Чуть не споткнулась, но парень так крепко держал меня за руку, что я моментально выровнялась и пошла дальше как ни в чем не бывало. Настолько удивительное совпадение (мне тоже надо было в двадцать восьмой дом) снова насторожило, но интуиция молчала. Вот хоть убей молчала!

Мы вышли на улицу и тут я не удержалась.

– А Павла Малашова вы знаете?

– Паху? – на этот раз запнулся мой спутник и посмотрел на меня широко распахнутыми глазами, в которых было море недоумения. – Ну да. Я к ним. Но только не говорите, что…

Не знаю почему, но я расхохоталась. Он был настолько уморителен в своём искреннем изумлении, что я не удержалась. Господи, ни за что не поверю, что это обыкновенное совпадение! А может это действительно знак? Помощь свыше? Дополнительная защита? Почему бы и нет?

Отсмеявшись, я рассматривала озадаченного и слегка смущенного спутника из-под ресниц. Хорош. Высокий, симпатичный…

– А меня Варя зовут.

– Артём, – мужчина завладел моей рукой и абсолютно неожиданно поднёс её к губам и поцеловал. – Прекрасная Варенька, а не пойти ли нам… к Павлу? Не поверите, до сих пор в шоке. Бывают же на свете такие совпадения. Или вы меня разыгрываете?

– Не разыгрываю и предпочту перейти на ты, – решив для себя, что кавалер на этот вечер найден (по крайней мере мне уже приятно и комфортно в его обществе, а это немало), я вытянула свои пальчики из его широкой ладони и сама подхватила его под руку. – И нисколько не обижусь, если мы продолжим наш путь. Как думаешь?

– Категорично за! – Артём снова возбужденно рассмеялся, и мы отправились к нужному дому. – Прости за любопытство, но откуда ты его знаешь? Я раньше никогда не видел тебя в нашей компании.

– Меня пригласила Анютка, – беспечно пожав плечами, сама внимательно проследила, как эту информацию воспринял мой спутник.

Артём ровно кивнул, из чего я сделала вывод, что к моей коллеге по ведьмовскому ремеслу он относится вполне дружелюбно и можно расслабиться окончательно. Для всех, кто не был знаком с миром магии и ведовства, наша работа звучала как «офисная служащая». Редко кто интересовался подробностями, а если такое случалось, то мы добавляли «офис-менеджер». На этом расспросы заканчивались и находились темы поинтереснее. Например…

– Артём, а ты сам откуда знаком с Павлом? Анютка мне весь вчерашний день расписывала, что на празднике будут парни один интереснее другого, но я не думала, что настолько, – решив, что капля лести не повредит, тут же в этом убедилась – спутник польщено рассмеялся и словно от неловкости пожал плечами.

– Мы с первого класса учились вместе и в секцию карате тоже вместе ходили. В институте часто пересекались, хотя и учились на разных факультетах, а сейчас тоже отношения поддерживаем. Знаешь, чем дольше живу, тем сильнее убеждаюсь, что школьная дружба самая крепкая и настоящая.

Кивнула, с интересом слушая довольно личные откровения, и Артём воодушевленно продолжил.

– Работаю на заводе, за три года сумел продвинуться до старшего смены и тут же осознал, что половина новых знакомых при встрече жмут руку, а за спиной с радостью обсуждают сплетни и все мои проколы.

Парень с досадой провел пятерней по волосам, и я поняла, что для него это довольно болезненная тема, но не успела ничего сказать, как он резко взмахнул рукой и с немного наигранным весельем выдал.

– Ай, ну их! Со мной рядом идет потрясающая девушка, а я о своих проблемах ей рассказываю, словно больше поговорить не о чем. Варюша, вот расскажи мне, довольно далёкому от прекрасного парню, отчего такая красавица одна?

Вопрос был из разряда откровенно неудобных, но на него у меня уже давно был ответ.

– А я по мелочам не размениваюсь, – таинственно прикрыла ироничный блеск глаз ресницами и добавила. – Вот ты сам подумай, была бы я не одна, разве произошло бы с нами это новогоднее чудо?

Артём поддался на провокацию и весь оставшийся путь до нужного дома развлекал меня шутками и комплиментами. И не сказать, что изысканными и необычными, но они были сказаны от души, и я просто радовалась приятному спутнику.

А вот и тот самый дом.

Нужную компанию, которая насчитывала более двадцати человек, мы обнаружили сразу же, как только вошли во двор. Этот жизнерадостный хохот, до сих пор запускаемые петарды и тосты, звучащие один за другим, просто невозможно было не заметить. В компанию мы влились настолько незаметно, что уже через десять минут я знала по именам всех присутствующих, причем сама для них была уже «девушка Артёма». Это было забавно, особенно учитывая изумлённые взгляды Анютки, которая всё никак не могла до меня добраться, миновав своего любвеобильного жениха.

Решив, что сегодня поддамся настроению большинства и приму это как должное и само собой разумеющееся, я расслабилась окончательно. Вместе со всеми играла в снежки, говорила тосты, пила шампанское и каталась с горки, стоящей во дворе. Казалось бы, это слишком детские развлечения для таких взрослых нас, но среди присутствующих было несколько неугомонных массовиков затейников, которые не давали нам ни минуты на отдых и раздумья.

Даже в какой-то момент позавидовала подобным дружеским отношениям, но почти сразу прогнала от себя эти мысли. Каждому своё.

– А теперь греться! – фейерверки закончились, как и шампанское и Павел зычно позвал всех домой. – У нас ещё танцы не перетанцованы и конкурсы не сыграны! Кто последний, тот…

Что будет с последним, я уже не услышала, потому что под дружный девичий визг мчалась к нужному подъезду, обгоняя по дороге самых медлительных и неповоротливых.

– О-о-о! – в коридоре создалась ощутимая толкучка из желающих не стать последним, так что я прошла в обуви прямо на кухню и рухнула на стул.

На стул напротив шмякнулась запыхавшаяся Анютка и требовательно наставила на меня палец.

– Рассказывай!

– М?

– Ты и Артём? Я в шоке!

– Сама в шоке, – рассмеявшись, и не в последнюю очередь от пузырьков шампанского, которые от резкого перепада температуры забурлили в голове, я в двух словах рассказала ведьмочке о встрече в метро и она успокоилась.

Но всё равно не смогла не подколоть.

– А как же астровзломщик?

– Ай, ну его! Извращенец. Пока он там свои астральные козни строит, я хочу реального…

На кухню заглянули парни, видимо проверяющие, кто где находится, и я проглотила конец предложения, но Анютка меня прекрасно поняла.

– Ой, смотри! Вообще-то я тебе другого хотела порекомендовать, но раз уж ты сама определилась, то так тому и быть. Идём, покажу, куда положить вещи, Павлик там действительно столько конкурсов заготовил – до утра развлекаться будем.

На правах почти хозяйки большой трёхкомнатной квартиры Анютка провела меня в спальню, где я смогла без опаски оставить шубку и снять обувь. И если на эльфу моё платье почти не произвело впечатления (она лишь с пониманием усмехнулась и подняла палец кверху), то стоило нам войти в зал, где уже собрались остальные, как наше появление не осталось незамеченным.

Сначала тишина, затем одинокий восторженный свист и тут же несколько весьма плотоядных взглядов, готовых к подвигам. Поздно, мальчики, я уже выбрала себе кавалера. Найдя взглядом Артёма, стоящего у окна ко мне спиной, и что-то бурно обсуждающего с девушкой, чье имя я не запомнила, поняла, что пора вмешаться.

Понятия не имею, в чём суть конфликта, но сегодня больше ни одна душа не испортит мне праздник. Я так решила!

– Артём, – подойдя вплотную, прислонилась к мужской руке и с лёгким завуалированным вызовом посмотрела на девушку. – Я уже заскучала без тебя.

– О! Прости, – меня тут же крепко обняли за талию, повернули ко мне голову…

И на несколько секунд потерялись в декольте.

Чудно.

С некоторым злорадством я смотрела, как зло поджимает губы девушка, но при этом ничего не может поделать. Бедненькая. Мне даже жалко её стало. Секунды на три.

Но не я сказала, что я девушка Артёма, а он. Так что… Иди детка, этот парень занят.

– Прошу всех занять свои места! – громкоголосый Стас (двоюродный брат Павла), сегодня взявший на себя обязанность ведущего, отвлек Артёма от изучения моей груди и меня потянули в сторону диванов и кресел, рядом с которыми стояло несколько столиков с выпивкой и закуской. – Наливаем, закусываем и слушаем меня! Опоздавшим штраф и первое задание!

Все как один повернулись к нам и по квартире снова разнеслись свисты и улюлюканье. А вот и не стесняюсь! С благодарным кивком приняв из рук Артёма бокал с шампанским, выпила его под одобрительные выкрики остальных, вернула пустую тару в чью-то протянутую руку и без запинки рассказала требуемый от меня новогодний стишок про ёлочку. Наивные! Да у меня в школе по литературе пятерка была за все годы, причем преимущественно за стихотворения. Я их знаю столько, что просто уму непостижимо.

Получив желаемое и засыпав меня комплиментами, Стас переключился на остальных и веселье продолжилось, с каждым выпитым бокалом всё набирая обороты. Конкурсы становились всё откровеннее, но что меня радовало, за рамки приличий не выходили, тосты перемежались с танцами и караоке, звучали поздравления, парни ходили курить всё чаще, обнимающихся парочек становилось всё больше… И в какой-то момент я поняла, что и мне тоже хочется не просто танцев и практически целомудренных объятий за талию, но и кое-чего поразвратнее и погорячее.

Но вот беда, мой кавалер куда-то запропастился, отлучившись на минутку и задерживаясь уже на все десять.

Недовольно прищурилась, внимательно осмотрела присутствующих, отмечая, что среди них Артёма нет, и отправилась на поиски. Можно было подождать и ещё, но мне захотелось его поторопить.

Кухня, вторая комната, даже в спальню заглянула… Туалет… ванна. Из ванной раздавались недвусмысленные звуки, означающие, что кому-то уже откровенно невтерпеж, так что я поторопилась отойти и продолжить поиски. Балкон, лестничная клетка… Но Артёма не было.

В моей слегка одурманенной выпитым шампанским голове промелькнула дикая мысль, которая показалась мне не лишенной здравого смысла. Я вернулась на кухню и села так, чтобы мне открывался прекрасный вид на дверь ванной.

Если ошибаюсь – очень хорошо. Если не ошибаюсь… так мне и надо.

Им понадобилось ещё шесть минут, чтобы закончить и когда дверь ванной распахнулась, выпуская ту самую девицу и Артёма, я лишь скептично хмыкнула. Довольно громко для того, чтобы меня услышали эти двое. С преувеличенным вниманием посмотрела на наручные часики, покачала головой и язвительно констатировала:

– Слабовато…

У парочки хватило ума не отрицать очевидное. И если девица скривилась, всем своим видом пытаясь показать мне, что именно она в этой ситуации вышла победительницей, то Артём лишь хмуро отводил взгляд и кривил губы.

Встала, подошла, заботливо поправила криво лежащий воротник рубашки, затем погладила опрофанившегося беднягу по плечу и подмигнула.

– Не парься, я не в обиде. Зато самой проверять не надо, каков ты в плане секса, уже вижу, что ты мне не подходишь. Счастливо оставаться, голубки.

В половину пятого утра метро ещё не работало, но меня это не остановило. Пускай я подспудно и ожидала подобной подлянки, но всё равно было обидно и я, потихоньку одевшись, так же потихоньку ушла.

Ночь, тишина, наконец угомонившийся город, потрясающие новогодние звёзды и немножко расстроенная я…

Надо было остаться дома.

Потихоньку перебирая ногами в направлении дома, я думала обо всём и ни о чем. Говорят, как встретишь новый год, так и проведешь… Забавно. Этот новый год я встретила в абсолютном раздрае и непонимании. Чур меня от такого продолжения!

Машин было очень мало, но какой-то затейник решил затормозить и, дав задний ход, поравнялся со мной и опустил стекло.

– И не страшно принцессе по ночам одной ходить? – голос звучал глухо, но мне он не понравился заранее.

Я не шлюха, чтобы позволить снять себя на дороге.

– А я не принцесса, – не оборачиваясь, усмехнулась своим мыслям.

– А кто же?

– Ведьма я. Всего лишь ведьма. Бу!

Хотела напугать и повернулась, сделав «страшные» глаза, но тут же замерла.

– Ты?