Лесные тени

Звук нарастал. Сначала появилось шуршание. Оно возникало то справа, то слева, а иногда сразу с двух сторон. Кишор и мышонок притаились под кустом, прижимаясь друг к другу. Я растерялась, но вскоре решила идти дальше, пока еще оставалась такая возможность.

Достала телефон и посмотрела на экран – семь процентов. Остановись, телефончик! Казалось, заряд тает даже от моего взгляда. Никогда мой

телефон не разряжался так быстро. Я двинулась в путь – надо было добраться до хижины, пока не отключился навигатор.

Опушка сменилась пролеском. Среди холмов гулял ветер, разнося навязчивый шепот, и я не могла понять: мне это кажется – или все происходит на самом деле.

Выйдя из зарослей, я оказалась на небольшой полянке, заросшей травой. Маленькие сиреневые цветы, облюбованные пчелами, колыхались на ветру. За широкой сосной журчал ручей. Он несся сверху, петляя среди гор, шлифуя камни и разбрызгивая влагу. Я отдышалась и умылась, но пить из него не рискнула. В кармане что-то зашевелилось. Телефон! Когда он разряжался окончательно, в последнюю секунду всегда вибрировал на прощание. Значит, телефон сел. Я тоже села, больно ударившись о камень. Как я теперь найду дорогу? В груди холодело сильнее, чем перед экзаменом по математике.

Рядом ни котенка, ни мышонка – совсем одна. Куда идти – не понятно. Подняла голову к небу в надежде увидеть беркута, но небо пустовало. Никого.

Вдруг сиреневые цветы замерли, а пчелы исчезли. Что-то происходило, и это было неправильно. Нет, здесь вообще не было ничего правильного. Я поднялась.

Тучи затянули последние клочки неба. Потухшие краски сплетались в жутковатые сочетания, среди деревьев то тут, то там появлялись и исчезали темные пятна. Пространство вокруг будто заискрилось от скрытой энергии, готовой прорваться наружу. Казалось, опасность притаилась за каждым деревом, кустом, пригорком. Капля дождя упала на кожу и потекла ледяным ручейком, за ней другая, третья… Вдалеке завыл волк, и ему ответили собраться. И тут мне стало по-настоящему страшно.

Нос уловил усиливающийся запах гнили. Повсюду шорохи. Дурманящий шепот пробирался вглубь сознания. Мышонок выскочил из зарослей, пересек поляну и побежал в чащу, оборачиваясь: «За мной!»

Я бросилась вслед за ним. Под ногами мелькали трава, коренья, опавшие листья. Я старалась не отставать, но то и дело спотыкалась о камни, скользила на намокшей траве или пробиралась сквозь густые заросли. Тени вырастали и исчезали, снова возникали, дули, шептали, мерцали. Я боялась на них смотреть, но поневоле цеплялась глазами. Вздрогнула всем телом, когда из-за высокого дерева передо мной выскочило нечто и встало на пути. Оно проявлялось из пустоты, дымилось и воняло. Черная, как уголь, морда покрылась рыжей шерстью, а из спутанных волос на голове прямо на моих глазах вырастали рога. Существо въедалось в меня глазами и проникало в сознание:

– Пришла! – услышала я его шепот.

– Пришла…Пришла… – разносилось отовсюду.

Я пошатнулась. К горлу подкатил плотный ком. Рот существа приоткрылся и изнутри вырвался поток гноя. Оно протянуло когтистые лапы. Я отшатнулась, попятилась и, не заметив оврага, сорвалась. Упала на самое дно. Подскочила, вскарабкалась по пологому склону и, не разбирая дороги, побежала. Я неслась как ракета, перепрыгивая ручьи, огибая канавы. Не знаю, сколько я бежала, но, когда поняла, что меня не преследуют, остановилась.

Мгновенно все затихло, словно мир поставили на паузу. Я смотрела по сторонам, не понимая, чего ждать. Зажала нос, не в силах терпеть нарастающую вонь. И тут раздался свист. Сердце задрожало. Гниль проникала внутрь, и чем глубже я дышала, тем быстрей она растекалась по телу. К языку прилип вкус тухлой котлеты. По горлу растекалась тошнота. От дерева отделилась темная масса и сформировалась в существо с горящими оранжевым пламенем глазами. Оно проехало взглядом по траве, и огненные языки сожрали зелень, деревья и все, до чего только могли дотянуться. Я закашлялась.

Я резко дернулась к баньяну, увидев приближающуюся бестелесную черноту. Коленки тряслись и сгибались сами собой, в легкие будто набились свистящие цикады. Не в состоянии пошевелиться, я чувствовала, будто ноги вросли в траву по колено и укоренились. Чернота появилась с другой стороны поляны и замерла в двух метрах от меня.

Чернота, темная и пустая, стелилась по траве, как дышащая дыра. Она вскарабкалась на сосну и, когда целиком захватила ствол, существо с горящими глазами испуганно заметалось, а затем исчезло, оставив после себя пожар и дурман в моей голове.

Огонь усиливался, не тронув только меня и баньян позади. Пока. Я не видела пути спасения. Неужели вот так… и это все… Мокрые руки сжались в кулаки, и влага ручьями стекала на землю. Наверное, надышалась дымом, вот и мерещилось всякое.

Из зарослей позади баньяна выскочил мышонок и опрометью бросился ко мне. Он стал подпрыгивать, толкая меня лапками:

– Давай же, давай! Думай! Он врет! Все врет! – пищал он, дергая хвостиком.

Воздуха не хватало. Голова кружилась. Сердце колотилось и раздувалось, двигая ребра. Я посмотрела на огонь – он слабел, исчезал, появлялся снова и опять пропадал. Мышонок крикнул:

– Не верь ему!

Невидимый учитель по имени интуиция направлял мои мысли. Вскоре я поняла – огонь приближался к моим ногам, когда я думала, что это мой конец, и отступал сразу, едва у меня возникала надежда на спасение. Но как же сложно усомниться в том, что видишь перед глазами и чувствуешь всем телом!

– Ну же! – пищал мышонок.

Я и раньше терялась в непонятной ситуации, а то, что происходило сейчас, не вписывалось ни в один шаблон. Голова кружилась, в глазах двоилось.

Я не поняла, откуда он появился. Парень в черной накидке встал передо мной, закрывая от огня. На его запястье светились алые буквы, полы накидки вздымались от ветра, демонстрируя черные джинсы.

Я сосредоточилась и посмотрела туда, где недавно стелилась чернота. Она колебалась и вибрировала в нескольких сантиметрах от ног человека в черном, а затем начала отступать.

Когда погасла последняя искра, с моих онемевших ладоней на влажную землю стекали капли. Я обессилела и стала падать. Почувствовала, как проваливаюсь в холодный мрак, но перед тем, как отключиться, сквозь пелену почувствовала на талии теплые, почти горячие руки. Усилием воли приоткрыла глаза. Лицо надо мной скрывалось в тени капюшона. От моего спасителя пахло мятой. Я согрелась и отключилась.

Кто ты?

Я летела над долиной. Теплый ветерок ласкал кожу. Сквозь тучи пробился солнечный луч, освещая путь к небу. Врываясь в облачный тоннель, я устремилась навстречу свету. Я резвилась, кружась на белых барашках, а когда устала, прилегла и закрыла глаза.

Открыла…

Нет, я не лежала на облаке, а солнце не светило – его надежно спрятали тяжелые грозовые тучи. Реальность вернулась, обрушившись на меня ударом в затылок.

Я медленно села и осмотрелась. Слева возвышался баньян, за ним журчал ручей. Тягучий, насыщенный воздух мерцал переливами, похожими на бензиновые пятна в лужах. Я моргнула – и все вернулось в норму. Никаких странностей.

Вдруг по ногам пробежался мышонок и уселся напротив, хлопая глазами. Я попыталась встать, но голова кружилась, перед глазами заплясали белые точки, а сознание будто распалось на тысячи замороженных мыслей. Я снова села, чувствуя, как слабость сковывает тело.

У ручья, закинув ладони за голову, стоял парень. Значит, не показалось. Длинная рубашка парня развевалась на ветру, подчеркивая стройную фигуру. Но где же его черная накидка?

– Кто ты? – Спросила я, но голос прозвучал так тихо, что я усомнилась, услышал ли он меня. Я прочистила горло:

– Кто ты такой?

Собственный голос показался противным срывающимся визгом, в правом виске застучало. Парень медленно обернулся, опуская руки.

– Я Дэв. – На смуглом лице расплылась улыбка.

– Отлично, – ответила я.

– Я знаю. А еще знаю, что ты Мила.

– Откуда?

– От твоего дяди.

Голос Дэва был мягким и успокаивающим. Я почувствовала облегчение. Приятно встретить человека в лесной глуши, да еще и того, который знаком с дядей.

– Что с тобой случилось?

–Ты ведь видел? Это же ты мне помог?

– Может, и я, – Дэв выглядел задумчивым, – Но что ты здесь делала?

– Я заблудилась, – призналась я.

– Мы так и подумали.

– Я понимаю ваш язык, – нашла что сказать. Наверное, все-таки приложилась головой, когда теряла сознание.

– Это хорошо. Твой дядя сказал, что ты не знаешь хинди. Неужели выучила так быстро? – улыбка не сходила с его лица, но за ней мне виделась насмешка.

– Нет. Я никогда его не учила. Но я его знаю!

– Тогда…– он склонил голову на бок, – Кто ты?

– Я Мила, – пожала плечами.

– Да, но кто ты? На самом деле. Что ты о себе знаешь? Куда идешь? – Дэв подошел ближе, и я невольно отодвинулась.

– Почему столько вопросов? – я врезалась спиной в ствол баньяна.

– Мне нужно знать, – Дэв продолжал улыбаться, но взгляд его стал требовательным.

Ситуация напоминала допрос, что мне категорически не нравилось. Если меня принуждали к откровенности, это неизбежно вызывало внутренний протест, и вредный голос во мне кричал: «Мила, молчи! Он командует!». Я с силой оттолкнулась от ствола и твердо заявила:

– Зачем тебе это знать? Мы только познакомились, и я не собираюсь все тебе выкладывать. Я Мила, приехала к родственникам, как ты уже слышал, и этого достаточно.

Правда была в том, что большего я и сама не знала.

– Ты, наверное, уже поняла, что здесь не безопасно? – его глаза сузились.

– Да уж, как не понять.

– И, возможно, кто-то тебе недавно помог? – он смахнул со лба черную прядь.

– Я не понимаю?

– Возможно, вы знакомы и вместе что-то замышляете? – Дэв кивнул и приблизился еще немного.

– Кто замышляет?

Вопросы Дэва запутывали меня все больше.

– Я должен знать, с кем имею дело. Стоит ли тебя выводить из леса? Или лучше оставить волкам?

– Я и сама выберусь. Потом. Сейчас мне надо дальше, – но мой голос срывался, будто высмеивая меня и, пожалуй, оправданно – даже я себе не верила. Не то что выбраться не могла, вообще не знала куда идти.

На самом деле я пребывала в полной растерянности. Телефон разрядился – ни связи, ни навигатора. Я не имела представления, куда идти. Окружающее казалось страшным и опасным. Все, что у меня было – навязчивое стремление найти мудреца.

Я посмотрела на мышонка, который все еще сидел неподалеку. «Может, он поможет?» – мелькнула мысль, но хвостатый плут отвел взгляд и стал озираться, делая вид, будто вообще не понимает, где находится. Не поверила. Да он врунишка! Из леса степенно вышел котенок, но рассчитывать на него не стоило, там налицо мания величия. Человек казался более надежным. Я сдалась.

– Если тебя отправил дядя, то какая разница, кто я такая?

– А вдруг ты его обманула? А может, ты вообще не Мила, а только притворяешься?

– Смешно, – вздохнув, я сжала губы, – Я приехала из России, с младшей сестренкой. Она попала в беду, – я наблюдала за его реакцией, – Пошла к какому-то мудрецу по навигатору, но телефон сел, и я не знаю дороги. И еще, – замялась, не понимая, стоит ли продолжать.

– Что еще?

– Со мной происходят странные вещи, – призналась я, опустив глаза.

– Какие? – Дэв внимательно слушал.

– Ну вот… хинди понимаю. И…– я опустила глаза.

– Что еще? – он настаивал.

– Зверюшки… ну…

– Говорят? – Дэв скрестил руки на груди.

– Но я не сумасшедшая! – воскликнула я, чувствуя, как загорелись щеки.

Почему он совсем не удивился?

– Что еще было? – Дэв подошел совсем близко.

– Да вроде все, больше не помню.

– И чего ты ждешь от мудреца? – он снова улыбался.

– Помощи или совета. Не знаю, чего, – сказала я почти шепотом и пожала плечами, – Дядя сказал, что нужно идти. Вот и все.

– А как же тебя одну отпустили? Ты же только приехала и вообще не местная. На трусишку похожа.

– Послушай, – мне порядком надоел этот допрос, – Я ответила на кучу твоих вопросов. И вообще это очень странно. Тебя отправляет за мной дядя, но ты ничего не знаешь. Например, что он заболел, а я…

– Сбежала, – перебил Дэв, – Я знаю, но надо было убедиться.

– Ты мне поможешь?

Двойная морщинка пролегла на лбу Дэва. Он помолчал минуту и спросил:

– Ты не передумала идти к мудрецу?

– Конечно, нет. Моя сестра…

– Я знаю, что с твоей сестрой, – перебил он.

– Ты грубоват.

– Вовсе нет, – его глаза снова улыбались, – Обычно я очень милый. В общем, могу отвести тебя к мудрецу.

– Ладно, – сказала я, осознавая, что другого выбора у меня все равно нет.

Я обессилела, да и остальным не мешало подкрепиться. Мышонок натаскал из леса сухих веток. Довольный собой Кишор почесывал животик, и, похоже, Дэва все это не смущало. Он развел небольшой костерок, достал из серого рюкзака несколько маленьких картофелин и бросил в тлеющие угольки.

Оставив картошку запекаться, Дэв встал на камне у ручья и погрузился в свои мысли. Что-то на том берегу привлекло его внимание, и он без труда перепрыгнул метровую преграду. Я присмотрелась. На огромном валуне среди травы сидел беркут. Тот самый, которого я видела утром. Имя его я, конечно, забыла. Дэв и беркут посовещались, и крылатый собеседник взлетел и скрылся за деревьями.

Вернувшись обратно тем же путем, Дэв снова взобрался на камень. Мышонок подошел ближе, и я, не удержавшись показала ему язык. Он хмыкнул и горделиво прошагал мимо, забрался на соседний камень и попытался скопировать позу Дэва. Ха-ха-ха. Смотри, не упади в ручей. Котенок примостился у маленького белого цветка, развалился на траве и стал вылизывать лапки, нагло поглядывая на меня. Неужели все это на самом деле?

С детства я любила книги по истории искусств, рассматривала картины в красочных атласах, читала о художниках и их творениях в интернете, но до этого дня совершенно не понимала смысла сюрреализма. А теперь, кажется, попала прямиком внутрь него. Ожившие страхи, странные фантазии, сказочные детские воспоминания… И этот странный беркут, так сильно похожий на мою птичку. С чем еще я столкнусь в этом лесу?