Дальше шло описание их приезда, встречи с Натальей Михеевной, Таниной родственницей со стороны отца. Марина и Таня привезли с собой подарки – пуховик с капюшоном «главное, невесомый!», утепленные непромокаемые сапоги, клетчатый плед, и всякие полезные мелочи. Особую радость вызвали любимые теть-Наташины московские конфеты – «Мишки на севере», «Коровки», «Лимонные дольки» и ванильная пастила.

* * *

Таня и Марина довольно быстро привыкли к новому месту, хотя первые дни им не хватало звуков, ставших нормальным жизненным фоном – истошных воплей внезапно сработавших автомобильных сигнализаций, телефонных звонков, постоянно включенного телевизора и прочего городского шума. Вместо этого они получили тишину, полную шелестов, скрипов, шуршанья, птичьих голосов; незлобную вечернюю перекличку дворовых псов; доносимый ночным ветром перестук далеких поездов и предрассветную петушиную побудку, врывающуюся в сладкий, как в детстве, глубокий утренний сон.

Дом был старый, бревенчатый, но крепкий и надежный. Для Тани и Марины были приготовлены две комнатки на втором этаже, там раньше жили теть-Наташины дочери, а потом внучки. А теперь они все разъехались кто куда. В доме пахло чистотой и солнечным светом. Верхние комнаты были отделаны сосной, и Марине особенно нравилось засыпать на левом боку, лицом к стене, вдыхая легкий аромат смолы.

Три дня засиживались три женщины допоздна на застекленной веранде за накрытым столом и не могли наговориться. Наконец все темы были полностью исчерпаны, все вопросы заданы, все новости обсуждены, обо всех знакомых и родственниках рассказано.

Тетя Наташа разлила по маленьким рюмкам остатки вишневой наливки «у меня еще есть, не волнуйтесь!».

– Ну, что, девоньки, давайте-ка выпьем за вас, вы еще молодые, прав твой Олежка. Счастье у вас было, горе было. Но жизнь не кончается. Все еще может повернуться, поверьте мне, у меня тоже чего только не было в жизни, все не просто давалось. Ну, давайте. За вас!

– Теть Наташ, за тебя!

– Да, теть Наташ, за нас троих!

– До чего ж хороша твоя наливка!

– Да у меня много еще, я же говорю. И рябиновка есть, и сливовая, и на бруснике настоечка, она покрепче.

– А мне больше всего вишневая нравится.

– Ладно, будет тебе и вишневая. Все будет! А теперь давайте поспим хоть немножко. А то уже рассветет через полчаса!

В один из дней Таня и Марина встали чуть свет, аккуратно, стараясь не сильно скрипеть ступенями, спустились вниз. Тетя Наташа еще спала, но на веранде их ждали приготовленные ею с вечера две корзинки с ножиками и два берестяных туесочка для ягод.

Все это время стояла благодатная для всего живого неизнуряющая июльская жара с бархатистым ветром, пахнущим всеми травами сразу, с парной водой в реке, которая вечером казалась даже теплее, чем днем, с мягкими синими ночами – настоящий разгар лета. Новое утро обещало еще один такой же прекрасный день.

Из будки около калитки высунулась заспанная собачья морда.

– Спи, Буля, спи. Рано еще.

Женщины вышли на окраину поселка. Лес начинался сразу за лугом, и они решили не огибать его, а пойти напрямик через луг.

– Тань, какая же здесь красота, ты только посмотри! Я простить себе не могу, что столько лет мы сидели в городе и не видели всего этого.

– Да, мы молодцы, что сорвались и приехали!

– Хорошо, что теть-Наташа нас позвала.

– Да мы и без зова могли всегда приехать, просто как-то не приходило в голову.

– Сейчас сколько? Начало седьмого? Ты представляешь, в Москве мы бы сейчас бездарно спали. Просто кощунство спать в такое утро!

– Марин, слушай, я боюсь, что теть-Наташа права, в такую погоду какие грибы? Дождей-то не было.

– Ну уж какую-нибудь лисичку-то мы найдем. Или сыроежку. Ягод насобираем. А на обратном пути нарвем ромашек, колокольчиков, всяких простых цветочков. Я их больше всего люблю.

– Клевер тоже очень красивый. И мне еще очень нравится такая дикая гвоздичка.

– Соберем пару букетов, они долго стоят…

* * *

Антон перевернул страницу, решив прервать этот женский бессодержательный диалог.

– Так, вот они уже в лесу. Ходят, ищут грибы. Грибов, конечно, очень мало. Они набрали черники, дикой малины. Решили разделиться, но не отходить далеко, а постоянно аукаться. Так, это можно спокойно пропустить. Это тоже. Не надоело вам еще слушать?

– Давай, читай, не отвлекайся. – Похоже, уже все посетители «Уголька» слушали эту историю и хотели знать, что будет дальше.

* * *

Марина подобрала несколько зеленых шишек и положила их в корзинку. У нее дома была целая коллекция разнообразных шишек – Миша знал, что она их любит, и отовсюду привозил ей шишки…

Вдруг Марине послышался то ли возглас, то ли вскрик.

– Таня, Таня, ау! – Она с беспокойством несколько раз позвала Таню, приставив ладонь ко рту. Не дождавшись ответа, Марина кинулась в ту сторону, где должна была быть Таня. Выскочив на небольшую полянку, Марина замерла. Таня в неловкой позе полулежала на траве, а прямо над ней стоял… волк и обнюхивал ее. Долгие три или четыре секунды Марина пыталась прийти в себя и одновременно решить, что же делать в такой ситуации. Но тут она услышала «Друг, ко мне!», и на поляне появился мужчина в шортах цвета хаки и камуфляжной футболке. Увидев Таню, мужчина подбежал к ней.

– Что с вами? Вы в порядке? Друг, сидеть! – Друг беспрекословно послушался.

– Да, вроде все нормально. Я споткнулась обо что-то и упала. А в это время ко мне подбежал ваш Друг. Я подумала, что это волк. И боялась пошевелиться. Но он совершенно не виноват.

– Понятно. Вы можете встать? Давайте руку.

Пытаясь встать, Таня ощутила резкую боль в ноге.

– Кажется, я вывихнула ногу. Или растянула. Вот здесь, в щиколотке.

– Похоже на вывих. Разрешите, я взгляну. Вот так больно?

– Ой, да, очень больно.

– Но это не перелом, к счастью. Если позволите, я попробую вам помочь. Только потерпите, ладно?

– Да, конечно, потерплю. Спасибо вам большое.

– Пока не за что. А как же вас угораздило одной пойти в лес?

– Я не одна. Я с подругой.

– А куда она подевалась?

– Никуда не подевалась. Она же… вот она стоит…

Только сейчас мужчина увидел слева от себя Марину, стоявшую буквально рядом. Он рассмеялся.

– Первый раз в жизни не заметил, как кто-то подошел.

– Значит, я в совершенстве овладела искусством мимикрии, – улыбнулась Марина. – Ну что там, с ногой? Как это вообще получилось?

– Не знаю. Не так ступила и свалилась. А тут волк-зубами щелк.

– Да я уж видела. Такой волк замечательный. Лайка? – Марина погладила Друга по голове, по спине, потрепала уши. Мужчина с изумлением посмотрел на нее.

– У вас собака?

– Была.

– Понятно… Хм… Вообще-то, никто не может так запросто даже подойти к Другу. А уж гладить…

– Неужели? Значит, он почувствовал мою искреннюю симпатию.

– Хм… Возможно, что так. Ну, как теперь? Не легче? – обратился мужчина к Тане.

– Вы знаете, значительно легче. Я попробую встать.

– Давайте помогу.

Таня, прихрамывая, сделала несколько шагов.

– Я вполне смогу идти. Спасибо огромное.

– А вам далеко идти?

– Через луг.

– Понятно. Вообще далековато. Знаете что? Я предлагаю вам зайти ко мне, мой дом тут недалеко, я напою вас чаем. Кстати говоря, с Другом вы уже познакомились, а меня зовут Владимир.

– Таня.

– Марина.

– Ну вот, дорогие Таня и Марина, прошу принять мое скромное приглашение на чашку чая и, по-моему, на какое-то печенье.

Таня с Мариной переглянулись. «А что? Почему нет? Даже забавно».

– Ладно. Спасибо. Мы принимаем ваше приглашение.

– Я очень рад. А потом мы с Другом проводим вас.

* * *

– Ну, слава богу, где ж вы были-то? Я уж извелась вся. Ушли с утра, пропали, я не знаю, где искать, куда бежать, я уж чего только не передумала.

– Теть-Наташенька, миленькая, прости, пожалуйста! Мы в полном порядке, все замечательно!

– Мы сейчас все тебе расскажем!

– У нас было такое приключение!

– А ты почему хромаешь? Что стряслось?

– Теть-Наташ, ничего страшного, просто нога подвернулась. Ну, правда!

– Ладно, пошли ужинать, я уже десять раз все грела.

– Вообще-то мы не очень голодные…

– Не выдумывай! Я их тут жду… они не голодные! Я, между прочим, без вас не садилась…

– Теть-Наташ, ну прости нас, мы не думали, что так получится! Давай, ты будешь есть, а мы тебе все подробно расскажем!

Тете Наташе не пришлось долго гадать, что это за Владимир такой, потому что назавтра он явился сам, узнать, как Танина нога. Он не успел допить компот, который она ему налила в большую кружку, как о нем уже все было известно. Сам он москвич, геолог, но уже не ездит в экспедиции по здоровью, дом ему достался от матери, которая умерла полтора года назад. «Погоди, да ты ж не Лизин ли сын? А я-то смотрю, лицо вроде знакомое. А мы с матерью твоей, ну не сказать, что дружили, но хорошо так общались, она все говорила – мой Вовка, мой Вовка. Ты маленький был тогда. И отца твоего я знала. С домом-то что думаешь делать? Не продавай. А то сейчас продают за гроши, а ты вот захотел – приехал, и живи. Дом-то крепкий, его немного подправить – сто лет простоит. Дети-то есть?» Выяснилось, что Владимир в разводе уже десять лет, дочь живет с матерью и ее вторым мужем, они видятся время от времени, отношения вполне нормальные, но у них есть дача, и сюда под Смоленск они вряд ли будут ездить.

* * *

Владимир стал довольно часто бывать в теть-Наташином доме. Похоже, что причиной этому была Марина. Он живо и увлеченно рассказывал о своих геологических экспедициях, слушать его было одно удовольствие, но когда ему удавалось заинтересовать или рассмешить Марину, он заметно воодушевлялся, начинал шутить, каламбурить и готов был на все ради ее одобрительного внимания. Таня подтрунивала над подругой «я старалась, ногу подворачивала, а Маринка ничего не делала, и вот вам, пожалуйста!» Марина подхватывала «правильно, зачем ему хромая?» «Глупые вы, девки. Да он же ко мне ходит, неужели не поняли? Ему мой компот нравится», включалась тетя Наташа. И все трое начинали хохотать и вспоминать, как он сидел, да как смотрел, да как сказал.

– Бедный Володя, ох ему сейчас икается, наверное!

– Да, и он не может понять, почему.

– Как же, не может! Ему теперь все время икается, он уж привык!

Двадцать третьего июля у Владимира был день рожденья, и тетя Наташа предложила отпраздновать это событие у нее. Владимир был очень благодарен тете Наташе за внимание.

– Я обещаю вам вкуснейший телячий шашлык!

– Какой шашлык, Володенька! Ты что, думаешь, у меня не найдется, что на стол поставить?

– Ну, теть Наташ! Я бы должен был на свой день рождения вас всех к себе пригласить, а вы хотите, чтобы я еще и с пустыми руками к вам пришел?

– Ну, ладно, ладно. Уговорил, именинник.

– Не пожалеете, теть-Наташ! У вас место для мангала найдется?

– Найдется!

– Отлично! А можно я приду с другом?

– Конечно, что ты спрашиваешь. Как же без Друга! Наш Булька смирный, так что приводи, не бойся.

* * *

– Теть-Наташ, а куда Таня делась?

– Да она пошла цветов нарвать, и Булька с ней увязался.

– Я боюсь, он сейчас придет, а ее нет. Как-то нехорошо.

– Да ладно тебе, трепыхаться. Сейчас явится. Да вот же и они!

В приоткрытую калитку вбежали две вполне дружелюбно настроенные собаки, а за ними показалась Таня, весело разговаривавшая с Владимиром и каким-то незнакомым мужчиной.

– Теть-Наташ, Мариша, смотрите, кого я вам привела!

– Вот Наталья Михеевна, познакомьтесь. Этого друга зовут Друг, а вот этого друга – Евгений Юрьевич или просто Женя.

– Ах ты, хитрец! Я, говорит, с другом, приду. А я ему – давай, конечно, у нас Буля смирный. Проходи, Жень, не стесняйся, мы гостям рады. А ты еще и Володин друг!

– Да, Наталья Михеевна, это мой самый близкий друг, самый лучший. Чего только мы вместе не прошли, да, Жень?

– Да, было много всякого…

– Ну, Женечка, дорогой… Ничего, что я тебя так сразу на ты?

– Конечно! Наоборот, мне приятно даже!

– Ну и правильно!

– Я, вот, недавно из Киргизии прилетел. И хочу вам, тетя Наташа, приподнести эту бутылочку.

– Мне?

– Да, тетя Наташа, вам. Я столько от Володьки о вас слышал…

– Когда ж ты успел?

– Да я уж несколько дней у него…

– А чего ж не приходил? Вов, ты почему друга своего скрывал?

– Да я боялся, что он вас отобьет у меня!

– Правильно боялся! Но хорошо, что решился все-таки!

Все рассмеялись.

– Так что, Жень, за бутылочка?

– Это, тетя Наташа, знаменитый «Арашан», бальзам на киргизских травах. Это что-то необыкновенное, поверьте!

– Теть Наташ, я открою вам секрет. Это любимый Женькин напиток. И дарит он его очень редко и только тем, кого по-настоящему…

– Вов, хватит языком молоть! Дай я сам скажу.

– Нет, правда, теть Наташ! Когда я ему про вас рассказывал, он вдруг говорит – я подарю Наталье Михеевне «Арашан». Было, Жень?

– Было, – улыбнулся Женя.

– Ну, вот так. А бальзам на самом деле удивительный! И от тоски, и от болезни, для души и для тела. Лучше в мире не придумано!

– Ну, спасибо тебе, Женечка. Ты меня, прямо, тронул до слез. Спасибо тебе. – Тетя Наташа смахнула слезинку. – Забыла даже, что хотела сказать.

– Тетя Наташа, а где шашлыком можно заняться?

– Вот! Я ж именно это и имела в виду. Пойдемте, покажу. Пока Марина доделывает свой сюрприз на кухне, она там кое-что затеяла, вы успеете, а потом и за стол!

Это был настоящий пир! Здесь была икра из баклажанов с зеленью и размельченным грецким орехом, меня одна грузинка научила, овощное рагу, золотистый холодец, украшенный морковкой, яйцами и зеленью, знаменитые теть-наташины нежного засола огурчики и опята, маринованные помидоры и патисоны, моченые яблоки – все с того года, черемша собственного приготовления, фаршированный кабачок, капуста-провансаль, большая глиняная миска рассыпчатой картошки с укропом. На отдельную тарелку были выложены ровные стрелочки белоголового зеленого лука, зелень и первые свежие огурцы со своего огорода. Посреди стола живописно смотрелось овальное блюдо с шампурами. Аппетитно прожаренные кусочки телятины чередовались с кольцами репчатого лука, помидоров и красного перца. Маринин сюрприз заключался в трех румяных кулебяках – круглой с грибами, овальной с мясом и прямоугольной – с капустой. На каждой сверху было выложено жгутиком из теста «Вова». Подарком от тети Наташи была ароматная уха и жареные караси, пойманные на рассвете соседским Лешкой. А Таня испекла чернично-малиновый пирог к чаю. Между блюдами были искусно втиснуты старомодные графинчики с вишневой, сливовой и рябиновой наливкой и возвышалась запотевшая бутылка водки. Рядом с ней, потеснив кувшин брусничного морса, нашел свое место «Арашан». А самый центр стола украшал букет ромашек и полевых гвоздик в невысоком глиняном бочонке из-под меда.

– Вот это стол! Вовка, я такого дня рождения что-то не припомню!

– Ничего себе! Тут мы неделю праздновать будем и то не справимся!

– Ладно вам! Давайте садиться, а там видно будет! Мы можем и неделю праздновать, куда нам торопиться!

– Подождите, подождите! Эту красоту надо запечатлеть и сохранить для будущих поколений! – Женя достал тяжелый и довольно громоздкий фотоаппарат с большим объективом и несколько раз щелкнул.

– Не удивляйтесь, Женя профессиональный фотограф. Он фотокорреспондент, делает снимки для разных журналов. Марин, помнишь, тебе понравился снимок вершины холма? Это Женька с вертолета снимал.

– Правда?! Это потрясающий снимок! Жень, вы нам расскажете что-нибудь такое, необычное, из вашей практики?

– Он может вам столько всего рассказать, у него все необычное!

– Да ладно тебе. Давайте сначала выпьем за Вовку, он у нас сегодня именинник.

– Володя, за тебя!

– За удачу!

– Будь здоров!

– Спасибо! Буду!

* * *

– Да-а, у меня такого дня рожденья сроду не было! Надо передохнуть.

– Какое передохнуть! Вы ж ничего не ели! Вон все на столе почти нетронутое.

– Теть-Наташ, пощади. Тут еды на целый полк. Я, наверно, до следующего дня рожденья наелся.

– Ладно уж! Идите, отдохните. А потом продолжим. Вас еще уха ждет.

– Ой, теть-Наташ!

– Никаких «ой»!

Марина, Таня и Женя вышли на крыльцо покурить.

– А ты чего не пошел, именинник? Со мной решил остаться?

– Теть-Наташ, я хотел у вас спросить, если, конечно, это удобно. А Таня и Марина, они, что…незамужем? Или в разводе?

– Ох, Володенька, все не так просто. У них мужья погибли. У Танюшки шесть лет назад муж умер, а у Маринки…

– Что это вы тут секретничаете? А? Идемте к нам на крылечко.

– Иди, Володь, иди, а я тут сейчас уберу немножко…

– Теть-Наташ, ты чего придумала! Не возись, мы с Танькой потом сами все уберем. Пойдем, посидим все вместе, Женя нас сфотографирует.

– Ну, пошли, уговорила.

* * *

После нескольких снимков «А теперь со мной, теть-Наташ. Жень, давай тебя щелкнем. Скажи, куда жать. Тань, стань-ка поближе. Отлично!», все расселись на прогретых ступеньках крыльца. Недалеко от них на траве, раскинув лапы, спал разморившийся от солнца и игры старый Буля. Рядом с ним на боку дремал Друг. По его чутко подрагивающим ушам было понятно, что он, несмотря на дрему, вполне контролирует ситуацию.

– Хороший пес. Тань, а он тебе никого не напоминает?

– Ты знаешь, Мариш, я уже несколько раз хотела тебя спросить об этом же. Очень напоминает.

– Кого? Вашу собаку?

– Да. У нас был чудный Грей, редкий умница. Он жил то у нас, то у Тани с Гришей, потому что он должен был научиться слушаться двух хозяев. Он все понимал, даже невероятно, что собака может так понимать речь.

– Да он даже без слов все понимал. Достаточно было взглянуть или кивнуть.

– С ним что-то случилось?

– Да. Он погиб.

– Понимаю. Вообще, лайки удивительные собаки. Вот наш Друг, например. Необыкновенный пес. Умнейший. Благородный. А между прочим, ему тяжело пришлось в этой жизни.

– А в той?

– В той? Не знаю, он нам не рассказывал. Но думаю, что переход из той жизни в эту как раз и был самым тяжелым.

– Можешь рассказать?

– Могу. Но это долгая история. И очень невеселая. Ну, что, будете слушать или в другой раз?

– Давай сейчас.

– Хорошо. Дело было так…Сначала короткая предыстория. У меня был друг, тоже геолог, мы учились в одной группе, хороший такой парень…

– А как его звали?

– Юра его звали, Юра Егоров. А что?

– Нет, нет, ничего. Извини, что перебила.

– Так вот, звонит мне как-то Галка, его жена, вся в слезах, и сообщает, что Юра пропал. Как? Что? Не знает, ей толком ничего не рассказали, сообщили только, что он исчез и его не могут найти. Кто сообщил? Вроде кто-то из начальства, то ли руководитель экспедиции, то ли начальник Юркиной партии. Она пыталась дозвониться по всем телефонам, но там либо никто ничего не знал, либо вообще не брали трубку. И поди гадай, что там было – пьяная драка, медведь или еще что-то. Места глухие, леса, народу там – один лесник на сто километров, да и то не везде. А в экспедиции в основном, конечно, люди надежные, но… всякое может быть. Мы шум подняли, дело уголовное завели, начальник экспедиции клялся и божился, что сам не понимает, куда Юра мог подеваться, что никаких драк и прочих ЧП у них не было. Остальные участники экспедиции то же самое твердили. Понятное дело. Улик нет, следов никаких. Да никто и не занимался этим по-настоящему. Кому охота в эту глушь ехать? И кого допрашивать? Короче, дело было спущено на тормозах. Все заглохло. Полная тишина. Партию рассортировали по разным экспедициям, никто не болтал, никакие подробности так и не всплыли.

– То есть его так и не нашли?