Начать учиться в золотом отделении Дамирата без полного годового взноса, конечно же, не разрешили, но Сайят уговорила господина Луиса позволить мне жить в крошечном чуланчике за библиотекой, за что приходилось дважды в неделю по ночам наводить в ней порядок. Сомнительная таверна, куда удалось устроиться работать, располагалась в квартале, соседствующем с портовыми доками. Посетители охотно расспрашивали о моей родине, а я каждый день придумывала новые имена и истории, охотно рассказывая их, если клиент соглашался заказать еще вина или оставлял щедрые чаевые. Марко не нравились ни идея заработка, ни публика, которая там собиралась. Однако сегодня он вбежал в потертые деревянные двери с таким одухотворенным лицом, что озарил эту мрачную берлогу, словно утреннее солнце.

– Луис объявил конкурс! Понимаешь, он давно просит некоторые владения для альянса, но один из советников императора ну вообще ни в какую не соглашается. И вот завтра магиус пойдет к нему на ужин, чтобы предложить сыграть во что-нибудь на эти земли. Советник Видград очень азартный, он не откажется.

– Ты же лопнешь сейчас от нетерпения! – засмеялась я, протирая стойку и глядя, как Марко буквально подпрыгивает на месте. – Давай рассказывай скорее, что за конкурс?

– Луис не знает игр без магии, в которые мог бы выиграть. – Он перегнулся через стойку и заговорщически зашептал: – А ты можешь рассказать про что-то из вашего мира и подсказать, как стать победителем. Но самое главное – господин Луис обещал за это любой предмет из учебного хранилища ресурсов дамиратского отделения альянса, а там полно дорогих вещиц. Одного даже маленького бриллианта хватит, чтобы ты начала учиться!

Теперь пришла моя очередь прыгать на месте.

– Но ты же понимаешь, – добавил Марко, – что он обязательно должен выиграть, потому что иначе вместо драгоценности рискуешь получить очень неудобного врага.

– Понимаю! И у меня даже, кажется, есть одна идея!

Этим же вечером я показала господину Луису детскую игру в крестики-нолики. И, конечно же, беспроигрышные комбинации, сводящие партию либо к выигрышу, либо вничью. Магиус должен был предложить сыграть три раунда, чтобы противник чувствовал: если проиграет в незнакомую забаву с первого раза, то сможет отыграться. По той же причине маг уступал сопернику право ходить первому, но на самом деле – чтобы не показывать решающий начальный ход. Луис долго качал головой, но потом все же заметил, что игра настолько проста, что, возможно, именно это и заставит советника потерять бдительность.

Спустя пару дней утро началось с того, что Марко забарабанил в дверь, как взбесившийся дятел.

– Просыпайся, соня! У меня для тебя дивные новости!

– Заходи, если не терпится!.. – простонала я, вспоминая, как поздно вернулась вчера.

Он прыжком влетел в комнату и сам бросился обниматься, несмотря на то, что объект его действий все еще оставался молодой леди, мало того, прямо сейчас находящейся в постели.

– Получилось!!! Твоя игра сработала! Луис выиграл, а значит, выиграла и ты! Он только что попросил меня позвать тебя к нему! Пошли скорее!

– Отличная новость! Спасибо тебе! Подашь мне платье? – попросила я, коварно дожидаясь, когда до него наконец дойдет.

Марко ойкнул и, залившись краской, соскочил с кровати. Через несколько минут мы уже бежали вприпрыжку по лестнице, ведущей в кабинет магиуса.

– Благодарю, Валерия, ваша игра и советы показали мне не только незаурядные способности вашего ума, но и преданность интересам альянса, – торжественно произнес он. – Поэтому я с удовольствием выдам вам ресурс, достаточно дорогой, чтобы его можно было обменять на первый уровень обучения. Вы же этого хотели, не так ли?

Я уже открыла рот, чтобы согласиться, и вдруг холодок пробежал по моей спине.

– В качестве награды я прошу корень похитителя тел.

Лицо господина Луиса застыло.

– Но он же столько не стоит… – начал тот растерянно. – И что вы будете с ним делать? Вы что, уже не хотите учиться?

– Очень хочу, но не ценой чьей-то жизни.

– Благородно, хотя и не очень разумно…

Явно недовольный, магиус вынес тканевый сверток небольшого размера. С ним я и вышла из кабинета.

– Что это? – удивился Марко. Но когда открыл, то сразу понял. – Мне нечего сказать, кроме того, что ты поступила правильно. А с деньгами что-нибудь придумаем, тем более, мы же уже начали с тобой немного заниматься.

Сайят была в своей комнате и, как всегда, не спрашивая, зачем пришли, сразу пригласила войти и предложила завтрак. Когда мы показали ей корень, она несколько мгновений молчала, а потом сказала:

– Я не ошиблась. Ты тоже сначала думаешь о других, и это лучшая дорога к цели.

Марко ушел на занятия, а мы остались сидеть в тишине с ополовиненными кружками травяного чая.

– Кто-нибудь показывал тебе, как обращаться к источнику?

– Марко. Но у меня пока ровным счетом ничего не получается.

– Сила и эффективность мага заключаются в его способности сформировать образ, с одной стороны, то есть в концентрации, и привычке обращаться к источнику – с другой, – сказала она. – Почему родившиеся с магическими способностями детишки, расшалившись, не дают прикурить своим родителям, хотя фантазия у них очень богатая? Потому что способность к концентрации должна быть достаточно сильной. Поэтому в магическую школу берут только взрослых, а не отвлекающихся на все подряд юнцов. Источник можно рассматривать как на абсолютном уровне, так и на относительном, как энергию для оживления образа. В данном случае источником нам служат те самые качества, о которых каждый из нас знает не понаслышке: гордость, гнев, привязанность, жажда жизни и забвение. Все они есть у каждого, у одних больше, у других меньше. Наши переживания, мысли и действия, а также слова и действия других вызывают эмоциональный отклик. Например, страсть – она как пламя, а ненависть – словно ледяные стрелы. Создавая пламя, тебе нужно почувствовать его в себе. Не представить, не придумать, а позволить жару наполнить сердце. Но при этом образ не должен завладеть твоим умом целиком. Стоит поверить, что чувство настоящее, – теряешь контроль, и ничего не получится. Должна появиться дистанция между тобой и переживанием. А дальше все зависит от способности концентрироваться и выразить свой образ.

– Значит, все эти, скажем, непростые чувства на самом деле полезны?

– Сами по себе – нет, они только создают проблемы. Еще ни один действительно мудрый и полезный поступок не был совершен в порыве гнева или жадности. Все эти эмоции пытаются захватить нас, ослепить, манипулировать нами. Но если научиться их видеть, не поддаваясь, тогда они становятся верными слугами. Чистая энергия. Лепи из нее что хочешь. Попробуем?

Я охотно кивнула.

– Тебе ближе огонь, попробуй найти что-то, что вызывало недавно сильнейшее желание.

Прямо сейчас больше всего хотелось, чтобы у меня наконец получилось хоть что-то. Но ничего не происходило.

– Выбирай то, по отношению к чему у тебя есть дистанция. Сейчас ты внутри этого переживания, а не оно внутри тебя.

Размышляя над словами Сайят, примеряя их на себя, я проходила между шумными столами таверны, когда услышала голос хозяина.

– Огонек, что с тобой сегодня? Вот там господа в углу уже заждались!

Подхватив кувшин, я направилась к шумному столу, где сидела разношерстная компания, но в паре метров от них застыла. Сердце забилось о ребра так, будто пыталось переломать их. Знакомый северянин хищно засмеялся и махнул в мою сторону ручищей. Мужчина в плаще, сидящий до этого спиной, повернулся тоже.

– Какая приятная случайность! – протянул Ивен.

– И вам вечер добрый! – сдерживая дрожь в пальцах, я начала разливать вино по бокалам.

– Сменила богатого мага на дешевый дамиратский кабак? Я в восторге! Ради того, чтобы служанка Андре поила меня вином, я готов просидеть в этом свинарнике до закрытия.

– Вот поскольку многие так реагируют, мне и тут очень даже неплохо!

– Лучше, чем у мага? Ты же понимаешь, что новый хозяин и пальцем не шевельнет, даже если я схвачу тебя прямо сейчас и проволоку к выходу. А если дам немного денег, еще и подтвердит охранникам порядка, что никакой чужачки здесь никогда и не было. Ну как, ты все еще такая же дерзкая и смелая?

– Дерзкая точно, а вот по поводу смелости… Ммм… Нет. Теперь я дерзкая, но осторожная.

– Не питай иллюзий, милая, ни насчет стражей порядка, ни насчет того, что Дамират большой и здесь есть где спрятаться. Наоборот, в этом городе каждый житель прогнил до самого сердца, как нигде на Адаламене. Здесь хорошо живется только таким, как я. Так что беги еще за вином и будь поласковее, тогда, может быть, я выберу хозяина поприятнее.

Компания Ивена ушла раньше, чем владелец кабака отпустил меня, поэтому, преодолевая весь город остров за островом, я могла ожидать их появления за каждым углом. Никогда ночь не казалась еще такой темной, а улицы столицы столь пустынными. Остановившись в поле видимости последнего караульного на пути к помещениям магического альянса, я судорожно пыталась продумать самый безопасный маршрут. Ночную тишину ковырнул то ли свист, то ли невнятный шепот. В тени неподалеку стояла высокая фигура в плаще, явно при оружии под ним. Незнакомец сделал знак рукой, от которого подбитые бархатом полы распахнулись, обнажая белоснежные кружева на рукаве дорогой рубахи. Головорезы Ивена точно не будут носить такие. Я медленно пошла в тень, где стояла фигура, до последнего надеясь, что это Андре опять каким-то чудом вовремя пришел вытащить меня из очередной переделки. Но ожидания не оправдались. Мужчина под капюшоном носил маску, прячущую верхнюю часть бледного лица с красивой игривой улыбкой.

– Эй, чего стоишь такая задумчивая? Я видел, ты работаешь в квартале чужеземцев. Ты же даже не с Адаламена, как я посмотрю? А чужаки должны помогать друг другу, не так ли?

– Конечно, – поддерживая игру, согласилась я. – Но не всегда просто так.

– Конечно, нет!

– Так чем же я могу тебе помочь?

– Видишь того постового? И вон того, на ярус выше. Отвлеки их на пару минут.

– Этого – не вопрос. А верхнего – постараюсь.

– Хорошо! Сколько же ты хочешь за эту небольшую услугу?

– Деньги оставь себе. И никакой ты не чужак. Одни караванщики в таверне распускали руки, и мы немного повздорили. Было бы славно, чтобы они думали, что меня охраняет Рамбулат.

– А с чего ты взяла, что я смогу помочь с этим?

– Ворье так хорошо не одевается.

Человек в маске широко улыбнулся.

– Хорошо. – Он достал серебряный перстень с двумя смотрящими в разные стороны лунами и протянул мне. – Через семь дней в это же время в порту. Я приду забрать его.

Сбросив плащ и оставшись в дорогом платье, подаренном Андре, чтобы сойти за какую-нибудь глупую жену прибывшего издалека торговца, я атаковала стражей порядка двумя десятками идиотских вопросов. Высокая фигура в маске быстро растворилась в темноте. Тяжелое кольцо с изящными лунами теперь красовалось на кожаном шнурке прямо поверх платья. Конечно, это могло отталкивать некоторых клиентов… и, возможно, даже друзей. Но пока Ивен в городе, так безопаснее.