Глава 1. Бедный лорд Смит

– Прибью ее!!!

   Истеричный крик взвился ввысь и заметался под стрельчатым потолком. Я вздрогнула и быстрее зашагала по коридорам замка. А глотка у моей сестры, однако, луженая! Все пауки, наверное, в обморок грохнулись, лапками кверху, а потом заикаться будут!

   И чего так расстраиваться, спрашивается? Ничего особо страшного же не произошло. Ну, бросил ее десятый жених, подумаешь! Тут даже повод для радости можно найти – юбилейный же, выходит, претендент на руку и сердце отсеялся.

   Правда, отсеялся с моей помощью, тут не поспоришь. Но Каринда сама заявляла, что он ее искренне любит и ни на кого больше и не посмотрит! Самонадеянные слова, вынудившие меня предложить спор. Сестру никто не принуждал соглашаться.

   Сама захотела проверить благоверного на вшивость. То есть, на верность. Кто же виноват, что у него обнаружилась эта, как там наш лекарь говорит? Острая полигамная недостаточность, вот! А простыми словами, кобель он, и все.

   И, в конце-то концов, с глаз долой, из сердца к чертям! Или к чертовкам – уверена, он раны на самолюбии отправится лечить в одно нехорошее место, куда многие мужчины тайком шастают. Хотя, после того, как я коленом кое-куда ему зарядила от всей души, вряд ли он девицам пригодится. Только если поговорить, на нас с сестрицей, коварных, пожаловаться.

– Прибью! Где эта гадина?! – продолжала надрываться Каринда.

   Громкий топот заставил стены трястись. Сейчас все паучки, что в обмороке лежат, осыплются на пол, как листва осенняя, вместе с лепниной с потолка. Не девица, а тролль! Высокая, плечи ого-го, а попа так и вовсе в два обхвата.

   А талия вроде как предусмотрена девичьей анатомией, но в реальности наблюдается отсутствие всякого ее присутствия. Корсеты, в которые служанки крупногабаритную хозяйку затягивают, надувая щеки от натуги, лопаются, стоит сестре чихнуть. Так что приходиться ей мириться с фигурой дюжего лесоруба. Слуги шутят, что наш отец хотел мальчика, вот и родилась Каринда.

   И рука у нее такая же тяжелая, подзатыльник даст, как топором по макушке огреет. Поэтому мне следует ускориться, чтобы звездюлей не огрести!

   Свернув из коридора к неприметной дверке, я выскользнула в сад и облегченно выдохнула. Сюда сестра не сунется, на нее почихундия нападает, если рядом хоть что-то цветет. Я вот когда из угловатого подростка в девушку превращаться начала, расцвела, Каринда тоже вся учихалась. И постаралась держаться от меня подальше – к счастью, ведь синяки от ее постоянных оплеух да тычков были постоянным «украшением» моей кожи.

   О, цветущие розы – то, что надо, за ними и спрячусь! Сидеть придется долго, так что лучше уж в комфортной обстановке. Я бросилась к кусту, который бахвалился пышными, с мужской кулак, бордовыми цветками, вальяжно подставляющими благоухающие бочки солнцу.

– Да постой, куда же ты! – вскрикнул сбоку мужской голос, что-то бросилось мне наперерез, врезалось в лицо и ослепило.

   А потом меня сбили с ног и, не успела даже ахнуть, уронили прямиком в клумбу!

***

   Кто считает розы прекрасными цветами, тот просто никогда не падал в них! Дятла вам на макушку, как больно-то! Я протерла глаза, посмотрела на исцарапанные руки и обнаружила интереснейший, но крайне возмутительный факт.

   Мать моя женщина! Я лежу на мужчине?!

   Глупо моргая, уставилась на незнакомого шатена. Его серые глаза с любопытством следили за мной. Странный цвет, затягивает, будто в омут. Но не до этого сейчас.

– З-здравствуйте, – пробормотала я.

   А что еще сказать хорошо воспитанной барышне, обнаружившей под собой не пойми кого? Правила приличия никто не отменял, да и пощечину из такого провокационного положения отвесить весьма затруднительно. Но если уж судьба вынудила нас разделить горизонталь, надо хотя бы повнимательнее его осмотреть.

   Кстати, он очень даже симпатичный. Мужественное лицо, грубовато вылепленное – как на мой вкус, с прямым носом, твердо очерченным подбородком, покрытым щетиной – а вот  это уже не особо привлекательно, но ему идет, вынуждена признать. Эдакий бандит, похитивший девицу и…

   И куда несет мою распоясавшуюся фантазию? Наверное, от жениха Каринды заразилась развязностью. Надо срочно брать себя в руки. Вернее, вставать на ноги. Как бы ни был хорош этот мужчина, это не дает ему права тащить меня в кусты!

– Вы что себе позволяете?! – гневно прошипела я, сделав строгое лицо.

– В данный момент? – уточнил с усмешкой. – Лежу под вами.

   Какие мы остроумные, ну надо же!

– Вам стоит извиниться!

– За что?

– Как за что? – ничего себе, каков нахал! – Уронили девушку в кусты – хотя бы за это!

– Начнем с того, что я вас в них не ронял, – ответил спокойно. – Напротив, увидел, что вы начали падать и попытался подхватить – уж очень было жаль прекрасные розы.

   Обвел взглядом уничтоженный цветник.

– Но увы, ваше желание пасть в объятия этого куста было столь велико, что я сам вместе с вами угодил в него. В последний момент сумев уложить вас сверху, дабы шипы не вонзились в вашу прелестную, – помедлил, ухмыльнувшись, – падкую до приключений попку!

   Ах так, на личности уже перешел? В смысле, на попки!

– Ч-что? – оскорбилась я, как порядочная девушка, по чистой случайности угодившая в кусты с незнакомцем. –  Немедленно вставайте, развратник, нам не о чем разговаривать!

– Желание дамы – закон, – заметил язвительно и в самом деле поднялся на ноги – прижимая меня к себе.

   Вот ведь подкустовый выползень!

– Отпустите! – уперлась ладонями в его грудь, отталкивая.

– Какая жажда свободы! – разжал руки.

– Лола, мерзавка! – пронесся по саду зычный рев моей Каринды.

   Бамбошки сороконожки! Про сестру-то, пылающую жаждой мести, я и забыла! Кажется, она уже близко. Только успела об этом подумать, как дверь, ведущая из коридора в сад, начала открываться. Медлить было нельзя.

   Ай, да пошло оно все в черту в гости! Жизнь дороже репутации!

   Я прильнула к незнакомцу, оторопевшему от такого поворота, улыбнулась ему, так мило, как только смогла – даже губы свело, и, подрубив подножкой его ноги, уронила нахала обратно в розовый куст!

***

– А вы на редкость непоследовательная особа, – поморщившись, сказал он. – Не проще было пригласить на свидание, если уж я вам так понравился?

– Тихо! – зажала ему рот рукой и осторожно вытянула шею, пытаясь разглядеть «врага».

   Через секунду выяснилось, что правы были те, кто всю жизнь меня одергивал и наставительно советовал – «не высовывайся». Потому что сестра тут же заметила мою полыхнувшую на солнце рыжую макушку и торжествующе закричала:

– Попалась, ведьмино отродье!

   Прищипнув пышные юбки, она помчалась ко мне, как сдуревший лось. Рогов только не хватало. Хотя я с ними ей недавно помогла, так что…

   Додумать занимательный пассаж не успела – тяжело дышащая Каринда встала надо мной, заслонив и солнце, и добрую часть неба. Вот точно, не девица, а дровосек, топора только не хватает. Хотя ей он без надобности, голыми руками удавит!

– Вот всегда знала, что ты просто …! – с удовольствием выпалила она, разглядывая меня с незнакомцем.

– Сама такая, – обиженно пробурчала я. – Впервые его вижу!

– Вот, с первым встречным в кусты сразу! – торжествующе завопила она, словно монахиня, поймавшая подругу со шматом колбасы во рту – в пост.

– Это он меня сюда уронил! – попыталась оправдаться, но тут шатен подал голос:

– В первый раз часть вины была моей, – ухмыльнулся. – А вот во второй раз вы сами сбили меня с ног и…

– Промолчите, за умного сойдете, – перебила я.

– Папа! – взревела Каринда, как лось, которому стрела прямиком в зад угодила.

   И правда, папа. Приподнявшись, я озадаченно хмыкнула, увидев батюшку. Его-то какая нелегкая в сад выманила? Или женушка, моя мачеха, чего-то возжелала и не отстает? Она такая, проще сразу дать ей желаемое, иначе занудит и до нервного тика доведет, но своего все равно добьется, упорная.

   Встав с незнакомца, я отряхнула платье и постаралась прикинуться благовоспитанной дочерью. Но его провести не удалось. Подошел к нам, окинул быстрым взглядом и спросил, посерьезнев:

– Что стряслось?

***

– Она, это все она! – дрожащая от праведного гнева Каринда ткнула в меня пальцем. – Еще одного жениха от меня отвадила, мерзавка! – скривилась и на весь сад чихнула, как Змей Горыныч с простудой, – апчхууууу!

– Лорда Смита? – отец закатил глаза. – Жаль, полезно было бы с таким семейством породниться. Будь здорова.

– Спасибочки. Эта змея подколодная его обольстила, – заторопилась закрепить успех моя сестрица. – Он, как и все мужчины, аааапчхуууу, падок на легкомысленных девиц, которые не стесняются даже свои лодыжки им показывать!

– Отец, я ему ничего не показывала, – возмутилась в ответ.

   А то, неровен час, опять под домашний арест посадит на хлеб и воду, как из-за жениха Каринды номер семь было. Целую неделю изнывала от ничегонеделания, даже книгу мне не дали почитать. Хотя нет, когда попросила, принесли – поваренную!

   Поиздевалась Каринда, разумеется, но с подачи матери своей, самой ей, чтобы такую пакость удумать, пришлось бы полгода извилинами скрипеть. У нее их всего две – одна от шляпки, другая от ночного чепца!

   Так что со скуки я обои в комнате отколупливала. К концу заточения голые стены остались, пришлось заново клеить. Тоже плюс – давно просила эту розовую ерунду поменять на что-то приличное, но отец тот еще скареда, все отнекивался. А тут пришлось, хоть и бранился знатно! Но снова наказывать не стал, поостерегся, что я мебель на щепки разберу, придется новую обстановку заказывать.

– Сестрица сказывала, что лорд Смит праведный, как ангелочек, только крылья, видать, прячет, стесняется, – продолжила я. – Любит лишь ее, на другую и не взглянет. Я с ее бахвальствами не согласилась, предложила спор.

– И что в итоге? – батюшка вздохнул.

– В итоге, когда я его на свидание пригласила…

– Заманила обманом! – заверещала Каринда. – Пчхуууу!

– Сам пришел!

– Нет, не сам! Апчхи!

– Сам!

– Тихо!!! – громыхнул отец. – Как на псарне, ей-боженьки! Лола, дальше, покороче.

– Так уже и так почти все, – пожала плечами. – Пришел он в дальнюю гостевую, комплименты начал мне петь. Не особо он в этом силен оказался. Сказал, что глаза мои зелены, как жабы по весне.

– Жаба ты и есть! Пчхууууу!

– Чихай в сторону, – я отступила на шаг. – А то меня сдует.

– Хорошо бы!

– И соплями не кидайся, некультурно!

– Лола! – отец страдальчески сморщился. – Дальше!

– Лорд Смит предложил мне потанцевать, а потом попытался ухватить за, – я покраснела. – За то место, на которое у Каринды больше всего материала на платье уходит.

– Я просто создана для рождения наследников! – гордо заявила сестра. – У меня широкий таз!

   Этот пассаж тоже ее маменька придумала.

– Чтобы плодить наследников, нужно сначала замуж каким-то чудом выйти, – не удержалась я от ехидного замечания. – А у тебя уже юбилейная попытка провалилась с треском на все королевство!

– Да? – заинтересовался батюшка. – Что за юбилей?

– Десятый жених отсеялся.

– Опять все соседи смеяться будут, – пробурчал он. – Так, Лола, чем все кончилось?

– Я отвесила ему оплеуху, чтобы руки не распускал, но этот развратник даже больше почему-то раздухарился, попросил еще его побить.

– И?

– И в этот момент довольно театрально появилась Каринда.

– Как это? – отец озадаченно нахмурился. – Лорд Смит вообще жив? – он побледнел – видимо, воображение живо нарисовало ему картинку, как преданная невеста врывается в гостиную и душит неверного жениха.

– Жив, жив, – заверила я. – Скорее всего. Дело в том, что по условиям спора моя сестрица должна была сама убедиться в том, что ее благоверный не такой уж и верный, каким себя живописует.

– Тебе на слово верить нельзя! – вставила она. – Ведьмина… Аааапчхуууу!

– Спрятать ее за гардинами не представлялось возможным, уж больно велика девица, – я хихикнула. – В камин она не пролезла, застряла напрочь, еле обратно вытащили.

– Не было такого! – поспешно открестилась сестра.

– Поэтому мы ее в ящик посадили у камина, где обычно уголь и дрова хранятся. И то еле влезла, он по швам затрещал.

– Лола, ей-боженьки, пожалей мои седины! – отец протяжно выдохнул.

– Сейчас, уже почти к концу подошла. Бесславному концу помолвки моей сестрицы.

– Гнида, – прошипела та, сжав кулаки, которыми гвозди забивать можно.

– Так вот. В тот момент, когда лорд Смит громогласно требовал ударить его еще и гонялся за мной по комнате, Каринда вылезла из ящика.

– Бедный Смит, – пробормотал батюшка.

– От того, что крышка бедного ящика с силой ударилась о стену, у которой он стоял, с нее свалились оленьи рога, – я подавилась смешком, – и рухнули аккурат на голову моей сестрицы.

– Занятно, – заинтересовался отец.

– Лорд Смит, как вы знаете, подслеповат, – отметила я. – Что и объясняет тот факт, что он умудрился сделать предложение моей сестре.

– Заткнись! – прошипела она.

– Та флиртовала с ним издалека, дабы романтические грезы овладевали юношей, не вступая в коллапс с тем, что он непременно разглядел бы вблизи.

– Батюшка! – заныла Каринда.

– Лола!

– Что?

– Продолжай.