Глава 2

– Я не могу учиться? – дрожащим голосом произнесла я и почувствовала, как на мгновение остановилось сердце. Это, наверное, из-за того мужчины, что поцеловал меня под лестницей. Это всё из-за него!

– София, поймите, если вы не решите, что для вас важнее, не преуспеете нигде.

– О чём вы? – я смахнула слезу и закусила нервно губу.

– Я вижу, что вы взяли на себя слишком большую нагрузку. У вас на носу выпускные экзамены, но также несколько смен в больнице Эль Мамуна. Это правда?

– Да, но, мистер Стрэнд… Вы не понимаете. Я живу этой больницей и пациентами. Мой наставник Эль Мамун очень хороший врач, специалист, и он очень надеется на мою помощь.

– Так, София, – ректор поднялся, обошёл стол и сел на стул рядом со мной. – Я говорил с твоим наставником, и он даёт тебе отпуск на время экзаменов, если ты согласна. Точнее так: либо ты соглашаешься, либо я отстраняю тебя от экзаменов.

– Но, мистер Стрэнд! – возмутилась я такой несправедливости и вскочила со стула. – Магическое акушерство – это моя жизнь, и мне просто необходимо быть в больнице.

– Я что-то не понимаю. Сдаёшь все экзамены, заканчиваешь Академию и через полгода возвращаешься в больницу. Я уверен, Эль Мамун примет тебя с распростёртыми объятиями.

– Нет! Вы не понимаете, – заламывая пальцы, я начала нервно мерить шагами кабинет ректора. Натыкалась на непонятно откуда взявшиеся тумбочки и шкафы с книгами. Как ему сказать, что больница – это единственное место, которое приносит мне хоть какой-то доход?

– Ну так объясни! – вспылил ректор и подошёл ко мне, взял под локоть и посадил на стул. А затем выглянул в коридор и постучал в соседнюю дверь. – Марта! Чаю нам принеси, да побыстрее.

Через мгновение прибежала девушка. Или женщина? Сложно угадать её возраст. Красивая, со светлыми волосами, заплетёнными в косу, как у меня, примерно моего роста, в белоснежной блузке и чёрной юбке. Вот только на Марте было столько макияжа, что рассмотреть под ним лицо было практически невозможно.

Потерев слипающиеся глаза, я отвернулась, понимая, что не знаю помощницу ректора. Девушка устроилась сюда недавно, я видела её всегда мельком – обычно куда-то бегущую с бумагами в руках, конвертами или чаем на подносе.

– Мистер Стрэнд, тут телеграфом пришло послание из больницы Эль Мамуна.

Ректор нахмурился и подошёл к помощнице. Взял с подноса конверт и развернул. Глаза побежали по строчкам, и чем дольше он читал, тем смурнее становился. Затем тяжко вздохнул и посмотрел на меня.

– София… – сказал он таким тоном, что я подумала, что у меня кто-то умер. Но у меня была только младшая сестра, поэтому я вскочила и схватилась за руку ректора.

– Что-то с Кристой? – тихо спросила я.

– А кто это?

– Моя младшая сестра. Она – всё, что у меня есть. Скажите, с ней всё хорошо?

– Я не знаю, – он отошёл от меня. – В этом послании речь идёт не о вашей сестре.

– А о ком? – я моргнула несколько раз и, подняв кружку, сделала глоток чая в надежде, что бодрящий напиток разгонит дурноту и сон, который так и хотел завладеть моим сознанием.

– Боюсь, вы единственная, кто может справиться с задачей, поставленной вашим наставником Эль Мамуном.

– Я справлюсь! – воскликнула я, даже не зная, о чём просит врач, которому я была готова целовать руки за его талант и науку, в которую он меня посвятил.

– Вам нужно отправиться в замок лорда Нордена. Его жена рожает, и им нужен врач со знаниями акушерской магии и плетениями не ниже второго уровня.

– Я готова, – я выпрямилась и схватила сумку с учебниками. – Мне только нужно взять мои инструменты. А где сам доктор Мамун?

– Его нет в столице, уехал по важным делам в другой город. Поэтому и просит именно вас отправиться к Норденам.

– Я поняла, мистер Стрэнд. Можете на меня рассчитывать. Я не подведу.

– Иди, София, – мягко произнёс ректор и сел на стул.

– Значит, я остаюсь в Академии? – улыбнулась я, все ещё не веря, что победила.

– Мы не закончили и поговорим об этом, как только ты вернёшься. А теперь иди. Я распоряжусь, чтобы тебя отвёз экипаж Академии.

– Спасибо вам, мистер Стрэнд, – подмигнула я и вылетела из кабинета ректора.

Экипаж вёз меня по грязным дорогам, и я молила всех богов, чтобы они сделали все, чтобы наша повозка не застряла в какой-нибудь луже. Осень настала так внезапно, и все жители столицы недоумевали, как так получилось, что лето вдруг закончилось, наступили холода и мерзкие, пробирающие до костей дожди.

– Нам ещё долго ехать? – крикнула я кучеру, высунувшись в окно, и за одно мгновение успела промокнуть.

– Нет, мисс, почти приехали. Замок Норденов впереди, будем через несколько минут.

– Спасибо, – я откинулась на сиденье. Ничего страшного же не случится, если я на пару минут прикрою глаза и вздремну? Тем более эта качка просто убивала. А может, виной всему бессонные ночные смены в больнице. В любом случае, спать хотелось неимоверно, но я вспомнила слова моего наставника: «Дорогая София, врач работает круглосуточно всю свою жизнь и должен научиться спать в любом состоянии и в любом месте. Учись приспосабливаться». Не смея ослушаться Эль Мамуна, я прикрыла глаза и в мгновение ока провалилась в сон.

Разбудил меня резкий толчок, от которого я свалилась на пол. Потёрла глаза. Где я? Что делаю внутри экипажа? Мысли путались, и собрать их воедино не получалось.

Наконец дверь открылась, и яркий свет фонаря осветил часть экипажа и лицо того, кто смотрел на меня в упор. Глаза его пылали от ярости, губы сжались в тонкую полоску, а желваки на скулах заходили от нарастающей злости. Откуда я знала этого человека?

– Не может быть, чтобы больница прислала мне какую-то несносную адептку! – зарычал мужчина, поставил ногу на подножку и чуть наклонился, чтобы разглядеть меня. Тут же сморщился. – Ты!

– Я не несносная, – пропищала я неубедительно, страшась того, что может сделать со мной этот грубиян. – Я выпускница и прохожу практику у главного врача Эль Мамуна.

– Неважно! – рявкнул мужчина, и тут до меня дошло, откуда я его знаю. Это же тот самый незнакомец, который целовал меня под лестницей!

– Не может этого быть! Это вы? Но что вы здесь делаете?

– Я лорд Норден, и сейчас вы находитесь на моей территории.

– Простите мою бестактность, ваша жена сейчас рожает?

– Моя! И мне обещали, что из больницы пришлют квалифицированного специалиста, а не какую-то пигалицу, которая даже целоваться толком не умеет.

– Хм-м-м… Зато умею кое-что другое, – я протянула руку, чтобы этот грубиян помог мне встать. Но он даже не посмотрел на меня, а пошёл прочь.

– Идите за мной, адептка. И не отставайте!

– А вы всегда такой невыносимый хам и сноб?

Лорд резко остановился и в следующий миг развернулся. Мокрые волосы взметнулись и ударили его по щеке, но, не обратив на это никакого внимания, он кинул фонарь на землю и посмотрел мне в глаза.

Вспыхнувший фонарь погас под проливным дождём, и наступила темнота. Я стояла и тряслась от страха, а лорд находился так близко, что я чувствовала запах его тела и прерывистое дыхание.

– А сейчас послушай меня, девочка, только внимательно послушай. Для тебя я лорд Норден. Хочу, чтобы ты запомнила кое-что важное. Если с моим ребёнком или женой что-то случится, я не посмотрю, что ты девушка, раздавлю вот этими самыми руками!

Глава 3

Я посмотрела на руки лорда Нордена. Могу поверить в то, что он сдержит своё обещание. Я представила на мгновение, что длинные пальцы мужчины окажутся на моей шее, и мне стало не по себе. Ноги задрожали, и я, отшатнувшись от нависшей опасности, сглотнула вдруг образовавшийся ком. Таких угроз я ещё никогда в жизни не получала…

– Не смейте ко мне прикасаться! – пискнула я и, прижав сумку с инструментами к себе, сделала ещё один шаг назад.

Недовольно рыкнув, лорд сжал кулак возле моего лица, а затем резко развернулся и направился в сторону дверей своего замка. До них было не больше десятка метров, но, учитывая, что фонарь погас где-то в районе уехавшего экипажа, темнота пугала. Впрочем, лорд Норден пугал больше.

А ещё этот промозглый дождь, который никак не собирался заканчиваться. От него невозможно было спрятаться, он проникал под одежду, стекал тонкими струйками по коже и поднимал упрямые волоски, будя непослушные мурашки. Кожа охлаждалась, и я ничего не могла сделать с той дрожью, которая заставляла стучать зубы.

– Не отставай, пигалица, здесь бегает слишком много диких собак, которых я не успеваю отстреливать.

– Что? – я побежала быстрее, стараясь не запутаться в мокром подоле платья, который всеми силами пытался прилипнуть к замёрзшим ногам.

То ли я стала жутко рассеянной, то ли незнакомец постоянно вводил меня в ступор, да вот только я не заметила, как врезалась в широкую спину лорда. Резко отпрянув, я тут же поскользнувшись на липкой грязи и приземлилась мягким местом в лужу.

– Ой, мамочки! – вскрикнула я от неожиданности, всё ещё прижимая к себе сумку с инструментами.

Хозяин замка медленно повернулся и оглядел меня с ног до головы. Уголок губ пополз вверх, но тут же остановился, словно поняв, что это неуместно.

– Вы ещё и неуклюжая, как я посмотрю. И как таких неловких держат в одной из лучших больниц столицы? – лорд отвернулся от меня и, снова не подав мне руки, направился в открытую дворецким дверь замка. – Надо поговорить с Эль Мамуном, чтобы он пересмотрел свои кадры.

– Что? Вы не посмеете! – я с трудом поднялась на ноги и оглядела себя. Поняла, что одежду уже не спасти, поэтому не стала даже отряхиваться. С плаща стекала грязь, с волос – капли дождя, руки тряслись от холода, и зуб не попадал на зуб.

– Мисс, – посмотрел на меня невозмутимый дворецкий и подал руку в белоснежной перчатке. – Вам помочь?

– Д-д-да-а! Б-благод-дарю, – я сделала шаг внутрь замка, и дверь, наконец, закрылась. Тепло воздушным потоком накрыло меня, и я застонала от удовольствия. –У в-вас т-т-тут т-тепло.

– Позвольте ваш плащ и сумку, – произнёс появившийся из ниоткуда управляющий и, повернувшись в сторону одной из комнат замка, крикнул: – Аннора, принеси в комнату для гостей полотенце, горячий бульон с хлебом и тёплые носки с обувью.

– Ну что в-вы, н-не н-надо,—я продолжала дрожать и отнекиваться, но мысленно поблагодарила управляющего за то, что он для меня делает.

– Меня зовут Клемент, и мне оказана честь принимать в этом доме протеже самого Эль Мамуна. Я так понимаю, вас прислали из больницы? – медленно кивнул управляющий. – Верно?

– Д-да. Всё верно.

– Тогда снимайте башмаки здесь и идёмте за мной. Пока вы не согреетесь и не поедите, к хозяйке дома нечего и соваться.

– Но она же рожает! – возмутилась я, намереваясь пойти в ту сторону, куда ушёл лорд Норден.

– Не переживайте, как я слышал от одной акушерки, схватки у миссис Норден только начались.

– От акушерки? – удивилась я, немного сопротивляясь тому, что управляющий взял меня под локоть и повёл за собой. Войдя на цыпочках в комнату для гостей, я присела в старенькое кресло у горящего камина и приняла из рук большое полотенце. – Можно я все-таки сначала осмотрю роженицу?

– Позвольте мне сначала поухаживать за вами. А потом я вас провожу наверх.

Я нехотя кивнула и приняла из его рук полотенце. Вытерла лицо и руки и накинула его на плечи. Тепло окутало со всех сторон, и зубы больше не отбивали чечётку.

– Если наверху есть акушерка, зачем меня пригласили?

– Не путайте, мисс, мух со слонами. Вы акушерка со знаниями магических плетений, а в покоях хозяйки Олинды – обычные.

– Откуда вы знаете, кто я? – недоверчиво посмотрела я на подтянутого мужчину с почти невидимыми очками, зализанными назад волосами и тонкими чёрными усиками.

– Моя работа состоит в том, чтобы знать обо всём, что происходит в этом доме и за его пределами.

В комнату вошла служанка. Она присела передо мной и, опустив глаза, поставила на стол поднос. На нём стояла плошка с горячим ароматным бульоном и лежали два куска хлеба. Тут же находился глиняный чайник с чаем и бордовый джем в фарфоровой креманке.

Положив рядом носки и обувь, сделанную из кожи, я потрогала их и утонула в невероятной мягкости. Тут же сбросила с себя мокрые гольфы и, извинившись за неподобающий вид, надела сухое и тёплое.

Служанка быстро вышла из комнаты, оставив нас с управляющим наедине.

– Ну хорошо, не буду вам мешать. Кушайте и грейтесь у камина, а я пойду узнаю, как хозяйка Норден.

– Спасибо вам! – крикнула я вдогонку управляющему и, как только закрылась дверь, набросилась на еду. Оказывается, ела последний раз за завтраком, потом была длинная пара, выполнение домашнего задания в библиотеке и… поцелуй.

От воспоминания о сладком и таком порочном действии, я зарделась и улыбнулась. А ведь тот поцелуй был невероятно хорош…