Мартин уверенно шагнул в сторону незнакомца. Тот вновь выглянул, но тут же исчез и до слуха донеслось эхо убегавших шагов. Мартин сорвался с места, но я быстрее. Не успела бейсболка скрыться за очередным поворотом, как ловко подставленная подножка приземлила беглеца.

В надежде, что мой трюк остался незамеченным, я вновь испарился. Подлетевший Мартин остановился возле паренька, потиравшего ушибленные колени. Тот сидел на тротуаре и с прищуром взирал снизу вверх.

– Чего бежал? Испугался?

– Вот еще! – хмыкнул незнакомец. – Много вас бродит, и каждому ответь.

– А ты не отвечай никому, кроме меня, – резонно заметил Мартин и подал руку пострадавшему от падения пареньку.

Тот скривился, подумал с минуту, но принял помощь и поднялся с земли. Отряхивая джинсы, искоса поглядывал на Мартина и на подошедшего Эндрю.

– Чем ты лучше? Почему я должен тебе верить?

– Прежде, чем я отвечу, скажи: ты – один из тех парней? Твой друг бесследно исчез в огне. Ты приходишь каждый день на место трагедии в надежде понять, что произошло.

– Тебе-то что? Простое любопытство? – огрызнулся подросток.

– Нет, я расследую преступление вместе с детективом Эндрю Палмс.

– Ты? – удивился незнакомый парнишка, а я тем временем скрытно обнюхал его, удостоверившись, что перед нами обычный смертный. – Ты едва старше меня!

– Это не мешает мне в деле, поверь, а также в то, что смогу помочь и выяснить, куда пропал твой друг и жив ли до сих пор.

Я ощутил тонкие вибрации, что исходили от Мартина. Голос парня звучал ровно и проникновенно, погружая незнакомца в легкий транс. Порой Мартин прибегал к силе воздействия на разум человека, подключая демонические возможности и принуждая собеседника к продолжению разговора.

– Твое имя Вилли, не так ли?

– Да.

– Второго друга зовут Джеймс, а пропавший – Роберт Винсонт. Как ты думаешь, почему из троих исчез именно он?

– Я не знаю. Правда, не знаю!

– Хорошо, – Эндрю включился в разговор, – расскажи, чья идея пойти ночью на перекресток для проведения ритуала?

Глаза парня забегали, а я учуял всплески робости и крупицы страха. Мартин скосил на меня глаза и по довольной морде понял без слов, что парень боится, значит, есть что скрывать.

– Идею предложил Роберт, не так ли? Но прочитал не в интернете. Где он взял ритуал, Вилли?

– В библиотеке, у него там мать работает. На полке с книгами обнаружил старый потрепанный блокнот, среди прочих записей ритуал на исполнение желаний.

– Продолжай, – тихо попросил Мартин и добавил, – в чем заключался ритуал и какого демона следовало вызвать для исполнения желаний?

– Никого, в том-то и дело! Следовало прийти в полночь на перекресток при полной луне с четко прорисованными пешеходными линиями. В центре на землю положить мобильный телефон экраном вверх и пролить на него кровь. Мы так и поступили, ножом полоснули по ладоням и …

– Что потом? – спросил Эндрю, а я ощутил дрожь в теле пацана: воспоминания злополучной ночи до сих пор повергали того в ужас.

– Подожди, Эндрю, – остановил Мартин и обратился к Вилли, – ты знаешь, какое желание загадал Роберт?

– Нет! Нельзя вслух произносить желания, они не сбудутся, – пролепетал парень.

– Теперь уже не имеет значения, – усмехнулся Мартин, – но Роберт твой друг. Возможно, ты в курсе, чего тот жаждал.

Вилли сдвинул бейсболку на затылок и почесал лоб, прочищая горло. Видимо, мысль Мартина заинтересовала парня, но он не предполагал, какое отношение к исчезновению друга имело желание. Однако раздумывать долго не стал и сдался:

– Уверен, все желания Роберта сводились к одному: произвести впечатление на одну девчонку и добиться расположения. Хоть убейте, не понимаю, как одно вяжется с другим!

– Разберемся, Вилли. Вспомнишь, что интересное, позвони детективу, договорились?

Эндрю передал парню визитную карточку, и мы покинули городок. Впереди ожидал не менее странный сарай второго пропавшего подростка…

Глава 3

Следуя обратно в город, в машине воцарилось молчание. Эндрю сосредоточено смотрел на дорогу, раздумывая над сложившейся ситуацией и взвешивая возможные варианты. Но я уверен, что они сводились к одному: неоднозначное вмешательство демонов.

Присутствуя при разговорах, я проводил собственные умозаключения, и Мартин не раз советовался, но сам я не стремился вмешиваться в расследования. Моя задача – избавлять Мартина от избытка негативной энергии и выполнять мелкие поручения. Остальное я предоставил малышу и Эндрю, оставаясь заинтересованным наблюдателем.

Мартин не прогадал с выбором будущей профессии и открытием детективного агентства, учитывая способности. Вмешательство демонов в жизнь людей никогда не оставит парня без работы, а меня без сладкого. Я чувствовал, что жесткие видения Мартина продолжат терроризировать сознание парня, доставляя массу неприятных эмоций, которыми питаюсь я. Да, пройдут годы, малыш возмужает и окрепнет духом, но мне предстоит еще долго идти с нефилимом бок-о-бок.

– Не дает покоя одна мысль, – подал голос Мартин, – возможно, я ошибаюсь.

– Малыш, любые предположения имеют вес, – отозвался Эндрю. – Соберем в кучу, взвесим доводы, отбросим лишнее. Говори, не стесняясь: какими бы нелепыми не казались мысли.

– Я вновь возвращаюсь к прерванному разговору. После той злополучной встречи с некромантом два года назад, Нэнси изменилась. Я тщетно вызывал сестру на разговор, но она замыкается в себе, не желая ворошить прошлое. Но будущее вызывает тревогу, Эндрю! Что, если некромант не оставил попытки сотворить задуманное? Учитывая события, Нэнси знает, переживает, но молчит. Возможен такой исход?

– Версию некроманта не стоит сбрасывать со счетов, ты прав. Вопрос: зачем ему живые дети? Могуществом колдун способен достать из недр земли готовых монстров. Прости, Джек, не в обиду тебе определение!

– Я понял, – хмыкнул в ответ и оскалился в подобие улыбки.

– Допустим, он призвал демона, ворующего детей. Ритуал на перекрестке – простое стечение обстоятельств, – продолжил Мартин.

– Как же потрепанный блокнот с ритуалами? – напомнил я. – Не думаете ли вы, что подобные вещи хранятся в библиотеке? Его намеренно подбросили. Будь я демоном или колдуном, так бы и поступил.

Мартин развернулся на переднем сиденье в мою сторону и ткнул указательным пальцем, подхватывая и развивая мысль:

– Именно, Джек, подбросил! Неважно, какой ритуал выбрали бы парни, он попросту не сработал. Это лишь приманка! Портал открыли изнутри и забрали, кого так легко развели.

– Здраво рассуждаешь, Мартин, но я все равно не вижу логики: зачем это некроманту?

– Колдун один из подозреваемых, и не факт, что это Дамиан. На нем свет клином не сошелся, – отозвался парень. – Главное, понять мотив, а после ниточка приведет к исполнителю.

Эндрю с улыбкой посмотрел на малыша, кивнув собственным мыслям. Не стоило обладать телепатией, чтобы прочесть в голове детектива, как тот гордился Мартином и склонностью к ведению расследований.

Брат и сестра заменили Эндрю семью, которой никогда не было у бывшего инспектора органов опеки. Но, если к Мартину детектив чувствовал отеческую привязанность, то Нэнси заслужила статус близкого друга.

Девчонке стукнуло девятнадцать, когда их пути с Эндрю пересеклись. В отцовской заботе Нэнси уже не нуждалась, и инспектор оказал неоценимую дружескую поддержку, хоть и был двадцатью годами старше. С бедами и радостями Нэнси делилась с Эндрю, включая и неудачи на личном фронте, будучи ведьмой, обреченная на одиночество.

– Первый подозреваемый – некромант, колдун или ведьма, – подвел итог Мартин. – Они в состоянии призвать демона, который выполнит работу. Поэтому Джек и уловил запах серы, присутствующий при появлении демонических сущностей. Остается вопрос: почему пропадает только один подросток?

– В друзьях пропавшего Роберта попросту не нуждались, – вновь я вставил реплику.

Мартин задумался, кусая губы. Я терпеливо ждал, а Эндрю въехал в город и свернул на улицу, где проживал Джереми Дей, второй пропавший парень на неделе.

– Выходит, что ребята все же обладают какой-то чертой или способностью, раз их выделяют из толпы, – задумчиво произнес Мартин.

– Согласен, – подтвердил Эндрю. – Вилли утверждал, что Роберт до того дня не занимался оккультизмом, но вполне мог интересоваться магией.

– Как и любой другой подросток, – хмыкнул я. – Из любопытства проводят спиритические сеансы, призывают пиковую даму, но не факт, что обладают способностью.

– Именно, Джек, – Мартин подтвердил мысль, – любопытства ради, но среди них однако оказываются способные. Но для этого требуется следить за каждым, чтобы вычислить уникального. Сомневаюсь, что это под силу колдуну.

– Я скажу больше, – Эндрю припарковался, но не спешил выходить из машины, – в первом случае, мы зацепились за ритуал, так как остались свидетели. Но, что произошло в сарае, остается загадкой. Джереми Дей по словам матери и друзей спокойный и уравновешенный парень. В тот день в сарае мастерил по дереву. Но эксперты установили, что возгорание произошло спонтанно: никакие электроприборы Джереми к сети не подключал.

– Так рьяно стругал напильником, что искры летели? – усмехнулся я, принимая невидимый облик и покидая машину.

За отсутствием свидетелей решили не беспокоить мать исчезнувшего пацана. Я проник в опечатанный сарай сквозь стены, а Мартин телепортировался, благодаря демонической способности. Эндрю Палмс остался дожидаться в машине, предусмотрительно не доезжая до дома Джереми.

Темнота в сарае нисколько не помешала мне ориентироваться на месте, чего не скажешь о Мартине. Тот с ходу угодил в деревянный стол и с трудом сдержался, чтобы не призвать всех чертей мира. Я усмехнулся и потянул за веревочку, включая одиноко свисающую с потолка лампочку. Источник света выхватил из темноты совсем незначительные разрушения: обугленный край стола и место на полу, где стоял парень. Остальная часть сарая не пострадала.

– Огонь вспыхнул, поглотил Джереми и самостоятельно утих, не перекинувшись на многочисленные деревянные бруски. Адское пламя, не причиняющее ущерб, – воскликнул Мартин.

– И запах серы, – добавил я, дернув за веревочку и погасив свет до того, как нас обнаружат.

– Уходим, Джек, – скомандовал Мартин, вернувшись к машине.

Прислонившись к дверце со стороны водителя, Мартин запрокинул голову и посмотрел на небо и пробегающие кустистые облака. Эндрю опустил стекло и потрепал макушку парня:

– Что скажешь, Шерлок?

– Причастность демонов подтверждается, – откликнулся Мартин. – Ребят выкрали, но зачем? Поехали к Нэнси, выясним, живы ли ребята. Кто знает, возможно сестра подскажет направление, где держат пленников.

– Пока вы изучали место происшествия, я слушал новости по радио, – сказал Эндрю, включая зажигание.

– Что случилось? Новые жертвы?

Мартин обежал машину и запрыгнул на переднее сиденье, а я с удобствами развалился на заднем. Эндрю тронулся с места, на ходу рассказывая новости:

– Исчезновения подростков происходят повсеместно, не только в нашей стране. Зафиксированы однотипные случаи воспламенения. Власти не комментируют ситуацию. Но нам важно знать другое: куда попадают дети после похищения?

Мартин затих, углубившись в собственные мысли. Эндрю не беспокоил парня расспросами, сам понимал, каково Мартину от подобных новостей. Демоническое происхождение парня не мешало тому переживать за обычных смертных, которые становились жертвами нападения демонов. Парадокс или ирония судьбы, называйте как нравится.

Несложно догадаться о дальнейшем пути Мартина в расследовании. Пацан непременно захочет увидеться с отцом и обсудить ситуацию. Но будет ли в восторге Асмодей? Игрок и ловелас, князь тьмы явно не имел отношения к исчезновению детей, не его род занятий. Однако, демон способен пролить свет на события, если захочет.

Темный мир велик, численность огромная, а у Мартина не так много связей в аду, чтобы вольготно ощущать себя среди подобных. В обычном мире пацан чувствовал себя крутым, практически всемогущим. Но мир демонов коварен и полон опасностей.

Когда в темном мире разворачивались войны, до богов долетали все просьбы и мольбы смертных, ведь демонам на тот момент не было дела до людей. Выживал сильнейший, а Мартин, по сути, ребенок. Мало, кого заботил факт его рождения, у Асмодея врагов немерено.

Я приготовился к самым худшим временам, лелея надежду надрать кому-нибудь зад. Наконец-то, разомнем косточки! А Мартин призовет войско. Даешь каникулы в аду!

Глава 4

Конечно, я погорячился, заявив, что доволен возможностью вернуться туда, откуда родом. Нежданное возвышение за счет пацана вызвало бурю негодования среди монстров и породило не меньшее количество противников, чем у князя тьмы. Из простого чудовища и низшего создания, пугающего детей и питающегося страхами, я возрос до статуса демона. Сидел за одним столом с великим князем тьмы, получив разрешение вместе с Мартином отдавать распоряжения бесовской гвардии.

Я вовремя забрался в дом старой ведьмы, когда та испустила дух и нарвался на малыша, который не боялся ни темноты, ни таящихся в ней монстров. Не жалел ли я о старых временах? Бывало ночами вспоминал, как бегал из дома в дом, пугая людишек, забирался под кровати, скрежеща когтями о пол. Зависал над спящими детками, внедряя в сознание ужасы и наслаждался долгими, протяжными криками в ночи.

Нет, жалость – низменное чувство, не присущее монстрам, особенно, к самому себе. Я и Мартина не щадил, порой отвешивая порцию отборных словесных оплеух, когда человеческая ипостась брала верх, и пацан превращался в тряпку. Малыш зацепил меня бесстрашием и непосредственностью. Да, он вырос и изменился, стал рассудительным и терпеливым. Многие качества перенял от Асмодея, но хитрость и обман Мартин оставил папаше. Зато правдой беспощадно убивал наповал, но выборочно: умел промолчать, когда следует.

В загородном доме отца малыш часто крутился среди демонов и прочих выходцев из ада, но те – близкое окружение великого князя. С другими представителями темного мира Мартин не сталкивался. Я отдавал себе отчет, что шкуру сдерут, в первую очередь, с меня, если не услежу за пацаном. Законы темного мира жестче, чем у людей, но их всякий раз норовят преступить.

Я не представлял, кому понадобились человеческие отпрыски. Не заинтересуйся Мартин вопросом, я и внимания бы не обратил. Но человеческая природа и видения отягощали жизнь малыша, а Мартин – единственный, на кого мне не плевать.

Нэнси – ведьмочка и сестра малыша – не поднялась в моих глазах на ступеньку выше. Осталась той же горделивой и несломленной девчонкой, заботилась о брате, но в собственном магическом развитии не достигла успехов, хоть и превысила силу ванильной мамаши, которая также оказалась ведьмой со связанными силами. Благодаря Асмодею, Нэнси переступила черту недоверия, в первую очередь, к себе и пробудила колдовские силы, но не в полную мощь.

Дочь некроманта и ведьмы из древнего рода, Нэнси осталась на низшем уровне, балуясь мелкими заклинаниями, приготовлением снадобий и изготовлением амулетов. Возможно, нежелание повышать уровень колебался от мысли, что бывший противник в лице ведьмы и сестры по отцу – Розалин Смит – находился в заточении в палате психиатрической лечебницы. Но и присутствие некроманта не повлияло на новый всплеск колдовской активности. Я терялся в догадках, чего ожидает Нэнси, до тех пор, пока не прилетела новость: Розалин Смит на свободе.

Бывший инспектор службы опеки оказалась сильной ведьмой, но проиграла в битве со мной, когда лично заявилась в дом тринадцать лет назад за старинной колдовской книгой. Вмешательство Асмодея повлекло за собой череду бед для Розалин Смит. Не отдав вовремя долг вызванному бесу, та поплатилась собственным разумом. Однако годы, проведенные в клинике, сломили дух не только ведьмы, но и захватившего ее беса: не имея возможности творить зло, тот покинул тело Розалин, а лечение вернуло ей силы.

Наивная Нэнси, нежданно обретшая сестру по отцу, проявила милосердие, навещая Розалин в больнице и после выписки, когда та поселилась неподалеку. Нэнси уверяла, что Розалин изменилась, стала другой и сожалеет о содеянном. Я бы заплакал от умиления, если бы монстры умели выдавливать слезы. Однако, лишь рычал от злости на человеческую глупость и недальновидность.

Мартин молчал, не перечил. Покачивал головой, но позволил сестре самостоятельно разбираться с родней. С одной стороны, вредить семье Розалин не имело смысла, да и книга заклинаний хранилась в недоступных недрах ада, куда даже я не спущусь. А вновь брать малыша в заложники, как планировал два года назад папаша-некромант, Розалин не посмеет: Асмодей вновь упечет несчастную ведьму за решетку психиатрии.