– Оставайся здесь! Я проверю!

– Нэнси! – всхлипнул пацан.

– Будь здесь! – я придал голосу стали, и малыш заткнулся.

Я молнией слетел на первый этаж в облаке черного дыма. Пахло гарью, но огонь не бушевал. Подобрался ближе к кухне и услышал надрывный кашель и грубую мужскую брань.

– Как, мать твою, это произошло? Кто меня вызвал? Где он, этот смельчак?

Я заглянул на кухню и в клубах дыма разглядел мужскую фигуру в черном костюме. Незнакомец озирался в поисках виновника. Я перевел взгляд в дальний угол кухни. За приоткрытой дверцей холодильника притаилась Нэнси, прижимая к себе книгу. Незнакомец замолчал и прислушался. Биение сердца девушки выдавало ее укрытие. Я уже знал, кто стоял посреди кухни и изрыгал проклятия.

Демон, а это был именно он в человеческом облике, в один прыжок сократил дистанцию и с грохотом закрыл дверь холодильника. Нэнси вскрикнула.

– Ты? Как ты посмела? – рокотал он.

– Я.… я.… не понимаю, как это получилось, – лепетала девушка.

– Что ты сделала? Как ты это сделала? – не унимался демон.

Он рубанул кулаком по холодильнику и оставил внушительную вмятину в дверце. Нэнси вскрикнула и залепетала:

– Пожалуйста, пожалуйста, не убивайте меня…

– Как? Как, я спрашиваю!

Нэнси раскрыла книгу и дрожащими руками переворачивала страницы. Слезы градом струились по щекам девушки.

– Я! Уничтожил! Своими руками! Заклинание! Вызова! Меня! – каждым словом демон прибивал Нэнси к полу. – Где ты его взяла?

– Вызова вас? Но, кто вы? – прерывающимся голосом вопросила Нэнси, с ужасом взирая снизу на буйного незнакомца.

– Я – демон! – его рокот прокатился по всему дому.

– Это невозможно, – пролепетала Нэнси, – вы должны стать куриным бульоном…

– Чем?

Я на всю бессмертную жизнь запомнил сцену унижения выходца из ада. Впитывал каждую каплю страха Нэнси и запивал демонической горечью. Мы не союзники с демонами, хоть и родом из ада. Они считают нас низшими созданиями.

Я ликовал: человеческий отпрыск уделал демона, унизил его. Но чем это обернется для Нэнси? Демону не нужны свидетели. Он размозжит черепушку девчонки без усилия щелчком пальца.

Я подкрался ближе, сливаясь с дымом. Подобрал задние конечности, приготовился для прыжка. Я нарушал все неписанные законы ада: готов драться за девчонку и пацана. Демон найдет и его, чтобы покончить со всеми свидетелями унижения.

– Пожалуйста! Я не знала…, – причитала Нэнси, скрючившись на полу, жалкая и беспомощная. Она закрыла голову руками и ждала…

– Убери руки от моей сестры! – звонкий голос раздался на кухне.

Демон развернулся, окинул взглядом щуплую фигурку малыша и разразился хохотом.

– Нет, Мартин, беги! – крикнула Нэнси, подскочила и бросилась к брату.

Однако демон, не оглядываясь на девчонку, одной рукой отшвырнул ее обратно в угол. Толчок не сильный, но Нэнси не удержалась на ногах и завалилась на пол.

– Аааа! – закричал пацан и бросился на демона с деревянным кинжалом на изготовку.

Я среагировал моментально: подцепил за шиворот пижамы пробегавшего мимо маленького воина. Оттянул его назад и поднялся, проявляясь в монстрячьей красе. Нэнси завизжала так, что демон дернулся. А я получил щедрую порцию коктейля из ужаса, вобрал в себя крик девчонки и ощутил прилив сил.

– Вау, Джек! Я тебя не заметил! – воскликнул пацан.

– Джек? – выдохнула Нэнси, округлив глаза.

– Джек! – усмехнулся демон. – Ничтожная сущность, у тебя имя появилось?

Я оскалился. Тягучая слюна стекала с клыков. Я окинул демона уничтожающим взглядом.

– В отличие от тебя, я свое имя могу не скрывать. Это вы, демоны, прячетесь за звучными именами, а собственное таите от всех. Боитесь, что его используют ради вашего уничтожения. Теперь тебя как называть? Бульончик?

Зря я это сказал. Демон зарычал, крутанул головой из стороны в сторону и принял истинное обличье: рога венчали голову, уши заострились, из тела торчали шипы.

Я – третий свидетель, которого следует уничтожить, налитые желчью глаза рассказали без слов. Демон в ярости отбросил стул, который стоял между нами, сжал кулаки и выпустил длинные шипы. Краем глаза я уловил, как Нэнси перебирала ногами по полу, вжимаясь в стену. Я приготовился к схватке. Да, демон сильнее, но я тоже не промах. Пугать – призвание, но драка – моя слабость.

– Давай! – рявкнул я. – Чего ждешь?

– Нет! – крикнул пацан, положил ладонь мне на бедро, вторую руку вскинул вверх.

Яркий свет залил кухню, заставил зажмуриться. Перед глазами заплясали тысячи искр, расплываясь радужными волнами. Я ослеп. С десяток раз моргнул, прежде чем сфокусировал зрение.

– Мартин! Нет! Что с тобой? – до слуха долетел возглас Нэнси и быстрый топот ног. Рядом что-то рухнуло на пол.

Я потряс головой, разбрызгивая слюну, провел лапой по глазам.

– Мартин! Посмотри на меня! – причитала Нэнси.

Возглас и ругань демона подтверждали, что он еще здесь и тоже ослеплен. Я разлепил глаза. Солнечные блики продолжали кружить перед взором. Однако я разглядел возле себя склоненную над маленьким телом фигуру Нэнси.

– Кто он, мать твою, такой? – рявкнул демон, возвращая человеческий облик.

– Мой брат! – крикнула девчонка.

Откуда только смелость взялась?.. Я склонился над пацаном, подул холодным воздухом на лицо. Мартин дернулся, сморщился.

– Фу, воняет, – прошелестел детский голосок. Пацан потер кулачками глаза и посмотрел на нас. – Что случилось?

– Мартин! – выдохнула Нэнси и прижала брата к груди.

– Как трогательно, – ехидно заметил демон, перевернул отброшенный стул и уселся посреди кухни.

Я выдохнул. Бой отменяется. Нет, я, конечно, не против размять кости, но прежде следовало выяснить, что произошло. Я захаживал в этот дом и раньше. Обрадовался, когда появилась новая семья. Ошалел, когда узнал, что пацан меня не боится. А теперь, я просто в шоке.

– Насколько я понял, – начал демон, обратившись ко мне, – ты не в курсе, кто эта семейка? Живешь в доме и не знаешь?

– Девчонка появилась только вчера, – прорычал я в ответ, – пацан – бесстрашный.

– Бесстрашный? – переспросил демон. – А светопреставление, по-твоему, что? А девчонка? Суп готовила и перепутала ингредиенты? Обычная девчонка?

Тон его голоса с каждым словом повышался, и к концу монолога гремел на всю кухню.

– Дай мне книгу заклинаний! – приказал демон.

– Какую книгу? – пролепетала Нэнси и поставила Мартина на ноги.

– По которой меня призвала! – рявкнул демон.

– Так… это обычная кулинарная книга, – запинаясь, ответила девушка, – записи моей бабушки.

– Дай мне ее!

Нэнси подлетела к холодильнику и подняла с пола книгу, протянула дрожащей рукой демону.

– Вот, смотри… те сами.

Демон открыл книгу и методично перелистывал страницы, пристально вглядываясь в прописные строки и заметки на полях.

– Ах ты, старая курица!

– Это вы обо мне? – удивилась Нэнси.

– О твоей бабке, – злобно ответил демон. – Я узнаю ее почерк. Старая ведьма!

– Моя бабушка?

– А ты не знала? – в свою очередь удивился демон.

Нэнси отрицательно покачала головой, посмотрела на брата. Мартин лишь пожал плечами. Я знал, что пацан никогда не видел свою бабку. Ванильная мамаша рассказывала за бутылкой вина.

– И почему я тебе не верю? – демон поднялся и сверху вниз посмотрел на девчонку.

– Возможно, ты и сам брехло, – иронично бросил я.

– Цыц, тебя не спрашивают… Джек! – с ударением на имени ответил демон и перевел взгляд на девчонку. – Так, что скажешь? Кстати, как там тебя?

– Нэнси, – прошептала она.

– Мм, красивое имя. Так, кто же ты, Нэнси? Юная ведьма?

– Я… Не понимаю, о чем вы!

– Все ты понимаешь! – не выдержал демон и замахнулся для удара, но остановился, сжал руку в кулак. Потрепал девчонку по щеке и тихо спросил, – вспомни, что именно ты делала, когда готовила чертово варево!

– Нэнси, скажи ему! – попросил малец, забрался на стул и сидел, покачивая ногами в воздухе.

Девчонка кинула взгляд на брата, скользнула бегло по мне. Я отвел глаза и увидел на полу яблоки. Взрывом они разлетелись по кухне. Подобрал одно и протянул пацану. Малыш кивнул, обтер его о пижаму и сочно захрустел зеленым яблоком.

– Я помню, бабушка варила суп и читала рецепты из книги. Из шкафчика она доставала пряности засушенные, бросала в воду. Ну, вот же они!

Нэнси указала на ровный строй баночек-скляночек на полке.

– Допустим, что так и случилось, – милостиво согласился демон, – однако, чтобы вызвать меня, нужна моя плоть, а не куриная тушка.

Я хмыкнул. Только сейчас я вспомнил, как бабка тщательно высушила и измельчила кусочек кожи, сложила в стеклянную емкость и подписала: чеснок сушеный. Я еще подумал, бабка сбрендила.

– Джек? – вопросительно посмотрел на меня демон.

– Ты чеснок в бульон добавляла? – спросил я у Нэнси.

Девушка на миг задумалась. Подошла к шкафчику и вытащила баночки со специями и ингредиентами, которые использовала. Демон внимательно изучил их, понюхал, попробовал на язык. Покачал головой и вздохнул.

– Ну, а латынь ты откуда знаешь?

– Вообще не знаю, – не задумываясь ответила Нэнси, – просто прочла строчки на полях возле рецепта.

– Просто твоя бабка – ведьма, и по памяти записала заклинание в кулинарной книге, а заодно между ингредиентами для куриного супа вписала составляющие для вызова демона. А ты все перемешала и получился взрыв.

Демон вырвал страницу и порвал на мелкие кусочки, сжал в кулаке остатки заклинания, дунул на руку и разжал кулак, серым пеплом развеял по воздуху.

– Вы хотите сказать, что я – потомок ведьмы? Но бабушка только гадала на картах.

– Почему тогда ты вчера сказала, что ненавидишь этот дом? – я прервал молчание.

Взгляд Нэнси оказался красноречивее слов: она меня ненавидела, потому что я скрывался и подслушивал, а теперь еще и сдал.

– Я не знаю, чем именно занималась бабушка, но в доме жуткая атмосфера. Я испытывала страх и не желала здесь оставаться, – призналась Нэнси.

Малыш перестал жевать и с открытым ртом слушал байки сестры.

– Все с тобой понятно, – резюмировал демон и отмахнулся от Нэнси, как от назойливой мухи, не вдаваясь в подробности, откуда у бабки появился его кусок плоти. – Теперь твоя очередь, малыш.

– Не трогай пацана! – рявкнул я. – Ты выяснил, что хотел.

– Да что ты! Как я испугался! А, скажи мне, милый друг Джек, как давно ты знаешь о силе мальчишки?

– К чему ты клонишь?

– Ты укрываешь его! Защищаешь человеческое дитя с необычными способностями. А ты знаешь, что за это бывает в нашем мире? – елейным противным голосом вещал демон.

– Они тебя накажут? – пацан просек тему быстрее, чем я ожидал.

– Не просто накажут, – вставил демон, – его уничтожат, попросту, убьют.

– Но я не хочу! – вспыхнул малыш. – Нэнси, я не хочу, чтобы убили Джека!

– Перестаньте пугать ребенка! – встряла в разговор Нэнси. – Ему только три года!

– Пугать? – воскликнул демон. – После той вспышки, которую он сотворил?

– Он сам не ведал, что делает, – защищала брата Нэнси, позабыв, с кем говорит.

Я переводил взгляд с одного на другого и ждал, чем закончится препирательство.

– Вот, об этом и речь! – воскликнул демон, обошел вокруг стола и присел возле стула малыша.

Мартин насупился и исподлобья смотрел на демона. Я стоял рядом, готовый к любым неожиданностям.

– Мартина мы поместим в школу для одаренных детей, – продолжил демон, глядя в глаза ребенку. – Он станет великим колдуном. Родители не будут против, ручаюсь.

– У нас нет родителей, – пролепетал малыш, – мама ушла.

– Ушла? – демон бросил на меня вопросительный взгляд.

– В мир иной, – поправил я.

– Тем лучше! Мартин, ты станешь некромантом и сможешь воскресить свою мать. Ты же хочешь снова увидеть маму?

– Да! – крикнул малыш.

– Нет! – возопил я. – Не верь ему, пацан! Это демоны-обманщики, они притворяются и выдают себя за другого демона, разводят людей на грех. В итоге тот ничего не получает и погибает, а демон наслаждается очередной победой.

– Вот, кто тебя за язык тянул?! – демон медленно поднялся. – Я вижу, ты здесь неплохо устроился. Забросил дела адские, нормативы не выполняешь.

– Не трогай пацана! – пригрозил я.

– Я не трону! – демон поднял руки в примирительном жесте. – Но позвольте еще один вопрос: кто отец этого малыша?

На кухне воцарилось молчание. Демон поочередно изучал лица присутствующих, и легкая ирония искривляла тонкую линию рта.

– Не знаете! Отличная семейка! Получается, у вас с братом разные отцы, Нэнси? А ты своего знаешь?

Демон бил по больному месту. Я видел, как Нэнси стиснула зубы и нахмурилась. На счастье демона, кастрюля с остатками бульона валялась возле плиты. Иначе девушка надела бы ее на голову рогатому.

– Не твое дело! – процедила сквозь зубы Нэнси. – Оставь в покое меня и брата. Я тебя не вызывала!

– За ложный вызов следует платить. А я беру дорого! К тому же, ты прервала крупную сделку, и я требую возмещения убытков, – демон вальяжно развалился на стуле, закинул ногу на ногу и с интересом рассматривал перстень на мизинце. Подул на камень в центре и потер перстень об лацкан пиджака из дорогой ткани.

– Платить чем? – не поняла Нэнси.

– Ну, не деньгами же! – всплеснул руками демон. – Их я тебе сам отдам, сколько пожелаешь, только попроси.

– Правда? – глаза Нэнси алчно сверкнули.

Я прикрылся лапой и покачал головой. «Наивные люди… Как быстро вас разводят на махинации. Как легко вы поддаетесь соблазну, без задней мысли».

– Джек, ты плачешь? – пацан дотронулся до меня, и я ощутил тепло его ладони.

– Нет! – пророкотал я. – Монстры не плачут.

– Я тоже не плачу. Джек, я – монстр?

– Еще какой! Ты мне неделю жизни не давал: прыгал над головой, искал меня в шкафу и кричал, что от тебя монстры прячутся.

– Ура, я – монстр, очень голодный монстр! Нэнси, я есть хочу! – вопил пацан и стучал кулачком по столу.

Девушка воздела руки и закатила глаза от безысходности. Осмотрела бедственное состояние кухни, разбитую дверцу холодильника, взглянула на часы, чудом уцелевшие на стене, и охнула.

– Я из-за вас везде опаздываю. Свалились мне на голову монстры и демоны! Такое ощущение, что планета Земля – это и есть Ад, только для другой планеты.

– А в словах девчонки есть логика, – заметил демон.

Поднялся со стула, стряхнул с пиджака несуществующую пылинку и галантно поклонился:

– Не скажу, что знакомство с вами – радостное событие, но я привык везде находить плюсы. Во-первых, ты мне должна и не спорь! Во-вторых, парень – находка и благодаря ему меня возвысят. А выяснить, кто его отец, не так сложно, как кажется. Учитывая, похотливое поведение вашей матери…

– Да, как ты смеешь! – вспыхнула Нэнси.

– … и невероятную силу пацана, – продолжал демон, – я догадываюсь, чья это работа.

– А дальше, что? – крикнула Нэнси. – Заберешь его?

– Это уже не мне решать, – кинул демон в ответ, – мое дело – продать дороже. Я не прощаюсь!

Он развернулся и пропал.

– В какое дерьмо мы влипли? – прошептала Нэнси. – Что происходит?

Девчонка подхватила брата на руки и устремилась вон из кухни.

– Ну, я есть хочу! – вопил малыш.

– Покормлю в городе. Здесь мы не останемся!

– Мы уезжаем?

– Да, подальше отсюда!

– Глупо, – заметил я, бросив Нэнси вдогонку.

– Тебя никто не спрашивал! – огрызнулась девчонка, не оборачиваясь.

Она достигла верхней ступени лестницы и прошла в детскую. Я проследовал за ней.

– Куда бы ты не ушла, демоны найдут малыша. Ты для них не представляешь интерес, но пацан – ценная находка.

Нэнси поставила брата на пол и резко повернулась в мою сторону.

– А тебе какая выгода? Почему ты так рьяно его защищаешь? Тоже продать дороже? – накинулась с вопросами Нэнси, а я настолько погрузился в размышления, что испарился с ее глаз, принял невидимый облик.

Нэнси развела руками, пожала плечами и достала одежду пацана из комода. В молчании быстро собрала брата, нахлобучила шапку на голову. Мартин не пикнул, терпеливо подчинялся, видимо, голод и внезапное проявление силы отняли энергию.

– Сначала заедем в кафе, где я работаю. Там тебя покормим, я возьму недельный отпуск. После отправимся в общежитие за вещами и заглянем в колледж. Объясню ситуацию, там решим, что делать, – пояснила Нэнси.

Я выдохнул: значит, девчонка здраво рассудила, что деваться некуда, а с братом на руках ей негде жить. Просторный дом – лучшее решение.

Однако вопросы Нэнси ввели меня в ступор. Почему я так уцепился за пацана? Я – монстр и моя задача – пугать людей, особенно, детей. Что делаю я? Защищаю от неудачи, от демона, от неловких поступков. Что со мной не так? Пацан перечеркнул каноны детского поведения, он совершенно не боится ни монстров, ни демонов. Я вспомнил, как бесстрашно малыш бросился с деревянным игрушечным кинжалом на врага и усмехнулся.

«Я его защищаю, как собрата. У Нэнси проявились гены бабки-ведьмы, девчонка унаследовала способности к колдовству. Но пацан – это нечто другое. Демоническое начало? Хм…»

Мои размышления прервал звонок в дверь. Мелодичная трель разлетелась по дому. Нэнси взяла брата за руку и потащила за собой.

– Проходной двор какой-то, а не дом, – бурчала девчонка, посмотрела в глазок и распахнула дверь.

– Кристиан? – удивление проскочило в голосе девушки.

Я замер за спинами детей и воззрился на парня по ту сторону порога. Он не видел меня и это сыграло на руку.

– Ты не отвечаешь на звонки, – без приветствия начал Кристиан, – я беспокоюсь, детка.

– Не называй меня так! Ты же знаешь, меня это бесит, – процедила сквозь зубы Нэнси.

– Прости, дет…, прости! Впустишь меня?

«Вампир недоделанный!» – усмехнулся я мысленно.

– Я собралась уходить, – неуверенно ответила Нэнси, но посторонилась, – проходи.

Кристиан перешагнул порог и выдохнул. Я склонил голову.

«Занятный тип».

– Так, что случилось? Почему ты не отвечаешь на звонки? – повторил вопрос парень.

– Как бы тебе сказать, – замялась Нэнси, – мама… Она… Ее больше нет…

– Детка! – Кристиан обнял девушку и прижал к себе.

«Дурень! Тебя просили не называть ее так».

– А это твой братишка Мартин, я полагаю? – Кристиан присел и посмотрел на пацана.

Я с интересом взглянул на Мартина. Малыш молчаливо смотрел на Кристиана, как недавно изучал исподлобья демона.

«Не доверяет!»

– Как ты, малыш? – спросил парень и протянул руку. – Давай знакомиться, я – Кристиан.

Мартин пожал руку в ответ, но промолчал.

– Крис, ты прости, но он устал и голоден. Я собираюсь заехать в кафе, уладить кое-какие дела. Вернусь часа через два. Хочешь, подожди меня здесь.

«С ума сошла? Хотя, я тоже голодный…»

– Без проблем, ладно, подожду. Вернешься и все расскажешь.

– Это твой жених? – Мартин прервал молчание и посмотрел на сестру.

Девушка смутилась, розовый румянец окрасил щеки. Нэнси кинула взгляд на Кристиана и покачала головой:

– Не так быстро, Мартин! Он просто мой парень.

– Понятно. Когда мы поедем? Я есть хочу!

Нэнси спохватилась и заторопилась к машине, которую припарковала на подъездной дорожке, на ходу выкрикивая распоряжения:

– Не стесняйся, располагайся! Прости за беспорядок на кухне, потом все уберу и расскажу. Если кто меня будет спрашивать, я вернусь часа через два. Черт, еще в ритуальное агентство надо заехать.

– Не беспокойся! Я справлюсь, – Кристиан махнул рукой, улыбнулся и затворил дверь. – Вот и отлично!

«Просто замечательно!» – заметил я и оскалился.

***

Парень развернулся, окинул взглядом холл, плавно переходящий в просторный зал, перевел любопытное око на лестницу, что вела на второй этаж. Кивнул потаенным мыслям и потер ладони от предвкушения. Мне совсем не понравилось выражение его лица, и я отложил намерение испугать парня сразу.

«Что он задумал?»

Кристиан деловито прошелся по залу, невзначай прикасаясь к мебели и деталям интерьера. Его цепкий прищур плавно скользил и сканировал обстановку.