– Мелюзга, у кого бутылка, признавайтесь? Он был в таком состоянии, когда народ говорит, «состоянии недоперепитья». «Битюг» был нетрезв, но и не пьяный. Душа его жаждала, чего-нибудь «горячительного», чтобы дойти до нормального состояния, когда любое возражение могло обернуться для конфликтующих сторон непредсказуемыми последствиями.

Не дожидаясь дальнейших действий со стороны «спасателя», «Орел» извлек «чекушку» и молча, протянул ее «Битюгу».

Тот взял ее, не сказав даже «спасибо», глаза его заблестели, он обнял «Орла» и пошел к двери. Друзья пошли за своим спасителем. На улице метель немного стихла, но еще носилась по закоулкам, выискивая одиноких прохожих. До дома культуры добрались без приключений. Там уже толпился веселый разношерстный народ, отпуская шуточки в адрес знакомых, входивших в дом культуры.

У входа стояли дружинники с красными повязками на рукавах, зорко выискивая безбилетников и тех, кто уже успел «проводить» Старый год.

«Орел» попросил подождать его, а сам пошел разведать обстановку на входе.

– «Цыган», смотри, Ленка твоя под ручку с Кузминым из 9 класса, – «Муха» толкнул плечом друга. Что-то кольнуло под сердцем.

«Цыган», приподнявшись на цыпочки, старался отыскать глазами, как ему казалось, самую красивую девочку в школе. Он увидел ее, прижавшуюся к ненавистному Кузмину.

Первое что хотелось сделать, это рвануться в толпу, растолкать всех, схватить в охапку свою любовь и унести ее отсюда далеко-далеко туда, где горы кутаясь в курчавые облака, поднимаются в высь и круглый год носят шапки из голубого льда. Там, расправив свои огромные крылья на зависть другим, гордо и вольно в небе парят горные орлы.

Он так и сделал бы, если жил на Кавказе, там бы его все поняли и одобрили бы поступок, только не здесь. Кулаки сжались в бессильной злобе.

– Ну, ты успокойся, «Цыган», – «Твердый» схватил за руку друга, – потом поквитаешься, все-таки праздник сегодня.

Из толпы вынырнул «Орел», поманив друзей рукой, стал удаляться от входа.

– Дела плохи, мужики, ни к кому не обращаясь, – сказал «Орел». На входе стоит «Черт» – участковый и еще два мента. Шмонают всех. Выгребают пойло и всякую дребедень. С нашими «ксивами» заметут за милую душу. Надо что-то придумать.

– Может, отвалим отсюда, да пойдем к городским в общагу, – не уверенно сказал «Твердый». Ему точно не хотелось попадаться ментам и провести ночь в «клоповнике», как они называли камеру, куда доставляли задержанных алкашей поселка.

– Вот, еще «Цыган» на взводе из-за своей крали, – «Твердый» искал существенные аргументы, ставя под сомнение бессмысленность затеи.

– Что Ленку видели да – спросил «Орел» и посмотрел на друга.

– Там она с Кузминым – «Муха» показал на толпу.

– «Цыган» мы с этим Кузьмой потом разберемся, ты не бери в голову, – «Орел» похлопал по плечу друга. «Цыган» дернул плечом, стараясь сбросить руку, и отвернулся. На душе его скребли кошки, ему хотелось просто повернуться и уйти. Он так бы и сделал, если бы было куда. Домой не хотелось, друзья были рядом, а других мест он не знал, куда можно было бы пойти, чтобы не оставаться одному в этот новогодний вечер.

– «Муха», ты у нас самый интеллигентный, они не тронут тебя, пройдешь в зал, там, в конце коридора есть дверь в подсобку, ты понял меня? Откроишь там окно, ясно?– спросил «Орел». Тот не успел ответить, как из толпы его окликнул звонкий девический голос. Из темноты выскочили две девушки и направились к ним. Подошли Люба Козина и Вера Лебеденка из параллельного класса. Поздоровались.

– Вы, че здесь стоите то, билеты у вас есть или нету? – выпалила Козина, подхватывая Мухина под руку. Все в поселке знали, что Люба и Володька дружили второй год, поэтому она не стеснялась присутствующих его друзей.

– А ты, че такой грустный? – спросила Лебеденко у «Цыгана», толкая его в плечо.

– Дома че скотина осталась не кормленная, да? – весело щебетала она.

– Да нет, дети голодные у него, а жена на танцы сбежала с Кузей, – «Твердый» подхватил шутливый тон девчонок.

– Если у вас нет билетов, так у меня один есть, Лебеденко вытащила из кармана заветный билет.

– Брат не пошел со мной, вот и остался – кому надо, помахала она перед носом друзей. «Орел», сохраняя достоинство, вынул из-за пазухи тулупа конверт.

– Мы сами с усами, так что не нуждаемся.

– Правда, толкнуть можем, так сказать, подсобим, по дружбе, – а «Цыган»?– он подмигнул другу. Решение созрело мгновенно. «Цыган» протянул руку и взял карточку.

– Мы мигом, – сказал он и пошел к толкающимся у кассы желающим попасть на бал. «Орел» последовал за ним.

– Ты «Цыган» что надумал?

– Сейчас узнаешь, Где твои липовые, давай сюда. «Орел» вытащил из конверта пригласительный билет и подал другу.

– Смотри не засыпься? – с улыбкой сказал он, начиная понимать замысел «Цыгана». Они протолкнулись к окошечку кассы, где в надежде на лишний билетик стояла очередь из 10-15 человек. Увидев ребят из совхоза, Цыган дернул одного за руку. Наклонился к его уху и что-то сказал. Из очереди вышел казачонок, держа за руку свою девушку.

– А сколько у вас есть билетов?– спросил незнакомец – нам надо два.

– Пока только один есть, надо бери, за трояк отдам, – «Цыган» сразу заломил двойную цену, играя на жадности казачонка.

– Ты че так дорого даешь, он же стоит рубль – вытаращил он глаза на «Цыгана».

– Деньги нужны позарез, на бухало, не хватает, хочешь, бери, нет так давай кантуйся в очереди.

– А можешь еще достать? – жалобно спросил казачонок, – мы ведь вдвоем, – он показал на свою подругу.

– Если так, – «Орел» достал еще один билет, – бери за пятерик оба, – протянул он пригласительные билеты. Я тоже не пойду. Мы с дружком пойдем отмечать в общагу к городским девчонкам.

– Мужики лишнего билетика нет – кто из-за спины окликнул их.

– Может, подсобите, а?

– Нет больше, вот ему отдали – «Орел» показал на незнакомцев. Сыграла психология человека. Опасаясь, что сейчас перекупит кто-то другой заветные билеты, казачонок быстро вынул из кармана деньги, отсчитал пять рублей и выхватил билеты.

«Цыган», взяв деньги, вышел из толпы, увлекая за собой друга.

– Сделаем так – «Цыган» повернулся к «Орлу» – вы пройдете, а я подожду здесь, сам откроешь окно на «Муху» нет надежды. Его краля не отпустит от себя ни на шаг. «Твердый» пройдет с Лебеденка, тогда «Черт» его не тронет, – понял, мою задумку?

– Теперь у нас есть два не паленных билета, так что «Орел» рискнем. Они подошли к ожидающим их друзьям.

– Вот возьми твои деньги, – «Цыган» протянул их Лебеденка. Та посмотрела на него, не сказав ничего, отвернулась.

– Твой друг, что ненормальный, да? – спросила Люба Козина у «Мухи». Зачем девчонку так обижать? Это ведь она для него приготовила, в сердцах выпалила Козина. Всем стало не ловко, от этих слов.

– Дурак, ты «Цыган» – только и могла высказать Лебеденка и пошла к клубу.

– Ну, че мерзнуть, пошли, что ли – «Орел» взял под руки девчонок, увлекая их к входу. За ним пошли «Твердый» и «Муха».

«Цыган», подняв воротник, отошел в сторону и стал ждать развязки событий.

Из головы у него не выходила мысль о Лене и ее предательстве по отношению к нему. Хотя он прекрасно знал, что она демонстративно пришла в клуб с Кузьминым, зная, что он обязательно будет здесь и постарается помириться после последней их ссоры. Да и ссоры, как таковой, не было, просто Ленка хотела, что бы он ждал ее не во дворе школы, после занятий, а на соседней улице. Он понимал, что она не хочет афишировать отношения, и старалась, чтобы их не видели вместе одноклассники. «Цыган» на все ее доводы ответил, что будет стоять там, где он захочет ждать и ему наплевать, что кто-то их увидит вмести. Но она предупредила его, что если он не послушается, тогда она вообще не будет с ним встречаться.

Слово за слово, пошло и поехало, закончилось тем, что она ушла домой одна. Вот уже две недели как она избегала встреч и на телефонные звонки не отвечала, тотчас бросала трубку, как слышала его голос.

Ольга Долгова, подруга «Орла» и Люба Козина, хотели помирить их несколько раз, но перед самым Новым годом, Лена стала встречаться с парнем из 9 класса и отвергала их предложения.

Сомнение терзали юношескую душу «Цыгана», и он не мог успокоиться. Услышанная новость от Козиной смутила его вообще.

Наверно, это она подговорила Лебеденко, видя, как страдает друг Мухина, решил «Цыган», но спокойнее от этого ему не стало. Вообще Вера пользовалась вниманием среди сверстников и ребят старших классов, но почему-то ни с кем не встречалась, и вот теперь было непонятно, действительно «Цыган» нравился ей или она это сделала из-за жалости к нему, по просьбе подруги.

Кругом толпился народ, в предвкушении веселого вечера, а «Цыган» стоял на холодном ветру, проклиная злосчастный вечер и себя. Прошло больше получаса, как его друзья вошли в клуб, но вестей от них никаких не было. «Цыган» продрог почти до костей. Демисезонное пальто не грело.

Его зубы выбивали чечетку, губы уже посинели, и тогда он решил, что если минут через пять не будет известей, то он просто уйдет домой.

Перед входом в клуб, народу оставалось совсем немного, когда его кто-то окликнул из толпы. Над входом в Дом культуры светила яркая лампочка, и слепила глаза, она не давала разглядеть зовущего. «Цыган» пошел на зов и увидел в толпе Ольгу Долгову в праздничном наряде и накинутом на плечи пальто.

– Ты что вообще глухой стал, я несколько раз тебя уже звала, а ты не слышишь. Пошли, давай, ребята тебя уже давно ждут.

– А билета то у меня нет, – замялся «Цыган», Он почувствовал, что краснеет. Несмотря на мороз, щеки загорелись так, что на лбу выступили капельки пота.

– На входе сестра моя стоит, так что прорвемся, – весело сказала она, увлекая его за собой, взяв под руку.

– Ленку видел, да? – спросила она на бегу.

– Ты то не переживай за это, – Ольга остановилась и посмотрела в упор на «Цыгана». Между прочим, я давно тебе хотела сказать, Лена не будет с тобой встречаться. Только ты не обижайся, я потом тебе все расскажу, ладно?

– А почему, я что, заразный что ли? – в недоумении спросил «Цыган». Ольга что-то хотела ответить, но, подошли «Орел» и «Твердый», и она замолчала.

– Ну, вы отдыхайте, а мне надо бежать. Сегодня мое первое выступление, так что потом увидимся. Перед Новым годом я вас сама найду, – Ольга отпустила руку «Цыгана», поцеловала «Орла» в щечку и пошла за сцену, где готовились местные музыканты к выступлению. Оля окончила музыкальную школу, перед самым Новым годом, и теперь играла на рояле в местном ансамбле.

– Вы че, бродяги, забыли что ли, про меня там на улице. Я, как суслик замерз, – накинулся он на друзей.

– Там дверь гвоздями забита, – понимаешь? – Орел взял на себя упрек друга.

Мы сунулись туда-сюда глухо везде. Решили Ольгу попросить. Мы пока ее отыскали, пока уговорили, ну сам понимаешь, – он дружески улыбнулся своей красивой улыбкой и обнял друга за плечи.

– Пошли в раздевалку, скоро начнутся танцы.

Кругом сновала молодежь, рвались хлопушки, в воздухе летал серпантин, горели бенгальские огни. Девочки наводили последний марафет перед единственным зеркалом в фойе клуба, ребята степенно стояли вдоль стены и ждали своих подруг. Не успели раздеться и сдать пальто в гардероб, как заиграла музыка из последнего репертуара «Битлов». Все задвигалось в ритме танца.

Проталкиваясь среди танцующих пар, друзья прошли в дальний угол и расположились там. Танцы сменялись песнями, шутил конферансье, веселился народ, только «Цыган» стоял задумчивый и смотрел на ту одну, единственную, что смеялась над какой тот шуткой своего ухажера. Вечер был в самом разгаре. «Твердый» и «Муха» «добросовестно» отрабатывали свои номера с девчонками, а «Орел» и «Цыган» стояли в стороне и обсуждали танцующие пары. Объявили перерыв, пары заспешили в буфет.

Подбежала Оля, в накинутом на плечи пальто. Она схватила «Орла» и «Цыгана» под руки, стало тянуть их к выходу.

– Давайте скорей, полчаса перерыв, так что успеем отметить Новый год у меня дома. Мои предки уехали к кому-то в гости и дома никого нет.

Они выскочили на улицу. Дом Долговых был рядом с клубом, и пацанам не надо было лишний раз одеваться. Они выскочили на мороз и побежали по тропинке ведущей к ее дому. Не добегая до дома метров 30, «Цыган» остановился. Он высвободил свою руку.

– Вы это, идите, я вас здесь подожду. Мне что-то не хочется портить вам настроение в праздник. Не до гулянок мне сейчас.

– Ты что, из-за нее, да? – Ольга остановилась, стала поправлять сползающее с плеч пальто.

– Слушай «Цыган», брось ты эту затею. Если бы ты знал, как она о тебе отзывается, ты бы давно плюнул на нее и нашел себе другую. Вон Верка Лебеденко по тебе сохнет, да Галка Грибанова о тебе мне говорила.

– Ты если, что знаешь, так говори, не тяни резину, – «Орел» в упор посмотрел на Ольгу.

– Не хотелось мне говорить перед праздником, но если вы настаиваете, так знайте. Вчера, когда мы с Козиной говорили с ней, Ольга специально не называла ее имени, она сказала, что она с «трактористами» не будет встречаться. Вы же собрались в СПТу после 8 класса, так? Вот она и обозвала вас «трактористами» и сказала, что из вас могут выйти только «трактористы» и всю жизнь вы будете пахать землю, а она не собирается встречаться с такими, как вы. После этого мы с Любой вообще решили с ней не дружить. Вот она и подцепила Кузмина и выпендривается перед вами. Так что решайте сами, как вам поступить, а меня в это дело не впутывайте, – одним духом выпалила Ольга и пошла вперед.

Друзья стояли на дороге, не решаясь пойти за ней.

– «Орел» ты давай иди, а я пойду в клуб, надо хоть на прощание набить морду этому Кузе, так сказать для профилактики.

– «Цыган» брось ты заводиться, слыхал, как она нас – «трактористы». Знаешь, что – Орел разошелся не на шутку, – не будем говорить даже Ольге, что ты поступаешь в Суворовское военное училище, понял меня? Только ты уж не подведи всех нас, лады? – Он протянул руку для пожатия.

– Будь, по-твоему, брат, не подведу, это точно – сказал Цыган, и они скрепили свою тайну крепким рукопожатием.

Сквозь темные тучи выглянул молодой месяц. Заулыбался, сверкая своими лучами, покачиваясь, стал танцевать свой танец, в хороводе сверкающих звезд. Звезды и месяц были единственными свидетелями большой зародившейся тайны двух друзей.

Холодный воздух ворвался в салон вертолета и прошелся по всему телу, выгоняя последнее тепло, ослабшего от ранения полковника. Он открыл глаза, огляделся. Вокруг него на носилках лежали раненые. Кто-то из них стонал, и причитал так жалобно, что сердце сжималось. Полковник попытался повернуть голову, но она была привязана резиновым жгутом к носилкам. Тогда он скосил глаза, сначала вправо, потом влево, чтобы отыскать стонущего глазами. Каждая попытка отдавалась острой болью. Мелкая дрожь прошлась по телу. Попытался крикнуть, чтобы закрыли двери, но язык не повиновался. Он распух и превратился в наждачную бумагу. Нестерпимо хотелось пить, но рядом никого не было, только носилки с ранеными.

Казалось, что стоит только выпить глоток воды и сразу станет легче. Тело трясло от холода, а руки и ноги стали замерзать. В этот момент появился «ангелочек». Она внесла несколько домашних стеганых одеял и первым делом, одно из них, накинула на него.

– Вот товарищ полковник, теперь вам будет теплее, а то я боялась, что не долетим с вами до Баку, при таком холоде. Спасибо главврачу госпиталя. Он как узнал, что вы ранены, так позвонил главе местной власти и попросил срочно достать стеганые одеяла. Теперь вот, все будет хорошо, – она тараторила своим ангельским голоском, заправляя одеяло по бокам.

– А я и не знала, какой вы знаменитый, стоило только раненым и врачам услышать имя «Сорвиголова», и что мы вас везем раненного в Баку, каждый из них хотел хоть краешком глаза посмотреть на вас. Чего только они не рассказывали про вас, я даже подумала, что все это не наяву, а в сказке. «Ангелочек» не умолкала. Под ее щебетание, замолчал стонущий солдат. Лопасти винтов вертушки стали закручиваться, пилот все больше добавлял оборотов на двигатель. Корпус стало трясти. Голос медсестры заглушили шумы винтов. Вертолет качнулся и как бы не хотя, раскачиваясь из стороны в сторону, начал подъем. Мысли стали расплываться, голова затуманилась, полковник снова погрузился в сон.