– Жалко конечно, что «Цыган» хочет уехать да ладно, поживем, увидим, как оно в раскладе получится. «Муха» помоги поросят «замочить», чтоб мать не осерчала, – сказал «Орел» и вышел в сени.

Дело с билетами подходило к концу, печка горела с радостью, комната наполнилась радужным теплом, окна постепенно оттаивали, когда в хату вошли «Орел» с «Мухой» и стали рассматривать творение «Твердого».

– Как говорит «Косой» из фильма «Джентльмены удачи», «ох заметут нас, как пить дать, заметут» – высказал свое соображение «Муха» и отошел в сторону.

– Ну, это еще бабка надвое сказала, заметут, поживем, увидим, а раньше времени не будем «каркать». Давай, мужики, собираться пора уже – сказал «Орел», обращаясь к «Цыгану» и «Твердому».

Ребята засуетились. Надели кто пальто, кто тулуп из овчины, ботинки, натянули до самых бровей кроличьи шапки и выскользнули на улицу. Там по улицам носилась и выла казахстанская степная метель, будто болело у нее что-то, и она не могла успокоиться, прилечь и отдохнуть. Вой метели напоминал песни, что пели местные акыны, народные барды. Акыны своими нудными песнями, кроме грусти и тоски ничего не наводили, как и метели в долгие зимние вечера. Люди песни акынов, между собой, называли « что вижу – то и пою».

Казахстанские степи – бескрайние просторы, раскинутые на сотни километров без единого деревца и строения. Зимой – метели да вьюги, а летом – удушающая пыль. Куда не кинешь взгляд, кругом только колыхание седой ковыли и носящиеся кустарник катима.

Только дважды в году степная красота могла поспорить с красотами других земных мест, – весной и в период созревания пшеницы.

В начале мая степь обильно покрывается буйными травами. Вперемежку с седым ковылем здесь растет: вихрастый типчак, чарующая своим запахом полынь, вечный спутник степи – тысячелетник, мятлик, полевой шафран, метелистый клевер и колючий татарник. Пестрыми цветами начинают полыхать широкие луга, в пойме реки Урал.

Весной степь напоминает большой изумительной красоты персидский ковер, сотканный из тысячи разных цветов и красок. Легкий степной ветерок колышет этот ковер, будто подметает его. Стряхивает с него пылинки, перебирает каждую ниточку, ворсинку, влюблено лаская.

В первые месяцы лета, над степью стоит чарующий запах хлеба. Золотистые колоски пшеницы колышутся на легком ветру, превращая степь – в бескрайний земной «океан», по которому плывут комбайны – «корабли» степей, подбирая дары природы. Тысячи птиц кружатся над степью, соревнуясь в исполнении своих чарующих песен. Трели жаворонков, свист щеглов переплетаются с мелодичными звуками степных сусликов, подбадривающих друг друга, собирая колоски, тревожно озираются в небо, где кружит над полями хозяин просторов– степной орел.

С наступление осени вся красота исчезает. Северные холода затвердевают землю, начинают дуть сильные ветры, которые под корень обламывают кусты катима, рогача и гонят их по степи, перекатывая с места на место. Эти сухие кусты, народ называет «перекати поле». Зима подгоняет осень и уже к концу ноября степь умолкает, будто застывает до следующей весны.

На долгие месяцы владычицей степи становится снежная метель. Ее нельзя сравнивать ни с какими северными ветрами – она тут особенная. Может злее и коварнее, чем ее далекие сородичи, но то, что нравом покруче, это точно. Местные аборигены метель называют – пургой или метелью, а то и бураном, в зависимости от силы ветра, но от этого легче никому не становится, ни жителям степей, ни всякой твари, кто прячется в своих норах.

Метель возникает ниоткуда, налетает внезапно и если ты не готов к схватке с нею – быть беде. Проказница вихрем врывается, кружит, заносит снегом дома, дороги, небольшие овраги и, сделав свое дело, пропадает также внезапно, как появляется.

Стоило нашим друзьям выйти на улицу как метель, зачерпнув в свои ладони, горсти снега, швырнула их в глаза ребятам, как бы приветствуя их, заулыбалась своей холодной улыбкой, предвкушая веселую игру.

Она стремительно поднялась ввысь, сгребая снежные крупинки, сверху сыпанула ими за воротники пальто, схватила за шапки и шарфы, стремясь сорвать и унести их.

Чтобы реально представить, что такое пурга в степи, надо просто засыпать в глаза песку и попытаться открыть их. Вот тогда точно можно ответить, что это такое – пурга. Ребята хорошо знали нравы степной метели, и приняли ее «ухаживания» как и подобает.

Уткнувшись в спину, друг друга, и придерживая ушанки, друзья шли к своей цели, не представляя себе, чем обернется для них эта затея.

Одинокие фонари на телеграфных столбах, как маяки для кораблей в штормовую погоду, тускло указывали им путь. Метель бесновалась, понимая свою бессильность перед смельчаками, что не так-то просто бороться с ребятами, и от этого «затянула» свою песню.

«Орел», идущий впереди, как ледокол «Ермак» в Арктике, пробивал путь через сугробы на дорогах, прикрывая своей могучей спиной, идущих за ним друзей.

Вечер обещал быть веселым, и в предвкушении его, ребята перебрасывались шутками, не обращая внимания на кутерьму, медленно, но упорно шли к своей цели. Через пелену снежной дымки впереди замаячила железнодорожная станция, с высокой водонапорной башней.

Для деревенских жителей вокзал был своего рода «Бродвеем», где в летнюю пору, после завершения хозяйственных работ, встречалась местная молодежь. Здесь обменивались новостями, завязывали знакомства, влюблялись и, конечно же, иногда дрались, переметнинские пацаны с парнями из Каменского совхоза. Вообще, никто никогда не мог припомнить, когда началось это противостояние, но вокзал был всегда, так называемой «нейтральной» полосой, между Каменским совхозом левобережья и поселком Переметное справой стороны от железнодорожного полотна. По неписаным законам, тот, кто учился в Каменской школе, мог спокойно там прогуливаться, ходить в кино, на танцы и даже встречаться с местными парнями и девчонками без последствий. Каменским парням, встречающимся с переметнинскими девчатами, разрешалось их провожать только до железнодорожного вокзала, дальше они рисковали нарваться на неприятности, если у этой девушки был вздыхатель на правой стороне, точно так же, как на той стороне ждали сложности парней Переметного. Неизвестно, по какому закону, земному или не земному, но большинство переметнинских парней влюблялись в совхозных девчонок, а Каменские девчата ходили на свидание к переметнинским парням. Так что драки случались, но это не останавливало молодежь.

Девочка из 8а класса школы, где учились наши герои, Ольга Долгова, с которой встречался «Орел», жила в совхозе и нередко, проводы ее домой после школы, заканчивались выяснением отношений с каменской шпаной, которая патрулировала вдоль «границы», в поисках приключений.

Ольга, небольшого росточка, в свои 15 лет выглядела очень даже привлекательной, была девочка с характером и не обращала внимания ни на какие угрозы шпаны. Ее золотисто – русые волосы, распущенные по плечам летом или собранные в тугую толстую косу зимой, небрежно свисающую до пояса, сводила с ума не одного парня в школе. Жила она в Каменском совхозе, где ее отец был директором, а училась в Переметнинской, параллельно посещала музыкальную школу, которая была единственной на два поселка.

Именно учеба в музыкалке, заставляло ее каждый день ходить в школу за три километра. Летом было еще ничего, но вот зимой в пургу или метель каменским приходилось не просто, точно также как и переметнинским, кто заканчивали Каменскую среднюю школу.

К этой «нейтралке», «Орел» идущий впереди ребят и направился, что бы передохнуть и набраться сил перед последним броском до Дома Культуры.

Друзья, толкаясь и подшучивая над собой, ввалились в зал ожидания вокзала. Они сразу не поняли, в какую попали западню, пока отряхивались и их глаза привыкали к свету, после уличной темноты. В конце зала, собрав в кучу скамейки, сидели человек 10-12 ребят из Каменской интернат-школы. Они курили и, передавая друг другу бутылку вина, с горлышка отхлебывали темную жидкость. Интернатовские пацаны были беспредельщиками, не признающими никаких традиций, вступающие в драки по поводу и без повода с поселковыми ребятами, с пацанами из совхоза, везде, где бы ни пересекались их пути.

В Каменском совхозе была школа-интернат для детей местных пастухов, которые разводили верблюдов для государства и часто вместе с табунами перемещались в поисках пригодных пастбищ. Когда родители уходили на выпас верблюдов, их учащиеся дети, живущие в интернате, содержались за счет совхозов.

– Приехали, – многозначительно заметил «Твердый».

– Только этого нам не хватало, – поддержал его «Муха».

Шум хлопнувшей двери вокзала, прозвучал как набат на пожарной колокольне. Все стихло в ожидании развязки. Тишину разрезал пискливый голос:

– Ба, кто к нам пришел, – от толпы отделился высокого роста детина, держа в зубах сигарету, и стал направился к друзьям. Это был Серик, или как звали его в округе « Прыщ». Свою кличку долговязый Серик получил оттого, что его лицо круглый год, было покрыто мелкими, неприятными гнойными прыщами. За ним подтягивалась «пехота», вытаскивая из карманов свои кастеты и велосипедные цепи.

– О, какие уважаемые люди, пожаловали к нам, – из-за спины «Прыща», выглядывал Максуд, по кличке «Хомяк». Подойдя к четверке друзей, «Прыщ», разведя руками, как бы кланяясь, сквозь гнилые зубы просипел:

– Милости прошу – к нашему шалашу. Или вам не нравится наша компания? При этих словах, «пехота» разразилась громким смехом.

«Прыщ» был навеселе, после принятой на «грудь» барматухи. Он пытался покуражиться перед свой интернатовской шпаной.

– Ну что «Орел», попался, я же говорил тебе, что мы с тобой еще встретимся, – улыбался «Прыщ», демонстрируя свои гнилые зубы. Теперь ты в клетке, так что придется нам пощипать твои перья.

Шпана снова загоготала.

Наличие за спиной десятка холуев, и выпитое спиртное, придавало ему смелости. Надо сказать это была не первая их встреча, и если до этого случались потасовки, то четверка всегда выходила из них с честью.

После таких драк, когда отмывали руки и лицо от грязи и крови, «Орел» каждый раз философски замечал:

– Друзья мои, мы изрядно пощипанные, но не побежденные.

За неделю до этих событий, когда «Орел» и «Цыган» провожавшие Ольгу до дома, после новогоднего вечера в школе, на обратном пути встретили Каменских. «Прыщ» и тройка малолеток искал приключений и привязались к ним. После нескольких колких высказываний в адрес «Цыгана» и «Орла», завязалась драка.

Дрались молча и до крови.

Шпана налетала на них, как свора степных голодных лис окруживших отбившуюся овцу в степи. Степные лисы небольшого роста, в длину достигают 50-55 сантиметров, питаются, в основном, грызунами, которыми богата степь. Но в зимние времена, делают набеги на курятники в поселке, иногда пытаются отбить овцу от стада, действуя при этом стаей. Сил у лис не хватает сразу завалить овцу и они, используя численность, бросаются на нее, стараясь укусить, как можно больнее, вымотать ее и если удастся завалить.

Вот такой «лисьей» тактикой и действовали малолетки «Прыща».

В прошлой драке друзьям, прикрывая друг другу спины, пришлось изрядно выложиться, чтобы отбиться от них. Напоминанием о той недавней встречи, на лицах шпаны, красовались фиолетовые синяки.

Атмосфера в зале накалялась. Полупьяная толпа обступила друзей, стала напирать на них, тесня к стенке. Они отпускали нелестные шуточки в сторону четверки, вызывая их на провокацию. Все говорило о том, что драки не миновать.

Уйти сразу было бы не простительной ошибкой, так как это означало оставить свою территорию, и расписаться в бессилии, что было равносильно всеобщему позору переметнинских ребят.

– С Новым годом, – как мог дружелюбно сказал «Орел», – а я вижу, вы уже отмечаете. Ну, что братва, а нам нальете по капле с «Цыганом», по старой дружбе? Он сделал шаг вперед, незаметно заслоняя спиной «Твердого».

– Мы вообще то зашли погреться, сейчас мужики наши должны подойти, – «Орел» сочинял на ходу, – идем к вам в ДК на танцы.

– Пока мы тут погреемся, чем Бог послал, ты «Твердый», выйди, посмотри там, что бы не прошли мимо, скажи, что мы здесь ждем, а мы по глотку хлебнем на халяву. «Орел» рассчитывал на то, что, услышав про подходящих ребят, шпана оставит свою затею. Но сейчас не та была обстановка, да и после спиртного, интернатовские хотели «продолжения банкета».

– Нам хвостовиков не надо, самим мало – вперед вышел «Хомяк».

– Ты что «Орел», давно халявщиком стал? – прищурив свои узкие от природы глаза казаха, спросил «Хомяк».

– «Хомяк», кто сказал, что на халяву, я всегда со своей тарой хожу – заметил «Орел» и при этих словах, он достал из-за пазухи, четвертушку водки. Появление «чекушки» на мгновение отвлекло внимание.

– Они же сказали, встречаемся в зале, зачем «париться» на улице, «Твердый» понял намек друга и удачно вставил реплику.

– Я тоже хочу согреться. Пусть «Муха» пойдет и позовет.

Тем временем «Прыщ» повернулся к «Цыгану».

– А ты, «Цыган», не хочешь погадать, повезет тебе сегодня или нет, – ткнув кулаком в грудь «Цыгану», спросил «Прыщ». Шпана залилась веселым смехом.

– Может тебе еще сплясать, – «Цыган» сжал кулаки. Это не осталось без внимания окружающих.

– Ты че пантишь, «Цыган», ты думаешь, мы забыли, что ты сломал нос «Батону», а?

– Или хочешь сказать, что тебе все по барабану, так что ли? – напирал «Прыщ». Дальше не было смысла терпеть.

Кто первым наносит удар, тот на половину выигрывает, – так учил их в школе физрук Анатолий Григорьевич Кожевников, в секции по боксу. Взглянув искоса на «Орла», «Цыган» не размахиваясь, нанес сильный удар в подбородок долговязому «Прыщу». От удара, тот качнулся и, не издав ни звука, отправился в глубокий нокаут.

«Орел», поняв намерения друга, в мгновения ока, схватив за грудки «Хомяка», подтянул его к себе и резким движением головы нанес удар по его широкому лицу. «Хомяк» завизжал, как резаный поросенок, шатаясь, повалился на спину к ногам изумленной шпаны. Из носа хлынула алая кровь. Хомяк стал размазывать ее по лицу, завывая во всю глотку.

– «Муха», «Твердый», бегите и позовите наших мужиков – закричал «Орел», принимая боксерскую стойку.

Стоящий ближе к «Цыгану» казачонок, размахивая цепью, пошел на него. Выставив вперед левую руку, «Цыган» прикрылся от цепи, которая, описав дугу, намоталась ему на руку. Он резко дернул ее, подтягивая противника, а правой рукой нанес боковой хук. Казачонок присел на колени. Отбиваясь, от наседавшей шпаны, друзья потихоньку стали отступать к двери. «Муха», прикрытый друзьями от нападавших, распахнул дверь и выскочил на улицу.

Холодный морозный ветер ворвался в зал и на мгновение остудил дерущихся пацанов. Оставшиеся без вожака, мелкота не проявляла энтузиазма, и сбилась в кучу, свою смелость они демонстрировали наличием кастетов, и размахиванием цепей.

Через минуту, оттолкнув «Цыгана» и «Орла», в зал ворвался Пашка, по кличке «Битюг». Это был здоровенный парень, 30-ти лет, которого в поселке знали все, от малых пацанов до стариков. Ростом он был под два метра, широченный в плечах, с красным, от постоянного запоя лицом, на котором, бегая, сверкали бесцветные бычьи глаза. Кулаки у него покрытые цыпками и ссадинами были огромные, как пивные кружки в привокзальной столовой. В деревне поговаривали, что мужики как-то, напоив «Битюга», поспорили, что он не сможет одним ударом свалить колхозного быка «Яшку». Так вот тот говорят, подошел к быку и, приловчившись, так приложился ко лбу, что трехлетний бык свалился замертво. Колхозный бригадир увидев это, лишился дара речи. Бык «Яшка» был племенной и один на всю округу.

– Че здесь буяните, мелюзга – «Битюг» обвел всех мутным взглядом.

Шпана, увидев его, шарахнулась в сторону.

– Да вот, погреться зашли, – с иронией заметил «Орел», – а тут братва гуляет, кивнул он шпану. «Битюг» посмотрел на лежащего «Прыща» и воющего на полу «Хомяка», своими осоловелыми, от выпитой водки глазами, пытаясь понять, что тут происходит. Он скривил опухшие губы наподобие улыбки и пьяным голосом спросил: