Глава 5. Низко

Почти десять лет за книгами… Десять бесплодных лет.

Эстия потёрла уставшие глаза. Фолиант был старым и мудрым. Жаль, его мудрость не помогала в решении её вопроса.

Да и было ли оно, это решение? Или лишь промежуточные успехи?

Отец смотрел на неё с сочувствием. Он не верил в успех, но, как мог, поддерживал. Лучше что-то делать, чем смириться.

Ведьма почувствовала очередной приступ отчаяния. Неужели это на всю жизнь?.. Никто из тех, кто разделяет эту беду, и не надеется решить её. А Эстия бьется. Головой об стену…

Она хороший зельевар. Очень хороший. Ища ответ на свой вопрос, она узнала многое, и её зелья бывают уникальны.

Но это не то. И снова знакомая до тошноты горечь зелёной горошины. Каждый день. Ежедневная горечь в горле – но так она сдерживает неизбежное, оставаясь хозяйкой своего тела и разума.

И именно поэтому так любит кофе и ненавидит чай. Мерзкая горечь смывается кофейной горечью. А чай лишь усиливает её.

Слёзы подкатили к глазам.

Нормальной жизни не видать, пока ответ не будет найден. А она устала. И от поисков, и от мучительного проживания.

– Госпожа, – в библиотеке бесшумно возник дух-слуга, – вам письмо, – безэмоционально, как и положено духам, сказал он, протягивая ей конверт.

– Спасибо, – девушка приняла послание.

– Госпоже нужна моя помощь?

– Нет, спасибо.

Девушка уже сломала сургуч на письме. Сургуч с оттиском оливкового дерева.

Мисс Арьени!

Мы рассмотрели вашу заявку, а также список ваших достижений, и с радостью готовы предоставить доступ к библиотеке города Халкида, включая секретные отделы.

С наилучшими пожеланиями, коллегия колдунов Греции.

– Слава Мерлину, – выдохнула она, откинувшись на спинку стула. – Ещё одна возможность.

И не важно, что это всего лишь ещё одна библиотека. Которых тысячи. Она будет искать.

***

– Эстия, может, хватит за книжками сидеть?

– Марко, ну прекрати… – она закрыла уставшие глаза руками. – Ты же знаешь.

– Надо тебе проветриться, – итальянец в раздумьях расхаживал по гостиной дома Арьени. – Пошли со мной на Рождественскую вечеринку? – он остановился.

Эстия посмотрела на него оценивающим взглядом. Старый друг был довольно красив. Курчавый, черноволосый, с карими глазами, хорошо сложенный, крепкий, предпочитающий свободную удобную одежду природных оттенков. Не такой, как Морель. Простой, без заморочек. Очень родной, домашний, привычный.

– К этим буйнопомешанным? – ведьма болезненно скривилась.

– Подумаешь, – отмахнулся Кадини, садясь с ней рядом.

– Они мне неинтересны, – она устроилась на диване с ногами, сняла заколку с волос, и тёмно-медные кудри рассыпались по плечам. – Сейчас ещё это… И вообще, я на тебя ещё зла.

В глазах Кадини мелькнул странный огонёк.

– Эстия, ну это же Морель, – он обнял её и притянул к себе, несмотря на её вялое сопротивление. – Естественно, он меня заморочил. Я просто не мог найти вход в этот зал. Надеюсь, он тебе не навредил? – Марко поцеловал её в щёку. – Не обижайся, пожалуйста. Ему ведь только это и надо. Он тебя попросту хочет затащить в постель. Естественно, он будет пытаться нас рассорить…

Эстия нахмурилась.

– Собирайся, – он белозубо улыбнулся. – Потанцуем хоть… С тебя – красное платье.

– О, да? – её глаза округлились. – Ну что ж, договорились, – она отчего-то развеселилась. – Это что ж там такое будет, что мне понадобится красное платье…

– Что захотим, то и будет. А сейчас – гулять. Вредно столько за книжками сидеть.

Неугомонный Марко отлично вырывал её из уныния и однообразия.

***

– Боже, зачем я согласилась… – простонала Эстия, держась за руку итальянца и оглядывая публику.

Она была в красном лёгком платье, как и обещала. Медные волосы убраны в высокую причёску, обнажая точёную шею. Кадини, лучащийся непонятной для девушки радостью, был в серых свободных брюках и бежевой рубашке.

– Кадини!

– Деррек, привет, – он поприветствовал однокурсника.

– О, Эстия… – темноволосый волшебник оглядел ведьму, – ты как всегда, – он показал жест большим пальцем вверх.

– Благодарю, – она смерила его странным взглядом, в котором были раздражение и усталость.

– Марко, почему твоя девушка всегда такая недовольная?

– Потому что ты отвлекаешь меня от неё, – отшутился итальянец, беря её под руку.

Однокурсник фыркнул и отошёл от них. В зале играла музыка, слышались взрывы смеха.

– Марко, я явно мешаю тут тебе, – Эстия с болью посмотрела на друга. – Я не могу с ними нормально общаться…

– Расслабься, – отмахнулся колдун, ведя её по залу. – Тут вон играют, – он кивнул на стол, где вовсю шла игра в магические карты. – А там гонки, – фыркнул он.

Это и правда были гонки. Детские машинки плюс немного магии – и с десяток волшебников в полном восторге. Эстия глубоко вздохнула. Ей было скучно. Эти люди утомляли.

Рождественское убранство – тоже. Единственное чудо, которого она ждала, Санте не принести. В этот праздник она ощущала себя более чем одиноко.

Многие подходили к ним, здоровались. Марко Кадини всегда был очень общителен. Чего не скажешь о ней. Она была одиночкой. Её хотя и знали благодаря другу, но не общались. Сидя в библиотеке, друзей не заведёшь.

– Эстия!

Девушка вздрогнула от неожиданности.

– Привет!

Ей широко и открыто улыбалась золотоволосая волшебница.

– Анна, – итальянка вдруг ощутила облегчение. – Я не узнала тебя сначала.

Стоящая рядом с Анной девушка с прямыми длинными чёрными волосами изучающе рассматривала Эстию.

– Познакомься, это Виола Гринфор. Виола, это Эстия Арьени.

– Кажется, слышала, – та чуть нахмурилась. – Ты эликсиры варишь или что-то типа того, да?

– Да, – слегка усмехнулась итальянка, глядя ей в глаза. – Типа того.

– И якшаешься с сомнительными типами, – она кивнула на увлечённого беседой Кадини и его приятелей.

– Мне далеко до тебя, святой и безгрешной, – Эстия улыбнулась почти что нежно. – Я не участвовала в войне, не была, как ты, на передовой. Не внесла свою лепту в победу. Отсиделась трусливо в тылу и варила что-то типа эликсиров.

Виола презрительно фыркнула.

– Я вспомнила – ты вечно с этим типом была, а он из компании Мореля, – взгляд карих глаз стал неприязненным. – Всё понятно.

– О, госпожа прокурор сделала свои выводы? – рассмеялась Эстия. – Мне ждать вызова в суд?

– Я действую по закону, а не по прихоти, – Виола вздёрнула подбородок. – Ты слишком много о себе возомнила.

– Могу себе позволить, – улыбка Эстии стала похожа на оскал.

– Виола, там Рэй… – робко проговорила Анна, крепко ухватывая подругу за локоть. – Он тебя ищет… Эстия, увидимся!

– Всего доброго, Анна…

Девушка взглянула на Кадини – тот рассказывал очередной анекдот школьным приятелям. Всё как всегда. Кадини ржёт, Виола всех подозревает, Анна – мирит, а Эстия просто коптит небо. Настроение ведьмы окончательно испортилось. Спасала только неплохая музыка, Эстия вслушивалась в неё, слегка отбивая каблучком ритм зажигательной сальсы. Так, что совсем выпала из разговора. А полутьма зала прекрасно скрывала её отстраненный взгляд.

– Эстия, – голос друга вернул её в реальность.

Она с трудом сфокусировалась на его лице.

– Тебе совсем скучно? – спросил он, оглядывая её.

– Совсем, – кивнула она, продолжая больше внимания уделять музыке, чем собеседнику.

– Танцевать хочешь?

– Очень, – выдохнула Эстия и с надеждой посмотрела на него.

Марко рассмеялся, и она ответила на улыбку. Он потянул её на танцпол…

– О, смотри, – Кадини вдруг обернулся и показал рукой в направлении входа. – Морель… с девушкой, – добавил он с едва заметной ехидцей.

И с интересом посмотрел на Эстию. Её взгляд был устремлен в указанном направлении.

– У него есть девушка? – вырвалось у неё непроизвольно.

– Как видишь, – усмехнулся Марко, приобнимая её за талию.

Глаза ведьмы были прикованы к новым гостям. Дрейк Морель был одет, как всегда, с ног до головы в чёрное, а под руку с ним шла, практически повиснув на этой самой руке, темноволосая улыбчивая девушка в синем, очень подвижная и что-то оживлённо щебечущая. Лицо Мореля излучало привычное надменное равнодушие. Он осмотрелся, а его спутница всё щебетала. Кто-то подошёл к ним, захватив их внимание.

А Кадини наслаждался тем, как улыбка сползла с лица подруги.

– Это Дана Дигран, – объяснил он.

– Я её узнала, – сдержанно кивнула Эстия, надевая маску деланного безразличия. – Не знала, что у него кто-то есть.

– У него всегда кто-то есть, – хмыкнул Кадини, внутренне ликуя. – Это ж Морель. Смотри, он явно намерен и тобой свой список побед пополнить.

– Это бесполезно, и ты знаешь это. Но как же так, от него же вроде отвернулись после войны?

– Всегда найдется кто-то, кому подавай запретное, – пожал плечами Марко. – Тем более, тут все свои. Все в курсе, что Дана с ним. Ну так что, танцевать пойдем?

– Конечно, – она тряхнула головой, как будто физически выбрасывая из головы высокого смуглого брюнета с глумливой усмешкой.

В семьях аристократов танцевать учат с детства. Для Эстии танцы были отдушиной, и помимо тех, которые обязательны, она училась и многим другим. И зажигательная сальса или чувственная бачата подходила вполне.

Марко видел, что девушка задета. Морель успел немного затронуть её за живое. Но ничего, это поправимо. Собственно, на эту вечеринку он позвал Эстию именно затем, чтобы показать ей Мореля. Оставалось лишь продлить успех.

«Ещё посмотрим, кто у кого уйдёт с дороги», – подумал он мстительно.

Танцевала она хорошо, самозабвенно. Марко это тоже нравилось. Она легко понимала, чего он хочет, куда ведёт, и разнообразила танец богатой женской партией. Красное платье было вполне к месту, широкая юбка только и мелькала. Марко, довольно улыбаясь, вёл её, раскручивая вокруг себя.

Мелькнуло неприятное ощущение. Разворачиваясь, он кинул взгляд на источник ощущения. И сделал вид, что ничего не заметил. Ну уж очень неприятно умеют смотреть чьи-то странные светло-серые глаза…

Они были заметной парой, особенно когда танцевали. Тем более, что сейчас Эстия Арьени вытанцовывала свою обиду, как будто пытаясь забыться в танце. Но веселье в глазах не появлялось, скорее наоборот.

– Выбрось это из головы, – шепнул он. – Морель того не стоит. Танцуешь – танцуй.

На губах Эстии вдруг появилась улыбка. Обольстительная и опасная.

«Ага, заметила, что Дрейк смотрит», – понял Марко. – «Прекрасно. Наслаждайся, Морель. И завидуй молча»

Композиция кончилась. Но заиграла новая. Тягучая бачата. Великолепная возможность отомстить Морелю. Потому что в бачате можно прижать партнёршу потеснее. И движения в ней более чувственные и страстные. С удовольствием заставить её прогнуться назад, полюбовавшись на декольте. Вернуть обратно и закрутить вокруг себя – ей это нравится. Оказаться за её спиной, шепнуть что-то приятное. Заметить улыбку в ответ на комплимент. И снова поворот.

Марко и сам не заметил, как ушёл в танец с головой. Это особенное удовольствие, танцевать с той, которая позволяет вести.

Но музыка стихла. Раздались нестройные аплодисменты – оказывается, зрителей было много. А зрелище явно стоило того. Они часто становились гвоздём программы, и однокурсники на подобных вечеринках специально включали кубинскую музыку, столь любимую этой парочкой итальянцев. Они знали точно – Эстия и Марко не устоят.

Морель тоже аплодировал. Медленно. Испепеляя взглядом приятеля.

***

Это редкое умение – приходить так вовремя. Эстия, танцующая с Марко – да ещё и как танцующая.

Дрейк чувствовал, как поднимается злость.

Марко что-то сказал Эстии, она кивнула. И через мгновение они вышли с танцпола. Маг проследил за ними взглядом. Кадини уже протягивал девушке напиток.

«Ещё бы, после таких танцев наверняка хочется пить», – зло подумал Дрейк.

– О, мы их таки спровоцировали! – радовался чей-то голос рядом. – Вот без них не то, чего-то не хватало.

– Ага, прямо как раньше. Они ж часто танцевали в Академии. Ловко у них это удается, – Дрейк узнал голос Уоллиса, своего однокурсника.

– Эстия красотка, – добавился одобрительный голос Теодора Нортона.

– Удивительно, что они столько лет вместе, – капризный голос Пэрри Панчер не перепутать ни с чем.

– Ну а что, они красивая пара, – возразил Теодор.

«Где, чёрт побери, были мои глаза все эти годы?!», – в ярости подумал Дрейк, слушая это. – «Как раньше, говорите?! Почему я раньше ни разу этого не замечал?! Проклятый Арьени…»

Досада разбирала и жгла изнутри. Он смутно вспомнил, что действительно кто-то порой танцевал по вечерам в Академии, но ему было почему-то не до того.

«Воспоминания чьи-нибудь подглядеть, что ли?! Уже интересно, как они отжигали по школе», – подумал он раздражённо.

Дрейк не любил бывать в дураках. Но сейчас он был именно в этом состоянии.

– О, Морель, – Тео заметил его. – Ты всё же пришел. Рад, – он протянул руку для пожатия.

– Да, решил проветриться, – сквозь зубы откликнулся Дрейк, теряя интерес к танцполу.

– Выпьем? – предложил он. – Что нового?

Они отошли в сторону. Дрейк не притрагивался к алкоголю в бокале, глядя на отдыхающих с плохо скрываемым раздражением.

– Всё как раньше, – он пожал плечами.

Ровные пальцы привычно держали бокал. Взгляд Теодора задержался на чернённом перстне.

– В Академию поедешь?

Дрейк приподнял бровь.

– Преподавать только если, – фыркнул он. – Мне нечему учиться у замшелых теоретиков.

Тео слегка улыбнулся.

– А где Дана?

Нортон был аристократом, как и Дрейк. Но без особых претензий и без желания быть в центре внимания.

– Кого-нибудь охмуряет, наверное, – фыркнул брюнет. – Или сплетничает. Мне, собственно, всё равно.

– Да ты не в настроении, – усмехнулся Теодор. – Кого ненавидишь на этот раз? Мне уже просто интересно, кто теперь попадёт под раздачу.

– Ненавижу одного старого колдуна, десять лет держащего противное заклятие, – процедил Дрейк, выискивая красное платье в толпе гостей. – Но до него пока не добраться. Придётся навёрстывать упущенное.

– Ооо, – протянул Теодор, не особо понимая, о чём он, и пытаясь проследить направление взгляда Мореля.

Мелькнул ярко-красный подол, и глаза опального собеседника сузились, что не укрылось от Теодора.

– Дрейк, а мы потанцуем? – раздался звонкий девичий голос, и к Морелю приникла нашедшая его Дана. – Привет, Тео! – широко улыбнулась она.

– Привет, – он ответил на улыбку.

– Не сейчас, – процедил Морель, не отрывая взгляда от итальянки, хозяйки этого красного платья. – Лучше предложи это Кадини.

– А это мысль! – обрадовалась Дана. – Вот только захочет ли он оставлять свою девушку? – хитро покосилась она на Мореля, на лице которого играли желваки.

– Он не устоит перед твоим очарованием, – заверил он её. – Давай уже…

Девушка, обворожительно улыбнувшись, упорхнула. Дрейк собрался. А Теодор наблюдал за ним. Происходило нечто интересное.

С их места было хорошо видно, как Марко Кадини всячески ухаживал за Эстией, прикасался к ней ненароком. Вот к ним подошла старшая Дигран. На лице итальянца отразились сомнения, но, судя по жесту Эстии, они были развеяны. И её друг, взяв за руку темноволосую колдунью, ушёл в сторону танцпола.

Морель усмехнулся. Его выход.

Теодор отошел в тень. Вечер обещал стать занятным. Марко и Эстия были вместе всегда. А Морель был другом Марко, в упор не замечающим хорошенькую итальянку.

«Похоже, он её разглядел», – подумал Тео. – «Сочувствую им. Всем троим. Морель шухера наведёт однозначно…»

***

– Не ожидал встретить тебя здесь, – раздался холодный голос за спиной.

Эстия чувствовала его внимание, его взгляд, его магию уже четверть часа. В груди было леденяще-холодно. Ножка бокала в её пальцах была сжата до онемения.

– Я тоже не ожидала, – она повернулась к нему.

Морель – высокий, стройный, идеально выглядящий, опасный, стоял перед ней. Привычная злая усмешка на губах и разворошенные чёрные волосы. Он уверенно взял её руку и поднёс к губам. Эстия выжидательно-отстранённо смотрела на него. Глаза её были холодны.

– Ты с Кадини?

– Конечно, с кем же ещё, – губы итальянской ведьмы растянулись в издевательской улыбке. – Я смотрю, и ты не один. Вы с Даной так хорошо смотритесь вместе.

– Взревновала? – усмехнулся ей в лицо Дрейк.

– Нет, что ты, – улыбка стала ещё более лучезарной, только в глазах прочно поселилась пустота. – У меня нет ни малейших оснований для этого. Как и у тебя, – добавила она.

Морель усмехнулся.

– Допустим, это так. Потанцуем? – он протянул ей руку.

– Нет, прости, я устала, – её злая улыбка дразнила его.

– Врёёёёшь, – протянул он. – Ты не устала. И ты хочешь танцевать. И хочешь танцевать со мной. Но ты сейчас, как в той лавке – выбираешь не то, что хочешь, а что должно. Ты думаешь не о себе, а о других. Ты наверняка думаешь об отце и о том, что он хочет сделать тебя синьорой Кадини. О самом Кадини, которого нехорошо бросать. А на свои интересы ты попросту плюнула. Смотри! Смотри на него, – он резко развернул её за плечи, так, чтобы она видела танцующего с Даной Марко. – Видишь, как он её лапает? На вечеринке, прилюдно. Он спит с ней, и достаточно часто. Тебе не унизительно это, Эстия?! Ты из долга выходишь за того, кто никакого долга по отношению к тебе не чувствует, – он говорил с презрением. – Дьявол, да он даже ничего тебе не дарит! И тебя это устраивает!

– Это не твоё дело, Морель! – её плечи закаменели.

– Это моё дело. Потому что ты слишком хороша для него, – он развернул её к себе лицом. – И я не собираюсь соблюдать интересы Кадини или твоего отца. Я буду играть за себя. Чего и тебе желаю.

– Я и так играю за себя, Дрейк. И в твоём удовлетворении спортивного интереса ко мне я участвовать не намерена!

– Эстия, ну хватит ломаться…

Глаза девушки сверкнули, вспышка ярости была почти физически ощутима. А для тонкого стекла она была запредельна – и бокал в пальцах девушки взорвался. Острые осколки с силой разлетелись в стороны, раня и её саму, и стоящего перед ней мага. Вот только его рефлексы позволили защитной магии мгновенно встать на пути острого стекла. Лишь один осколок впился в смуглую кисть.

Рука же Эстии и открытая грудь были как будто политы чем-то красным. Она рефлекторно прижала здоровую руку к ранам, поднесла к глазам порезанную кисть.

Вокруг стало относительно тихо. Пауза между композициями не дала звону стекла пройти незамеченным. На них смотрели в немом изумлении. Но паре, привлёкшей сейчас всеобщее внимание, было не до того.

– Оно того не стоило, – тихо проговорил Морель. – Ещё и с уроном для себя. Дай, залечу… Хотя… Это как?..

Порезы стремительно затягивались, кожа девушки восстанавливалась. Дрейк, нахмурившись, смотрел на это.

– Я наполовину состою из магии отца и своих зелий. Ничего удивительного. Лучше позаботься о себе, – она кивнула на осколок в руке Дрейка, а её глаза источали презрение. – Это у тебя получится. Отец прав, ты просто решил оторваться перед смертью. Зря я думала что-то хорошее про тебя, Морель, – она отвернулась, собираясь уйти.

Но не успела – Дрейк сделал шаг и схватил её за руку, останавливая и второй рукой удерживая за плечо.

– Не зря, – совершенно спокойно проговорил он, стоя за её спиной. – Ты первая, кто вообще заподозрил во мне что-то хорошее. Прости, я сказал грубость. Обычно меня окружали слишком доступные девушки. Ты отличаешься от них.

– Спасибо, что заметил, – её губы исказились в злой, с толикой уязвлённости, улыбке. – Твои намерения слишком откровенны. Мне это не нужно, – она повела плечом, сбрасывая его руки и поворачиваясь лицом к нему.

– А что тебе нужно? Формальный «жених»?!

– Ты эгоист, Морель. Ты нагло лезешь в мою жизнь и пытаешься лишить меня и того малого, что я имею, просто в угоду своему мимолётному «хочу». Ты, зная, что обречён на скорую смерть, старательно предлагаешь мне бросить жениха. Это низко, Морель.