Да, вновь лукавила, но меня было не остановить. Если уж у меня нет магии, чтобы противостоять этому козлу, если уж я не могу в него запустить кирпич, то хотя бы словесно попробую задеть – так я посчитала. Вот только вновь прогадала, он даже в лице не изменился, только татуировки заерзали.

– Ксюш, я могу распорядиться, чтобы в твои покои доставили любые книги, только скажи какие. Или, может, ты голодна? Могу приказать, чтобы тебе играл менестрель. Говорят, это полезно для ребенка…

– Я. Хочу. Выйти. Отсюда, – проговорила почти по слогам. – Мне осточертела эта комната, я хочу прогуляться. Это ребенку тоже полезно.

– Хорошо. – Нейт прикрыл глаза. Я не ожидала, что он так быстро сдаст оборону. – Я распоряжусь.

И вот оно, распоряжение, стоит передо мной. Девушка явно волновалась, но открытый взгляд светлых глаз и легкая улыбка подкупали. К тому же впечатление она производила куда как приятнее, чем эта дурацкая нянька.

– Да, я Ксана, – я ответила на ее улыбку.

* * *

Мы шли по длинному светлому коридору, с одной стороны которого тянулись витражные окна, а с другой вереница дверей. Свет играл в ярких вставках, пуская по коридору разноцветных солнечных зайчиков. И клянусь, впервые за все время я дышала если не полной грудью, то хотя бы свободно.

Даррсия отпустила меня со Стефанией, только получив письменное подтверждение от Нейтана. Поскрипела зубами, всучила в руки какой-то кристаллик, сообщив, что его стоит разбить, чтобы она сразу оказалась рядом, ежели чего случится. Стоит ли говорить, что кристалл я благополучно забыла под подушкой?

Нянька-надзирательница не внушала доверия, я видела в ней врага народа даже сильнее, чем в главном корне моих бед – Нейтане.

А вот со Стефанией было легко и спокойно, даже мгновенный переход на ты нисколько не напряг. Наоборот, это казалось естественным, будто мы с эльфийкой – а судя по заостренным ушкам, это была именно она – были знакомы сотню лет.

Она весело щебетала про местное мироустройство, будто бы знала, что я родилась и выросла слишком далеко от этих мест. Именно Стефания, а не нянька, поведала, что в Империи Пяти Королевств, в столице которой мы сейчас находились, уживаются сразу несколько рас, что у них есть особая иерархия. Во главе, как самые могущественные, стояли демоны. Как правило, именно они носили самые высокие титулы, являлись наиболее магически одаренными существами. По местным устоям, именно демоны как-то по-особенному чувствовали мир, а потому вся верхушка власти в основном занималась именно ими.

Следом за ними шли эльфы. Лесной народ, который несколько веков назад решил покинуть зеленые угодья. Тогда они посчитали, что им стоит сделать шаг навстречу новому поколению, навстречу развитию. Но, как показала практика, они ассимилировали под привычный каждому уклад жизни. И если раньше они могли заниматься и земледелием, и охотой для добычи пропитания, то теперь земледелие считали работой крестьян, а охота для них стала видом спорта. Благодаря своим магическим умениям и прочим навыкам (не поняла я, что за “прочим”, но усиленно кивала, пока Стефания рассказывала), в большинстве своем раса имела либо высокие титулы, либо высокий статус из-за этих “прочих”.

Люди занимали лишь третью ступень в этой иерархии. Среди них встречались и ведьмы, и маги, и простые обыватели. А из-за того, что людей в процентном соотношении было куда как больше, именно эта раса и задавала тон социальному развитию.

Про гномов, фей и домовых Стефания рассказала вскользь, как о самом собой разумеющемся. То ли из-за того, что эти расы занимали низкие ступени, то ли из-за того, что совсем скоро мне довелось увидеть одну из фей. Вдоль коридора летели – черт возьми, они летели! – две сверхминиатюрные девушки. Каждая из них была размером не больше пятидесяти сантиметров. Их крылья, похожие на крылья стрекозы, порхали с такой скоростью, что я поначалу даже не успела их разглядеть. Лишь когда они остановились, чтобы поклониться перед Стефанией и с интересом глянуть на меня.

Моя спутница им вежливо улыбнулась и кивнула, но шагу не сбавила.

– Все подданные очень удивились твоему появлению, – щебетала она. – Ты пришла прямо во время празднества Дня мира. После завоевания северных земель все расы, проживающие в империи, заключили соглашение о перемирии. Ух, сколько сплетен ходило…

– Сплетен? – осторожно переспросила я.

– Ну, как бы тебе сказать… – Девушка замялась. – Понимаешь, для нас всех правитель – это… это демон, который не может не почитаться. Мы слишком хорошо знаем, что бывает, когда он рассержен, и трепетно относимся к его расположению. Он для нас лишь на ступень ниже богов. И то, что ты общалась с ним так, кхм, по-свойски… для нас было в новинку.

– И как вы выбрали себе такого правителя? – В моем тоне проскользнул сарказм, но Стефания будто бы не заметила.

– В каком смысле выбрали? – Девушка легко нахмурилась, между бровей залегла едва заметная складка, нисколько не портя ее лицо. – Правителей не выбирают, им становится самый сильный демон. И, лишь когда он будет готов, когда звезды сойдутся воедино, он сможет передать свою мудрость и силу наследнику.

Ну и бред. Нет, серьезно… Боги, наследники, сила. Да что уж там, даже мое появление тут – полный бред. Иногда в голову прокрадывалась идея, что я все еще сплю. Но в то же время отметалась – ну нельзя же так долго и реалистично спать!

– Только наследнику, не наследницы? – я продолжала расспрашивать, но делала это осторожно. Вдруг поинтересуюсь о чем-то, чего мне знать не следует, или спрошу как-то не так, без должного уважения или даже трепета. Мне не улыбалась перспектива все оставшиеся месяцы безвылазно сидеть в каменной коробке с претензией на шик под надзором противной няньки.

Как бы мне ни импонировала Стефания, я понимала, что в этом мире я чужая и к ее рассказам стоит относиться с должной благодарностью. Ни в коем разе не смеяться над тем, что считаю странным, не спорить о том, что для них важно. Даже если для них важен козлина-демон по имени Нейтан Тхард, я постараюсь умолчать о моих к нему чувствах. Это я наблюдаю со стороны, а им пришлось прожить тут всю свою жизнь.

– У правителя не может быть наследницы, – пояснила девушка. – Я не знаю, как объяснить, просто такого ни разу не происходило. Может быть, потому что мужчины-демоны куда сильнее, чем женщины-демоны, а наследник должен быть самым сильным среди равных. Помимо прочего, найти для правителя девушку, которая способна зачать и выносить его потомство, – это редкость. Такого ребенка даже для демонессы или эльфийки выносить очень сложно.

Стефания скользнула по моему животу мягким взглядом, в ее глазах совсем ненадолго промелькнуло сожаление. Но уже через мгновение она вновь улыбалась, хотя тон ее стал под стать беседе.

– Они теряют детей еще на начальных сроках. При том, что эльфийки и демонессы довольно крепкие, уж поверь. Так что считай, что тебя и твоего ребенка благословили боги.

Ага-а-а, никаких девочек у власти… Да они еще и сексисты! Впрочем, что и следовало ожидать. Если их царь и бог Нейтан бросает беременную женщину, а потом переносит ее в свой мир и жутко удивляется, когда она как бы не шибко “за”, то что ждать от подданных?

Что касается “благословили боги”, то мой мысленный ответ был очевиден. С местными конфессиями я не сталкивалась, а потому и в здешних богов если и верила, то с громким скрипом. Зато вот земной медицине доверяла. И есть вероятность, что именно благодаря ей со мной и малышом все хорошо. Надо будет разузнать про местные витамины и лекарства.

Рефлекторно, как и всегда, когда я мыслями возвращалась к крохотному существу, живущему внутри меня, погладила живот. Почти тут же почувствовала ответный толчок, малыш незримо меня поддерживал и в моих мыслях, и в моих планах – я слишком хорошо это чувствовала.

– Кажется, ты ему нравишься, – тихо пробормотала я, не сдержав улыбки. – Хочешь потрогать?

Эльфийка неловко дернулась, протянув вперед руку. Затем неуверенно отдернула, будто бы сомневалась, что я предложила всерьез. Но я почти с самого начала видела ее интерес, а потому предложила дотронуться.

– Не бойся, – приободрила ее я. – Мы не кусаемся.

– Это пока. – Она звонко рассмеялась и прошлась кончиками пальцев по выпуклому пузику. – Ой, толкается!

– Говорю же, ты ему нравишься. – Даже кивнула, чтобы ее убедить. – А вот Даррсию малыш не любит. Он даже щит выставляет, когда она пытается что-то сделать.

– Такой кроха, а уже силен! – восхитилась Стефания. А потом перешла на заговорщицкий шепот: – Вас точно благословили боги. А Даррсия… Она долгие годы затворницей жила в замке, ни с кем особо не общалась. Уж не знаю, почему так, но эта женщина у всех вызывает опасения, только император ей доверяет как самому себе.

– Я ей не доверяю, – внезапно для самой себя призналась.

– Не думаю, что она сможет нанести тебе вред. Но, если начнешь что-то подозревать, ты всегда можешь обратиться ко мне, – серьезно произнесла Стеф. От нее веяло таким теплом, что я окончательно расслабилась. – О, смотри, мы добрались до сада!