Глава восьмая, или Курсовая принца

К концу дня я чувствовала себя рыбешкой без головы. Даже не просто рыбешкой, а переваренной рыбешкой. Никогда не думала, что учиться может быть так сложно. Особенно добила мастер Ритофф. На ее лекции по теории магии я удостоилась особого внимания. Она засыпала меня вопросами, на которые я никак не могла знать ответов, хотя поначалу понимала, о чем идет речь.

– В каком году в официальный перечень вошло заклинание лун?

Я не представляла, что это вообще за заклинание, а потому просто промолчала.

– На сколько ступеней можно разделить подготовку к стихийной магии третьего порядка?

Этот вопрос поставил в ступор всех. Вот только всех она не спрашивала. А мне поставила жирный минус и дала понять, что сообщит декану. Сочувствующие взгляды на меня бросала даже Лилита, по традиции, как и я, сидящая за первой партой. Вот только если на первых вопросах, адресованных мне, она еще уверенно тянула руку, то потом сдалась. Уж не знаю, то ли потому, что я приковала большую часть внимания мастера, то ли потому, что она и сама не смогла бы дать ответы.

Когда вернулась в комнату, чтобы бросить холщовый мешок, порядком оттягивающий плечо, я была готова послать все дальним пешим маршрутом, но пришлось брать бумаги и идти к секретарю мастера Ансельма. Мастера артефакторики я встретила еще в коридоре, она очень обрадовалась, узнав, что я выбрала ее специализацию. Пообещала, что это будет увлекательно и интересно. И это, пожалуй, лучшее событие за день.

– Тебе письмо, – сухо сообщила соседка по комнате, не отрываясь от учебника. Махнула рукой на мой стол. – Была в обед в почтовом крыле.

– Спасибо, – я удивилась. Не нужно обладать семью пядями во лбу, чтобы понять, Кристин относится ко мне враждебно. Но то, что она захватила для меня письмо?.. Ладно, не об этом стоит думать.

– Не то чтобы меня это волновало, но по всей академии уже ходит слух, что самая лояльная преподавательница впервые за долгие годы нашла жертву в твоем лице. Не поделишься, как ты этого добилась?

В ее тоне мелькало любопытство, но делано скрывалось за показушным равнодушием.

– Не то чтобы тебя это волновало, – в тон ей ответила я, – но пока что я понятия не имею, чем заслужила такую нелюбовь.

Нет, у меня были мысли. Но их следовало проверить. И то, что тетушка Марго ответила так быстро, – прекрасно. У меня появилась возможность задать ей интересующийся вопрос.

Бросив сумку на пол, я распечатала письмо.

«Дорогая Клэр!

Ты большая молодец, и мы с девочками очень тобой гордимся. Если сможешь выбраться, будем рады видеть тебя на выходных.

P.S. Высылаю небольшую сумму. Часть твоей премии за годы работы в доме удовольствий тетушки Марго.

С теплом, Марго».

Я перечитала письмо несколько раз, не в состоянии поверить своим глазам. Да, хозяйка дома удовольствий всегда относилась ко мне хорошо, иногда даже по-матерински. Но с присущей ей резкостью и грубостью, вся нежность и вежливость уходили клиентам. И я всегда была ей безгранично благодарна. Она вытащила меня буквально с улицы, дала еду и крышу над головой. Учила меня всему, что знала сама… В некоторой степени она и правда заменила мне мать. Но такое тепло? Такая забота?

Внезапно я ощутила весь груз ответственности за чужие ожидания. В который раз поняла, что никак не могу оплошать, не могу сдаться – и буду бороться до конца, до самого выпуска. Даже если такие, как мастер Ритофф, будут появляться буквально на каждом шагу.

И это отчего-то придало немного бодрости.

Бросив письмо в выдвижной ящик, достала из сумки уже подписанное заявление и направилась в административное крыло, где располагался кабинет ректора. К счастью, дорогу до него я запомнила.

В длинных и светлых коридорах толпился народ. Несмотря на вечер и время ужина, студентов было много. Одни весело обсуждали начало учебных будней, другие с остервенением утыкались в учебники. Спустившись по лестнице общежития, я оказалась в главном холле. Тут людей было еще больше, в углу, почти у самого выхода, вообще столпилась целая свора громко смеющихся девиц. Краем уха я уловила часть диалога:

– Да нет же, если он встретит свою любовь в академии, то с легкостью сможет убедить ее величество, – вещала одна.

– С такими, как он, всегда по расчету, – грустно отвечала другая.

Сперва мне стало интересно, о ком они вообще говорят, но я почти тут же себя одернула. Не забивать голову всяким мусором! Не для этого я сюда поступила. Пусть даже по случайности, но какой неудачницей я буду, если не смогу ею правильно воспользоваться?

– Здравствуйте, можно? – я зашла в приемную и взглядом наткнулась на пустой стол. Еще дымящийся чай говорил о том, что секретарь попросту куда-то отошла. Так, и как вернее поступить? Ломануться к самому декану или дождаться секретаря и оставить бумаги ей? Второй вариант был предпочтительнее, мастера Ансельма отвлекать не хотелось.

Осторожно присев на узком диванчике у выхода, я приготовилась ждать. Но обивка была такой мягкой, что тело практически сразу охватила непривычная нега. В охватившей меня расслабленности нестерпимо захотелось всего на секундочку прикрыть глаза…

Я четко понимала, что это просто сон. Но никак не могла избавиться от паники. Ощущала себя так, словно меня разрезают на части, распиливают с таким остервенением, будто наслаждаются всей той болью, что меня охватила. Я не могла пошевелить ни пальцем, ни головой. И слышала глухой женский смех.

– Студентка Тибор, вы не дошли до своей комнаты? – на грани реальности и фантазии раздался знакомый голос, и я испуганно дернулась. Открыла глаза, толком не понимая, где нахожусь и что тут делаю.

Осмотрелась. Так, приемная ректора-декана, секретарский стол все еще пустует, а кружка дымится. Значит, если я заснула, то совсем ненадолго.

– Простите, пожалуйста, – украдкой протерла глаза и подскочила. Лист с заявлением почти тут же свалился на пол. – Я ждала вашего секретаря, чтобы передать…

Мастер Ансельм стоял у двери в свой кабинет, прислонившись к косяку и осматривал меня придирчивым взглядом. От него по коже бродили мурашки, но к моей магии никакого отношения они не имели – я научилась различать. Это была его магия. Его магический взгляд.

– Что-то не так? – я нервно провела рукой по волосам. Не каждый день тебя осматривает человек, который находится в одном шаге от должности архимага. Об этом я тоже узнала только сегодня.

– Клэр, зайдите, пожалуйста, в мой кабинет. Мне надо дать вам еще одну книгу, – спокойно произнес ректор и, плавно развернувшись, направился в свое царство.

Я, все еще не понимая, что происходит, пошла следом. Лист с заявлением прихватила с собой. Замерла на пороге, не понимая, куда себя деть. Отчего-то чувствовала такое смущение, что даже залилась краской.

– Я хотела спросить, – тихо начала я, вспомнив о данном Лилите обещании. – Студентка де Борн заинтересовалась, где я нашла информацию про формирование магических специализаций. Я могу ей одолжить книгу на пару дней?

– Вы же уже дали обещание, – он повел плечами, будто не понимал, почему я вообще спрашиваю. И вообще, откуда он об этом знает? Или все, что происходит в Академии святого Клотильда находится под оком ректора?

– Я посчитала, что все же стоит спросить, – потупилась. Куда-то разом пропала и моя уверенность, и мой настрой. Сейчас я чувствовала себя исключительно глупой девчонкой.

– Если решу дать вам книги, которые не следует видеть другим студентам, я сообщу, – все тем же холодным тоном произнес ректор, а затем обернулся. – Студентка Тибор, проходите и садитесь. Нам следует обсудить еще один вопрос.

Я послушно опустилась в предложенное кресло. Было одновременно и любопытно, и боязно от того, что сейчас речь пойдет про мастера Ритофф. Она вроде как обещалась донести о моих знаниях, точнее, об их отсутствии, декану факультета. Может, сработать на опережение?

– Если это из-за мастера Ритофф, – невнятно начала я, поднимая взгляд. Я не чувствовала, что сделала что-то не так. Более того, мне казалось, что, независимо от своего желания, начала играть роль жертвы – и это меня совершенно не устраивало. Что там Ансельм говорил? Ни в коем случае не проявлять слабость.

– Нет, это не из-за мастера Ритофф. Хотя я порядком удивлен тем, что вы каким-то образом сумели разбудить в ней гарпию. – Он почему-то усмехнулся. А я нахмурилась. Если декан называет одного из преподавателей своего университета гарпией, это как минимум вызывает вопросы. – Не поведаете, в чем причина?

– Я пока не обладаю точной информации, но есть подозрение, что это из-за моей работы, – осторожно ответила я.

– Неужели довелось столкнуться с мистером Ритофф на прошлом месте? – Ансельм вновь глухо рассмеялся, а я никак не могла понять, почему его это веселит.

Запоздало сообразила, что мистер не лорд, а значит, сама Ритофф не входит в высокое сословие. Это немного развязывало руки. Не знаю почему, но именно в академии я начала испытывать настоящую робость перед аристократами. Будто одно их присутствие совало мне в рот тряпку, мешающую свободно говорить.

– Вероятно, но это неточная информация, – тихо ответила я, отводя взгляд.

Ну вот виновата я, что ли, что в пятнадцать лет смогла найти только такую работу?! Грязная нищенка, которая в первое время верила, что стоит ей переступить границу столицы, как на ее голову тут же свалятся несметные богатства. А по факту – непроходимая дура. Не знаю, в какой канаве я бы валялась, если бы не Марго. И уж точно понятия не имею, почему такая работа вызывает целый шквал шуток или неодобрения. Ведь, по сути, я была просто служанкой и помощницей, не оказывая никаких услуг интимного характера.

– Вам стоит внимательно прочитать эту работу, – он положил передо мной на стол довольно тонкую по сравнению с другими учебниками книгу. На ее обложке мерцал лиловым какой-то пока незнакомый мне знак, и вручную было выведено название.

– Магическая медитация? Серьезно? – не удержалась я от ехидного вопроса. После всех тех учебников, что я видела на своем столе, это звучало как-то несерьезно.

– Вас что-то удивляет? – В его эмоциональном фоне отчётливо ощутились нотки удовлетворения. Видимо, он знал, что от меня стоит ждать именно такой реакции. – Не смейтесь. А просто внимательно прочитайте, и мы обсудим. И, кстати, этой книгой не стоит делиться ни с кем из сокурсников.

– Почему? – удивилась я.

– Только у двоих из вашей группы пятый уровень. И только один из вас нуждается в этой книге. Вы, Клэр.

– Но почему? – повторила я.

– Это мы сможем обсудить после того, как вы прочитаете книгу. Только прошу, не пытайтесь попробовать в одиночку, это может быть опасно, – он говорил так беспристрастно и прохладно, что я на какой-то момент даже не поверила его словам. Лишь потом решила, что если уж сам Ансельм что-то советует, то стоит прислушаться. Почему-то вспомнился тот странный полусон, который приснился в приемной ректора. – На самом деле есть одна важная деталь, которую нам стоит с вами обсудить до того, как к нашей беседе присоединится еще один человек.

Ансельм мельком бросил взгляд на стоящий на столе артефакт и кивнул своим мыслям. Я напряженно молчала. Мне уже заранее не нравилась эта тема. Что, сейчас мне скажут, что ни на какой бюджет я не поступила? Что все это шутка или дурацкая иллюзия?

– Бесспорно, ваш случай приобретения магии довольно редок, многие мастера были бы рады его изучить. Этим объясняется и повышенный интерес к вашей персоне среди преподавателей. Более того, чаще всего люди, которые открыли в себе магию в сознательном возрасте, обладают уровнем не выше второго. А у вас сразу пятый, что даже в академии считается довольно высоким на первом курсе.

Да, если пятый уровень только у двух студентов в группе магов-универсалов, то в этих словах был смысл. Вот только я никак не могла думать об этом уровне как о чем-то моем. Для меня это звучало так, будто говорили про какого-то другого человека.

– В общем, Клэр. – Ансельм прикрыл глаза. Ему явно не нравилось то, что ему придется сказать. – Вам придется стать темой для курсовой работы одного человека. Высокопоставленного человека.

– С мерзким характером. Да, дядя? – раздалось насмешливое восклицание со стороны двери, и я испуганно вздрогнула.

И обернулась. В дверях стоял Марк Арманд, собственной персоной. Причем стоял с таким равнодушным видом, будто беседа для него вообще не имела никакого значения.

Стоп. Дядя? Так вот оно что! Как я и думала! Ансельм попросту ставленник от королевской семьи и потому в таком возрасте оказался в кресле ректора академии! Наверняка брат королевы, раз не носит имя рода Армандов.

Из-за чего-то накрыло небольшое разочарование. Если поначалу я восприняла мастера как обычного клиента дома удовольствий, то за такой короткий срок приучила себя его уважать и относиться как к признанному мастеру универсальной магии, а тут… а тут все так просто и прозаично!

– Это она? – Марк окинул меня цепким взглядом, и я неловко поежилась. Будто под лупой рассматривал, честное слово.

– На случай, если вы забыли, ваше высочество, меня зовут Клэр Тибор, – сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать, что и кому говорю.

– Я обязательно запишу, чтобы не забыть, – с наигранной серьезностью ответил Марк и прошел внутрь кабинета. Вальяжно уселся в соседнем кресле напротив декана.

«Могу одолжить перо, если корона не выделяет финансы на канцелярию», – это я произнесла исключительно мысленно. Отчего-то меня разозлила метаморфоза, произошедшая с принцем за столь короткий срок. Вот он провожает меня на кухню, вполне спокойно и даже мило со мной беседует, а сейчас смотрит как на грязь из-под ногтей.

– Кажется, ты сам выбирал тему для курсовой, – с легким раздражением заметил Ансельм.

– Но никак не ожидал, что объект для изучения появится на горизонте так просто, – усмехнулся принц. – Хорошо, я ее увидел, дальше что?

– Что хочешь, – ректор будто подавил свои эмоции, вновь говорил спокойно и сдержанно. – Твоя курсовая работа, тебе ее и защищать. Тебе же и вылетать из академии, если ничего не выйдет, опозорив всю свою семью.

– Как грубо, Нэд, – принц наигранно поморщился, а я уже с трудом подавляла желание треснуть его чем-нибудь потяжелее.

– Я просил в стенах академии обращаться ко мне «мастер Ансельм», – от этого тона ледяными иглами прошибло даже меня, но его высочество даже бровью не повел!

– Прости. Я очень боюсь перепутать, – протянул Марк.

– А мое мнение и желание вообще не учитывается? – вновь подала я голос. Старалась говорить спокойно, но прозвучало жалко. Принц расхохотался: глухо и хрипло.

– Клэр, для вас это будет зачтено как участие в научном исследовании, из-за чего вы получите прибавку к стипендии.

– Правильно, заплати ей денег. Она ведь так привыкла? – хлестко ответил принц. – Клэр, ты ведь только за деньги готова?

Я не сразу поняла, о чем говорил принц, но как только до меня дошел смысл произнесенных слов, все тело охватила магия. Не легкое покалывание, не мурашки, а самая настоящая магия. Густая и темная, я ощущала ее каждой клеточкой кожи, каждым внутренним потоком. Вскочив на ноги, даже не сразу поняла, что кресло, в котором я сидела, с грохотом отлетело к стене.

– Унижение личности, даже какой-то жалкой простолюдинки, недозволительно ни по одному закону королевства, – каждым словом можно было забивать гвозди. Я говорила, но будто не находилась в своем теле, слышала себя лишь со стороны. – И если такое себе позволяет наследный принц, то боюсь предположить, что произойдет, когда он взойдет на престол. Мне не нужно никакое повышение стипендии за участие в чьем-то там проекте, в чье-то курсовой. Если для вас я как лягушка, которую нужно препарировать, развлекайтесь. Не смею спорить с сильными мира сего.

Я, не дожидаясь ответа и даже не смотря на присутствующих, развернулась и направилась к двери. Как только вышла из приемной, почувствовала, что магия утекает из тела, возвращается привычное состояние.

И вместе с ним осознала: «Боги, что я только что натворила?..»

Нэд Ансельм

Я смотрел на Клэр – девчонку, которую обнаружил совершенно случайно, – и не мог не признать, что история повторяется. Вот только в моем случае процесс удалось перехватить в самом начале развития этой заразы, Клэр же придется несладко.

Кем были ее родители?

Кто наложил эту печать?

Как лучше рассказать ей о том, что ей придется пережить?

Вопросов было слишком много, и, даже будучи ректором лучшего учебного заведения, я не мог дать ответы на все. Знал только одно – ей нужно много колдовать, выматывать свой организм по полной, расшатать каждый поток, каждый узел. Иначе… иначе она потеряет себя. И этого я допустить не мог.

– Ты доволен? – обратился к «племяннику». – Этого добивался?

– Как-то ты подозрительно беспокоишься за эту студентку. – По его лицу ходили желваки. Я знал, что он меня ненавидит. Даже знал, за что.

– Как-то ты подозрительно много о ней знаешь, – в тон Марку ответил я.

– Она моя курсовая работа, – делано равнодушно ответил он. – Служба безопасности нашла всю доступную информацию об этой девчонке по первому запросу.

– Всю доступную? – зацепился за формулировку.

– Э нет, дорогой дядя, так просто тебе не удастся мною манипулировать, – Марк встал с кресла, направился к выходу. Задержался лишь возле кресла, валяющегося у стены. Хмыкнул. А затем вышел вон.

Останавливать я его не стал.