– Они казались безобидными. – пояснила Джилл. – Но сейчас… увидь мы их в таком образе сразу, то не подошли бы. Хорошо еще у некоторых из нас подозрительность в крови.

Раздался глухой стук, рык. Мы все дружно посмотрели вниз: несколько единорогов или кто они обступили дерево.

– Что они делают? – я прислушалась к странным звукам снизу.

– Дерево грызут. – заметила Кесси. – Ну твою ж мать! Попасть в другой мир, чтобы быть съеденной единорогом. Так, перехожу в боевой режим!

– Кесси, – подал голос Хантер, – попробуй их шугануть. Не хочу перекидываться. Дракона в боевой ипостаси издалека видно.

КатШи кивнула. В боевом виде она весила чуть больше, так что ветка прогнулась и угрожающе затрещала. Кесси лишь проурчала что-то. Я же опять вздрогнула. Моя милая пушистая подруга походила сейчас на смесь кошки и скорпиона. Особенно впечатлял пушистый длинный хвост, увенчанный жалом.

Спустившись пониже, КатШи внимательно оглядела единорогов. Те продолжали грызть дерево. Один из них поднял голову, глаза сверкнули кровавыми отблесками. Зубы у этих милых зверюшек оказались треугольными и очень острыми. Кажется, еще и росли в несколько рядов. Я не была уверена, так как была больше занята тем, чтобы не свалиться. Дерево шаталось все сильнее.

Кесси приподняла хвост над головой. Одним за другим три шипа вылетели с кончика хвоста. Вот такое жало, самовыстреливающее.

Три единорога захрипели и упали на землю, чтобы быть разорванными своими же собратьями. Я сглотнула, глядя как белые морды окрашиваются в цвет крови.

Спустя несколько минут под деревом не осталось ничего кроме обглоданных костей, блестящих и перекусанных на несколько частей. Единороги же убежали так внезапно, как и появились.

Мы молчали. Продолжали сидеть на деревьях и молчали. Пока Хантер не проговорил:

– Они исчезли. Думаю, не вернуться.

– Думаешь? – переспросила я.

– Они увидели, что мы не простая добыча, не стали связываться. Потому ушли. Низшие хищники, Хесс. Могут маскироваться под что-то милое, подзывая ближе. Стоит дать серьезный отпор – отступают. Уверен, это стадо не вернется.

***

– Первое впечатление: здесь все не так, как кажется.

Я проговорила это, разглядывая кусок мяса. Сидхе по-особому вялили его. Так, что оно оставалось мягким, ароматным, но при этом легким и тонким.

Мы все же слезли с деревьев и устроились поближе к ним. Организм требовал еды после перехода. А еще обсуждений.

Нас швырнули сюда, как младенцев. Разве что мы можем в случае чего попытаться дать отпор.

– Почему единороги. – рассуждала вслух Джилл. – Серьезно. Это… странно.

– Навскидку: они как-то считывают волны нашего разума и притворяются наименее безобидным видом? – предположила я.

Леди Фрост ткнула в мою сторону лепешкой.

– Бинго, Хестер, я склоняюсь к тому же мнению.

– Сказать, что это означает? – вмешался Хантер. – То, что нам сейчас нельзя ничему доверять.

Он для убедительности постучал кулаком по траве.

– Ничего не заметили, леди?

Мы с Джилл и Кесси переглянулись.

– Есть мыслишки. – осторожно ответила я. – Трава зеленая там, где нас выбросило. Но дальше она точно выцветает, как и вся растительность. Этот золотистый оттенок… возможно, он – результат проблем экологии?

Кесси мотнула головой.

– Нет! Воздух чистый. Но ты права, с природой тут проблемы. Она вроде не больна, не загрязнена, но ощущение истощенности. Всего. И еще…

– Скажи, КатШи. – подбодрил ее Хантер. – А потом посмотрим, совпадают ли наши ощущения.

Он отпил из фляги, принялся за очередной кусок мяса. Мужской аппетит дракона не подводил.

Кесси же уже наелась. И теперь расхаживала взад-вперед перед нами, нервно охаживая бока хвостом.

– Слушайте, я, наверное, сошла с ума. КатШи ведь чувствуют магическую составляющую мира. Это как… мать его… блин… как программист знает код сайта. Вы видите оболочку, а я  – внутренности. Так вот, внутренности этого мира практически идентичны нашему! Я бы сказала они одинаковые, за исключением пары мелочей.

– Та же хрень. – кивнул дракон. – Это странно. Не бывает двух одинаковых миров.

– А эти два стремятся к идентичности. – поддакнула Кесси.

Я ощутила себя немного идиоткой. У меня не было нюха на магию, как у Кесси или Хантера. Мир не выглядел копией Тир-На-Нога. Хотя здесь много что казалось похожим.

Этот мир казался… уставшим. Старым. Или даже немного больным.

Я потерла левую часть груди.

– С твоим сердцем все в порядке. – тут же отреагировала Джилл.

То же мне, ЭКГ на ножках. Но вслух сказала:

– Оно не болит. Болит что-то другое… внутри… очень глубоко. Не физически. Ладно, давайте заканчивать, пора искать Аластора. Королевы должны были настроить выход так, чтобы нас выбросило не слишком далеко от него.

– Понять бы в какую сторону он отправился.

Вот тут мне пришлось сознаваться. До этого времени я тщательно прислушивалась к себе, боялась ошибиться, боялась, что спятила во время перехода.

Но нет.

– Демоническая кровь кое-что подарила мне. В общем, я знаю, как устроен мир.

– В смысле? – переспросила Кесси быстро.

– В голове точно карта. – я постучала себя пальцем по лбу. – Она с каждым часом все отчетливее. Ближайшие места сейчас прямо ярко, но чем дальше, тем туманнее. Думаю, оно со временем тоже прояснится.

– И что показывает твоя карта? – поинтересовался Хантер.

– Примерно в часе ходьбы отсюда есть поселение. Небольшое, жителей около сотни человек. Можно пойти вдоль реки, она за деревьями, метров через сто. Что?

Трое моих спутников смотрели на меня очень внимательными взглядами.

– Хесс, – мягко проговорила Джилл, – давай ты нам сразу скажешь, какие еще у тебя появились таланты. Чтобы мы заранее знали.

– Я и сама не знаю. Они, наверное, будут проявляться постепенно. Пока вот это. Дальше – посмотрим. И еще…

Я сделала жест, точно зачерпнула воздух рукой, подхватила протянувшуюся от ближайшего дерева тень.

– Сейчас это выходит легче и силы не убывают очень быстро.

Я подергала тень обеими руками, растянула ее. А затем бросила обратно на землю, где она снова стала обычной тенью.

– Что насчет той штуки, которой ты растворила стену? – деловито спросила Кесси.

Я развела руками:

– Думаю, у меня получилось – умей я управлять даром идеально. Пока – не очень выходит. И еще… надо выяснить, чуют ли демоны чужую магию. Я не смогла найти эту информацию. Если нет – мы сможем пользоваться нашими талантами без проблем.

***

Я подозревала, что демоны в курсе, когда открываются Врата. Потому нашей задачей сейчас было узнать про Аластора максимально тихо и незаметно.

– Поселение. – рассуждал Хантер, пробираясь вперед. – Хм, есть идейка.

Мы двигались друг за другом, переговариваясь шепотом. Кесси вертела ушами, как вертолет, постоянно принюхивалась. Да и все мы чувствовали, как напряжены мышцы. До боли и дрожи глубоко внутри.

Мы находились в чужом мире. На вражеской территории.

Так себе развлечение.

– Какая идейка? – не выдержала я, так как дракон замолчал и явно задумался.

Деревья вокруг едва слышно шелестели зелеными с золотистыми прожилками листьями. За каждым стволом чудился кто-то. Я поняла, что держу руку слишком близко к пистолету.

– Я тут подумал, – отмер, наконец, Хантер, – можно выкрасть из города кого-нибудь и учинить допрос на тему Аластора. Мол, не слышали ли о странном незнакомом парне?

– В принципе, я не против. – кивнула в ответ.

– Отлично! А затем убьем его. Чтобы не навел на нас других.

Я не споткнулась исключительно за счет силы воли. Зато глаза расширились сами собой. Нет, я, конечно, понимаю. Драконы – народ кровожадный, любит играть по-жесткому. Но это не мое!

– Зачем убивать, Хантер?! У нас универсальные парализаторы и все такое. Допросить, рот заткнуть и пусть лежит, пока двигаться не сможет. А мы успеем уйти.

– Гуманность у тебя в крови. – Хантер аж руками всплеснул. – А ты не подумала, добренькая наша, что сразу наши шансы уйти понижаются. Пленник может обладать магией, может освободиться раньше, чем мы рассчитываем и так далее.

Джилл, шедшая за мной, вздохнула чуть громче обычного.

– Как ни странно, но я согласна с драконом, Хесс. Чем меньше о нас будут знать, тем лучше.

– Джилл, ты можешь усыпить человека! Так пусть продрыхнет десять часов. О! – я беззвучно щелкнула пальцами. – Идея! Джилл, может ты можешь лишить пленника памяти? Воздействовать там на нужный мозговой центр и все такое.

Я обернулась на нее. Снежная блондинка развела руками и опять вздохнула.

– Хестер, я, как и ты, ценю жизнь. Но сейчас на кону наши жизни и наместника. Я выбираю всех нас, а не незнакомое существо. Тем более, подобное воздействие на мозг слишком затратно для моих сил. Я не считаю, что это разумный ход на данный момент.

– Пс-с-с!

Короткое шипение мигом обрезало нашу беседу. Хантер только повел ладонью вниз, как мы присели. Рукоятка пистолета удобно легла в мою руку, я отметила, что Джилл и Хантер тоже вооружились. На левой руке целительницы появился иней в виде перчатки. Не хотелось бы мне пожать ей руку сейчас.

Вокруг стояла тишина. Но Кесси продолжала принюхиваться, шерсть встала дыбом.

Мы молчали, оглядываясь. Я вдруг поняла, что дрожь внутри не прошла, а лишь усилилась.

Как в видении. Когда приходил Асмодей. Но не было того темного возбуждение, скорее ожидание, предвкушение. Без сексуального подтекста и на том спасибо.

Кажется, моя демоническая половина что-то ощутила.

– Фа-а-ак. – прошептала едва слышно.

Кесси уловила и бросила быстрый взгляд. Ее шерсть постепенно приобретала прежние объемы.

– Оно движется в поселение, не сюда. – сообщила КатШи тихо. – Это пахнет как высшие демоны. Воняет, сказала бы.

Перчатка инея на руке Джесс стекла каплями на траву. Целительница встряхнула рукой, убрала пистолет обратно в кобуру.

– Спасибо, Кесси. Долго еще до селения, Хесс?

Я мысленно открыла карту.

– Минут десять идти в том же темпе.

– Придется снизить. – возразила Кесси. – Нас не должны вообще почувствовать. Хесс, ты что-то ощущаешь.

Я кивнула. Чувство ожидания и волнения оставалось на прежнем уровне. Точно внутри меня просто загорелась лампочка: “родственник обнаружен”.

Да, да, у меня подозрение насчет родственников. Четыре принца-демона, родившиеся в один день и час. По крови не братья, но связанные силой и магией. Вопрос: сколько у них незаконнорожденных детей, разных родственников и так далее. И второй вопрос: кого из них сейчас ощущаю я?

Может – тут я сглотнула – папочка решил посетить это место? Ох! А если здесь находится какая-нибудь вип-резиденция? А селение – работающие там слуги?

Я стояла, гадала и понимала, что не могу двинуться с места. Не хочу быть обнаруженной.

Аластор, где же ты?!

Я пару раз моргнула чуть быстрее, чем до этого. Я тебя найду, паразит такой! Нельзя влюбить в себя девушку и исчезнуть!

К селению мы подбирались уже ползком, прячась в траве и выпив зелье от Джилл. Та уверяла, что нас временно нельзя будет ощутить никакими методами, за исключением глаз. После чего попросила Хантера умерила огненный нрав и прекратить так злобно пыхтеть. Дракон в ответ заверил, что отныне его огненный нрав будет направлен исключительно на нее.

– Потом обсудите. – перебила я их. – Что дальше? Я в ах…офигении.

За деревьями, где мы прятались, лес заканчивался. Сквозь листву я видела дорогу странного синеватого оттенка. За ней начинались дома. Не знаю, почему я решила, что селение окажется чем-то вроде деревни? Такой классической, с курами, козами и низкими домами.

Вот вам ожидание и реальность! На деле дома, конечно, небоскребами не выглядели. Но честные три этажа обнаружились у каждого здания. Между ними ездили автомобили, сновали лю… пардон, демоны.

И буквально метрах в десяти стоял настоящий кортеж. Точнее, он висел в полуметре над дорогой. Вытянутые полупрозрачные автомобили или что это.

Я прижала руку к губам. Точно сдерживая крик, хотя, конечно, не собиралась привлекать к себе внимание.

Ослом буду, но тот демон, что стоял рядом с самой шикарной машиной, точно один из принцев-демонов. Если учесть, что я видела трех, то, значит, это четвертый.

Бельф. Демон раздоров и страданий.

Глава пятая

Притаившись за кустом, я надеялась, что меня не почувствуют. Заодно разглядывала четвертого принца-демона. Он единственных из этой братии был со светлыми волосами, коротко стриженными так, что они напоминали плотный шлем. Острые черты лица, вроде человеческие, но в них проглядывало совершенно другое существо. Отсюда я не могла разобрать цвет глаз, но мне почему-то казалось, что они абсолютно-черные.

Почему я, мать вашу, ожидала от этого мира классического средневековья? Город, машины и существа вокруг выглядели вполне современно. Я бы даже сказала, что они обогнали Землю в развитии индустрии. Хотя, думаю, тут большую роль играла магия.

Жаль не было слышно, о чем говорили Бельф и товарищи. Но разговор явно оказался жарким. Один лишь демон раздоров хранил спокойствие, тогда как его собеседники распалялись все больше. Чувство, что еще немного и начнется драка. Пока Бельф не произнес что-то. Сразу все успокоились. А затем один из демонов выхватил нечто из-под пиджака и выстрелил в другого. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. На упавшего посмотрели остальные и не двинулись. Бельф развел руками, опять что-то сказал. Я услышала нервные смешки, демоны похлопали друг друга по спине.

Сбоку прямо в ребро ткнулось что-то крепкое. Едва не охнув, скосила взгляд. Джилл коротким жестом ткнула куда-то влево.

Там дорога поворачивала, к ней вплотную подступали кусты и деревья. Эти уже точно покрытые золотой патиной. И среди них мельком заметила светлое пятно.

Человеческое… пардон, демоническое лицо. Откуда тут люди то.

Я прищурилась, жалея, что среди моих способностей нет позволяющей смотреть получше. Наугад нащупала мех Кесси, та поняла без слов. Ее шепот раздался в моем ухе.

– Там торчат трое. Одна женщина, двое мужиков. Все демоны, но в запахе не ощущаю агрессии. Тогда как вон от той группы этим просто воняет.

Отлично. Неужели Бельфом интересуется кто-то еще? Может, тут сыграет вариант: “Враг моего врага – мой друг”?

Я попросила Кесси следить за тем местом, а сама вновь обратила внимание на Бельфа. Впрочем, он уже садился в автомобиль. Как и половина сопровождающих его. Остальные сели в автомобили чуть позже. Прежде, подобрали тело.

Что здесь происходит? Этот вопрос у каждого из нас, казалось, был написан на лбу светящимися буквами. Но мы продолжали лежать и молчать, хотя дорога опустели. Изредка над ней проносились другие автомобили.

– Те, что в кустах, уходят. – сообщила вдруг Кесси.

– За ними. – тут же отреагировала я. – Только осторожно. Мне интересно, кто еще может следить за Бельфом.

– Демон раздора? – вскинулся Хантер. – Ну тогда понятно…

– Что?

– Демон раздора в свое время сильно попортил драконам жизнь.

– Иными словами. – вмешалась Джилл. – Его присутствие заставляет драконов вести себя агрессивно. Ко всем подряд, в том числе и к сородичам. Я изучала этот феномен, но, увы, у меня оказалось недостаточно материала для исследований. Теоретически, магия Бельфа вступает в резонанс с драконьей. Возможно поэтому.

– Другими словами, – кивнул Хантер, – просто мне не стоит приближаться к этому ублюдку. И все будет в порядке.

– Если не будет в порядке, я тебя на время вырублю. – пообещала Джилл.

Мы бесшумно двигались между деревьями. Изредка вокруг начинала кружиться золотая пыль. Или пыльца. Я поймала немного, растерла между пальцами. Странно, на ощупь точно остатки листьев. Передала на ходу Джилл, которая мигом начала разглядывать добычу.

Трава под ногами похрустывала. Не как сочная и молодая поросль. Скорее, такой звук издают растения осенью, когда прихватывают первые морозы.

Я снова не удержалась, растерла одну травинку между пальцами.

– Хм…

– Тоже заметила, да? – вскинулась Кесси. – Может, у них осень?

Это казалось самым подходящим объяснением. Правда, для осени слишком тепло, но мы в другом мире. Тут даже могут быть другие времена года. Как насчет, декады Бурь? Или триместра Дождей?

– Где мы приземлились трава выглядела другой. – пробормотала я.

– Более зеленой и свежей. – согласился Хантер.

Он дернул ноздрями, поморщился.

– Одно могу сказать: этот мир не моя мечта. Что-то с ним не то.

Мы продолжали двигаться, слушаясь указаниям Кесси. Она ухитрялась унюхать следы незнакомцев и тянула нас за собой.

Они появились точно из ниоткуда. Только чуть громче зашелестела листва, а в следующее мгновение я обнаружила себя под прицелом незнакомого оружия. Смесь винтовки и лука. Оно упиралось мне практически в нос.