– Я тебя укушу. – предупредила Кесси. – Прямо за ухо. Откушу, если понадобится. Хесс, идиотка, тебе нельзя расползаться по дивану! Этим ты Ала не спасешь и Далии по заднице не надаешь. Оп-па, стихи прямо!

Она так шипела и гудела, что страдать становилось невыносимо во всех смыслах. Кесси упертая. Временами упоротая.

– Что тебе? – не выдержала я, разворачиваясь к ней лицом.

Пушистая морда фыркнула мне в нос.

– О, твой голос уже не звучит как помирающий лебедь. Ноги в руки, Хесс, и в бой. Ты же боец, а не тряпка. У тебя была куча времени жалеть себя еще в тюрьме. Сейчас же на это времени нет. Давай, давай, вставай! Эй, не смей рыдать! Помни, где ты!

Хорошее замечание. Заливаться слезами при любом Дворе сидхе лучше не стоит. Они жадны до чужих эмоций. Они любят слухи и интриги.

Не дождутся этого от меня!

– Прости. – я села и потрясла головой. – Минутная слабость может быть у каждого.

– Ты любишь Ала?

Кесси обожает задавать вопросы в лоб.

– Допустим. – ответила осторожно.

Правда, осторожно. До сих пор не верилось, что умею любить. Просто не понимала, как ощутить это чувство.

– Это значит, что твой папаша может отсосать! – радостно сообщила Кесси. – Либо он брешет насчет того, что демоны не умеют любить, либо ни хрена ты не демон. В смысле частично – да, но в основном – человек. Звучит гордо, кстати!

И я не выдержала. Расхохоталась, понимая, что смех похож на истерический. Но правда, сдерживаться больше не могла. И потому продолжала хохотать, разрушая тишину и ледяную сдержанность обстановки.

– Отлично! -одобрила Кесси. – Теперь можно дальше строить планы.

– Нам надо договориться с Джилл и драконом. – вздохнула я.

Вновь потянулось ожидание. Но Кесси меня встряхнула. Так что мы живо обсуждали примерно как действовать, когда попадем в мир демонов. Кстати, как он все же называется? В Тир-На-Ноге мы его обозвали Потусторонним миром.

Мэб появилась на утро следующего дня. К тому времени мы с Кесси успели раза три едва ли не поругаться, придумать несколько планов, а затем уснуть. Проснулись от того, что слуги вносили в гостиную горячий кофе и завтрак. Едва мы его проглотили, как явилась Королева Зимы. Температура в гостиной сразу упала, как и мое настроение.

– Что ты подумала? – сразу приступила она к делу.

Я подумала и встала из-за стола. Мэб я не люблю, не считаю нужной сейчас преклоняться перед ней. Но основы вежливости никто не отменял.

– Ваше Величество, я выбрала спутников. Но у меня есть вопросы.

– Слушаю.

Я заметила, что безупречный лоб Королевы Зимы точно пересекает едва заметная морщина. Мэб явно не находилась в безмятежном настроении.

– Если я не смогу больше вернуться в Тир-На-Ног, то как мне расправиться с Далией.

– Ах, ты об этом.

Мэб чуть поморщилась. Такое чувство, что я перманентно раздражаю ее одним лишь присутствием. Ну это обоюдно.

– Верни Аластора, дитя. Я лично закину Далию во Врата. Она будет в твоей власти.

– Мне нужны гарантии. – заметила я скромно.

Взгляд Мэб едва не заморозил меня в прямом смысле слова. Но я пока что была нужна Королеве Зимы.

– Какие гарантии?

– Клятва Королевы. – пожала я плечами.

Лицо Мэб чуть потемнело:

– Не много ли берешь на себя, дитя?

– Вы предлагаете мне отправиться в мир демонов, спасти вашего сына, а потом уйти в добровольное изгнание. Нет, я не требую многого.

Кесси вылизывала лапу и как-то одобрительно молчала.

– Будь по-твоему, дитя. – Мэб уже не улыбалась. – Моя клятва – гарантия правды. Моя клятва налагает обязанности и на тебя. Она обратиться против, если обманешь.

– Я хочу спасти Ала не меньше вашего. – стиснула зубы, чтобы не нахамить.

Клятва прозвучала коротко, на древнем языке сидхе. Я знала его, потому понимала, что произносила Мэб. В заключении между нами точно проскочила белоснежная молния, по телу прошла щекотка.

Мы оказались связаны на время.

– Это все?

– Нет. – покачала я головой. – Расскажите, что происходит. Что думают другие Дворы? Вы объединитесь против Далии? Какие вообще планы у Дворов?

Мэб молчала, наверное, с минуту. Я ее, конечно, не торопила. Просто ждала, глядя в огромные окна. За ними шел пушистый снег.

– Тебе нужна информация.

– В точку. Именно. Две недели я провела в тюрьме и, судя по-всему, многое пропустила.

За спиной Мэб соткалось кресло. Этакий миниатюрный вариант трона, на который Королева изящно опустилась. При этом подол платья лег идеальным полукругом. Все в ней было идеально.

За исключением того, что Мэб – редкостная сука. Впрочем, все Королевы такие.

Примерно за час с небольшим я узнала последние новости Тир-На-Нога. Важные новости.

Двор Осени под защитным куполом. Королевы остальных Дворов заключили временное соглашение о сотрудничестве. Их войска должны окружить Двор Осени и ударить со всех сторон. Далия официально признана предательницей Тир-На-Нога. На трон Осени взойдет дочь Далии… когда все это закончится.

В Горхейме ситуация накаленная. Осенних заставили отступить, но на улицах небезопасно даже для этого города. Патрули оборотней обходят улицы и уничтожают всех мелких демонов.

Меня со Двора Осени забрали сразу. В смысле как только Врата захлопнулись, а Мэб появилась, то все завертелось бешеной юлой. Королевы сцепились, да так, что Далия чуть дрогнула. Мэб воспользовалась этим и забрала меня с собой, отступая в портал. Я нужна была ей как свидетельница.

– Ты не помнишь, – продолжала Королева спокойным тоном, – но многое рассказала в первый же день, под заклятьем правды. И про свое происхождение, и про то. что случилось, и про вас с Аластором. Я тебя не убила лишь потому, что мой сын пропал за Вратами. И у тебя есть шансы вернуть его назад.

– Вы меня пытали.

– Я проверяла грани твоей выдержки. Она колоссальна. Так что ты жива. И ты отправишься за Аластором. Это все.

Я кивнула. Мэб и так сделала мне большое одолжение тем, что рассказала о ситуации в Тир-На-Ноге.

– Врата по-прежнему во Дворе Осени?

– Нет. – покачала головой Мэб. – Мы связались с дочерью Далии. Принцесса помогла нам переместить их сюда.

– В Зиму?! – я откашлялась. – Ваше Величество, я одного не пойму. Ведь сидхе равнодушны к магии демонов. Почему повелась Далия?

Твою мать, мы беседуем почти дружески. Разве что Мэб сидит, а я стою перед ней.

– Знаешь, почему сидхе не соблазнились магией демонов?

Мэб помолчала, а потом усмехнулась. Невесело так.

– Мы – венец творения, дитя. Мы идеальны и могущественны. Зачем нам нуждаться в тех, кто ниже?

– Но…

– Далию соблазнила не магия демонов. Жажда знаний сыграла с ней дурную шутку. Мы все хотим чего-то нового, неизведанного, но у Королевы Осени это приняло болезненную форму. Гордость, но не гордыня, дитя. Нельзя забывать об этом.

Мэб на миг коснулась пальцем виска, точно ее мучила головная боль. Хотя сидхе не болеют подобными болезнями.

– Мы создали Тир-На-Ног, мы считаем его великолепным миром. Со всеми его достоинствами и недостатками. Мы любим наш мир. И не хотим в нем ничего менять. Но Далия… она решила иначе.

Да уж, перемены – это хорошо, но в разумных пределах.

– Значит, другие Королевы ее не поддержали.

Мэб фыркнула вполне искренне:

– Дитя, как можно пойти на соглашение с теми, кто первым напал на нас? Как можно послушать и пойти на поводу у существ, которым не ведомы любовь и переживания? Лишь примитивная страсть.

Я подумала, что с этим пунктом много вопросов. Понимаете, если кто-то слишком часто повторяет одну и ту же вещь, то возникает ощущение в попытках убедить других и себя.

– Но сидхе считают любовь слабостью.

– Да. Но при этом мы покровительствуем влюбленным смертным. Не раз сидхе забирали к себе тех, кому пытались помешать быть вместе. Завтра выходишь, дитя. Скажи, что тебе надо, мои подданные доставят это.

– Мне нужен… – я хотела сказать четкий план, но замялась.

Какой план, когда даже не знаю как выглядит мир демонов. Потому вместо этого спросила:

– Вы две недели держали меня и пытали, а сейчас торопите?

– Вот потому и тороплю, что время уходит. Я и так потратила его слишком много на то, чтобы убедиться, что ты подходишь для поисков моего сына. Больше времени ждать нет. Я пришлю своего советника, он сделает все, что скажет.

Ого, представляю с какой рожей он будет меня выслушивать.

– Как же вы собираетесь доставить сюда моих будущих спутников? – задала очередной вопрос. – Простите, Ваше Величество, но думаю тут мне нужно отправляться за ними самой.

– Ты не покинешь Двор Зимы.

– Я люблю Аластора. – сказала тихо. – Я отправлюсь за ним. Но со мной должны идти те, кто согласится сам, а не кого притащили во дворец силой. Я дам указания вашему советнику, а затем отправлюсь к драконам. Вместе с Кесси.

Мэб молчала. Я тоже, давая ей время все обдумать. Кесси перестала облизывать лапу и просто сидела копилкой. При этом разноцветные глаза у нее были слишком большими и круглыми. Она явно размышляла, о чем сейчас думает Королева Зимы.

– Сидхе сейчас по-всему Горхейму. – наконец, разжала Мэб губы. – Только попробуй обмануть меня…

– Я хочу вернуть Аластора, я даже попросила вашей клятвы, что немалый риск.

Алые губы Мэб раздвинулись в улыбке.

– Да, дитя, твоя просьба выглядела безумной и абсурдной. Чтобы смертный просил клятву от Королевы…

Она резко хлопнула в ладоши.

– Ступай. У тебя час, чтобы вернуться сюда со своими спутниками.

***

– Ты вот спрашиваешь, чего я с тобой связалась.

Кесси ворчала, пока мы ехали в такси.

– Ты, Хесс, блин, вечно спрашиваешь фигню. Конечно, я привязалась к тебе! Мы с тобой две безумные идиотки без инстинкта самосохранения. Еще и вдохновляем друг друга.

Я слушала бубнеж КатШи, а сама разглядывала улицы Горхейма. Меня не оставляло чувство, что отсутствовала очень долго. Может, годы. Настолько город отличался от того, что я запомнила.

Но прошло всего две недели!

Туристы исчезли. Я знала, что Королевы заблокировали все пути связи с Землей. Жители Горхейма сидели по домам, передвигались редко и быстро. Клубы грустно смотрели закрытыми дверями и запертыми окнами. Я увидела как по Бульвару движется какое-то божество, похожее на зеленого слизня. Немногочисленные прохожие обходили его и морщились. Похоже, от “слизня” изрядно пованивало.

– Все боятся? – только и смогла прошептать.

Площадь Кровавых Костей, обычно забитая народом, сейчас демонстрировала истоптанную мостовую и дворняжку, что грызла крысу.

– Слухи разносятся быстро. – отозвалась Кесси мрачно. – Уже все в курсе, что Далия – сука-предательница, что Врата вот-вот откроются и наступит тотальный пиздец.

Коротко и ясно.

– И что, даже древние божества испугались?

– Они просто окуклились в своих пространствах, или в храмах, или еще где в надежде, что пронесет мимо. Ты же знаешь, почти все они редкостные эгоисты. Впрочем, в данной ситуации я их не виню. По сути, сейчас только оборотни и сидхе не дают городу впасть в истерику и хаос. Подземные районы Горхейма перекрыли ходы и выходы. Сама Прорицательница сказала, что только так можно уцелеть.

Ясно, значит Прорицательница тоже решила отсидеться.

Вокруг резиденции все выглядело почти как прежде. Разве что в небе кружили трое драконов. Да вокруг забора расхаживали они же. Я заметила раскинутые на обочине несколько палаток. Большие, из грубой ткани.

– Ого!

– Ага. – в тон мне проговорила Кесси. – Драконы охраняют резиденцию и Джилл. Но внутрь их не пускают. И то ладно. Спорим, у наместника куча побрякушек, которые драконята захотели бы прикарманить?

Я ее не слушала. Мне стало интересно, пропустят ли меня. Все же отношение Грея к моей персоне примерно такое же как к бродяжке у мусорного ящика.

При приближении нашего такси драконы явно насторожились.

– Останови. – коротко приказала я.

Такси встревоженно погудело. Оно не хотело ехать туда, где куча драконов. Они могли сжечь ей двигатель. И сущность, что давала разум.

– Спасибо, дорогая. – поблагодарила я машину. – Масла тебе чистого и вкусного, двигателя не ломающегося, пассажиров вежливых. А мы пошли.

Такси не собиралось спорить. Стоило его дверям захлопнуться, как оно стартануло и, подняв кучу пыли, умчалось вдаль.

– Вали давай. – проворчала Кесси.

Ее шерсть поднялась дыбом. Тем сильнее, чем ближе подходили драконы.

Их оказалось трое. Я сразу ощутила себя очень слабой, очень мелкой и очень наглой. Эти выше меня на голову, про размах плеч молчу.

– Хестер Грин.

Этого дракона я знала. Даже дышать стало чуть легче. Чуть-чуть.

– Хантер. Нам надо поговорить. Насчет нашего прошлого разговора.

Я надеялась, что с памятью у драконов в порядке. И не ошиблась. Рыжеволосый дракон метнул быстрый взгляд на резиденцию, кивнул:

– Отойдем.

Мы отошли недалеко, оставив Кесси с двумя драконами. Судя по-тому, в какой шарик превратилась КатШи, соседство ее совсем не радовало.

– Ну? – коротко спросил Хантер.

От него пахло пожарами и кровью, волосы на голове и груди отливали закатным солнцем. Дракон во всей красе, даже взгляд диковатый.

Я коротко обрисовала ситуацию. При этом смотрела прямо в желто-оранжевые глаза, где зрачки из круглых становились щелевидными и обратно. Вашу мать, дракон явно в шоке. Не удивлюсь, если он захочет меня поджарить. Я надеялась лишь на то, что желание показать себя во всей красе перед Джилл перевесит кровожадные намерения.

– Однако… – сообщил Хантер, когда я замолчала. – То есть, ты предлагаешь мне отправиться в мир демона вытаскивать оттуда наместника. И думаешь, Джилл пойдет за тобой?!

– Я знаю, что она сильно должна Аластору. – я пожала плечами. – Думаю, хотя бы этот факт заставит ее согласиться.

Дракон потер выпирающий мощный подбородок и согласился. Что-что, а долг в Горхейме чтили. Я вот должна Хантеру, чем сейчас и пользуюсь.

– Если леди Холод согласиться, то я с вами. – сообщил дракон. – А, да, с ее стороны сейчас дверь заблокирована. Так что ваша очередь общаться с ублюдочным дворецким.

– Вот прямо в точку с его характеристикой. – кивнула я.

Провожать до дверей нас не стали. Хотя взгляды прожигали мне спину. Да и Кесси то и дело дергалась, шипела себе под нос.

Грей открыл дверь еще до того, как я поднесла руку к ней. Мы встретились взглядом.

Пустит или нет?

Скандалить или побыть вежливой?

Грей отошел в сторону, давая мне и Кесси возможность пройти.

– Я начинаю вас любить, Грей. – сообщила ему, переступая порог.

Резиденция встретила меня… холодом. Даже поежилась. Аластор точно забрал с собой ту атмосферу, что делала это здание – домом. Тем домом, где я выросла.

– Леди Фрост у себя. – ровным тоном сообщил мне Грей. – Что-то еще?

– Стену починили? – невинно спросила я.

– Да. Желаете ее опять разрушить?

– Чуть позже.

Вот и поговорили. Я спешила к Джилл, на ходу подбирая нужные слова. Можно, конечно, в лоб сказать: “Ты должна Алу, пошли его спасать”. Но мне рядом нужен союзник, а не должник. Тогда легче доверить ему спину.

Я покосилась на Кесси, что перебирала лапами рядом.

– Что ты замолчала?

– Говорилка перегрелась. – буркнула КатШи. – Слова коплю. Выскажусь, когда к демонам придем.

Ясно, не в духе. Понимаю. Все катилось оборотням под хвост.

На территории Джилл как всегда пахло травами, чем-то свежим и немного морем. Плюс я уловила аромат огненных роз. И точно: в холле стоял внушительный букет в огнеупорной вазе. Розы пламенели, рассыпали искры и пахли так, что я невольно глубоко втянула воздух.

– Мне пришлось принять букет, иначе он уничтожил бы всю клумбу.

Джилл появилась откуда-то из глубины крыла. В легком светлом платье, с туго скрученными на затылке серебристо-белыми волосами. Покачала головой при виде меня.

– Хестер, твое психическое здоровье оставляет желать лучшего.

– Спятила все-таки? – покачала головой Кесси. – Говорила я ей… ай!

Я не удержалась и мягко пихнула ее в пушистый зад.

– Привет, Джилл, – проговорила, пока КатШи оскорбленно шипела, – извини, меня тут немного пытали. Но вроде и подлатать смогли.

– Физически. – кивнула леди Фрост. – Но твой разум. Нет-нет, ты не сошла с ума, ты очень сильная. Но налицо ужасный стресс, он может аукнуться в дальнейшем. Идем, мы приведем тебя в порядок.

– Погоди. – выставила я перед собой руки. – Времени мало. Джилл, я все думала, как тебе сказать…

И сказала прямо. Про себя, про то, как пропал Аластор, что мне предложила Мэб, почему я хочу взять именно ее. Джилл слушала очень внимательно. Так же, как и дракон. Удивления во взгляде было поменьше. Или же она его хорошо спрятала.

– Я с тобой. – проговорила, едва рассказ закончился.

– Да?! – вырвалось у меня невольно.

А вот теперь Джилл явно удивилась:

– Конечно, Хестер, ты ожидала другого ответа? Аластор всегда относился ко мне с вниманием, он предоставил мне роскошное оборудование. И он там один, возможно, ранен и страдает. Конечно, тебе нужен такой специалист, как я. В случае опасности, смогу постоять за себя и за других. Отправляемся.

– Погоди! – вмешалась Кесси. – У нас еще “танка” нет.

– Что? – вздернула брови Джилл.

– А, ты ж не в курсе, что такое ММОРПГ. Короче, это классика. Есть воины, целитель и нужен еще тот, у кого много физической силы и который может в случае чего дать вражине по жопе.

– Вы хотите взять дракона?

– Он сам хочет взяться. – призналась я. – Потому меня и волнует твой ответ.

Глава третья

Есть моменты, когда ты вроде и очень хочешь услышать ответ, но при этом боишься.

Мне нужна Джилл в этом путешествии. Она лучший целитель в Горхейме. Да ладно, она даже высшим сидхе фору даст в этом плане. Возможно, она – один из лучших целителей Тир-На-Нога. Я не строила иллюзий по поводу себя. Да, во мне есть демоническая кровь. Да, я получила новые таланты. Но впереди чужой мир, другой, неведомый. Какие там будут опасности? Насколько сильным окажется противник. Лучше встретиться с ним здоровой.

К тому же Джилл отлично применяет свои способности и для усмирения противника.

Леди Фрост раздумывала недолго.

– Хорошо. Идем. Я должна на него взглянуть.

– Забыла как выглядит? – не удержалась Кесси.

– Нет. – спокойно ответила Джилл. – Меня интересует его здоровье. Все аспекты.

В этом вся леди Фрост. Работа – ее семья, страсть и близкий друг. Я не против. Главное – чтобы она согласилась.

Мы прошли мимо Грея, который показывал слугам, с какой идеальной скоростью надо натирать паркет. На нашу компанию дворецкий не обратил ни малейшего внимания. Впрочем, мы на него – тоже.

А сразу за дверями обнаружился Хантер. Который аж замер, когда Джилл направилась к нему.

– А ниче так смотрятся. – сообщила Кесси шепотом.

Тут не могу не согласиться. Дракон высокий, косая сажень в плечах, рыжий везде. Ну где видно, во всяком случае. Морда наглая, но привлекательная. И эти звериные глаза с прищуром. Нос явно ломали и не раз, даже драконья регенерация не слишком помогла, так и остался чуть искривленным.

Джилл – миниатюрная, тоненькая и светлая. Белые волосы, белоснежная кожа, вся изящная и спокойная. Огромные бирюзовые глаза сейчас изучали дракона с холодным спокойствием.

– Дыши. – сообщила она.

Хантер, который до этого момента зачем-то задержал дыхание, с шумом выдохнул. Я уловила легкий запах гари и едва не попятилась. Да ну этих драконов, никогда не знаешь, что им в голову взбредет.

– Здоров. – объявила Джилл, при этом чуть улыбаясь. – Эмоционально, конечно, перевозбужден, но не думаю, что это проблема.

– Я везде перевозбужден. – заверил ее Хантер.

– Это тоже заметно. – кивнула Джилл. – Рекомендую переключать мысли на что-то математическое. Извлеки квадратный корень из комплексного числа.

– Уже пытался. Так мы в команде?

Джилл покусала губу, отчего Хантер отвернулся. Я даже чуть пожалела дракона. Они – парни горячие, прямо мачо, все дела. Не знаю, кто может устоять перед такой обаятельной наглостью. Особенно, если дракон решит понравиться. А тут вот незадача: огненная натура столкнулась с ледяным сердцем.

– Хесс, – обратилась ко мне Джилл, – у нас осталось сколько времени?