Часть 2. Чужак в лесу

Прошло больше ста лун с тех пор, как погиб лесной хозяин. Болото стало таким могущественным, что лесные жители уже даже не вспоминали о том, что когда-то здесь было иначе. Они привыкли жить в туманном сумраке, дышать влажным болотным смрадом, каждый день счищать зелёную плесень с себя и своих жилищ. Звери болели и гибли, птицы давно не пели в кронах чахнущих деревьев, всё вокруг было наполнено зловещей мёртвой тишиной.

Дом лесной хозяйки Елесы постепенно пришёл в негодность: окна почти не пропускали свет, некогда белые наличники облупились, а бревна прогнили и покрылись ядовитыми грибами, мхом и плесенью. Сама Елеса выглядела не лучше, иногда выходила на крыльцо, согнувшись пополам, словно древняя старуха. Одежда лесной хозяйки превратилась в грязное тряпьё, а волосы седыми колтунами торчали из-под чёрного платка. Елеса каждый день оплакивала свою погибшую семью, потому лицо её оставалось опухшим от слёз, а взгляд был полон тоски. Лесная хозяйка ни с кем не говорила, ей по-прежнему было безразлично происходящее вокруг.

В томительной тишине медленной и мучительной смерти дни кое-как сменяли друг друга. Время шло, от прежнего леса не осталось почти ничего – всё сгнило в болоте. Надежды на спасение не было, глаза лесовиков потемнели от тоски и безысходности.

Но однажды произошло событие, которое перевернуло с ног на голову устоявшееся течение жизни.

В лесу появился чужак.

– Ау! Ау! Помогите! – кричал мальчишка, плутая между деревьями неподалёку от дома Елесы, скрытого от посторонних глаз.

Дверь распахнулась, и лесная хозяйка, словно бледный призрак в тёмных одеждах, выплыла из дома на шум.

– Кто тут раскричался? – строго спросила она и оглянулась по сторонам.

Мальчишеский крик повторился где-то совсем рядом. Лесовики все как один взглянули на Елесу, которая замерла на месте и страшно побледнела, прислушиваясь к человеческому голосу и не веря своим ушам.

– Кто это кричит? Неужели ребёнок? – Голос хозяйки леса вмиг ослабел. – Откуда же здесь, посреди непроходимых болот, взялся ребёнок?

Елеса на слабых ногах спустилась по покосившемуся крыльцу, ещё раз прислушалась и вздрогнула от вновь прозвучавшего громкого крика мальчишки. Голос звучал тонко, звонко, непривычно живо. Сам воздух как будто наполнился жизнью от присутствия в лесу этого незваного гостя.

Елеса принюхалась и сквозь душный болотный смрад и вправду различила лёгкий, едва уловимый запах тёплой кожи, сена и навоза. Наверное, деревенский ребёнок пошёл на болота за клюквой и заблудился. Такое иногда случалось, вот только сейчас пройти по топям до леса было невозможно – слишком необъятным стало болото. Те, кому не повезло заблудиться здесь, скоро попадали в лапы Чёрной Трясинушки. Никто не возвращался из владений Мора живым…

– Ау! Ау! – Мальчишеский крик снова разбил клубы густого тумана и разлетелся звонким колокольчиком по самым дальним уголкам безмолвного леса.

– Приведите его сюда, – торопливо приказала Елеса, нетерпеливо взмахнув руками.

Лесовики маленькими круглыми колобками покатились в ту сторону, где кричал заблудившийся мальчик. Не прошло и часа, как он стоял у дома хозяйки леса и смотрел на неё большими испуганными глазами. На вид мальчику было лет десять – двенадцать, он выглядел напуганным и голодным. Одежда испачкалась болотной грязью, а волосы торчали лохматыми вихрами в разные стороны. Лесовики, столпившись вокруг, с любопытством рассматривали незваного гостя.

Увидев босоногого грязного ребёнка, стоящего перед ней, лесная хозяйка неожиданно просияла, лицо засветилось неподдельным интересом. Она улыбнулась – впервые за десять лет.

– Как ты оказался в моём лесу? – тихо и ласково спросила Елеса.

Мальчик не ответил, лишь посмотрел на неё исподлобья. Взгляд его был взволнованным и хмурым.

– Ты Баба-яга? – насупился он. – Изжаришь и съешь меня?

Елеса несколько секунд смотрела на мальчика непонимающим взглядом, а потом заправила за уши свои лохматые пряди, похлопала ладонями по подолу платья, очищая от грязи и пыли, и гордо вскинула голову:

– Я Елеса, лесная хозяйка. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я просто хочу узнать, кто ты и как здесь оказался.

Голос Елесы прозвучал громко и властно, впервые за десять лет в нём не слышалось скорбных ноток. Лесовики удивлённо переглянулись между собой.

– Не серчай, бабуся, если обидел. Я просто страху уже натерпелся жуть как много. Как будто и вправду в страшной сказке оказался! – Мальчишка слегка поклонился в знак уважения. – Я Светозар. А на болото меня привела… мачеха.

Лицо мальчика вдруг скривилось, из глаз потекли крупные слёзы. Он сжал кулаки и с остервенением вытер мокрые щёки. Потом шмыгнул носом и продолжил:

– Отец-то мой помер, а мачехе я уж больно не мил стал, да и кормить меня нечем. Пришли мы с ней на болото, как будто бы клюкву брать. И вот я ягоды беру, потом обернулся, окликнул, а её уж и след простыл! Слиняла! Бросила меня одного, гадина такая!

Светозар снял с шеи шнурок с увесистым камнем и зажал его в кулаке.

– Долго я плутал по болоту, один раз чуть совсем не утоп! Но потом промеж кочек нашёл вот этот камушек интересный. Нашёл да и надел его на шею. И не поверишь – ноги сами понесли меня куда-то вперёд. Я как будто дотумкал, куда надо идти и где ступить, чтоб не провалиться в трясину. Шёл, шёл и вышел в лес. А тут ты, бабуся. На счастье или на беду мне встретилась – этого я пока не понял. Получается, меня к тебе сам камень привёл… На, смотри!

Светозар разжал кулак и протянул Елесе камень в медной оправе, потемневшей от времени. Хозяйка леса ахнула, прижав руки к груди. Этот камень много лет висел на шее её мужа Жива.

– Ты надел на себя камень лесного хозяина? Как же так? – изумлённо прошептала она.

– Я не знал, что он лесного хозяина! – испуганно воскликнул Светозар. – Ты что, его знаешь? Что теперь со мной будет? Что этот хозяин со мной сделает? Я не нарочно! Не знал, что его на себя надевать нельзя!

Мальчишка весь побелел от страха и с мольбой посмотрел на Елесу, а та молчала. Не могла говорить от волнения, которое вмиг наполнило её. Хозяйка леса походила туда-сюда, чтобы унять дрожь в теле, а потом снова повернулась к мальчику.

– Лесной хозяин давно умер. Погиб на болоте, – проговорила она.

– Фух, славно, – облегчённо выдохнул мальчишка, вытирая со лба испарину, – я уж думал, несдобровать мне.

– Лесной хозяин был моим мужем. Я до сих пор оплакиваю его. То, что ты пришёл сюда с его камнем на шее, – это будто знак мне… – прошептала Елеса, глядя куда-то вдаль.

Она замолчала, и Светозар тоже притих, смутившись, уставился себе под ноги.

– Ты сильный человек, Светозар. Очень сильный. Знай это. Камень этот даётся далеко не всем. Слабого он сразу же прижал бы к земле. А ты сумел взять его в руки. Да не только взять, но и надеть на шею! Это… Это настоящее чудо!

Дрожащими пальцами Елеса поднесла амулет к губам. Камень сразу же налился неподъёмной тяжестью. Слёзы вновь покатились из глаз лесной хозяйки непрерывным потоком. Это что же получается? Раз Светозар смог надеть амулет, значит, он наделён особыми силами. Неужели Жив вывел мальчишку с болота, чтобы привести к ней? Получается, даже после смерти муж не переставал помогать супруге!

Елеса подошла к мальчику и надела на него амулет.

– Раз сумел его надеть, то носи и не снимай. Он будет защищать тебя, – сказала она и взяла Светозара за руку. – А теперь пойдём со мной, не бойся. Я тебе вреда не причиню. Накормлю, напою и спать уложу.

– А ты точно не Баба-яга? А то в сказке она так же детям говорила, а потом взяла и съела их, только косточки выплюнула, – прищурившись, засомневался Светозар.

Елеса его шутки не поняла и нахмурилась. Мальчишка сразу же стыдливо опустил глаза.

Светозар обернулся и взглянул на старого лесовика. Тот одобрительно кивнул – иди, мол, парень, не бойся, никто тебя здесь не съест! Тогда мальчишка поднялся за Елесой по гнилым скрипящим ступеням и вошёл в дом.

Уже несколько дней Светозар жил в доме Елесы. Всё это время лесная хозяйка присматривалась к мальчику, и тот располагал её к себе всё сильнее. Они быстро нашли общий язык. Их объединяло то, что оба пережили огромную трагедию – потеряли семью.

Елеса сразу заметила, что мальчик сообразительный и работящий. В первый же день он сам вызвался помочь ей отремонтировать дом, и лесная хозяйка не отказалась. Несмотря на юный возраст, работа спорилась в руках Светозара – за несколько дней, проведённых в доме, он починил покосившееся крыльцо, основательно отчистил с деревянных стен плесень и грибы, промыл до блеска запылившиеся окна, расчистил кусты вокруг крыльца, нарубил дров, сложил их в аккуратную поленницу и даже наносил чистой воды с лесного озерца.

– Ты, наверное, скучаешь по своей деревне, – сказала Елеса как-то днём, наблюдая, как Светозар умело и ловко точил топор. – Если хочешь, я могу отправить с тобой Сухостоя, он проведёт тебя по болоту назад. Туда, откуда ты пришёл.

– А кто это – Сухостой? – спросил мальчик, не отвлекаясь от работы.

– Сухостой – это защитник моего леса, – ответила Елеса. – Видел в лесу высоченные сухие деревья? Кажется, что они мертвы. Но на самом деле любое такое дерево может оказаться спящим Сухостоем.

Лицо Светозара вытянулось от удивления.

– Ну и дела! – прошептал он.

– Много тайн хранит мой лес. Я бы рассказала, но зачем тебе это знать? Вдруг ты и вправду хочешь вернуться в деревню. – Голос Елесы оборвался на последнем слове.

Лицо лесной хозяйки стало печальным, на глазах выступили слёзы. Она отвернулась, чтобы мальчик их не заметил.

– А я, может, не хочу возвращаться! – воскликнул Светозар и насупился. – Да и куда мне идти? В деревне меня всё равно никто не ждёт. Приду и буду скитаться по чужим дворам. Если никто работу не даст, так и вовсе придётся в город идти попрошайничать. А здесь я как будто нужен. Не хочу уходить.

Елеса встала и подошла к мальчику. Камень Жива по-прежнему висел на шее Светозара. Она внимательно посмотрела в нахмуренное, ещё совсем детское лицо, и что-то больно кольнуло у неё в груди.

– Тогда оставайся, Светозар. Лес тебя примет как родного. А я постараюсь заменить тебе мать, – сказала Елеса.

Лицо Светозара тут же просияло от радости. Елеса улыбнулась и обняла мальчика за плечи, а потом обхватила его лицо своими ладонями и тихо произнесла:

– Только запомни единственное моё правило, мальчик мой. Никогда не ходи на болото, там опасно. Ты можешь там погибнуть. Слышишь? Никогда не ходи на болото!

Светозар кивнул, и Елеса почувствовала облегчение. В глубине души ей очень хотелось, чтобы мальчик остался с ней в лесу. За несколько дней лесная хозяйка сильно привязалась к Светозару. Она вырастит его как родного сына. Отныне всю любовь, которая была предназначена её погибшей доченьке Ясне, Елеса отдаст ему – несчастному сироте, который остался, как и она, один-одинёшенек на всём белом свете.

Пролетали дни и недели. С появлением Светозара жизнь в лесу изменилась в лучшую сторону. Даже сама Елеса преобразилась: причесала спутанные волосы, умылась и привела дом в порядок. Она наконец-то сняла чёрное платье, за десять лет превратившееся в рваное тряпьё, и надела красивый яркий сарафан – один из тех, которые носила давным-давно, в прошлой жизни. Теперь стало понятно, что лесная хозяйка вовсе не дряхлая старуха, как вначале решил Светозар, а очень красивая женщина в самом расцвете сил. В глазах Елесы по-прежнему стояла грусть, но лицо теперь часто освещала добрая улыбка. Лесовики обрадовались, зашептались между собой, стали подбрасывать в воздух шапки, узнав свою прежнюю хозяйку, глаза которой вновь наполнились мягким светом. Казалось, даже морщины Елесы разгладились, счастье вернуло лесной хозяйке утраченную молодость.

С появлением Светозара ожила не только она, но и сам лес как будто наполнился свежим воздухом. А однажды сквозь плотный слой тумана к земле пробился тонкий солнечный луч. Он упал на мальчика, озолотил сиянием растрёпанные русые волосы. Светозар поднял голову и зажмурился от непривычного слепящего света.

– Елеса! Смотри, солнце! Как же давно я его не видел! Даже уже позабыл, что оно существует! – закричал он, кувыркаясь от радости на траве возле дома.

Елеса выбежала на крыльцо и замерла от удивления, прижав руки к груди. Она не помнила, когда видела солнце последний раз.

Солнечный свет обладал поистине удивительной силой – он наполнял каждую живую душу радостью и теплом.

Лес, солнце, мальчик, резвящийся в его лучах, счастливые улыбки на лицах лесовиков – всё это было так чудесно и так удивительно, что сердце Елесы затрепетало от внезапно нахлынувшей радости. Вскоре туман вновь затянул небо, и лес снова погрузился в унылый мрак, но ощущение чуда осталось. И оно ещё долго теплилось в груди лесной хозяйки.

Вечером Елеса зажгла на столе свечу, разлила по чашкам травяной отвар и позвала Светозара в кухню.

– Светозар, мальчик мой, я хочу рассказать тебе кое-что очень важное. Присядь со мной ненадолго.

Голос лесной хозяйки звучал тихо, но при этом торжественно. Светозар даже слегка смутился от её пристального взгляда. Пригладив растрепавшиеся от беготни с лесовиками волосы, он сел за стол напротив Елесы и подул на горячий чай.

– Дело в том, мальчик мой, что камень, который ты носишь на шее, особенный.

– Я и так это знаю! – ответил Светозар.

Взяв с блюдца ломоть хлеба, он откусил большой кусок и принялся жевать. Елеса потрепала его по волосам и продолжила:

– Этот камень очень много значит для меня и для леса. Как ты знаешь, раньше он принадлежал моему мужу Живу.