– Тогда в чём дело? Это из-за Глеба? – на его лбу проступила морщинка.

– При чём здесь Глеб? Вчера я уехала на такси, а сегодня…

– Что сегодня? Он тебя донимал?

– Нет. Заехал сказать, что у полиции нет ко мне претензий.

– Это всё?

– Вроде да.

Сашка качнул подбородком.

– Тогда зачем ты тут? Если всё хорошо?

– Хотела поговорить с Галей. Наедине. Оставишь нас? Ненадолго.

– Мне не нравится эта идея. Врачи запретили ей нервничать и сказали много спать. Очень много. И она спит сейчас.

– Ты же не думаешь, что я опасна?

– Конечно, нет! – его лицо вытянулось.

– Тогда доверься мне, лады? Выйди. Я тебя позову.

– Признавайся, чокнутая мамаша тебя прислала? – Сашка сдавил ей предплечье и оглянулся на спящую. – Если с Галей хоть что-то случится из-за меня… Её родители оторвут мне башку. С потрохами.

– Брось, ты же в это не веришь, забыл? – Лиза насмешливо сдвинула брови.

– После вчерашнего я готов поверить во что угодно, даже в чёртово колдовство.

– Не знала, что ты такой впечатлительный. И что же, по-твоему, произошло ночью? Мамуля заранее прокралась в ночной клуб и отомстила за меня, как только предоставился шанс? Или наслала зловредное заклинание, лёжа дома в тёплой постели? Скажи, мы сейчас серьёзно это обсуждаем?

– Понятия не имею! Но ты видела результат, – Сашку передёрнуло, – и я слышал, как шептались врачи. Они явно не поверили в версию с неудачным падением.

Галя шумно выдохнула и её веки затрепетали.

– Давай так, – Лиза забрала у Сашки швабру и показала на вход в палату, – либо ты мне абсолютно не доверяешь и я ухожу, либо ты даёшь нам пообщаться. Несколько минут. Наедине.

– Ладно, – протянул Сашка, но замер в проходе, не решаясь уйти.

– Не съем я её, – подмигнула Лиза, и Сашка окончательно прикрыл дверь за собой. Судя по звукам, он остался подслушивать.

Бросив ещё один короткий взгляд на Галю, Лиза шустро передвинула ведро и наклонилась ниже к полу, чтобы протереть прямо под койкой. Древко ударило по каркасу кровати и Галя наконец разомкнула ресницы, щурясь от света, и несколько раз моргнула.

– Поаккуратнее там, – потребовала Галя, глядя на болтающуюся верхушку швабры.

Лиза ещё раз махнула орудием и пробасила откуда-то снизу, имитируя грубый женский голос с акцентом:

– Тут ваше. Уронили. Нате, держите.

И Лиза задрала над матрасом кулак, запихивая его содержимое точно в раскрытую Галину ладонь, висящую с краю постели.

– Ага, – Галя инстинктивно сжала находку всеми пальцами и поднесла к лицу, чтобы рассмотреть, – спасибо.

Кулёк с кольцом внутри развалился и серебряная безделушка выпала на одеяло, а Галя завизжала и попыталась вскочить, но ей не хватило сил, да и торчащие отовсюду трубки помешали бегству.

Лиза выпрямилась и с торжеством уставилась на соперницу, а злющий Сашка ворвался обратно.

– Ты что сделала?! – заорал он.

– Ничего, – скривилась Лиза, – вернула подарочек. Твоя драгоценная Галя вчера подсунула мне вот это, – ткнула на упавшее на простыню кольцо, – а я вернула. И мы не договорили, ты не выйдешь ещё на минутку?

– Не оставляй меня с ней, – в ужасе взмолилась Галя, вжимаясь в подушку.

– Я не уйду, – твёрдо пообещал Сашка.

– Как хочешь, – Лиза резко склонилась к Гале и страшным шёпотом выдохнула, – бу!

Галя чуть не подпрыгнула до потолка, а Сашка оттащил Лизу подальше.

– Ну всё, хватит. Зачем ты её пугаешь?! Нарочно издеваешься?

– Вообще-то – да. Хотелось бы разобраться, зачем мне подсунули кольцо. Не хочешь ответить, Галя?

– Саша, – слабо откликнулась та, – будь другом, сбегай вниз, к автомату, принеси мне самый крепкий кофе, какой там есть.

– Но… ты же только что просила не уходить, – Сашка растерянно отпустил Лизу, – и кофе тебе нельзя.

– Возьми воды, да что угодно. Ну же, иди! Я передумала.

Сашка обиженно хлопнул дверью и затопал по коридору прочь.

– Как ты узнала? – Галя обречённо скосила глаза на кольцо и отодвинулась, насколько позволяла ширина матраса.

– Нашла в платье.

– Почему вернула?

– Не понравилось.

– И что теперь будет?

– С кем, с тобой? Тебе лучше знать.

Галя затейливо выругалась и заговорила уже спокойнее.

– Это колечко мне дорого стало, но я никак не ждала, что оно вернётся ко мне, да так быстро.

– Никто не ждёт, – приторно улыбнулась Лиза, – а стоило бы.

– Пожалуй, – Галя чуть шевельнула повреждённой кистью и прикусила губу от боли, – и ещё… Прости меня. Когда увидела, как он на тебя смотрит, психанула от ревности… – она на мгновение запнулась, но быстро заставила себя держаться бодрее, – хотела защитить своё. Ты бы тоже боролась на моём месте. Так ты знаешь, что с этим делать? Сталкивалась раньше?

– Типа того, – неопределённо кивнула Лиза, – и вернуть хозяину, полагаю. Тому, кто дал тебе кольцо.

– А если не получится?

– Подкинуть кому-нибудь ещё, наверняка у тебя есть на примете парочка лишних персонажей, кого не жалко.

– А ты? Заберёшь себе парня?

– Ещё не решила, – Лиза невольно пожалела бедолагу, – как-то всё пошло шиворот-навыворот.

– Уверена, у вас всё ещё впереди, – Галя устало вздохнула.

В палату заглянула медсестра и слегка раздражённо поинтересовалась, кто и зачем вопил как резаный на весь этаж, а Галя извиняющимся тоном уверила, что случайно задела кисть и что постарается больше не хулиганить. Девушка вежливо пожурила пациентку и испарилась, не удостоив фальшивую уборщицу вниманием.

– Где добыла кольцо? – Лиза уже не так злилась и намеревалась извлечь максимум из беседы, пока не прискачет паникующий Сашка. По правде говоря, она надеялась улизнуть и не пересекаться с ним напоследок – слишком тяжело было видеть, как он на всё реагирует. Как будто это Лиза источник всех неприятностей, а не избалованная девчонка, вздумавшая поиграть с нехорошей магией и попавшая в собственный капкан.

– Тоже желаешь кого-нибудь проклясть? – Галя горько усмехнулась и поддела кольцо одеялом, но на пол не скинула, а спрятала под выбеленным хлопком. – Ищешь хорошую ведьму?

– Не-а, не мой метод. Но интересно же, кого благодарить за развлечение.

– Контакт не сдам, – уже жёстко ответила Галя, словно предел относительно цивилизованного общения был достигнут, – даже не мечтай, и тебе лучше уйти, пока Саша не вернулся. Я поступила скверно, признаю, но я извинилась и моё чувство вины не бесконечно.

– Как раз собиралась, – Лиза подхватила реквизит и с готовностью направилась к выходу, – и вот ещё что… Это была не я. Реально не я.

– Угу, – безразлично согласилась Галя, – круто. Поищу виноватую среди остальных подружек. Если успею.

Лиза почти бежала от лифта, бросив швабру с ведром вверху, и чудом проскочила незамеченной, пока растревоженный Сашка сражался с торговым автоматом в фойе.

Уже у ворот она узнала его брата среди идущих по тротуару и тупо затаилась за деревом, пока Глеб не прошёл мимо. Он выглядел взвинченным и Лиза вдруг ощутила, как на душе заскребли кошки. Что-то плохое надвигалось, наваливалось душной массой, а что именно – разобрать пока трудно.

Лиза прыгнула в автобус и уселась к окну, прижав горячий лоб к железной стойке. Кольцо возвращено без сучка и задоринки, так чего же так паршиво? Мама будет в восторге, разве нет?

Старый замок, разумеется, уже оповестил мать о её возвращении, но Лиза тянула время и раздевалась медленнее, чем нужно. Повесила плащ, поставила на коврик кеды – ровно в ряд с остальной обувью – и взглянула в зеркало.

Отражение было заурядным – чуть сутулые плечи и погасший взгляд, и Лиза в тысячный раз отметила, что почему-то именно дома зеркала бывали особенно беспощадны, превращая её в некрасивую серую мышку. И в тысячный раз нашла ответ – причина в характере матери.

Старуха не будет унижаться криками из спальни – у неё достаточно выдержки. Лиза придёт и всё расскажет, так зачем же зря демонстрировать свою беспомощность? Даже прикованная к кровати, она с цирковой ловкостью управляла каждым Лизиным шагом.

Лиза грузно привалилась к дверному косяку и наконец встретилась взглядом со старухой.

– Вернулась? – визгливо спросила та. – Долго ты.

– Пришлось побегать, – Лиза еле разлепляла губы и всё тело стало тяжёлым и непослушным.

– Ну и как? Вернула колечко?

– Да, мам. Всё хорошо. Можно я всё сделаю и пойду спать?

– Как будто тебя кто-то неволит! Я не хотела быть обузой. Никогда не хотела.

– Мам, я не в том смысле…

– А я в том.

Лиза ватными руками поправила постель и вдруг осознала, что кое-что упустила.

– Мам, а кто ещё мог сделать той девушке кольцо?

– Откуда я знаю? – сварливо буркнула старуха.

– Ну ты же должна знать всех ваших в Москве. Кто это был, как думаешь?

– Я ни с кем не общаюсь, – грубовато возразила та, – давно. Понятия не имею.

– Но ты узнала кольцо, мам.

– Возможно, я уже его видела, – после паузы подтвердила старуха, – где-то.

– А ты не хочешь разузнать, кто это был? Что за ведьма?

– А какая разница?

– Вдруг за нашими спинами орудует мстительная мадам, а девчонка – лишь инструмент?

– Глупости, – старуха отвернулась, – и ты спать хотела, вот и иди, не донимай меня.

Ей снился кошмар. Назойливый телефонный звонок мешался с бесконечным, затягивающим ощущением падения, от которого желудок скручивало и выворачивало наизнанку. Она летела и летела в сплошной черноте и уже почти перестала бояться того, что ждёт внизу, как вдруг всё разом закончилось. Что-то неприятное коснулось кожи лица и она проснулась.

Телефон лежал рядом с подушкой и надрывался, и Лиза спешно ответила, не посмотрев на экран.

– Алло?

– Нам срочно надо поговорить! – Сашкин вопль мгновенно привёл её в чувство. Липкая тревога из сна сменилась вполне реальной, физически существующей убеждённостью – что-то стряслось. Что-то непоправимое. И плевать, что формально они в ссоре.

– Ты где? – Лиза нащупала босыми ногами тапки и посмотрела на оранжевые цифры будильника. Судя по всему, ей удалось поспать не больше часа.

– Около твоего дома! У подъезда. Спустись, пожалуйста, – он чуть не плакал. Самоуверенный богатенький маменькин мальчик еле сдерживал рыдания.

– Сейчас, – Лиза нажала отбой и на цыпочках пробралась в прихожую, молясь всем мыслимым и немыслимым богам, чтобы мать не окликнула беглянку. И стремительно побежала по ступеням, надеясь не услышать вслед холодный и повелительный окрик.

Старуха смолчала или проспала побег – удивительное везение.

На улице Лиза с разбегу налетела на сгорбившегося у лавки Сашку и тот требовательно вцепился в её влажные ладони обеими руками.

– Она прыгнула! Прямо из окна! – слёзы градом текли по его небритым щекам.

– Кто именно прыгнул? – механически переспросила Лиза, хотя уже знала ответ.

– Галя! Она сама, это не я! Я не виноват!

– Так, стой, а кто говорит, что ты виноват? – и, даже не задумываясь, вытерла дорожки из слёз большими пальцами.

– Ну… мы ругались…

– Ну и что, что вы ругались? Ты где был, когда это случилось?

– Как – где? В её палате.

– А что Галя?

Сашка истерично всхлипнул.

– Осталась внизу!

– Так, всё, я поняла. Она там… может быть…

– Нет. Слишком высоко.

– Уверен?

– Да! Я же не идиот.

– Звонил в полицию?

– Нет, – Сашкин голос задрожал, – конечно, нет, они решат, что это я её вытолкнул.

– Глупости, – уверенно заявила Лиза, хотя внутренне не была так уж категорична, – надо позвонить. Иначе хуже будет.

– Её уже нашли. То есть я так думаю, что нашли. Поздно.

– Ничего не поздно. Звонил ещё кому-нибудь? Родителям, брату? Адвокату?

– Нет, – он в ужасе помотал головой, – я сразу сюда приехал. Гнал, как ненормальный. Минут двадцать прошло, как она… – его плечи снова затряслись.

– Так, хватит. Успокойся. Мы же не можем обсуждать это здесь. Поднимешься? – с сомнением протянула Лиза, представив, как их встретят дома.

– Я могу, – бодро закивал Сашка, – ты же не против? – и направился к дверям.

– Хорошо, – она еле скрыла изумление. Раньше Сашка не рвался общаться с её матерью и вообще откровенно побаивался малейших намёков на саму возможность пересечь их порог.

Лиза вдавила кнопку лифта и уставилась на бледную копию того красавца, с которым она встречалась позапрошлой ночью. Весь лоск слетел, как и не было. В квартире он жалобно вытянул шею, пытаясь угадать, где комната матери, но Лиза завернула его на кухню и плотно прикрыла дверь.

– Умоляю, не разбуди её. Чудо, что она до сих пор не заметила суету, обычно просыпается на любой шорох.

– Ладно, – ей показалось, или он стал говорить ещё громче?

– Так что ты хотел? Совета? Потому что сбегать с места преступления… было дурацкой идеей.

– А нельзя как-нибудь всё исправить? Отменить? – в его зрачках полыхнула безумная надежда.

– Сдурел? Что тут можно исправить? Тебе нужен юрист, и очень срочно.

– Нет-нет-нет, – затараторил Сашка.

– По-моему, у тебя шок. Бегство можно списать на аффект, – Лиза потянулась к телефону.

– Кому ты звонишь? – Сашка перехватил её жест и она с досадой выронила разблокированный аппарат на стол.

– Не знаю. Да мне и некому. Лучше ты позвони Глебу.

– А давай ты? – отчаянно попросил Сашка и Лиза вскинула брови.

– Почему? Чего ты боишься?

– Так будет правильно, – он поднял её телефон и быстро набрал незнакомый номер, а после первого же гудка протянул ей трубку.

– Алло, – Лиза машинально выпалила приветствие.

– Да? – хмуро ответили с той стороны.

– Глеб, это ты?

– Да, а в чём дело? – довольно враждебно уточнил Глеб.

– У нас… у меня тут проблемы.

– Адрес? – раздражение как рукой сняло.

– Я дома, – Лиза вопросительно посмотрела на Сашку, и тот согласно дёрнул подбородком, – приедешь?

– Скоро буду, – разговор прервался.

Сашка немного поёрзал и выдавил:

– Может быть, стоило ему объяснить в двух словах?

– По телефону? – Лиза закатила глаза. – Так не делается.

– А как делается?

– Всё-таки зачем ты приехал именно ко мне? – Лиза налила стакан воды и Сашка выпил залпом.

– Может быть, твоя мама… ну… решит вопрос.

Лиза не глядя нащупала на подоконнике коробку с бумажными платками и сунула Сашке, с нарастающим негодованием изучая его покрасневшие глаза и перекошенную от животного страха физиономию. Почему-то ей хотелось хорошенько встряхнуть его, залепить пощёчину.

– Да возьми уже себя в руки! Ну что ты так раскис?

– Она мне поможет? – тупо повторил Сашка.

– Мама бросила колдовать много лет назад, ты же в курсе, я сто раз говорила тебе. Мы и переехали из-за этого. Ну, чтобы соседи… Короче, всё в прошлом.

– Но она же может сделать исключение для меня? Пойми, если всё оставить, как есть, то моя жизнь, считай, закончилась. Полный и окончательный финиш.

– Сомневаюсь, – Лиза прислушалась к звенящей тишине. Из спальни матери не доносилось ни звука.

– Сомневаешься, что мне конец или что она поможет? – громко шептал Сашка.

– И то и другое. Не думаю, что тебя всерьёз обвинят… да и мама… что ты так смотришь? Формально вы и не встречались ни разу. С чего ты взял, что она бросится спасать незнакомого человека?

– Незнакомого? – задохнулся Сашка. – Да я почти что её зять! Или жених дочери – уже никто? Так, пустое место?

– Не помню, что бы мы обсуждали свадьбу, – Лиза вздёрнула нос.

– Ну, намёки-то были, – с непонятным возмущением парировал он, – и я познакомил тебя с предками.

– Намёки на хлеб не намажешь, – рассеянно ответила Лиза и встала, чтобы прислушаться.

– Проснулась? Мы ей скажем? – Сашка тоже вскочил, но Лиза остановила его резким взмахом указательного пальца.

– Т-с-с-с, – её зрачки расширились.

– Что не так?

– Заткнись, – она не дышала, – ты её чуть не разбудил.

Лиза разозлилась даже сильнее, чем ожидала.

– Ну да, – он нетерпеливо облизал губы, – а иначе как мы её попросим? И если насчёт свадьбы засомневается, можем подать заявление хоть сегодня. Главное – убедить твою маму помочь нам.

– Не надо никаких заявлений, – выпалила Лиза и прикусила язык.

– Да? – пришёл его черёд удивляться. – Но почему? Передумала выходить за меня?

В поисках ответа она застыла с разинутым ртом и он вдруг добавил с нескрываемой горечью:

– Я понял. Ты не хочешь ввязываться в сомнительную историю, – Сашка неловко поднялся, – из-за меня. Извини, я дурак. Самонадеянный дурак. Я пойду, наверное…

– Ну что ты такое несёшь? – остановила, взъерошила его волосы, – Сашка, не говори глупостей. Я хочу помочь. Конечно. Давай дождёмся Глеба. Он что-нибудь придумает.

– Но почему не она? Не твоя мать? Она же ведьма. Неужели она не поможет дочери?

– Нельзя просить ведьму, – Лиза напряжённо ловила каждый шорох, – ни о чём.

– Иногда просто нет других вариантов, – он не обнимал её, а отчаянно цеплялся, и она дрогнула.

– Хорошо, пошли, – Лиза высвободилась и повела его за собой, – сам увидишь.

Старуха не спала. В искусственном свете её седая голова и заострённый профиль напоминали окаменевшую гарпию, и от её пронзительного взора Сашка позабыл заготовленную речь. Пересохшим горлом он сумел выдавить только:

– Здравствуйте.

Она даже не мигнула.

– Я Саша, приятно познакомиться.

Молчание.

– Мы с Лизой… Мы решили пожениться. Вчера с моими родителями встречались, а вот сегодня с вами.

Старуха не шевелилась и только смотрела.

– Лиза? – он обернулся на стоящую рядом девушку. – Она нас хоть слышит?

– Мам, ответь ему, – Лиза приблизилась к изножью кровати.

– Пускай мальчик выскажется, – старуха умудрялась говорить, почти не двигая мускулами.

– Да, спасибо. И так вышло, – он набрал побольше воздуха, – что сегодня я попал в передрягу. Боюсь, всё очень и очень серьёзно. Меня обвинят в убийстве.

– Чего хочешь?

– Защиту. Вы же можете защитить меня от любых преследований? От полиции и всех остальных, кто вздумает мстить.

– Хочешь избежать любого наказания?

– Д-да.

– Что предложишь взамен?

– Так я же… буду заботиться о Лизе. Смогу дать ей всё, что она попросит.

– С чего ты взял, что меня это заинтересует? – заносчиво процедила старуха.

– Так ведь она… ваша дочь… а мы с ней любим друг друга.

– Это ей. А что ты дашь мне? – её зрачки жадно блеснули.

– Э-э-э-э… А что вы хотите?

Старуха слишком долго испытывала его терпение. Сашка уже решил, что та не ответит вовсе, но всё равно не мог оторвать напряжённый взгляд от её плотно сомкнутого рта. Губы ведьмы так истончились от старости, что потерялись в глубоких складках, и когда она наконец прервала молчание, каркающие звуки её голоса проникли в каждую клетку.

– Подойди.

И хотя он твёрдо намеревался держаться на почтительном расстоянии от кровати, ватные ноги сами собой понесли его вперёд.

– Что ты видишь? – язвительно потребовала старуха.

– Вижу… – Сашка еле ворочал языком, – я вижу…

– Старость, – старуха подалась навстречу гостю, чуть оторвав плечи от подушки, – и слабость. Молодость ушла и мало чего осталось. Теперь ясно, какова цена?

– Не понимаю, – пробормотал Сашка, – о чём вы просите. Причём здесь я? Я же не доктор… Или вам нужны деньги? На какое-то крутое лечение? Пансионаты? Дома отдыха? – он мямлил и мямлил всё, что приходило в голову, лишь бы заглушить нарастающий звон в ушах. – А курорты? Хотите ездить на дорогие курорты, как звёзды? Можно устроить. Легко. Я с радостью…

– Заплатишь столько, сколько потребуется? Всю цену?