– И внуки, наверное? – осторожно уточнил Стёпа.

– Да, у меня есть внучка. Ей шесть лет.

Я натянуто улыбалась, хоть в мыслях и творился полный беспорядок.

В любви, наверное, не бывает поздно и не бывает рано, но слишком дико было для меня принимать тот факт, что у этого мужчины внучка старше, чем две будущие приемные дочки.

– Дети это здорово, – максимально лояльно произнесла я. – Сама учитель начальных классов, очень люблю работать с детьми. Мы со Стёпой, кстати, в школе и познакомились.

На некоторое время мне удалось задать положительную динамику этому диалогу.

Мы обсудили выдуманную историю нашей со Стёпой любви, узнали, кем работает Николай Константинович и как судьба свела его с Оксаной. В общем, это был странный разговор, пропитанный лицемерием и фальшью.

– Папа, мы не можем разобраться с игрой. – Старшая дочка появилась в гостиной молниеносно, точно фурия. Я даже вздрогнула, когда она протиснулась между мной и Стёпой. – Поможешь?

– Я тоже могла бы помочь. – В фиктивную девушку я заигралась слишком сильно. Почему-то решила понравиться даже детям. – Могу поиграть с вами? Вы заодно покажете свою детскую.

– Идемте…

Девчонка раздумывала всего мгновение, после чего с серьезным видом согласилась, взяла меня своей маленькой ручкой за большой палец и повела в комнату.

Девочки пока относились ко мне с подозрением, но негатива не проявляли. Скорее, опасались и присматривались, что логично при первом знакомстве.

За годы работы учителем и несколько лет в педагогическом я кое-что поняла в психологии детей и могла на раз отличить воспитанного ребенка от невежи, разглядеть потенциал в умных глазах или распознать творческую жилку.

Надя и Катя были очень воспитанными детьми, тихими, спокойными. В этом отношении на своего отца они точно не походили.

По детской комнате я поняла, что с ними занимаются, развивают и приучают к порядку с ранних лет. Оксана была хорошей матерью или очень хотела соответствовать этому статусу в присутствии гостей.

– У вас на полке серия книжек стоит. Это мама вам читает?

Как бы между делом во время игры, которую я привезла в качестве подарка, я решила завести разговор, чтобы лучше узнать о семье своего друга.

– Эти книжки подарил нам папа. Мы читать сами не умеем, а мама говорит, что нам их еще рано, не поймем.

– А чем вы вообще обычно занимаетесь дома?

Я взяла со стеллажа одну из книг, мельком пролистала и положила себе на подкорку выдать Стёпе чек-лист с подарками для детей, не достигших десяти лет.

– У нас много игр и игрушек… Мама занимается с нами по развивающим книжкам. Гуляем.

– С папой ездим куда-нибудь, – подхватила младшая, которая почти что все время молчала.

– Да, папа возит нас в парки или за город, по магазинам тоже, на игровые площадки… В кино мы с ним ходим.

Я одобрительно кивнула, хоть и надеялась, что Стёпа все же принимает участие в воспитании детей, а не только раз в неделю возит их развлекаться.

– А с Николаем? Часто время вместе проводите?

– Он же старый, – насупилась Надя, глядя в сторону гостиной.

– Он любит быть дома, читать книги. Нам с ним скучно. И мама с ним стала скучнее. Раньше мы часто смеялись, дурачились, а теперь она взрослая и серьезная, с ней не поиграешь.

– Вы же тоже уже взрослые и серьезные, – улыбаясь, сказала я. – Поэтому мама к вам так относится. Сейчас будем пить чай со сладким. Хотите?

– Мама не садит нас за стол с гостями. Говорит, мы вечно как две свинушки.

– Да бросьте! Сейчас все устроим. – Я поднялась с пола, где сидела в позе лотоса, оттряхнула руки от невидимой пыли и пошла в гостиную к столу.

Мне не хотелось диктовать свои правила в чужом доме. Да и повышать и без того высокий градус напряжения в планы не входило.

Но я хотела чуть-чуть встряхнуть эту семью, посмотреть на настоящие эмоции Оксаны, а не на ее деланные манеры. В конце концов, мне просто хотелось увидеть улыбки на лицах девчонок.

– Оксана, девочки сказали, что очень хотят чай со сладким. Давай я помогу убрать со стола и сделать чай?

– Да я в общем-то… Да, хорошо. – Сначала растерявшись, женщина все же согласилась, не став разводить прилюдных дискуссий.

Я воспользовалась тем, что необязательно сидеть за столом и демонстрировать манеры, и подхватила грязные тарелки, чтобы унести их в кухню.

Оксана была на грани спокойствия и легкого нервного тика. В стильной кухне, оформленной в светлых тонах и буквально пропитанной спокойствием и умиротворением, она смотрелась как искра, которая вот-вот вспыхнет.

– Маленькие дети за столом – это всегда непросто, – будто в оправдание своих действий произнесла хозяйка дома. – Ты, наверное, не знаешь. У тебя же нет своих детей.

– У меня их двадцать пять, – усмехнулась я. – По опыту подруг и родственниц знаю, что малышня – это то еще испытание. Но ведь все свои. Ни Стёпу, ни Николая Константиновича, я уверена, девочки не смутят. А меня уж тем более! По-моему, они сущие ангелы. Ты замечательная мама, раз воспитываешь таких чудных дочурок.

– Спасибо. – Оксана приняла комплимент как должное, и мои слова ничуть не растопили ее сердца. – Воспитывать детей одной всегда непросто.

– Стёпе следовало бы бывать с девочками чаще, я тоже так считаю.

– Он не уделял им должного внимания, даже когда мы были в браке.

– Не думаю, что это та тема, о которой я должна говорить.

– Да брось. – Оксана глянула в гостиную, где за одним столом сидели ее бывший и будущий супруги. – Тебя ждет то же, если выйдешь за него. Вот я и предупреждаю: измены, попойки с друзьями, мизерная зарплата, вранье и полное отсутствие внимания.

– По-моему, ты неправа.

Я знала, что Стёпа был не лучшим мужем. Да и как человек он мог перебарщивать с излишней эмоциональностью или пофигистичным отношением к жизни.

Но все это не делало его плохим человеком и уж тем более не давало Оксане права поливать грязью бывшего супруга. В ней говорила обида, а не искреннее желание уберечь меня от ошибки.

– Да, Стёпа не идеальный, как и все мы. Но он очень добрый и искренний человек. Он всегда говорит то, что думает, и не будет лукавить в угоду кому-то. Я не встречала более преданного друга и товарища, который придет на помощь близкому в любое время дня и ночи. У него огромный ресурс любви, нежности, заботы. Просто это дано почувствовать не каждому.

Закончив свой душещипательный монолог, я взяла со стола тарелки и развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы уйти в столовую, но почти что впечаталась в грудь Стёпы.

Мужчина смотрел на меня в упор. В его глазах читалось что-то, чего я никогда не видела.

И пока мне не удавалось идентифицировать эти эмоции.

– Оксан, мы, наверное, лучше пойдем.

Почему-то вмиг мне стало жутко неловко, щеки полыхнули алым румянцем, а сердце забилось часто-часто. Наверное, я почувствовала эмоции Стёпы, его обиду и грусть по тому поводу, что бывшая жена намеренно принижает его в глазах девушки, пусть и фиктивной.

Мужчина стал говорить тише, забрал тарелки из моих рук и поставил их на кухонный стол и приобнял левой рукой за талию.

Мы оказались близко друг к другу, прижимались телами и ощущали тепло, исходящее изнутри.

Большая рука Стёпы была буквально горячей, и я чувствовала, как он сжимал ею мою талию сильнее, чем того требовала ситуация.

Сначала я напряглась и вытянулась как струна от неожиданности, но быстро пришла в себя и вспомнила, какую роль согласилась играть.

Расслабиться получилось быстро. Я выдохнула напряжение вместе с воздухом из своих легких и прильнула с нежными объятиями к Стёпе. Моя рука оказалась на его груди, а голова – на плече.

– Не говори ерунды, оставайтесь на чай. – Хозяйка явно ощутила неловкость, поэтому отвернулась от нас.

– Девочки очень хотели попить чай всей семьей, – сказала я, поднимая умоляющий взгляд на мужчину. – Думаю, еще на полчасика мы можем остаться. Так ведь?

– Если ты так хочешь, родная.

Неожиданно мужчина поцеловал меня в щеку, взял тарелки и быстро ретировался с кухни.

Находиться наедине с Оксаной теперь и мне было некомфортно, так что я улыбнулась и тоже покинула помещение.

Надя и Катя были на редкость воспитанными девочками. Конечно, как и всем детям, им были присущи неловкость и неуклюжесть, но я была готова простить что угодно, когда видела их довольные моськи.

– Надюш, положить тебе еще тортика?

– Неа, я наелась. – Девочка отодвинула от себя тарелку с оставленным куском и спрыгнула со стула, который был для нее высоковат. – Пусть папа доест.

– Бедный твой папа… Ему еще за мной тортик доедать. – Стёпа с недоумением уставился на меня, а я наклонилась и шепнула ему на ухо: – Ненавижу медовик.

Атмосфера за столом была буквально пропитана напряжением, однако это почему-то не ощущалось.

В какой-то момент мне показалось, что я забыла про Оксану и ее престарелого жениха. Мне хватало компании Стёпы и его чудесных дочек, которые с удовольствием болтали с нами.

Девочки перестали меня стесняться и теперь шутили и весело смеялись, как будто мы были знакомы с ними всю жизнь.

– Оксана, большое спасибо за обед. Все было очень вкусно. У вас в доме невероятно уютно.

– Были рады видеть вас у себя.

– Я помогу убрать со стола?

– Нет, нет. – Женщина замахала руками, сама подхватывая тарелки. – Я уберу, не волнуйся.

– Тогда мы, наверное, поедем, да?

– Да, нам правда пора, – подтвердил Стёпа. – Девчонки, когда увидимся в следующий раз?

– Давай сходим в парк аттракционов, пока тепло?

– Пожалуйста!

– Можем и Еву с собой позвать, она классная.

В душе стало очень тепло от этих слов, и я согласно кивнула на предложение девочек, совсем позабыв, что являюсь фейковой девушкой на один вечер.

– Это мы обсудим позже, хорошо? Мы договоримся с мамой, когда на неделе смогу забрать вас.

Тепло попрощавшись с девочками и хозяевами квартиры, мы покинули гостеприимный дом.

Дело близилось к позднему вечеру, а нам еще предстояло вернуться домой по воскресным пробкам, которые заполнили весь город.

Я не решалась первой завести разговор. Не могла подобрать слов, потому как не знала, что Стёпа ощущает после этой встречи.

– Как тебе Николай Константинович? – наконец спросила я, когда тишина стала невыносимой.

– Ты серьезно? Он старый хрен, который за все время не обратил внимания на девчонок.

– Почему Оксана с ним? Он же старше ее лет на двадцать, любви я между ними тоже не заметила.

– Мужик явно при деньгах, – предположил Стёпа. – Возможно, имеет неплохие связи и вхож в светскую тусовку. Оксана такое любит.

– Он и правда не смотрит на девчонок как на своих… И они о нем отзываются как о чужом человеке, рядом с которым их мама стала скучной.

Мужчина ничего не сказал. Да и что он мог сказать?

Не в его полномочиях указывать бывшей жене с кем жить. Девочкам ничего не угрожало, они жили в спокойствии, чистоте, были сыты, одеты и окружены материнской заботой.

Может быть, после знакомства с этим немолодым новоиспеченным папочкой Стёпа начнет уделять детям больше времени.

– Там, на кухне, ты говорила правду?

– О чем ты? – На мгновение я даже растерялась, потому как мы резко перепрыгнули с темы на тему.

– О том, что ты говорила Оксане про меня.

– А… Конечно правду. Зачем мне врать?

– Ты думаешь, что я заботливый, добрый, верный друг и хороший человек?

– Конечно. – Я даже не понимала, почему Стёпа ставит под сомнение мои слова. – Мы с тобой знакомы четвертый год. И я могу с уверенностью заявить, что ты классный друг, красивый мужчина, очень внимательный, пусть и не лишен эмоциональности. Я не знаю, каким ты был мужем и отцом, но не мне об этом судить…

В машине снова повисла тишина.

Боковым зрением я видела, что Стёпа едва заметно улыбнулся уголками губ и чуть крепче сжал руль.

Во дворе моего дома мы оказались, когда солнце скрывалось за линией многоэтажек на горизонте.

Мужчина остановил машину в пяти метрах от входа в мой подъезд. Я шагнула на асфальт, Стёпа вышел из своего субарика следом.

– Спасибо, что подыграла. Ты меня очень выручила.

– Да не за что. – Я улыбнулась, отводя взгляд от Ивана, который в этот момент проходил в метре от меня по тротуару к подъезду. – Если будет нужна помощь, обращайся.

Я почти отошла от машины, но Стёпа окликнул меня.

– Ев, стой.

– Да?

Я обернулась, но до этого за мгновение успела увидеть, что Иван все еще стоит у входа в подъезд и держит для меня дверь.

– Как смотришь на то, чтобы сходить на неделе куда-нибудь?

– С девчонками на аттракционы?

– Можно и без девчонок. – Мужчина пожал плечами, а я почувствовала, как кровь подступает к щекам.

– Возможно… До завтра!

Не став больше задерживаться, я развернулась на пятках и устремилась к подъезду, где Иван уже нервно отбивал носком ботинка ритм незатейливой мелодии.

– Спасибо. – Я быстро скользнула в подъезд мимо мужчины и пошла к лифту.

– Снова намечается свидание?

– Не твое дело, – буркнула я.

– Свидание с другом плохая затея.

– Я не просила твоего совета.

– Почему ты такая колючая? Я умные вещи говорю, между прочим.

Я закатила глаза и первой протолкнулась в кабину лифта. Нужно начинать ходить пешком. И тело будет здоровее, и психика.

Дорога домой длиной в минуту показалась мне вечностью. Я стояла в кабине лифта, подняв глаза вверх, и нутром чувствовала на своем теле прожигающий холодный взгляд.

Иван смотрел на меня в упор, ничуть не стесняясь.

Только за железной дверью квартиры я выдыхала, скидывала с ног кеды и могла расслабиться наедине с собой.

За мелкими домашними делами прошел вечер. Я ложилась в кровать почти в двенадцать со стойким ощущением, что за эти выходные не успела ровным счетом ничего и, кажется, только сильнее устала.

– Костя, привет. Не разбудила?

– Конечно нет, я же сова, – тихо ответил друг, зевая. – Что-то случилось?

– Нет, нет. Просто хотела поболтать. Я сегодня знакомилась с бывшей Стёпы и их дочками.

– Это еще зачем?

Я улыбнулась, как будто друг мог это увидеть, и пожала плечами.

– Так получилось. Долго рассказывать.

– И… что теперь?

– Кажется, я впервые задумалась о Стёпе как о мужчине. Он же такой классный, мы с ним давно знакомы и отлично ладим как друзья.

– Ты сама говорила, что он жуткий бабник!

– Не такой уж и жуткий, – парировала я, рассматривая свой розовый маникюр.

– Ева, не глупи. В твоем окружении столько достойных мужчин, а ты думаешь о каком-то программисте школьном.

– Да где эти мужчины? Одинокий отец Леши Сивкова из моего класса? Так он одинок, потому что весит больше двух сотен килограммов. Или, может, бесячий сосед по лестничной клетке? Нет уж, увольте.

– Разве ими двумя заканчивается твой круг общения?

– Стёпа меня, кажется, на свидание позвал, – тихо сказала я.

На секунду в разговоре повисла неловкая пауза. Я буквально слышала, как в голове у Кости одна за другую цепляются мысли.

– Это какая-то глупость, – наконец сказал парень. – Я спать пойду. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи…