Небрежно бросила дорогущее устройство рядом с собой на не менее дорогущий диван и насупилась. Не нравились мне происходящие события. Совершенно. Очередной звонок мобильного заставил гостя поторопиться:

– Простите, я не могу более задерживаться.

Он поцеловал мою руку и, попросив не провожать, покинул номер, попутно отвечая на вызов.

* * *

– Одно мгновение, сэр и я… – положив трубку телефона, Клод осмотрелся и, обнаружив своего хозяина в углу гримерки, направился к нему быстрыми шагами. – Что случилось?

– Это снова началось… – блондин, сгорбившись, сидел в углу, сжимая колени руками. Он мучился от невыносимой боли, которая, казалось, ломала кости в его организме и рвала жилы, словно струны гитары. – Че-ерт, как же больно. Клод, сделай что-нибудь!

– Одну минуту, сэр, – мужчина исчез, но уже через пару мгновений вновь появился в гримерке с небольшим кожаным чехлом. – Раньше инъекции хватало на пару дней. Что-то не так…

Он отточенными движениями достал шприц, откупорил бутылочку с синей жидкостью.

– Хорошо, что ты всегда имеешь в запасе эту штуку…

– Боюсь, сэр, новая порция приготовится не раньше завтрашней ночи. Зелью необходимо вызреть. Я немедля поставлю еще одну. Вы знаете, у них слишком долгий срок созревания, но слишком короткий для возможности применения. Я не могу сделать достаточно запасов.

Он быстро избавился от лишнего воздуха в шприце и подошел к хозяину, который уже находился на грани яви и забытья. Только огромный опыт, сила духа и гордость не позволяли ему разрывать глотку от боли. К боли он привык. И как маг, и как проклятый мужчина, но она все равно мучила его и, чем ближе подступал день закрепления проклятия, тем чаще становились приступы.

– Помоги мне, Клод. Я не хочу становиться зверем… я не хочу убивать, – он вцепился в руку своего помощника, впившись ногтями в его кожу почти до крови.

Мужчина с пониманием кивнул и быстро поставил инъекцию. Облегчение наступило практически сразу. Боль больше не сотрясала тело мага в судорогах и не разрывала плоть. Он откинул голову к стене и закашлялся.

Убрав инструменты, Клод поднес Райану стакан воды и затем помог пересесть на диван. После подобных приступов организму требовалось восстановление.

– Насколько я понимаю, учащение приступов вызвано приближением дня…

Райан кивнул.

– Времени совсем не осталось. Мы не можем ошибиться, ты же понимаешь. У меня нет такого права.

– Тогда тем более, сэр. Я прошу вас поверить моему чутью. Из нас двоих маг любви именно я! И, несмотря на бессилие моей магии к вашим избранницам, я на многое способен и без нее. Перестаньте вести себя с Лирой так. Женитесь на ней. Покажите, каким вы можете быть… Не Райана Макнамару, звезду и плейбоя, а покажите ей Верховного мага князя Райана Аддингтона, за которым я в свое время пошел. Который спас мою мать, который даровал мне жизнь, несмотря на мои проступки перед империей… Который дал мне второй шанс. Я многим вам обязан, именно поэтому так горячо прошу одуматься, пока не поздно. Вы сами ведете себя в пропасть! Жизнь здесь и проклятье сильно вас изменили, но отголоски прежнего хозяина еще живы. Значит, у нас есть надежда…

Райан посмотрел на собеседника затравленным взглядом и устало потер лицо:

– Увы. Я не могу рисковать, поставив все на одну… Ты же сам знаешь, каких усилий мне стоило заставить ее хотя бы в турне поехать! Да любая другая за один мой поцелуй все бы на свете отдала, а эту – шантажировать пришлось. Мне, по-твоему, это нравится?

– Любая другая поехала бы, но не она. Потому что она та самая. Прошу вас, сэр…

– Довольно, Клод! Я не меняю принятых решений. Тем более у нас плохие новости. Скандал в отеле удалось предотвратить и даже вездесущая журналисточка ни о чем не узнала. В комнате Ревеки нашли мертвого ворона с распластанными крыльями…

– Мораана, – в ужасе прошептал Клод. – Но… как она нас нашла? Мы же сменили три мира! Хорошо запутали следы!

– Не знаю как, Клод, но она намерена помешать мне снять проклятие. Приставь ко всем девушкам охрану. Я не могу терять других избранниц.

– Помимо Лиры, именно Ревека была как никто близка к снятию с вас проклятия и Мораана это почувствовала. Она никогда не выбирает случайных жертв.

– Еще и поэтому будет лучше, если Лира останется просто журналистом, освещающим турне. Ну, а если влюбится… женюсь. Так и быть.

– В Райана Макнамару? В того, кем вы пытаетесь быть? Сомневаюсь, сэр.

– Тогда, хотя бы жива останется, – задумчиво протянул мужчина, прислушиваясь к странным ощущениям внутри себя. Лира не была его подданной, однако он чувствовал ответственность за эту нелепую страшненькую девчонку с острым языком. – Менять свою жизнь, пусть и в облике зверя, на жизнь девушки, которая не виновата в моих ошибках, я не стану. У нее такие живые глаза… Не выдержу, если этот взгляд померкнет из-за меня.

– За это я вас и уважаю. Но, уверен, если бы вы женились на Лире, то…

– Достаточно. Я не стану подвергать ее такому риску. Мне уже лучше и пора на репетицию. Займись зельем.

– Будет сделано, сэр.

* * *

Я смотрела в одну точку, туда, где еще недавно сидел Клод, и думала о нашем разговоре. Чем дальше, тем больше тайн и загадок. Я уже не могла отрицать, что вокруг Макнамары творятся недобрые дела. Ведь я же слышала именно его голос, который сказал «знаю». Из разговора их с Клодом слышала что-то про магию. А, когда блондинчик пел, глаза слушателей становились изумрудными, слушатели словно в транс впадали. Не знаю, почему это не подействовало на меня, но предстоит выяснить. Раз уж я должна копаться в звездном грязном белье, так пусть это будет хотя бы отдаленно похоже на расследование.

Уцепившись за эту мысль, я решила, что вещи разбирать не стану, ведь завтра в обед мы уже отправимся в новую страну. Бросила в сумочку кошелек, свой новый телефон, с которого послала смс-ки родителям и Алише. Заглянула в книгу контактов: там и номер Клода, и номер Райана, и даже номер Дюка. Набрала последний и, услышав знакомый голос, улыбнулась. Мы договорились встретиться через пятнадцать минут в холле, возле ресепшена.

В коридоре, пока ждала лифт, дарила крайне недобрый взгляд двери в соседний номер. Надеюсь, в этом отеле хорошая звукоизоляция. Не хотелось бы мне слышать, как Макнамара проводит кастинг на лучшую фаворитку у себя в покоях… Звоночек прибывшей кабины заставил вздрогнуть и вырвал из мыслей. Добралась до первого этажа и, на мое счастье, заметила развязавшийся шнурок на туфле. Не то, чтобы шнурок был счастьем, но он стал ниточкой, благодаря которой мое пребывание в турне становилось еще более интересным и загадочным. Я наклонилась, чтобы завязать его и услышала разговор из приоткрытой двери, ведущей в подсобку. Мои навыки английского позволяли понять все подробности крайне интересного обсуждения.

– Ага. Я сама была в шоке! Она только в номер успела зайти и такой крик подняла – ужас!

– А что Макнамара?

– Ну, что он мог. Заплатил всем огромные суммы, чтобы молчали и соглашение подписал. Ты ведь никому не скажешь? Если скажешь, нас уволят всех.

– Разумеется нет. Я могила! Но кто мог пронести мертвого ворона мимо охраны?

– Откуда мне знать. Все номера по несколько раз проверили! Для особенных девушек даже тщательней, чем для других. Все было идеально, до последней складочки на покрывале кровати. Ни пылинки нигде и пахло, как велено – ванилью с ноткой грейпфрута.

Тот еще, должно быть, запашок …

– По камерам все проверили. Никто не входил в номер, после того, как Джуди там прибрала. Не могла же она подбросить!

– Думаешь?

– Да ты что! Она при виде этого самого ворона в обморок упала!

Что за ворон? И почему от вида птицы прислуга падает в обморок? Я завязала шнурок и больше не могла без правдоподобных причин находиться возле двери в такой позе.

– Здравствуйте. Могу я вам помочь? – как и ожидала, вездесущие англичане с их улыбочками и помощью. Одна из администраторов отеля, улыбаясь, смотрела прямо на меня. Поднялась, отряхнулась и отрицательно покачала головой. Как бы разузнать подробнее о произошедшем.

– Вы не знаете, что там с этим вороном?

– Вороном?

То ли женщина действительно ничего не знала, то ли слишком хорошо играла, но ее лицо выражало абсолютное непонимание сути вопроса. Я отмахнулась и медленно побрела в противоположную от ресепшена сторону, думая, как бы выяснить интересующую меня информацию. Заметив у проходящей мимо женщины бейдж с лицом Макнамары, вспомнила, что и у меня есть такой! Вынула его из сумочки, разглядела. Если вместо «журналист» написать «помощник администратора», ведь самого администратора прислуга, наверняка, видела, то можно прийти и начать разбор полетов якобы на законных основаниях. Прошла на ресепшен, где меня уже дожидался Дюк, коротко ввела его в курс дела, заменила надпись на бейдже и, гордо вскинув голову, уверенной походкой пошла в подсобку.

– Думаешь, поведутся? – поинтересовался друг.

– Раньше же велись. Главное вести себя уверенно. Все. Будь здесь, я сейчас.

Дверь раскрыла без стука и грозно посмотрела на женщин. Они резко вскочили с дивана и уставились на меня перепуганными глазами. Эффект произведен. Теперь нужно закрепить!

– Кажется, вам было четко сказано – молчать.

Они синхронно глянули на мой бейдж, на меня, друг на друга:

– Мы никому, честное слово!

– Никому. На весь коридор слышно, как вы обсуждаете случившееся! Куда дели ворона?

– Избавились, как и просила администратор господина Макнамары.

– Я понимаю, что избавились. Как?

– Выкинули в мусорку. За отелем.

– Что? – возмутилась я. – С ума сошли? Хотите, чтобы журналисты нашли его и обо всем узнали? Вы хоть представляете, какой будет скандал, если эту информацию опубликуют в сети?

Я уже предвкушала отличную вечернюю статью, с кучей просмотров и комментариев. Девушки побледнели и огромными глазами уставились на меня.

– Я сейчас… мигом. Принесу его обратно!

– Не надо, – остановила слишком ретивую работницу жестом. – Я займусь этим сама. Конкретно куда вы выкинули птицу?

Мне подробно объяснили, где искать интересующий объект, клятвенно заверили, что будут разговаривать тише, а еще лучше – вовсе забудут о том, что видели, слышали и знают. Еще раз сразила их своим фирменным грозным взглядом и покинула помещение.

Мы с другом, не сговариваясь, немедленно отправились туда, куда послали и действительно во втором баке слева в плотном куске льна нашли ворона.

– Офигеть, – протянул Дюк, быстрыми движениями доставая фотоаппарат. Я же стояла с раскрытым ртом, едва сдерживая рвотные позывы. Такого в моей журналистской практике еще не было. Яркая вспышка привела меня в сознание.

– Это же жуть какая-то!

Друг развернул тряпочку, разложил птицу на асфальте и принялся активно фотографировать. Очень крупная, не меньше полуметра в длину, а размах крыльев, наверняка, точно метр или больше. Черные перья, даже при рассеянном свете солнечных лучей, едва пробивающихся сквозь плотный поток сизых туч, отливали синевой. В груди бедной птицы зияла огромная дыра.

– Зачем кто-то достал у ворона сердце? И, где оно сейчас?

– Тебя это, правда, волнует? – усмехнулся друг, меняя ракурс.

– А тебя нет? Где сердце-то?

Я заглянула в бак, внимательно осмотрела тряпку. Сердца нигде не было, а это означало, либо извращенец, подкинувший одной из фавориток Райана птицу, оставил его себе, либо подкинет еще кому-то…

Справившись с тошнотой, присела на корточки, чтобы лучше разглядеть находку.

– Улыбнись в камеру!

– Дюк, не до твоих шуток, правда! Это не похоже на забавы участниц. Как думаешь, кто мог такое сделать?

– Не знаю, кто мог такое сделать, но знаю, что продам эти фотографии за очень большие деньги.

– Только после того, как я выложу их в своем блоге! Не забывай, на кого работаешь в первую очередь!

– Не вопрос, – согласился он, просматривая снимки. Оставшись довольным, мужчина убрал фотоаппарат, и присел на корточки рядом со мной.