Но продолжить разговор не получилось. Ноэль, видимо намерено давший нам прийти в себя, неумолимо приближался, как песчаная буря. Выглядел также. Устрашающе и грозно.

– Пришли в себя?

– Так любезно с вашей стороны коврик подстелить, – улыбнулась я, принимая руку Кудрявого и поднимаясь.

– И тарелочку, – Рая протянула посудину Ноэлю, но, опомнившись, поставила на пол и отряхнула руки. – Простите.

– Я представлю вас дворцовой страже, чтобы вас не уничтожили, приняв за чужаков.

Мы не без опаски наблюдали за приближением того самого странного существа с лапами дракона, мордой крысы и хвостом ящерицы. Сверху похож на человека: голова, шея, грудь, руки, ноги. Вот только ступни, хвост и зеленый цвет кожи подсказывали, что где-то здесь природа отдохнула. Да еще этот крысиный нос с усиками…

Стражника выдавала военная форма: темно-зеленый сюртук с блестящим рядом золотистых пуговиц. Сзади болтались фалды, между которыми длинный, до пола, хвост с тремя роговыми наростами.

– Назовитесь, – потребовал Ноэль, обращаясь к Лёне.

– Леонид Круглов. Можно просто Кудрявый.

– Лори Кудрявый, – произнес крысонос, приблизившись к другу вплотную. Мы с Раей с перепуга сделали несколько шагов назад, но Лёня лишь скривился.

– Доступ третьего круга.

– Доступ третьего круга, – повторил зеленокожий и медленно, словно сканером, провел взглядом с макушки до пят Лёни, потом затрясся, словно старый москвич и что-то стал пришептывать. Остальные крысоносы, стоявшие шеренгой неподалеку, существ двадцать, навскидку, загудели, как рой пчел. Все шевелили губами, глядя в пустоту перед собой. Творилась странная, совершенно необъяснимая магия, но мне показалось, что это похоже на живой компьютер. Главный крысонос по блютус скинул в мозг своим подчиненным информацию о Кудрявом. Какую именно информацию – вопрос.

– Назовитесь, – Ноэль обратился к Рае.

– Раиса Ларина. Можно просто Рая. Раюша. Раечка, – она кокетливо подмигнула Ноэлю, но мужика не смутишь.

Когда крысонос приблизился к ней, подруга отступила. Сделала еще шаг, но уперлась спиной в стену.

– Фави Раечка, – как робот отрапортовал крысонос, когда девушке было некуда отступать. Создавалось ощущение, он просто повторял последнее слово.

– Доступ третьего круга.

И процедура с трясущимися хвостатыми повторилась. Мне было жутко и, чтобы отвлечься, я рассматривала верджилийцев. Видимо поэтому вопрос в мою честь пришло повторить дважды:

– Имя, фави Софи.

– А. Софья Фавина. Можно просто Фи.

– Фави Фи.

– Доступ второго круга.

Пока крысонос трясся, я поинтересовалась:

– А почему второго?

Но черноволосый великан не снизошел до ответа. Вообще делал вид, что у него есть куда более интересные дела и необходимость проходить процедуру с трясущимися крысоносами его тяготит. Впрочем, она и меня тяготила, но выбора-то не было.

– Свободны.

Крысонос с золотыми пуговицами поклонился Ноэлю и, чеканя шаг, подошел к своим подчиненным. Выслушав короткие инструкции, зеленокожие промаршировали к выходу из огромной телепортационной.

– Теперь я введу вас в нашу систему охранных заклинаний.

Ноэль без предупреждения сжал Лёнькину ладонь, от чего парень вскрикнул. То ли от неожиданности, то ли от боли. Верджилиец убрал руку и на дымящейся ладони друга с внутренней стороны остался заковыристый магический символ.

– Это что за хрень? Ты чего творишь?

– Символ исчезнет через пару минут. Зато вы останетесь живы. В рамках третьего круга.

– Что за третий круг?

– Вас введут в курс дела. Поднимите голову.

Мы с Раей, взявшись от страха за руки, наблюдали, как верджилиец то ли гипнотизирует взглядом Лёньку, то ли сканирует, то ли программирует. Казалось, между мужчинами сейчас заискрит от напряжения. Через минуту все закончилось и Кудрявый заметно расслабился.

– Все хорошо?

– Странно как-то все, но да. Вроде нормально.

С Раей была проделана та же процедура. Девушка верещала и дергалась, когда Ноэль ставил на ее ладони символ, но вырваться из крепко держащих рук иномирца у нее, разумеется, не вышло. Затем игра в гляделки, во время которой подруга, видимо, решила отомстить нашему новому знакомому, поскольку он предупредил:

– Не советую вам впредь это делать. Вам не понравится результат.

Девушка мотнула головой:

– Сильный-то какой. Словно стена там! Ни одной мысли не слышно!

Моя очередь настала как-то слишком быстро. Лучше бы я первой была. Сердце стучало в ушах, душа спряталась в пятки. Теперь я поняла, где у человека ложечка, под которой сосет. Вот сосало там от страха знатно! Мужчина неожиданно мягко взял мою ладошку, погладил грубыми пальцами и накрыл. Словно жемчужинка в раковине: маленькая белая ладошка в загорелых ручищах иномирца.

– Потерпите.

И я честно постаралась, но под конец не выдержала и, стиснув от боли зубы, прошипела что-то из бандорийской нецензурщины.

– У вас поразительное знание языков, – сухо заметил Ноэль, поднимая мою голову за подбородок. – Посмотрите на меня.

И я посмотрела. Пожалуй, я только сейчас смогла хорошенько рассмотреть мужчину, стоявшего передо мной буквально в полуметре. Он был хорош собой, но не из-за внешней красоты, а внутренней силы. Необъяснимая харизма, таинственность, брутальность, о которой так много пишут в книгах, проявлялись в каждом его скромном, но точно выверенном движении. Уверенный взгляд смотрел вглубь моей души. Не просто в душу, а в самую суть. Я прислушалась к ощущениям, почудилось, что тот же символ, что остался на ладони, Ноэль выжигает внутри меня. На каких-то тонких оболочках моей астральной сущности.

В какой-то миг захотелось сделать шаг вперед и прикоснуться к этому странному незнакомому мужчине. Почувствовать, какова на ощупь его смуглая кожа, прикоснуться к плотно сомкнутым губам… Я мотнула головой, отгоняя наваждение.

– Ты! – возмутилась я, каким-то чудом найдя в себе силы отвернуться. – Не смей манипулировать моим сознанием!

Стоявшие неподалеку нелюди, до этого шептавшиеся и наблюдавшие за нами с неприкрытым любопытством, вмиг умолкли. Ноэль сдвинул брови, вновь довольно бесцеремонно повернув мою голову за подбородок и еще раз заглянув в глаза.

– Даже не думай! – вырвалась и отступила на шаг, прожигая мужчину негодующим взглядом.

– Лори Радгал – главный лекарь магалиата, – неожиданно произнес Ноэль, словно ничего не произошло. К нам поспешил вышеупомянутый лекарь. – Это команда с Земли. Фави Софья разрабатывает лекарство от болезни Лайонела. В ближайшее время вам предстоит работать совместно и ликвидировать эту заразу. По крайней мере, выкинуть ее за пределы Вёрджила.

На наше счастье, лори Радгал выглядел как человек: смуглая кожа и черные волосы, которые являлись отличительной чертой верджилийцев, высокий, подтянутый, молодой. Я расплылась в довольной улыбке. Работать с таким бок о бок будет одно удовольствие.

– Очень рад, фави Софья. Не терпится обсудить с вами детали проекта. Не слышал, чтобы кто-то из других миров занимался болезнью Лайонела.

– Коллеги считают это напрасной тратой времени. Тем удивительней, что мы с вами нашли друг друга, – я смущенно улыбнулась и отпихнула бедром Раю, которая пощекотала меня по спине. Да. Флиртовала. Но это больше от страха и стресса. Я, блин, в другом мире! Не верилось. Не ощущалось! Все это казалось каким-то нереальным.

– Что вам понадобится для решения задачи? – Ноэль явно торопился быстрее от нас отделаться, потому я перешла сразу к делу.

– Мне нужна просторная лаборатория с окном и хорошим освещением, – присутствующие, с которыми, видимо, нам только предстояло познакомиться, присмирели и медленно перевели взгляд на Ноэля. – Любые ингредиенты, которые я скажу и оборудование из этого списка.

Я залезла в рюкзачок и среди кучи барахла, скинутого в него на скорую руку, извлекла сложенный вчетверо листок. Он давно был заготовлен. Я планировала сделать запрос через Вадимыча, чтобы руководство ЧУдО мне все это дело предоставило. Не думала, что пригодится в другом мире!

На губах мужчины играла весьма странная улыбка. Стоявший рядом с ним главный лекарь поспешил принять из моих рук листок и передать Ноэлю. Тот небрежно раскрыл, пробежался глазами по довольно объемному списку и с иронией спросил:

– Что-то еще?

Не надо быть пророчицей, чтобы прочитать между слов «а не обнаглела ли ты?». Я тут его народ спасти прибыла, а он чем-то, видите ли, недоволен.

– Нет, – с улыбкой ответила на скрытый вопрос. – А по поводу чего-то еще, в ходе работы разберемся. Я ведь не видела, чем оснащены ваши лаборатории и с чем придется работать.

– Вы умеете читать мысли?

– Да боже упаси! Уверена, они еще страшней, чем ваш внешний вид, – слова вылетели, а осознание пришло существенно позднее. Присутствующие синхронно отступили на шаг назад, а Рая дернула меня за рукав. – В смысле, я имела в виду…

Собеседник с интересом меня разглядывал, а в то время, пока я лепетала что-то несвязное, в зал быстрыми шагами вошел посыльный. В полной тишине шаги звучали отбойным молотком: топ-топ, топ-топ…

– Магал, прошу прощения, что беспокою, разрешите передать вам письмо?

– Разрешаю, – кивнул он, с легкой улыбкой наблюдая за моим стремительно бледнеющим лицом.

– Вы же понимаете, – начала я заплетающимся языком, когда магал прочитал письмо и отдал его обратно посыльному. Прокашлялась и продолжила твердо: – вы же понимаете, что я землянка и ваши законы, формально, на меня никак не распространяются.

– Верное слово.

– Какое именно?

– Формально. А с формальностями я никогда не ладил.

Рая и Кудрявый немедленно опустились на одно колено и склонили головы. Именно так положено приветствовать магала, если по-нашему, то принца, в Вёрджиле. Должно быть, пока мы кувыркались и приходили в себя, пропустили процедуру приветствия. А та массовка, то бледнеющая, то перешептывающаяся – придворные и знать, которым всегда положено присутствовать на подобных мероприятиях. Даже в ЧУдО прибытие послов, если, конечно, их миссии не тайна, сопровождается кучей любопытствующих студентов.

Под искушающим взглядом, я медленно опустилась на одно колено, но, вопреки всем правилам, голову не склонила, продолжая смотреть в глаза Ноэля:

– У меня тоже проблемы с формальностями.

Мужчина усмехнулся, чем немало меня удивил, показал жестом, чтобы мы поднимались и произнес:

– Вас отведут в ваши покои, покажут дворец, введут в курс дела. Располагайтесь. Все просьбы через Радгала.

Развернулся и пошел. Я даже опешила от подобной наглости. Значит, явился в мой мир, словно хозяин, схватил меня, как котенка, за шкирку, швырнул в свою песочницу и сказал «сиди здесь и разбирайся с нашими проблемами, а я пошел»? Так не пойдет!

– Эй! – возмутилась я. Междометие гулким эхом раздалось в огромном каменном зале.

– Фави Софья! – ужаснулся лори Радгал. – К магалу следует обращаться…

– Все хорошо, Радгал. Наши земные друзья невежественны, а невежественным расам можно многое простить. У вас какие-то вопросы, фави Софи?

– У меня множество вопросов! И вообще, я еще договор не читала.

– Договор? – он в удивлении вскинул брови.

– Договор. Это такая бумажка, на которой написаны условия со…

– Я знаю, что это такое. Но с чего вы решили, что он будет?

– А с чего вы решили, что мы станем помогать просто так? Без гарантий, без условий, без договоренностей?

Ноэль поднял взгляд. Посмотрел на Кудрявого, но тот притворился, что разглядывает ковер. Глянул на Раю, но та вдруг заинтересовалась развязавшимися шнурками на кроссовках.

– Идемте со мной. Только вы. Третьему кругу туда нельзя. Радгал, ими необходимо заняться.

– Будет сделано, – главный лекарь поклонился и подошел к друзьям, в то время как я, едва успевая перебирать ногами, спешила за Ноэлем, чувствуя на себе неприязненные взгляды придворных.

– Так как должны обращаться к вам невежественные расы? Ваше темнейшество? Ваше страшательство? Ваше злющество? – обратилась я, когда мы покинули телепортационную. – Ваша светлость, ваше высочество?

– Я вовсе не темный, не страшный и не злой, фави Софи, – когда мы оказались вдвоем в широком светлом коридоре, мужчина сбавил шаг и позволил с ним поравняться.

– Я бы поспорила. И насчет первого, и насчет второго, и насчет третьего.

– Ваши философы говорят, что в споре рождается истина. Но со мной лучше не спорить. Это вредно для жизни. Обращайтесь ко мне магал или Ноэль. В вашем мире ко мне обращаются «ваша светлость».

– Кстати, насчет жизни! Вы сказали, что я умру через месяц, если не перейду с вами. Что вы имели в виду?

– Я соврал.

– Э-э… Что?

– Я. Соврал, – четко, отрывисто, совершенно не смущаясь.

– Но так же не делается! – возмутилась я, находясь в полной растерянности. Вот тебе и принц иноземный. – Это не честно!

– Зато действенно. Запомните, фави Софи, в Вёрджиле честность не переоценивают, как у вас.

Он открыл передо мной двери в кабинет, приглашая войти. Опешившая от наглости собеседника, я даже толком не рассмотрела замок. Заметила лишь стены из серого грубого камня, ничем не отделанные и множество арок, проходов и ответвлений в другие части замка. Складывалось ощущение, что мы в лабиринте и, если Ноэль не проводит меня обратно, то я попросту заплутаю, и вряд ли когда выплутаю. А то и заблужу не в ту степь, и меня сожрет заживо какой-нибудь человеко-зверь! Судя по крысоносам, они не единственные мутанты магалиата. Мутанты, разумеется, в земном понимании. Судя по другим мирам, в Вёрджиле это обычная практика.

– Вы передумали?

– А? Нет, – я уверенно шагнула в кабинет, осматриваясь и вспоминая, о чем мы вели разговор.

Кабинет магала приятно удивил уютом. Во всяком случае, контраст между серым, словно необжитым, коридором, больше похожим на обычный советский подвал и комнатой, где я сейчас находилась, нельзя было не заметить. Это было небольшое помещение с окном и дорогой мебелью. По центру кабинета стоял стол, рядом с ним, перпендикулярно, еще один, поменьше. Судя по количеству стульев – за ним сидят подчиненные на совещаниях. Я без разрешения уселась на один из стульев, обитых зеленым бархатом, продолжая разглядывать убранство. Позади стола магала во всю стену карта мира. Точнее, две карты – до взрыва и после. Что в Вёрджиле был взрыв, разделивший мировую историю на «до» и «после» я помнила, а вот причины и последствия – не особо. Вроде как, до взрыва наши миры были весьма похожи.

Ноэль, не обращая на меня внимания, расположился за столом и тяжко вздохнул, заметив огромную стопку папок. Приоткрыл первую, пробежался глазами.

– Что ж. Раз мы уже установили, что вы лжец, я тем более настаиваю на подписании договора.

– Какого рода договор вы бы хотели заключить? – не отрываясь от чтения, спросил магал и, словно его вовсе не заботил ответ, коснулся небольшого кристалла на своем столе, который вмиг окрасился красным светом:

– Лисми, подойди.

– Ну, я даже не знаю, – предлагая идею с договором, о подробностях я не задумывалась. Мужчина поднял на меня тяжелый взгляд.

– Вынося на обсуждение требование, вы должны очень четко представлять, чего хотите.

– Владыка, – двери резко распахнулись, и на пороге появилась молодая и очень красивая девушка. Только сейчас я поняла, что это первая верджилийка, которую я увидела. Мне сразу бросился в глаза ее костюм: она словно танец живота собралась танцевать. Сверху – лифчик, расшитый драгоценными камнями и стразами, от которого через голый живот к длинной шифоновой юбке тянулись искрящиеся хрустальные нити. Волосы распущены, завиты в тугие кудри, заколоты на бок сверкающей заколкой в форме цветка. Вопреки моим ожиданиям, магал лишь мазнул по вошедшей скучающим взглядом и произнес:

– Рассортируй по степени важности. Сейчас, – кивнул на стол, за которым я сидела и, сложив руки в замок у губ, повторил вопрос: – Так чего вы хотите, фави Софи?

Такой же костюм, как у девицы, что плюхнула на стол рядом со мной огромную стопку? Чтоб дома носить, когда никто не видит. Неужели прилично в таком наряде разгуливать по дворцу?

– Я хочу, – задумалась над вопросом и после паузы, когда Ноэль вновь утратил ко мне интерес и принялся ставить на бумажках подписи, ответила: – гарантии личной безопасности для меня и моей команды. Все, что понадобится для работы – по первому требованию. Полное обеспечение: вода, еда, одежда, жилье…

У девушки рядом не клеилось. Она перекладывала папки с место на место и жутко меня нервировала постоянным почесыванием затылка. Мир другой, а жесты одинаковые.

– Это все понятно, – перебил мужчина, откладывая очередной лист в сторону и снова подарил мне взгляд. – Мы напрямую заинтересованы во всем, что вы перечислили. Но не еда и одежда стали настоящей причиной, по которой вы заговорили о договоре.

– Возможно, стоит позвать Кудрявого? Он лучше разбирается в юриспруденции. Я доктор, а не гуманитарий.

– Он нам не нужен. Вы сами в состоянии сформулировать свои желания. Я в этом уверен.

Внезапно в кабинете раздался мужской голос. Не сразу поняла, что он доносится из кристалла.

– Владыка, докладывает Хайнен. На острове семи скал обнаружен труп без кагхи. Кристалл не найден, но все признаки ритуала.

– После осмотра доложить, – делая пометки на красном листке, потребовал магал. – Мое присутствие требуется?

Донесся шум, словно волшебная рация барахлила или давала помехи. Лисми, не обращая внимания на переговоры, почесывала голову и постанывала, я же раздумывала, сколько функций одновременно выполняет Ноэль.

– Нет, владыка. Пока все под контролем.

– Держи меня в курсе.

Не в силах больше отвлекаться на нервирующую меня девицу, пока Ноэль разговаривал по кристаллу, я поднялась и, рассматривая папки, на которых по-верджилийски написаны пояснения сути их содержания, принялась выполнять ее работу. Девушка с облегчением вздохнула и ничуть не сопротивляясь, уступила мне место. Мне всегда нравилась рутинная работа, сортировка и упорядочивание. Это моя материалистическая сущность. Мне нужно зацепиться за что-то, что можно потрогать, чтобы сформулировать мысли четко и ясно.

– Что ж, – возобновила разговор, когда мужчина замолчал. – Я хочу, чтобы вы гарантировали нам безопасное возвращение домой, – спокойно обозначила я, положив первую папку на стол.

Ноэль ухмыльнулся:

– Это уже что-то. Лисми, свободна.

Девушка кивнула и убежала прочь, явно обрадованная таким поворотом событий. Я быстро смекнула, что к чему и раскладывала папки в четыре кучи по порядку важности: «чрезвычайные происшествия», «челобитные от народа», «дипломатические запросы», «прошения о дополнительном финансировании».

– Вы можете предоставить соответствующие гарантии?

– Моего слова вам недостаточно?

– Мы уже выяснили, что вы лжец, – я остановилась и, приподняв бровь, посмотрела на нового знакомого.

– После того, как вы найдете лекарство, можете быть свободны.

Рука с очередной папкой замерла:

– А если… если нам это не удастся?

– Значит, у вас будет стоящий стимул, чтобы все получилось.

– Ваше страшайшество!

– Еще раз услышу – тебе действительно станет страшно, – ледяной взгляд и изменившийся голос.

– Мне уже страшно! – прошептала, впервые осознав, что могу никогда не вернуться домой. – Вы не допускали возможности, что лекарства может попросту не существовать?

– Фави Софи, скажите мне. Можно быть переносчиком болезни Лайонела? – я кивнула, не понимая, к чему клонит Ноэль. – А в каком случае закрывается мир?

– Когда болеет десять процентов населения.

– А в случае выявления заболевших, принимают ли другие миры таких путешественников?