Глава 3
Под маской из Инея

После того как кошку пришлось приводить в порядок во второй раз, мою комнату приказано было убрать более тщательно, включая место под кроватью и все укромные углы. Белоснежная королева, восседая на спинке кресла, наблюдала за процессом с высокомерным отвращением. Мельтешение людишек ее кошачье величество раздражало. Служанки же, суетливо пытаясь справиться побыстрее, то и дело принимались разглядывать меня, но старались делать это как можно менее заметно, из-за чего одна уже приложилась затылком о ножку стола.

Поздравляю себя, за неполные сутки в доме успела оскорбить ледяные приличия, и теперь меня здесь считают шлюхой.

Да пожалуйста! Пусть кем угодно считают. Скоро меня здесь уже не будет.

Гораздо более важным казался тот факт, что Эрихард не обманул, и не успела я проснуться, как пришел человек с бланками для восстановления документов. Где-то в Тенерре хранились копии моих запросов и анкет, так что проблем не должно возникнуть. Понадобится только время, чтобы все проверить, но тьер Гоард уверял, что дней за десять управится.

День выдался неожиданно солнечным, промороженная Тенерра редко такими радовала. Сегодня же из моего окна были видны горы – черно-белые громады в облаках лиловой дымки. Не все время, но когда солнце светило особенно ярко, их получалось рассмотреть. Я не могла оторвать взгляд от окна. И пальцы болели от желания фотографировать. Почему, ну почему камера сломалась именно сейчас?!

События прошедшей ночи оставили меня опустошенной, и я отсиживалась в комнате. Кажется, это всех устраивало. Мне доставили поднос с едой и больше не трогали.

Вот и чудно.

Надо опомниться и немного прийти в себя.

Хотя это странно, когда тебя кормят и кто-то прибирается вместо тебя. Я так не привыкла и испытывала неловкость. С другой стороны, я здесь не по своей воле и в домработницы к ледышкам не нанималась.

Блин, этот вид из окна определенно стоил ночных мучений…

Обо мне все будто забыли, и это меня полностью устраивало. Кошка спала на подоконнике, смешно подогнув лапки, ее корона дожидалась на туалетном столике, далекие горы уже поглотил туман, но виды по-прежнему завораживали. Я почти успокоилась. Еще один день на исходе, а ничего особенного не произошло.

Быть невестой проще, чем изначально казалось.

Я еще читала о Тенерре и нашла упоминание, что только при соблюдении всех правил наследник сможет вступить в состязание, чтобы наконец стать арлордом. С реальной властью и более сильной магией. Невеста – часть этих правил, так что я Эрихарду правда нужна.

Интересно, как он планирует объяснить потом мое исчезновение?

Попытка написать Мире, которая там, наверное, меня потеряла, закончилась неудачно. Сеть затребовала пароль.

Ладно. Потом спрошу у Эрихарда.

Заглянувшая служанка зачем-то сообщила, что наследник весь день тренируется. И… почему мне это должно быть интересно? Впрочем, девушка уже отвела взгляд и поспешно вышла.

Забавно, но, кажется, они просто не знают, как себя со мной вести.

Что-то общее у нас точно есть.

Дом окружили ранние тенерские сумерки, когда в дверь поскреблись и в комнату заглянула служанка.

– Тьера Ллана, тьера Ильмара ждет вас к ужину.

Черт.

Забудут они, три раза!

– Иду. – Я закрыла то, что читала, и направилась к двери.

Освободить мне дорогу служанка не спешила. Ее лицо… она как бы очень старалась оставаться бесстрастной, но эмоции все равно читались.

Недовольство, возмущение, страх… и маленькая капелька восторга.

Многовато всего для их ледяных приличий.

– Что еще? – сжалилась над ней я.

– Вам лучше надеть платье, – осторожно заметила она.

– Ладно.

Мне-то без разницы, а ее и уволить могут. Создавать проблемы девушке, которая ничего плохого мне не сделала, не хотелось, и я послушно избавилась от своей радужной толстовки и джинсов и влезла в колючее платье.

Под ним тело мгновенно начало чесаться.

Вечер обещает быть отвратительно долгим!

– Идемте, я провожу вас, тьера. – Служанка дожидалась меня в коридоре.

Чудо, не иначе, помогло мне не поскользнуться, когда спускались по изгибающейся полукругом парадной лестнице. Служанка двигалась вполне уверенно и, кажется, вообще не следила, куда наступает. Везет же некоторым. А я… Фу-ух, не опозорилась. Взгляд мазнул по стене. Дверь, скрывающая лестницу невест, была закрыта и замаскирована. Не получилось даже определить место, где она вчера находилась.

– Добрый вечер.

Эрихард поднялся мне навстречу… задержался взглядом где-то на лице, но все же поцеловал пальчики. Я… каким-то чудом все еще могла свободно дышать. Придвинув мне стул, «жених» занял свое место.

– Наконец все в сборе, – бесцветно заговорила мать. – Как вам у нас, тьера Ллана?

Спасибо, все хорошо.

Холодно, опасно, сводит скулы от фальши и нестерпимо хочется домой.

Вот что ей сказать?

Даже улыбнуться через силу не получилось.

– Отвратительно и компания не из приятных, – ответил вместо меня Эрихард. – Но ради любви и нашего будущего счастья она согласилась потерпеть. Ты, наверное, уже и не помнишь, как это, мама?

Старшую ледышку перекосило.

То есть она осталась невозмутима, удержала лицо и даже не вздрогнула, но клянусь, где-то под этой маской холодности ее перекосило! И что-то подсказывало, что это не одна я заметила.

Но не успел любящий сын насладиться моментом, как тьера Ильмара нанесла ответный удар:

– Помню, дорогой. Любовь – это прекрасно, но глупо, и создает массу ненужных проблем. Хочешь жениться на этой девочке? Пожалуйста. Стоит немного поработать над ней, и она впишется. Но от лишних иллюзий лучше избавиться разом. – Она окинула властным взглядом всех собравшихся за столом. – Завтра же проведем церемонию Инеевых Масок. А потом, когда с глупыми чувствами будет покончено, всерьез обсудим ваше будущее.

Сестрички, которые слушали их, затаив дыхание, беззвучно ахнули.

– А теперь к ужину, – распорядилась главная ледышка.

Обычно больше всех дергаюсь я, но сейчас, кажется, только мне лез кусок в горло.

Просто я уже читала об этой церемонии и примерно представляла, что нас там ждет. Будь чувства реальными, это стало бы проблемой, но у нас с Эрихардом отдельный случай. Никто ни в кого не влюблен, стало быть, и терять нам нечего.

Но взгляды он на меня бросал очень странные.

Его сестры с затаенным восторгом, страхом и легкой завистью смотрели на нас обоих.

Мать исполняла привычную роль, то есть пыталась заморозить всех взглядом.

Не знаю, как обычно, но сегодня у нее получалось так себе.

Инеевые Маски, да. Ночью я читала о них, словно это была волшебная и немного злая сказка. Кто бы мог подумать, что всего через несколько часов она станет моей реальностью?

Чувства в холодной Тенерре не приветствовались. Особенно такие, как любовь, страсть или ревность. Они выявлялись, осуждались и безжалостно искоренялись. Самой магией, которая прочно прижилась в местных ледниках.

Жениться следовало по трезвому расчету. Взаимное уважение, поддержка и партнерство – вот те столпы, на которых строились местные семьи. Работало это неплохо, что доказывал мизерный процент разводов, если верить статистике. Посоветовавшись с родителями, тенерец еще в юности выбирал невесту. Далее, если он происходил из знатной и магической семьи, девушка присоединялась к нему в Стали. В простых семьях пары создавались как-то по-другому, я не вникала в подробности. Но страсти во льдах не кипели, это точно.

Если все же случалось недоразумение, на помощь спешили семья и магия. Проводилась церемония Инеевых Масок. Там из множества девушек в масках влюбленный должен был определить свою. Я читала, что почти никто не угадывал. В момент ошибки активизировалась родовая магия и вымораживала все глупости из сердца жениха и обиду обманутой в лучших ожиданиях невесты. Иногда после церемонии пары распадались. В основном это происходило, если родственники выступали против союза. Но чаще они все же женились и строили правильные ледяные отношения.

Любопытно, как пройдет наша церемония?

И… неужели в наш с Эрихардом фарс поверили настолько, что теперь срочно хотят убить вспыхнувшие чувства?

…Такое чувство, что «жених» – единственный, кто хотя бы стучал, прежде чем ворваться в «мою» комнату. Впрочем, обозначив свое появление, он не стал дожидаться ответа.

– Ллана. – Может, это из-за переводчика мне слышится у него это необычное произношение? Он будто дорогой и крепкий напиток пробует, когда выговаривает мое имя. – Ты в порядке?

Ага. Перед тем как он явился, смотрела в темноту за окном и размышляла о том, что узнала о Тенерре много интересного. Раз уж не складывается со снимками, смогу написать цикл статей. Если, конечно, перед вылетом с меня не возьмут никаких подписок о неразглашении.

Придется купить новый слоттерс взамен взорванного. Мне нужны деньги.

– Конечно.

– Давай я тебе объясню про церемонию? – Эрихард шагнул в комнату и неслышно прикрыл за собой дверь. – Не ожидал, что в нас настолько поверят.

Мы оба посмотрели на вчерашнее кресло и оба же отвели взгляды. Я продолжала стоять у окна, только теперь спиной к нему. Эрихард шарил взглядом по комнате и по мне и, кажется, не находил, куда себя приткнуть.

– В статьях об этом было.

– Ты прочла? – Вот чему он удивляется, а?

– Да.

Последовал долгий взгляд, будто он старался разглядеть под платьем снежинку.

И, видимо, это не получилось, потому что ледяной нахмурился.

– С оэни ты не почувствуешь холод маски. Это больше для меня испытание.

Кивнула.

Эрихард уже собирался уходить, но зачем-то спросил:

– Я постараюсь не ошибиться. – Он сделал шаг ко мне и остановился. Уголки его губ еле заметно дрогнули.

Что?..

Большое зеркало отразило, как мои глаза изумленно увеличились.

Почему его ошибка должна иметь для меня значение? Не припомню, чтобы это входило в наш договор.

– Да нет проблем, – заверила я. – Мы и так переиграли с чувствами. Будет даже лучше, если ты промажешь.

Ну чего смотреть так недовольно? Кто тут у нас спец по интригам и шантажу? Не я же!

– В том смысле, что, может, твоя мать тогда успокоится и отстанет от нас, – пояснила свою точку зрения.

Идеально было бы, если бы Эрихард подошел к другой девушке, все бы решили, что магия сработала и чувств больше нет, и тьера Ильмара бы выперла меня вон из Тенерры, как неугодную невесту. Но чувствую, мечты так и останутся мечтами.

– Совсем-совсем нет? – Занятая своими мыслями, я пропустила момент, когда Эрихард оказался рядом и практически навис надо мной.

– Мне все равно. Честно.

– Отлично, – рыкнул он с такой интонацией, что даже мне стало понятно, что ничего не отлично.

Скользкой ледяной логики мне не понять.

Опалив меня стальным пламенем взгляда, Эрихард стремительно покинул комнату.

Дверь он за собой на этот раз закрыл так громко, что я подпрыгнула. И потом несколько минут убеждала себя, что треск мороза мне просто кажется. С тех пор как на моей коже засияла оэни, от холода я страдала куда меньше.

Обычный тенерский день, укутанный в серые облака, молочную дымку тумана и серебро, отказывался демонстрировать мне горы, и прямо сейчас это огорчало больше всего. Точно больше, чем приближающаяся с каждой минутой церемония. И больше, чем возможность неправильного выбора Эрихарда.

Будь я в него влюблена, это, наверное, казалось бы настоящим предательством.

Хотя нет.

Это же магия. Значит, на нее и надо злиться.

Но в своей ситуации я злиться не собиралась.

Осталось двенадцать дней.

Вот что по-настоящему важно.

На этой успокаивающей мысли в дверь чисто символически поскреблись, но дожидаться ответа, конечно, никто не стал. Первой вошла служанка с подносом.

Это стало почти привычным, и я кивнула. Потом увидела, что следом за ней появилась одна из снежных сестричек, которая несла платье на вешалке и среднего размера коробку.

Еды на подносе оказалось больше, чем обычно приносили мне одной.

– Ты уже встала, Ллана, – отметила девушка и чуть отошла, пропуская служанку на выход. – Мама с Адаль полетели в Сталь, они сегодня подают документы на следующий год. А мне поручили помочь тебе подготовиться к церемонии.

Адаль, очевидно, одна из сестер.

Вообще-то, нас друг другу представляли, но все произошло так быстро, что я не запомнила.

– Меня зовут Наари, – сообщила льдинка, так и не дождавшись от меня реакции.

Ненавижу знакомиться с новыми людьми.

Вот как я сейчас должна себя вести? Я понятия не имела. И от этого становилось трудно дышать.

– Давай есть, – решила Наари.

Это она хорошо придумала. В том смысле, что теперь я была занята ковырянием в каше и не обязана ничего говорить. Наверное.

– Тебе страшно?

Блин. Похоже, все-таки обязана?

Наари походила на Эрихарда если только в той степени, в которой для меня все тенерцы казались похожими. Тоненькая, хрупкая, с гладкими белоснежными волосами, очень светлой кожей и почти прозрачными глазами. Даже ее брат казался менее ледяным. Что странно, она была настроена поболтать. И вроде бы не ненавидела меня слишком сильно, хотя расслабляться не стоило.

Друзей я здесь точно не заведу.

Да они мне и не нужны!

Никогда не были нужны.

– Я… еще не до конца верю, что это происходит со мной на самом деле, – сказала тихо, когда молчание давно стало неприличным, а Наари явно уже не ждала ответа.

– Представляю! Прилететь через переход в непонятное место и в тот же день встретить свою любовь! Расскажешь, как это было?

Кажется, ко мне подослали самую не ледяную из сестричек.

Если я ей скажу, что сначала меня чуть не убили, а потом ее брат шантажом и угрозами заставил притворяться его невестой, получится не очень хорошо. Эрихард такие откровения точно не одобрит.

– Я случайно залезла в его слоттерс.

Она прыснула.

– И вы больше не расставались?

– Получается, так.

– Как это романтично! Вот бы и у меня так было! – не подозревая, чего себе желает, воскликнула Наари. – Мама взбесится, если узнает. Надо придумать, как ей рассказать.

Интересные у них здесь отношения.

Не ледяные даже, а промороженные насквозь.

Мои ответы Наари восприняла как то, что мы почти стали подругами, и начала самозабвенно болтать. Хотя бы мне ничего отвечать не приходилось! Как почти родственницу, меня вводили в курс семейных дел.

Не только семейных.

Оказалось полезно послушать. Она рассказала некоторые вещи, которые от ее брата так запросто не узнаешь. Просто потому, что он мужчина и многое воспринимает по-другому.

Ледяная холодность – лишь отчасти правда. Но если хочу выжить в Тенерре, придется научиться маскировать свои чувства.

Я не стала ей говорить, что именно это, кажется, умею лучше всего.

Сидеть дома не обязательно, со временем станет можно выбираться в город. Скоро мы вообще переберемся в Редстаун. Судя по затаенному блеску в глазах, Наари ждала этого с нетерпением.

Их матери я не понравилась.

Тоже мне новость! Я и собственным родителям не очень-то нравлюсь.

Сведения о семье были, несомненно, полезнее чужих планов и эмоций.

Пока Эрихард не вступил в права наследования, главой семьи считалась тьера Ильмара. Формально все решения принимала она, но на самом деле последнее слово принадлежало ее брату – Налану, арлорду Талайскому. От меня не укрылось, как льдинка поморщилась при его упоминании.

А мне арлорд показался самым приятным из всей их ледяной компании…

Сестры Эрихарда только в моих глазах являлись совершенными копиями друг друга. В реальности же старшая была почти в два раза старше младшей. Ингверда уже успела побывать замужем, потерять мужа и неродившегося сына и вернуться в семью. Следующая, Диша, не обладала даже крохой родовой силы, считалась копией погибшего отца, не интересовала ни Сталь, ни высокородных женихов и постоянно посещала какие-то курсы в Редстауне. Пряча смешинки в уголках губ, Наари рассказала, что до моего появления мать постоянно ругала ее, а теперь переключилась на нас с Эрихардом.

Дальше шла Наари, которая появилась на свет в один день с единственным братом, обладала почти равными ледяными силами и номинально считалась кем-то вроде запасного наследника. И Адаль. Вот она действительно моя ровесница и как раз сейчас получает возможность стать снежинкой одного из будущих арлордов. Тэнной. Больше, чем просто невестой. Другом. Самым верным союзником. Той, кто примет часть силы мужа во время брачной церемонии. Как я поняла, это огромная честь.

Лучшего момента, чтобы спросить, куда девалась тэнна Эрихарда, не придумаешь. Но пока я проговаривала вопрос про себя в третий раз, решаясь, Наари схватила меня за руку и потянула к двери.

– Идем, покажу что-то!

Не успела я опомниться, как мы запутались в коридорах.

Дорогу назад сама не найду…

И как отобрать у нее свою руку, чтобы это не выглядело недружелюбно?

Пришли. Наари подвела меня к окну, выходящему на другую сторону дома, отодвинула тяжелую штору и многозначительно кивнула. Я послушно посмотрела в ту сторону, на огромные синеватые ели в снежных мантиях и…

– Вниз смотри, – уточнила льдинка.

На небольшой площадке снег был смешан с землей и обломанными ветками, зияло несколько фигурных рытвин, а в некоторых местах неровной коркой застыл красный лед. Пугающе, эффектно и… пальцы безнадежно чешутся.

– Что здесь было? – спросила, исключительно чтобы отвлечься от неприятных ощущений.

– А то ты не знаешь! – На меня посмотрели хитро.

– Я?

Разговоры мне плохо даются.

– Тебе виднее, что там случилось в вашем ванильном царстве, – ткнула в меня пальцем она. – Но вышел он вчера от тебя злой, как все бураны Стылых Пустошей. Сначала разнес тренировочный зал, напугал мать выплеском силы, а потом уже избавлялся от излишков в драке с тренировочными роботами. Это последствия.

Впечатляет. Красный лед до сих пор искрился от магии. Но я не имею к этому отношения.

Не могу иметь.

– Тебе нельзя его выгонять. – Тон Наари сделался осторожным.

– Что?..

– Пламенный лед требует выхода. Спальня для этого лучшее место. – Еще и посмотрела так многозначительно. – Не просто же так, когда будущие арлорды входят в полную силу, к ним в Сталь отправляют невест. Как видишь, наши традиции не такие уж глупые.

М-да. Тем интереснее, куда девалась моя предшественница.

Одно могу сказать точно: со своим пламенем, льдом или чем там еще Эрихарду придется разбираться самому. Без моего участия. Надеюсь, он это понимает.

– Ладно, идем.

Наари увлекла меня обратно в комнату.

Дорогу и в этот раз запомнить не получилось. Карту у них просить, что ли?

– О, и Фели здесь, – объявила льдинка, первой входя в комнату.

– Мм-м?

– Кошка.

Белоснежная наглость восседала в кресле. Притом с таким видом, словно именно для нее оно и было изначально предназначено. И вообще это трон. Золотой. На ледяном пьедестале.

Не то чтобы я раньше хотела, но теперь сильно сомневаюсь, что заведу когда-нибудь котика.