Поздним вечером мне не спалось. Усталость за день накопилась приличная, с девчонками мы еще два часа назад разошлись по комнатам, почти сразу я забралась в мягкую кровать с темно-зеленым пологом, но сон упрямо не шел. И у необычного окна, так нравившегося мне днем, сейчас обнаружился большущий недостаток: в него беспардонно заглядывала круглая желтая луна. Она разбавляла полумрак, царящий в комнате, своим обманчивым светом, искажала очертания предметов, разбрасывала по стенам жутковатые тени. Шторы были необычного кроя, они оставляли большую часть окна открытой, так что препятствием ночной проказнице не служили. И та этим пользовалась, мешая уснуть и будоража совесть.

Она словно бы говорила: «Спишь, предательница? А где сейчас Мила? Есть ли у нее мягкая подушка, одеяло или хотя бы крыша над головой?»

И это действовало. Я вертелась, как уж на сковородке.

Выдержки хватило ненадолго, в конце концов я встала, сунула ноги в тапочки и подошла к окну. Было непривычно тихо. Это днем столица гудела, подобно улью, ночью же все затихало, будто умирало, чтобы перед самым рассветом родиться вновь. Сон соседей – это святое, так что в Лавиенне действовали строжайшие правила: никакого шума с наступлением темноты. Никаких развеселых компаний, шастающих по улицам, никакой нечисти в черте города. На увеселительные заведения владельцам полагалось накладывать сдерживающие шум заклинания в три слоя. Только патрулю, обходящему улицы, позволялось переговариваться вполголоса, и редким экипажам припозднившихся на службе горожан можно было грохотать колесами по мостовой, развозя уставших хозяев по домам.

Кое-где еще горели огнями окна, вспыхивали заклинания на одной из башен Академии, которая виднелась вдалеке над домами, но, даже распахнув окно, я не услышала ничего, кроме шелеста ветерка и листьев.

Так странно… В родном Натсаре все было иначе. Выйдя ночью во двор, можно было услышать голоса парней и смех девчонок, гуляющих по улицам, иногда звуки вечеринки или как воет нечисть. В наших краях водилось много самой разной нечисти, и ведьмак Роланд научил нас с ней справляться. По большей части договариваться, но и справляться тоже.

А тут обманчивая тишина.

Ночная прохлада принесла ясность в мысли. Постояв немного у распахнутого окна, я все же решилась. Глубоко вдохнула, медленно выдохнула, припомнила нужное плетение, собрала силу на кончиках пальцев – и выпустила сразу десять поисковых заклинаний. Мерцающие серебристые точки покружились возле меня, подобно блестящим мошкам, и разлетелись в разные стороны. Силы на них ушло столько, что я покачнулась и едва не перелетела через подоконник.

В последний момент за шиворот ухватилась чья-то рука, чуть сорочку не порвала.

– Далеко собралась? – хмуря брови, уточнила Краса.

Ответа она не ждала, потому что мне в губы сразу же ткнулся стакан с чем-то травяным. По запаху опознала восстанавливающий отвар и с благодарностью принялась глотать. На эти поисковики я и вправду истратила все силы. Элла аккуратно придерживала стакан.

– Сп-пасибо, – пробормотала я, когда на дне не осталось ни капельки.

– Спасибом не отделаешься, – покачала головой Краса. – Рассказывай, что ты тут ведьмачишь.

Я прикусила губу. Вот этого я и боялась. И как теперь быть?

Посвящать посторонних в личные дела не хотелось, я никогда особенно не любила откровенничать. Но сказать что-то надо… Хотя тот факт, что обе соседки вломились ко мне в комнату, возмущал до глубины души. Никакого личного пространства! Они еще и запасным ключом, похоже, воспользовались.

– Слушай, ты мне нравишься, – не выдержала моего молчания та, что мечтала стать боевым магом, – но затемненная аура, учеба у ведьмака и эти заклинания… Такое чувство, что у тебя что-то случилось, а ты рассказывать не хочешь.

И светловолосая ведьмочка обиженно насупилась. Сразу видно, ей редко в чем-то отказывали.

Порыв взбрыкнуть я сдержала. Ссориться с соседками не хотелось. А при взгляде на Проточную вообще потянуло улыбаться. Все-таки никакой она не маг, а самая что ни на есть настоящая ведьмочка. Вон как интуиция работает!

– Если будем знать, мы сможем помочь, – серьезно сказала Элла, прямо глядя на меня.

Глаза у нее черные, будто один зрачок, совсем без радужки. Диковато, если честно. Но и эта никакая не некромантка, а сострадательная ведьмочка.

– А вдруг я натворила что-то нехорошее? – задала провокационный вопрос, подозрительно поглядывая на соседок. – Вы ведь меня не знаете совсем.

– Чем сможем, постараемся помочь, – тихо сказала Элла, а Краса просто кивнула.

С соседками мне повезло. Вот бы еще Милу отыскать…

– Ладно, расскажу. – Я прошла к столу, порылась в одном из ящиков… Где же оно?.. Вещи-то я разложила, но к новому жилищу пока не привыкла и что где лежит, не запомнила. О, нашла! – Протяните руки ладошками вверх, – скомандовала, возвращаясь к девчонкам.

Внучка уважаемого мага не задумываясь сделала как говорят, а Элла сперва настороженно спросила:

– Зачем?

– Клятву с вас хочу взять, – поражаясь собственному безрассудству, сообщила соседкам я. – Иначе никак. Простите, но это не только моя тайна.

Кажется, из всего сказанного ведьмочки разобрали только заманчивое слово «тайна». В их глазах взметнулось любопытство. И в тот же миг передо мной оказались две ладони.

Ну что ж…

Предмет, который я держала в руках, походил на чернильную ручку, с той лишь разницей, что вместо пера на конце торчало острое лезвие. Отринув сомнения, я крест-накрест оцарапала ладони Эллы, шепнула заветные слова… и Краса тоже вскрикнула. На ковер упали две алые капли.

А в следующий миг совершенно одинаковые ранки на руках девушек засветились серебром. Магия начала действовать.

– Клянитесь, что сказанное мной не выйдет за пределы этой комнаты!

Соседки по очереди пролепетали нужные слова. Когда замолчала Элла, говорившая последней, полумрак моей спальни озарила серебряная вспышка. Ранки пропали. На их месте остались едва различимые белесые шрамы, незаметные, если не приглядываться нарочно.

Магическая клятва была принята и наполнена силой.

Думаю, не надо им объяснять, что последствия ее нарушения могут быть плачевными.

Мы забрались на мою кровать, опустили полог, Краса наколдовала круглый комочек золотистого света, так можно было хотя бы видеть лица друг друга. И я шепотом заговорила:

– Все началось, когда ведьмак Роланд взял меня и еще двух ведьмочек в обучение. Мы с первых дней подружились, а потом и вовсе стали ближе сестер.

– Повезло тебе, – вклинилась Краса. – А я училась дома, и подруг у меня до вас с Элькой не было. Ни одной.

Элла тут же строго цыкнула и ткнула болтушку в бок.

– Да, мне очень повезло. – Я не стала спорить.

Считаясь известной художницей и мозаисткой, моя мама оставалась человеком скромным и выходам в свет всегда предпочитала уединенную жизнь в провинции. Там же воспитывала и меня, категорически отказавшись отдавать в пансион для благородных девиц или еще какое-нибудь похожее заведение. Всему необходимому приличной девушке меня обучила бабушка, когда еще была жива.

Мама втайне мечтала, что я тоже однажды буду рисовать, но не сложилось. Помню, как в детстве она брала меня с собой в мастерскую и предлагала выкладывать картинки из разноцветных камешков… в лучшем случае картинки оживали и носились по мастерской пестрыми пятнами, устраивая жуткий беспорядок, в худшем – я просто взрывала что-нибудь. Краски мне вообще давать в руки не стоило, ибо чревато. Уже тогда было ясно, что родилась ведьма. Странно, учитывая тот факт, что до меня ни у кого в семье способностей не было. И, надо признать, маму это нисколько не радовало.

Поначалу мой интерес пытались переключить на что-то другое. Не вышло. Мне было лет двенадцать, когда родные сдались и позволили пойти в обучение к ведьмаку Роланду. Ведьмы в Натсаре тоже были, но учениц брали не все, а те, которые брали, не устраивали либо меня, либо маму с бабушкой. Одна склочная, другая гулена и к фляге приложиться не прочь, третья объясняет непонятно… Подозреваю, в том, что я оказалась у ведьмака, была существенная доля коварства: путь в большинство ведьминских школ мне был заказан, но тогда это не казалось важным, тем более что у Роланда я познакомилась с Надин и Милицей.

В первый день мы подрались до царапин на лице и выдранных волос, но потом крепко подружились. Вместе учились, вместе сбегали на вечеринки, вместе получали свои нагоняи, поверяли друг другу самые сокровенные тайны, знали друг о друге все.

Вместе же решили поступать в столичную Академию. Вообще-то это наш ведьмак придумал. Он нарадоваться на нас не мог, все повторял, что ведьмы у него учатся талантливые и редкие красавицы, таким грех в провинции чахнуть. Он даже маму убедить сумел, чтобы отпустила меня!

Подруги обе были на год старше меня, соответственно и поступать им предстояло раньше.

Но красота помешала.

Жил в Натсаре один аристократ. Не то чтобы очень богатый, но дом у него был большой, хотя и запущенный немного. И несмотря на витающую вокруг славу черного вдовца – как-никак четырех жен уже сменил, – женихом тот господин считался завидным. А как же, при деньгах, хоть и небольших, дом в центре, из родственников один брат, да и тот далеко. Ну, еще старая нянька. Опять же, благородно было оставить ее в доме и назначить содержание. А то, что жены как мухи мрут, никто вроде бы и не замечал. Сплетницы, конечно, шушукались, перемывали косточки с удовольствием, но больше из интереса.

Надин стала пятой. Замуж она совершенно не стремилась, но родители уж очень хотели хорошо пристроить дочь, вот и ухватились за возможность. Надавили, заставили, запретили даже помышлять об отъезде в столицу. Надо отдать господину Невнятному должное, ухаживал он на совесть: цветы, конфеты, прогулки, долгие разговоры и никаких поползновений до церемонии. Обещал сделать счастливой и разрешить дома сколько угодно колдовать, даже ходить к ведьмаку Роланду. И в какой-то момент сердце девичье дрогнуло.

Трех месяцев не минуло со дня свадьбы, как Надин упала с лошади и убилась. И вроде бы все чисто, ничего подозрительного, а нас с Милой при одном только виде Невнятного в холод бросало. Поначалу даже ведьмак Роланд не верил. Но мы были настойчивы, а ни один мужчина не выдержит женских рыданий на два часа, да еще в двойном объеме. В общем, ведьмак наш уступил и согласился провести ритуал раскрытия грани, вызвать призрак нашей Надинки и у нее спросить, как все было.

Явившаяся девушка из белой дымки на нашу улыбчивую и непоседливую подругу походила мало.

– Убили меня. Я его полюбила, а он предал, – вот и все, что она сказала.

Дымка растаяла, грань закрылась, а мы поклялись отомстить.

Сдержали слово скоро. Ведьмак Роланд не напрасно учил нас с нечистью в первую очередь договариваться, хоть в учебниках и пишут, что делать этого ни в коем разе нельзя. В результате за несколько лет обучения у него мы приобрели немало хвостатых, шипастых и даже покрытых корой и ядовитых друзей. К ним-то за помощью и побежали. А поскольку Роландовы ведьмочки не раз выручали мирных нечистиков, они с радостью откликнулись.

И в одну безлунную ночь на дом Невнятных напала разом вся окрестная нечисть. Дом сгорел, хозяину спастись не удалось. Тем утром следы на наших руках вспыхнули и превратились в застарелые шрамы, почти невидные. Надинка была отомщена.

Потом Мила уехала поступать на подготовительные курсы в преддверии открытия вожделенного ею ведьминского факультета, а я осталась в Натсаре еще почти на полгода. Мы поддерживали связь, каждую неделю слали друг другу письма через магическую почту… пока подруга вдруг не пропала. И вот теперь выясняется, что в Академии ее нет, а я не знаю что и думать.

…Рассказ закончился, и какое-то время мы просидели в тишине. Сквозь складки полога в наше убежище один за другим влетали серебристые остатки поисковых заклинаний и таяли на моих пальцах. Вернулись все десять, Милу не нашли.

– Конечно, мы поможем, – заверила Элла и пристроила свою ладошку поверх моей.

– Обязательно поможем! – кивнула Краса, присоединяя к нашим и свою руку. – И подругу твою найдем, и виновных в ее отчислении накажем, и как ее восстановить в Академии, придумаем.

Глаза кольнули слезы благодарности. Волнение было таким сильным, что я даже носом шмыгнула разок.

– Спасибо, – прошептала дрожащим голосом.

– Ерунда, – подмигнула Проточная. – Мы, ведьмочки, должны держаться вместе, особенно в окружении вредных боевых магов.

Знаки на наших ладонях ярко вспыхнули и тут же погасли. Ведьминская магия наполнила эти обещания силой.