© Полянская К., 2017

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2017

Глава 1

Высокие башни древнего замка терялись в клочьях тумана. Я окинула их взглядом от земли до самых шпилей и не смогла сдержать счастливой улыбки. Вот она, столичная Академия Боевой Магии! Не совсем то, о чем мечтала, но на ведьму можно и здесь выучиться. Зато Милу увижу…

И непременно выскажу все, что о ней думаю!

Эта вредина за несколько недель не прислала ни одной весточки.

Предвкушая сразу несколько приятных моментов в моей пока еще не особенно длинной жизни, я вошла в гостеприимно распахнутые ворота, не забыла вежливо улыбнуться сторожу и уверенной походкой направилась к двустворчатой двери с выгравированным на ней вороном. По пути бегло огляделась. Мало ли, вдруг повезет встретить подругу прямо сейчас… Но ничего такого не случилось. Двор не был пуст: деловито спешили по своим делам преподаватели в черных рабочих мантиях, сбившись в небольшие компании, болтали о чем-то своем студенты, дворник зачаровывал метлу. Но единственная девушка, которая попалась мне на глаза, больше походила на тощего паренька, но никак не на ведьмочку.

В отличие от боевых магинь, мы всегда ухоженные и аккуратненькие и уж точно не станем стричься «под мальчика» и не влезем в широкие потертые штаны. И почему маги нас так не любят?

Ответ на этот вопрос мучил уже не одно поколение ведьм, но находиться не спешил. А вот возможностей убедиться в явно предвзятом отношении к ведьмам случалось предостаточно. Как у меня сейчас.

Взгляд почувствовала на мгновение раньше, чем прозвучало:

– Ведьминские школы находятся на окраине города, – издевательски растягивая слова, сообщил парень в форме студента. – Тебе не сюда, здесь учатся приличные маги.

Вздернув подбородок, я ускорила шаг. Ну и огромная же здесь территория! И все смотрят так, будто пытаются дырку прожечь… Будто увидели что-то непривычное.

Сама я тоже аккуратно рассматривала местную публику. Особенно того болтливого, он как раз вышел вперед и, кажется, собирался продолжить задираться. Тренированный, светлые волосы коротко подстрижены, голубые глаза смотрят холодно и с легким превосходством. Боевой маг, как раз такой, о каких большинство ведьмочек тайком мечтают…

Но точно не я! Честно.

– Отстань от нее, Феликс, наверняка она к парню пришла, – дружески хлопнула задиру по плечу та самая девица в потертых штанах. – Что с этих ведьм взять, только и думают, как бы отхватить себе мага посильнее!

Я скрипнула зубами, но героически продолжила двигаться вперед. Тем более до заветной двери осталось совсем немного.

Но оставлять ведьму в покое никто не собирался.

– Ну и кто пал так низко? – поинтересовался заносчивый Феликс. – Если с нашего курса, лично прослежу, чтобы жизнь медом не казалась!

Посыпались смешки и шутливые советы не завидовать.

Все, они меня достали! В конце концов, ведьма совершенно не обязана быть сдержанной.

И заклинания я давно научилась плести без сопровождения слов и движений руками. Такая магия требовала заметно больше усилий, но зато будущие боевые маги ничего не заметили… вернее, заметили, но только когда Феликс схватился за горло и сдавленно замычал. А когда открыл рот, чтобы высказать все, что обо мне думает, прозвучали совершенно не те слова:

– Какая красивая ведьма! И умная! И, несомненно, талантливая! – проорал писклявый голос, который имел мало общего с настоящим голосом Феликса. – Прости, я был непозволительно груб.

Однокурсники нахала недоверчиво замерли. Феликс побледнел, трясущейся рукой потер шею и снова попытался сказать гадость. Почему гадость? А потому что иначе заклинание не подействовало бы!

– А я – бездарь, потому что простая деревенская ведьмочка легко обошла мою защиту.

Двор взорвался хохотом. И народ все подтягивался… Кажется, я знаю, кого ждет веселая жизнь в ближайшие месяцы.

Феликс подумал об этом же, иначе с чего бы он так побагровел? Но боевые маги – народ крайне упертый, так что, вместо того чтобы сделать выводы и угомониться, он предпринял третью попытку. Уж не знаю, что собирался сказать, пакостное заклинание все переиначило:

– Я очарован! Околдован! Покорен! Клянусь до конца года каждый день дарить тебе цветы!

И тут – бац! – над местом, где мы стояли, полыхнула алая молния. Сила приняла клятву.

Боевой маг сменил цвет физиономии на зеленоватый и, кажется, собрался отправиться в глубокий обморок. Надолго. Народ уже смеялся в голос, кое-кто даже подвывал. У-у, маги! Никакого сочувствия к ближнему! Я же отчетливо поняла, что мне пора, мило улыбнулась и триумфально переступила порог главного здания Академии. Потому что хорошая ведьма всегда найдет способ обойти защиту и хорошенько напакостить, но только лучшая ведьма безошибочно знает, когда пора делать ноги.

Просторный холл заливал приятный глазам полумрак. Стоило массивной двери грохнуть за спиной, я почувствовала себя значительно лучше, но все равно остановилась ненадолго, чтобы перевести дыхание и успокоиться. Несмотря на свою величественность, это место вовсе не казалось чужим и холодным. Каменный пол и светильники в виде воронов должны были сделать его мрачным, но льющийся из «птичек» приглушенный свет и золотистые панели на стенах с утонченными узорами успешно с этим боролись.

– Круто ты с Феликсом, – послышалось откуда-то сбоку. – Но и правильно, он давно напрашивался.

Подпрыгнув от неожиданности, я поискала взглядом говорившего. Фу-х, пугать-то так зачем?!

Парень… хотя, скорее, молодой мужчина… стоял у одной из статуй и изучал меня взглядом. Но открытой неприязни, как у тех, во дворе, не было, скорее сдержанное любопытство. Что ж, можно расслабиться и ответить взаимностью. Я тоже, не таясь, присмотрелась к неожиданному собеседнику. А хорош! Если Феликс – розовая мечта большинства ведьмочек, то этот – самая смелая фантазия. Черная форма великолепно сидела на тренированном теле воина, отросшие волосы пребывали в беспорядке, трехдневная щетина делала красивое лицо немного диким. И от ауры исходила просто невероятная мощь, даже попятиться захотелось. Но взгляд зеленых глаз был умный и чуточку ироничный. Возраст… самый старший курс или высшее отделение, где обучают лучших из лучших, которым потом суждено стать элитными императорскими магами.

– Если собираюсь здесь учиться, а я точно собираюсь, – ответила наконец, – лучше сразу поставить на место тех, кто может потом осложнить жизнь.

– Разумно, – одобрил такую позицию незнакомец. – Но ты точно уверена, что хочешь поступать именно сюда?

Ну вот, и этот туда же. Да что они все заладили?!

– Это проблема? – Вопрос прозвучал чуть резче, чем надо бы.

– Нет, просто… – он замялся, подбирая слова. – Ведьм здесь одиннадцать лет не было, вряд ли с твоим появлением что-то изменится.

Ах вот оно что… Я выдохнула.

– Ты ошибаешься, – заявила уверенно и улыбнулась. – Я точно знаю, что месяца четыре назад сюда поступила как минимум одна. Правда, всего лишь на подготовительные курсы, но уже это кое-что да значит.

– Верно, поступила, – кивнул красавчик. – Но вылетела почти сразу.

Милица? Быть такого не может!

– И где она сейчас? – спросила упавшим голосом.

– Понятия не имею, – пожал плечами маг. – Но точно знаю одно: никаких ведьм здесь нет и не предвидится.

В грубоватом голосе сквозила такая уверенность, что мне стало страшно. А когда я боюсь, то становлюсь упрямой, напористой и вообще просто невыносимой.

– Это мы еще посмотрим! – воскликнула в сердцах и решительно застучала каблучками по каменному полу.

Где тут у них документы принимают?

– Стой, сумасбродка! – Мага душил смех. – Там переход к мужскому общежитию. Думаю, тебе в него не надо. Идем, отведу к секретарю.

Старательно сохраняя невозмутимое выражение на лице, я развернулась и послушно прошла за магом в правильную сторону.

Он проводил меня до нужной двери и ушел по своим делам.

Когда шаги вдалеке стихли, я решительно постучала. И, получив разрешение, вошла.

– Здравствуйте. – А ведьмочки вообще народ вежливый и доброжелательный! Если специально не злить. И не специально тоже.

Но хмурая тетка с унылым пучком на голове настроения моего не разделяла. Больше того, при одном звуке моего голоса неуловимо напряглась. Потом все-таки оторвалась от чтения каких-то жутко важных документов, поверх которых лежал раскрытый кулинарный журнал, замаскированный магией, и придирчиво оглядела меня. Судя по некрасивой складке, обозначившейся между ее бровей, я ей не понравилась.

– Физподготовку не сдашь, – оценила абитуриентку тетка. – А если каким-то чудом пройдешь первый этап, завалишься на технике боя. И вообще, кто приходит поступать в Академию Боевой Магии в платье и на каблуках?

– Ведьма, – честно призналась я, после чего прошествовала к столу и протянула ей уже написанное заявление вместе со всеми прочими документами. – Цветана Перелеска. Я пришла поступать на ведьминский факультет.

К складке добавилось кислое выражение лица.

Да что ж они тут все такие предвзятые? Между прочим, ведьма – это очень хорошо, полезно и для глаз приятно, а они морщатся, будто на завтрак одни лимоны давали! Притом всем без исключения.

– Шла бы ты, девочка… в ведьминскую школу, например. – По лицу было видно, что послать меня хотели гораздо дальше, но сдержались. – Наш ведьминский факультет закрыт в связи с отсутствием в Академии ведьм.

– Но я-то есть! – от возмущения даже притопнула.

– И что, ради одной тебя преподаватели должны лекции читать?

Нимало не смутившись, ибо ведьме полагается быть хотя бы иногда наглой, я молча положила поверх журнала выдержку из листовки с императорским указом об обучении магически одаренных. В нем говорилось, что ведьмы и маги в правах равны, в Академиях должны действовать ведьминские факультеты независимо от количества студенток, каждому желающему попробовать свои силы в учебе должен быть дан шанс… ну и так далее.

Гладко было только на словах. На самом же деле маги на ведьм смотрели свысока, ведьмы в их Академии старались не соваться, а если вдруг какая исхитрялась пролезть, организовать обучение было легко. Для этого только и нужна что ведьма-наставница. Предмета у нас всего три – общая магия, зелья и вредительство. Программа построена таким образом, что с обучением магов практически не пересекается. Ну разве что подопытные для вредительства понадобятся… В общем, имелись все шансы несколько лет учиться в одном заведении и друг другу не мешать. Вообще не сталкиваться.

Секретарь читала и все больше мрачнела, я бы даже сказала, зверела. И поглядывала на меня так… почти с ненавистью поглядывала. А я терпеть не могу, когда меня ненавидят, вот бзик у меня такой! Имеет право ведьма на свой личный бзик? Имеет. Значит, надо ситуацию срочно исправлять.

– Понимаете, меня не возьмут в ведьминскую школу…

– То есть для школы ты недостаточно хороша, а вот для Академии – в самый раз? – не прониклась вредная тетка. – А ты ничего не перепутала, деточка?

Спокойно, Цветана, мы ее дожмем. Привыкнет.

– Ведьмовству меня обучал ведьмак, – разъяснила терпеливо. – И теперь по правилам нужен наставник, а не наставница. В столичных школах ведьмаков нет, я узнавала. Остается Академия.

Довод был непоколебимый, как каменная глыба. Секретарь невзлюбила меня окончательно, но все же кивнула и магическую печать на заявление поставила.

– Ладно, завтра в девять приходи на экзамен. И не вздумай опоздать! – сквозь зубы процедила она. И совсем тихо себе под нос проворчала: – Что ж вам, наставниц не хватает, что ли? Зачем было к ведьмаку в обучение идти?

– Ну… так получилось, – смущенно пробормотала я.

– Вот и еще одна такая же несуразная приходила, – вздохнула тетка, вписывая меня в какую-то книгу.

Меня будто молнией ударило. Она помнит Милицу!

– Знаю, это моя подруга! Мы вместе учились у ведьмака.

– Оно и видно. – Бурчание смешалось со скрипом чернильной ручки по бумаге.

Ухватившись за шанс хоть что-нибудь узнать, я посмотрела на угрюмую сотрудницу Академии жалобно-жалобно.

– А… вы не знаете, за что ее выгнали?

Оторвавшись от писанины, секретарь как-то странно взглянула на меня сквозь стекла очков. Помолчала какое-то время. Ее замешательство ощущалось слишком явно.

– Не припомню что-то, – наконец выдавила она. – Была девчонка, носилась тут на метле, кота фамильяром притащила, магов взбаламутила… а потом вдруг все спокойно стало, прямо как раньше. Была ведьма и пропала.

Ответ меня, мягко говоря, напугал. Ведьмы просто так не исчезают!

– Но документы об отчислении должны были проходить через вас! – забывшись, воскликнула я.

И замерла, прижав похолодевшие ладони к пылающим щекам.

– Может, и проходили. Не помню. – Секретарь снова уткнулась в бумажки.

Неладное что-то творится в этой Академии. Вот чуяло мое сердце, не просто так Милка писать перестала. И если до этой самой минуты я еще сомневалась, нужно ли мне это поступление и вся прочая докука с противными магами, то сейчас точно поняла. Нет, скорее почувствовала: еще как нужно! Мила лучше меня в ведьмовстве разбиралась, была усердной, спокойной и внимательной. Ну не могла она сделать ничего такого, за что ее следовало бы отчислить! Просто не могла. Значит, бессовестные маги просто хотели избавиться от нее и снова прикрыть ведьминский факультет. Ну уж нет, дудки! Я во всем обязательно разберусь и, если ее выгнали несправедливо, найду способ сделать так, чтобы Милица доучилась. Она же так мечтала! Больше меня. Понятно теперь, почему не писала, – ей, наверное, жутко стыдно. И домой по той же причине не вернулась, наверняка где-то в городе работу нашла.

– Значит, я пишу, что ты от общежития отказываешься? – распугал решительные мысли голос секретаря.

Я вздрогнула и вернулась в реальность.

– Отказываюсь? С какой это стати?!

Вредная же она особа, не упустила случая хоть по мелочи ужалить.

– Оно мужское, – не скрывая мстительного удовольствия, просветила меня… только сейчас на столе табличку с именем заметила… Наина Гусыня. Ничего такое имечко, особенно вторая часть ей подходит. Так и запомним! – Право там жить у тебя есть, но свободных комнат нет. Если хочешь, подселю к четырем парням. Пойдешь?

Оценив перспективу во всей красе, я энергично помотала головой. Скрыть разочарование даже не пыталась. Узнавать о Милице, живя вне замка, будет трудновато.

– А как же другие девушки? – ухватилась за соломинку. – Я видела одну во дворе.

– Снимают жилье в студенческом квартале, – безразлично пояснила Гусыня. – Не только магини, но и целительницы с прорицательницами тоже.

– Ладно, и я сниму.

Надо сказать, в этом ничего особенного не было. Учебных заведений в Лавиенне, столице Азарийской империи, много, и далеко не все имеют при себе общежития. Большинству студентов приходится селиться в городе. Может, так даже и лучше. Иногда менять обстановку и отвлекаться от несносных магов мне не повредит, к тому же смогу сама выбрать, где жить и с кем, никакого комендантского часа, опять же. И комната будет в моем личном распоряжении. Деньги на это удовольствие есть.

Пять минут спустя я получила подробное объяснение, куда явиться завтра для прохождения вступительных испытаний, и листок с адресами, где можно поселиться, после чего покинула кабинет, перед которым уже выстроилась очередь человек в пять. В коридоре листок смяла и простеньким заклинанием обратила в пыль. Наверняка же Гусыня, невзлюбившая меня с первого взгляда, написала адреса каких-нибудь клоповников!

Что ж, пойду искать себе уютное место…

Вышла за ворота, и будто дышать стало легче. Будто стальной обруч, до того сжимавший шею, распался, пропал. Щеки погладил приятный ветерок, поиграл с косами, принес запахи свежей сдобы и дорогих духов.

Сразу же захотелось и того, и другого!

Есть, правда, все-таки больше, поэтому, не раздумывая, я завернула в ближайшую кондитерскую. Со вчерашнего вечера во рту ни крошки не было, пора это дело исправлять. Подкреплюсь булочкой с какао, потом найду жилье, устроюсь… а если экзамен успешно сдам, сделаю себе подарок – флакон духов. На том с собой и договорилась.