– Аниша Бэксдорф и Деррек Лэфинн. Мы этих двоих хорошо знаем, – объявил ведущий и хитро подмигнул вцепившимся друг в друга мертвой хваткой избранным. – Приятно, наверное, получить подтверждение, что человек, с которым ты помолвлен, и есть твоя самая подходящая пара?

Счастливая невеста попыталась ему ответить, но так нервничала, что голос ее подвел.

– Дочь банкира и маг из элит, – поморщилась рядом со мной женщина, в косу которой было вплетено штук пятьдесят жемчужин. – Примерно так обычно и случается. Не было никакой необходимости затевать ради этого целую церемонию.

– Как бы еще ее папочка купил для них это место? – фыркнул кто-то с другой стороны.

Тем временем на сцене Аниша расплакалась и бросилась на шею жениху, а тот одновременно пытался что-то отвечать неугомонному ведущему и успокаивать ее. Романтических иллюзий я, конечно, не питала, если только самую чуточку, но эти двое правда выглядели счастливыми. И стушевались вроде бы на самом деле.

– Ладно, дадим им немного времени опомниться, – наконец сжалился Мэддокс. – К тому же у нас уже есть еще пара.

А, нет, не сжалился, просто нашел себе новую жертву.

У самой сцены кто-то там сиял.

И эмоций среди зрителей в этот раз было больше. Опять кто-то известный, наверное.

Но на сцену пока так никто и не поднялся, а от меня почему-то вдруг отодвинулись все, кто еще недавно стоял рядом.

Э-э?..

– Нежана… – громко зашептала Игль, теребя меня за плечо.

– Что?

– У тебя руки светятся… Луна, да ты вся светишься!

О-ой.

Я неверяще уставилась на свои ладони.

Их правда окружало бледное сияние. Оно уходило вверх по рукам и… судя по ореолу вокруг, окутывало меня всю.

Целиком.

И все видят! Заинтересованно так смотрят!

Недолюбливаю это слово, но… мамочки!!!

– Иди же! – подтолкнула меня в спину Игль.

– Иди к нему! – Кажется, каждая женщина, стоящая в непосредственной близости, считала своим долгом придать мне ускорения.

Такими темпами я сама не поняла, как меня вытолкали на сцену.

Бред какой-то! Я-то точно не дочка банкира, и место мне никто не покупал!

С другой стороны на сцену поднимался один из магов. Я уже видела его сегодня, он участвовал в Церемонии Жизни и все еще сохранял после нее некоторую бледность. Не верю, что это происходит на самом деле… В реальности. Со мной. Кажется, сейчас я проснусь… Пока же этого не случилось, я робко, из-под полуопущенных ресниц, рассматривала предложенного мне Луной спутника жизни. Ничего такой. Пожалуй, я бы решила, что он симпатичный, если бы не был таким серьезным. Но он был. И от этой постной мины сводило челюсти. В остальном же… блондинистый, с короткой стрижкой, тренированный, высокий. Глаза вроде бы зеленые, если это не обман освещения.

Ситуация явно вышла из-под контроля. Это было заметно по тому, как говорливый ведущий растерялся и некоторое время не мог подобрать слов, даже переместился так, чтобы стоять как можно дальше от моего «жениха». Тишина, наполненная гомоном зрителей, провисела пару минут, прежде чем Мэддокс взял себя в руки, прочистил горло и все-таки объявил:

– Блесс Нэшуорт и… э-э… Нежана Рейтвуд. – Ему пришлось подсмотреть в экран компьютера, чтобы узнать мое имя. А название круга вместо фамилии, что характерно для сирот, явно придавило свеженатертые мозоли многих присутствующих. – Наш новый лидер элит и простая девушка с самых окраин! Луна горазда преподносить сюрпризы!

Угу. Только что-то «жених» не выглядит счастливым, а некоторые взгляды готовы меня убить.

Кто доволен, так это зрители, припавшие к экранам по всему Ньэггу. Такого шоу точно никто не ожидал.

Интересно, ребята смотрят? А если смотрят, то что думают?

– Милая девушка, ну что же вы там стоите, идите к нам! – ворвался в мои мысли голос ведущего. – Пора уже поверить в свою невероятную удачу!

Меня сейчас просто разорвет от восторга.

И жених при его словах почти незаметно поморщился. Похоже, я нравлюсь ему даже меньше, чем он мне. Но все же каким-то замедленным движением он протянул ко мне руки, приглашая.

Когда я там уже проснусь? Пора бы.

Что себе думает эта их Луна? Совершенно же не смешно!

На ватных ногах я двинулась к магу.

Подошла.

Вложила свои ладони в его.

И как раз в этот момент заметила парня, который вывез меня тогда с пляжа. А перед этим не дал утонуть. Он стоял прямо у сцены и ухмылялся. А перехватив мой взгляд, подмигнул.

Я все еще не проснулась почему-то.

Жених сохранял видимость спокойствия, но ощущалось оно так, будто под этой вежливой маской он морщится и кривится.

Но если я опасалась, что всеобщее внимание так и останется на весь вечер приковано к нам, то нет. Просто нет.

Кто-то там опять засиял. Так ярко, что стало светло.

И ведущий взвыл:

– Дамы и господа, у нас есть третья пара! О…

Высвободив одну руку, я сменила положение так, чтобы стоять не напротив своего идеального партнера, а рядом. Главным образом потому, что тоже хотела видеть, что творится у меня за спиной.

А там разворачивалась интереснейшая история…

Бесстыже мерцали двое, которые вообще ни в какие правила не вписывались!

Обоим было… возможно, за шестьдесят. И если мужчина выглядел как обычный мужчина в дорогом костюме, то женщина носила яркий макияж, пляжный сарафан в пол и десятки цепочек, браслетов, амулетов и колец. Еще у нее был пирсинг. И горящий жизнью взгляд.

– Это возмутительно!

– Они же даже по возрасту не подходят!

– А Исашандра Гигор все еще официально замужем!

Негодование вокруг вот-вот грозило взорваться фейерверком, но пожилую даму это скорее забавляло.

– Все претензии к Луне, – расхохоталась она, после чего показала общественности средний палец и впилась в губы своего мужчины жарким поцелуем. Долгим. Очень долгим… И потребовала, когда он закончился: – Давай, объяви уже нас, Спайи. Хочу посмотреть на эти перекошенные физиономии сверху.

У ведущего глаз дернулся. И бровь. Уголок рта. Щека.

Мои пальчики сжали чуть тверже. Вспомнив о собственном «женихе», я осторожно скосила глаза. К нему какую-то маску приклеили, что ли? Породистая морда по-прежнему ничего не выражала, но что-то внутреннее подсказывало, что Блесс Нэшуорт в ярости. Притом дело не во мне одной.

– Они не могут позволить этим двоим участвовать, – тем временем жужжали голоса.

– Отвратительно!

– Невероятно…

Решение, как быть в весьма нестандартной ситуации, проще было переложить на кого-то другого, и Спайлер отошел к магам за консультацией. Как я ни напрягала слух, так и не смогла расслышать, о чем они там говорят. Через пару минут улыбающийся шоумен вернулся и как ни в чем не бывало проговорил:

– Госпожа Исашандра Гигор и господин Кристиан Трауд, прошу к нам. Вы отмечены Луной!

С победным кличем третья невеста запрыгнула на сцену.

– Бабуля, вы – мой кумир! – Ой, кажется, я это вслух ляпнула.

Оценивающий взгляд зеленых глаз идеальной миндалевидной формы медленно прошелся по мне от макушки до кончика шлейфа. Если меня сейчас не прикончат за «бабулю»…

– Мой внук не заслужил такой милой девочки, – хмыкнула Исашандра. – Пока еще ничем не заслужил.

Внук?!

Округлившимися глазами я опять посмотрела на «жениха»… и вынуждена была признать семейное сходство. Неявное, но оно было.

– Замолкни, – одними губами, практически без участия голоса велел Блесс. – И дай мне и вторую руку тоже.

Он что, биоробот какой-то?

Лицо опять ничего не выражает.

И руку мою сам схватил. Если бы не это, я бы ему ее не дала. Во всяком случае, пока нормально не попросит. Тот факт, что я из Рейтвуда, еще не значит, что со мной можно обращаться как угодно. Сноб несчастный. Тетки снизу хоть демонстративно шипят и желчью капают, а этот спрятался за маской спокойствия и… кривится в душе. Но в руку мою вцепился, незаметно не отобрать.

– Конец моей карьере, – пробормотал себе под нос Мэддокс.

– Ну и славно, – не пожелала вежливо «не услышать» его слов Исашандра. – Попробуешь, каково это – не нализывать задницы. Может, тебе понравится.

Нет, мне точно нравится эта бабуля.

Везет же некоторым снобам! А эти снобы стоят тут и… не кривятся. Заметно, во всяком случае.

– Госпожа Исашандра, исключительно то обстоятельство, что вы – ровесница моей матери, уберегает меня от…

– Кста-ати, Спайи, передай этой старой развалине, что, если не прекратит каждую неделю заказывать торты у мастера Шарлисса, я найду способ проникнуть на его кухню и добавить в ее десерт слабительное. Не скажу, в какой именно. Они все вредные.

Ведущий побагровел.

Из зрительских толп раздалось несколько смешков.

– Луна, – сквозь зубы процедил Блесс.

Думала, у него наконец сдали нервы и он ругается, но… мы перестали светиться. Зато на запястьях надулись красные пятна. Зудящие красные пятна. У всех шестерых одновременно.

Там что, должен проступить какой-то знак?

Пляж взорвался аплодисментами.

– Советую не терять эту ночь понапрасну, детки, – подмигнула нам бабуля и потащила своего идеального партнера прочь со сцены. – Мы-то точно не станем!

По другую сторону от нас самозабвенно целовалась первая парочка.

Может, я наивная, но мне почему-то не хотелось верить, что им кто-то это счастье купил.

Блесс Нэшуорт отпустил мои руки и сделал такое движение… как будто бы ему очень хотелось обтереть ладони о свои же штаны… но вовремя остановил себя, как же иначе.

Достало это все.

Я не сдержалась:

– Так противно?

– У тебя пальцы липкие, – прямолинейно сообщил он и… опять отказал себе в удовольствии демонстративно скривиться, но оно чувствовалось.

Никаких иллюзий.

– Перед церемонией я ела фрукты и не успела вымыть руки.

– Не сомневался.

Отвратительный сноб!

– Знаешь, я к тебе в подружки не напрашивалась! – Всколыхнувшуюся в душе обиду затопило жидким пламенем, и весь этот гремучий коктейль разнесся по венам, пробуждая знакомое зудящее чувство внутри. – Ты мне тоже не очень нравишься.

– Говори тише, – шикнул маг и аккуратно осмотрелся, проверяя, не приковано ли к нам прямо сейчас лишнее внимание.

Его с успехом отвлекал Спайи, и маги как раз слово взяли.

Ближайшая камера старалась с наиболее выгодного ракурса запечатлеть поцелуй дочери банкира с женихом.

– Надеюсь, ты не цветочек из одного из этих заведений? – мрачно уточнил «жених», впившись в меня взглядом. – Каких сюрпризов мне ждать завтра утром?

Я… кто?!

Ну он и гад!

Как у такой приличной бабушки мог образоваться такой… слов нет какой… внук?!

– А мне? – Я чуть подалась вперед и ответила ему точно таким же взглядом. – Я тебя, между прочим, тоже в первый раз вижу.

– Это другое. Мое лицо каждый день мелькает в новостных лентах. И маленькая мышка с окраин сейчас наверняка в уме подсчитывает выгоды.

Интересно, это годами тренированная выдержка или он всегда такой каменный?

– В принципе, я согласен удовлетворить твои аппетиты, вряд ли ты захочешь чего-то невыполнимого. Но с условием, что будешь вести себя тихо и не создашь мне никаких проблем. Поняла?

Церемония не успела толком закончиться, а он уже обсуждает условия нашего… э-э… сотрудничества.

– Прямо сейчас я поняла, что не хочу иметь ничего общего с таким высокомерным и расчетливым снобом, как ты, – произнесла я чуть громче, чем собиралась, и направилась вон со сцены.

Да пошли они все!

Луна тоже может ошибаться.

Попытку побега пресекли где-то на середине пути, захватив в плен мое запястье.

– Нам еще предстоит некоторое время притираться друг к другу, – громко… и явно не для меня сказал Блесс Нэшуорт. Спокойная, внушающая уверенность улыбка тоже была не для меня, а скорее для публики. – Так всегда бывает, когда двое только сошлись.

Камера.

Прямо рядом с моим лицом.

И этот первостатейный гад, явно по огромной ошибке назначенный моей идеальной парой, не растерялся, воспользовался ситуацией, выжал из нее максимум… поймал меня за талию, притянул к себе и впился в губы поцелуем.

Казалось, на нас особо не смотрели, но… зрители восторженно выдохнули.

А у меня воздух вышибло из легких и сцена ушла из-под ног. Упала бы, если бы не вцепилась в плечи бессовестного мага. Неосознанно, рефлекторно. И только ради устойчивости, да.

Но поцелуй… Это был мой первый поцелуй. И, наверное, в выборе Луны был какой-то смысл, потому что когда руки Блесса скользнули вверх по спине, погладили шею и зарылись в волосы, тело вдруг наполнили щекотные пузырьки счастья. Я задрожала. Идеальный момент, чтобы остановиться. Самый правильный. Блесс тоже понял это и медленно, будто бы с неохотой оторвался от моих губ. Блин, он даже затуманенный взгляд каким-то образом изобразил!

Камера улетела ловить другие интересные моменты праздника.

Я все еще могла только дышать.

– Не уходи никуда, – тихо, но непререкаемо проговорил лидер элит. – Когда народ немного рассосется, я собираюсь выяснить, что именно здесь сейчас произошло. И, заметь, я ни слова не сказал о твоей роли в этом. Что сделано, то сделано. Пути назад нет.

Решение он принял прямо сейчас, на этом месте.

Очаровательно!

Моего мнения спросить, конечно, не надо.

– Что, и в туалет нельзя? – буркнула я недружелюбно.

Обнаружила его руку на своем запястье, стряхнула ее.

– Иди. Я жду тебя здесь.

– А…

– За сценой проход среди зелени. Там есть указатель.

Мазнув шлейфом по его начищенным до блеска туфлям, я проследовала в обозначенном направлении. Совершенно бездумно. Взгляд сфокусировался только на указателе. Ага, не потерялась.

На самом деле это был пляжный душ, но и прочие удобства имелись. Меня здесь интересовал умывальник с зеркалом.

Луна, на кого я похожа!

На бледную немочь, а не на счастливую невесту, хотя мне только что ясно дали понять, что могу начинать считать себя ею.

Вымыв руки, хотела поплескать в лицо водой, но не стала. Не хватало еще обзавестись потеками от туши. У меня не слишком богатый опыт с косметикой и нет с собой даже салфетки.

Оперлась на выбитый в камне умывальник и какое-то время просто дышала. Пыталась осознать, что именно со мной произошло. Пока было страшно. Как это все работает? Почему я? Почему с ним? Он же мне даже не нравится! И никогда не понравится! Высокомерный сноб с серьезной миной! И я ему не нравлюсь тоже. Совсем. Ладно, у меня не было никаких привязанностей, а если бы были? Почему я не попыталась разузнать про эту церемонию, когда выяснилось, что я участвую? Все говорили, ничего не будет, и я поверила. Блин. А если этот Блесс уже в кого-то влюблен?

Мозг, кажется, сейчас закипит.

Взорвется.

С удовольствием бы сунула голову под кран – глядишь, и мысли бы остудились. Но увы, приходилось довольствоваться руками. Я подставила их под воду и на секунду прикрыла глаза, наслаждаясь прохладой и заодно пытаясь взять себя в руки. Знакомое щекотное ощущение нахлынуло внезапно, омыло изнутри, достигло пика… о, нет!.. и реальность разлетелась брызгами.

Я облизала пересохшие от страха губы и шмякнулась на песок.

Вот блин.

Кругом темно, никаких звуков праздника.

И Блесс, конечно, решит, что я нарочно слиняла…

Почему меня вообще волнует, что он там решит?

– Эй, кто-нибудь!

Встала, всмотрелась в темноту.

Никого.

А может, и к лучшему, что никого?

Как это вообще работает? Вот я в одном месте – и тут р-р-раз! – и уже в другом. Очень далеко.

Темнота продолжала меня игнорировать. Я немного прогулялась вдоль берега, но быстро пришла к неутешительному выводу, что ночью все пляжи похожи друг на друга. Мокрый песок, волны сегодня несильные, нахальная луна в небе, не менее нахальный белый штакетник, выглядывающий из тьмы, и дома за ним. Что-то подсказывало, что стучаться в двери среди ночи – плохая идея. Вдруг мне не поверят? И сдадут в полицию?

Не найдя ничего лучше, я уселась прямо на песок.

Сдаюсь, ладно. Мне бы хотелось, чтобы обо мне заботились. Ну, приняли меня, отвадили Кришера и дали нормальную работу. Так что сноб прав, я прикидывала выгоду. Кажется, у нормальных людей это называется «мечтать». Мне же не так много нужно! Почему нельзя было соединить меня с тем, кому я хотя бы понравлюсь? Раз уж какие-то силы взялись соединять. Но не-е-ет, мне достался Блесс Нэшуорт, а я досталась ему. Да я даже смотреть на него боюсь! И точно никогда ему не понравлюсь.

От обиды слезы на глаза навернулись.

Я что, правда такая отвратительная?

Влага туманила взгляд; наверное, поэтому я сперва уловила какое-то движение рядом, а уже потом увидена смазанную тень. Хотела повернуться и спросить, куда меня занесло, но… между ребер вонзилась боль.

Острая.

Горячая.

Мешающая вздохнуть.

Пальцы, которыми я попыталась ощупать пострадавшее место, испачкались в чем-то влажном и теплом.

Луна, за что?!

Реальность снова рассыпалась брызгами, отправляя меня в темноту.