Младшие девчонки сегодня взирали на нас, как на богинь. Особенно группа четырехлеток.

Я единственная уделила им немного внимания. И случайно услышала, как парни под лестницей обсуждают, что преподаватели говорили, что директор сказал, что в газетах писали, что у магов там что-то произошло. Важное. Подробностей не то они сами не поняли, не то я из обрывков фраз не уловила.

Испорченный телефон какой-то.

– Эви, ты такая красивая! – сложила ладошки под подбородком семилетняя Вита, которая вечно таскалась за нашей красоткой хвостом. – Тебя точно выберут!

Эверлайн тоже была ярко-рыжей, но, в отличие от меня, золотистой, а не уходящей в красноту. И черты у нее мягче. И все нужные округлости. И ни единого пятнышка на коже. Парни уже несколько лет слюнями в ее сторону капали, но как-то так получилось, что никто с ней особенно не ладил.

Может, раз до недавнего времени у нее здесь жила сестра, то сближаться с кем-то еще Эви не считала нужным? Теаиса была на год старше и, пожалуй, также хороша, но… хорошего в этом было мало. Она даже не пыталась найти работу. В первое же утро, как только стала считаться взрослой и свободной, переехала в публичный дом. Их обеих в свое время оттуда в приют и доставили, и учителя, когда злились, не упускали случая кольнуть девиц, мол, у них к такой деятельности особая предрасположенность. Теаиса, конечно, надеялась, что скоро ее заберет оттуда обеспеченный покровитель, но, насколько я знаю, пока никто не нашелся. Она так там и прозябает, а Эви… я знаю, что она минимум дважды ходила к сестре, но пока зачем-то продолжала усердно изображать усилия по поиску работы. Даже к Кришеру пару раз заглядывала.

– Я думаю, что никого не выберут, – задумчиво произнесла Эви… и этот несвойственный ей благоразумный тон заставил меня посмотреть в ее сторону. – Но ничего. Сестра рассказала мне, что и без этих снобов можно получить магию.

Вита, кажется, ничего не поняла, а вот я подалась ближе.

– Что ты задумала? – Почему-то мне стало не по себе.

Немного страшно.

За нее.

Хотя мы никогда не дружили, даже толком не ладили.

– То же, что и ты. – Эви дернула плечом, и даже это маленькое движение у нее вышло изящным. – Осмотреться, повеселиться и вернуться к своим делам.

И она подмигнула мне, что делала всегда, когда врала, но точно знала, что у противника нет доказательств.

Одно доказательство, правда, было, но работало оно только для меня: она не особенно старалась. Перешила платье, чтобы спереди оно было короче, чем сзади, но в остальном… самый минимум прихорашиваний и никакого предвкушающего блеска в глазах.

Кажется, кто-то запланировал создать мисс Игль проблемы.

Но меня же это не касается, так?

– Нам забыли выдать обувь! – В голосе сбегающей с лестницы Белисы дрожали панические нотки.

– Праздник проходит на пляже, вам не нужна обувь, – терпеливо пояснила наша надсмотрщица. – Но возьмите что-нибудь, чтобы дойти до слоттерса. Потом просто оставите внутри.

Мы засуетились, хватая первое попавшееся, что можно надеть на ноги.

– Девочки, за нами прилетели, – поторопила нас Игль. – Готовы? Выходим.

Слоттерс был рассчитан человек на пять-семь, не включая водителя в военной форме. Мы комфортно разместились на мягких сиденьях, даже Эви с трудом сдерживала восторг… ну а я уже пробовала кое-что лучше, так что давить из себя эмоции даже не пыталась. И пока другие с любопытством заглядывали в полочки, задавали водителю миллион вопросов и едва не подрались за пресс-планшет с сегодняшней подборкой информационных изданий, я придвинулась к окну.

Практически впечаталась лицом в стекло.

Из всего многообразия, которое нам мог предложить этот вечер, меня интересовала только свобода. Особенная свобода, где нет многослойных щитов, отделяющих друг от друга неравные части города, где можно дышать воздухом, а не едким смогом и где мы, прибывшие из Рейтвуда, не отличаемся от всех остальных.

Всего несколько часов, но о том, что время ограничено, не обязательно думать сейчас.

Как же уныло Рейтвуд выглядит сверху! Все серое, из-за смога и само по себе, сплошные заводы, здания местами обшарпанные, люди выходят на улицу строго по делу. Никаких ярких красок. Минимум воздуха. Жизни ровно столько, сколько необходимо, чтобы выжить.

Долговато что-то мы над ним летим…

Ньэгг – наше измерение, страна и заодно крупнейший город – состоит из пяти кругов. Точнее, Ньэгг в широком понимании состоит из воды, бескрайнего океана и редких островов. Но вот самый большой огрызок суши состоит из пяти кругов, отделенных друг от друга магическими щитами.

Трущобы в самой сердцевине окружены надежнее всего, чтобы никакая гадость оттуда не просочилась. И это единственный круг, в который могут свободно спускаться жители Рейтвуда. Правда, спускаться туда незачем. Что нормальному человеку понадобится в пристанище бандитов и шлюх, среди свалок, давно не ремонтированных зданий… и старых храмов. Странное сочетание, согласна. Больше того, говорят, храмы не утратили своего блеска, там до сих пор служат адепты. Там же, среди всей этой клоаки, если верить картам, все еще стоит потухшая арка перехода, который когда-то связывал наше измерение со многими другими, куда улететь можно было прямо на слоттерсе. Но теперь это просто каменная арка, а за ней – ничего.

Занятно, да?

Дальше расположился самый большой круг – наш Рейтвуд. Промышленные районы. Заводы, фабрики, мелкие производства, унылые высотки с крохотными квартирками и вездесущий смог. Не трущобы, но близко к тому. В отличие от этих самых трущоб у нас даже истории толком нет. Зато есть густой, плотный, едкий смог.

Щиты сняли меньше часа назад, а он уже успел серой кляксой расползтись на окраины Заорры – милого зеленого райончика, где обитает средний класс. Здесь же находятся больницы, исследовательские центры, университеты и прочие блага комфортной жизни. И любой житель двух предыдущих кругов готов отдать хоть ногу, хоть руку, хоть саму душу за возможность перебраться сюда.

К слову, это не запрещено. Равные возможности для каждого, да. Но на практике выбираются единицы.

Совсем уж запредельной мечтой считается Мерверн – круг богачей, знаменитостей, политиков. С роскошными виллами, модными салонами, правительственными зданиями и всем таким. Разумеется, сильным нашего мира полагаются и свои выходы к океану, и пристани с яхтами. Притом все так хитро устроено, что они вообще никак не пересекаются с магами.

Маги из Кейтса всегда считались элитой. Выше денег, выше власти, выше закона. Их называли гарантами существования Ньэгга, гарантами наших жизней, их окутывало такое количество слухов и домыслов, что вычленить правду никто давно уже не пытался.

То, что будет сегодня, – их праздник и их церемония.

Я уже познакомилась с одним из них, и он оказался вполне себе нормальным человеком. Со своими странностями, конечно, но маг без них – вот это было бы странно.

Страшно даже представить, что будет происходить на церемонии.

Пусть не со мной, не с нами, но будет же…

Немножко волнительно.

Девчонки завозились чуть резче, и Белиса попыталась перейти на визг.

Игль на них шикнула.

Я постаралась сосредоточиться на происходящем внизу и отметила очередную выдающуюся деталь: вместо того чтобы ломануться на запретную территорию, народ толпами собирался у больших экранов, на которых транслировали в прямом эфире происходящее на пляжах Кейтса.

Летим что-то долго. В прошлый раз дорога заняла от силы пятнадцать минут. А сейчас…

Я даже носом клевать начала и, кажется, ненадолго утонула в темноте.

– Снижаемся. Девочки, разувайтесь, – вторгся в нее голос Игль. – Там безопасно, можете свободно гулять, есть, танцевать, общаться. Но, пожалуйста, ведите себя пристойно, воздержитесь от алкоголя и держитесь ближе ко мне. Чтобы в конце мы друг друга не потеряли.

Уверена, на случай если вдруг кто-то хитренький решит злонамеренно «потеряться», у них тут есть какие-нибудь предосторожности.

Слоттерс мягко опустился на специальную площадку.

Двери поднялись.

В лицо ударило знакомым солоноватым морским воздухом, и я, не сдержавшись, расплылась в довольной улыбке.

Ка-а-айф!

Да провались эти маги с их заморочками!

Я готова просто бродить по пляжу и дышать.

Именно с этой мыслью ступила на песок. В каждую клеточку тела проникла приятная дрожь. Везет же тем, кто может гулять так каждый день!

К чести магов – или кто тут все организовывал? – атмосфера на пляже сохранялась максимально естественная. Хитро расставленный свет создавал иллюзию, будто единственным его источником является объемная круглая луна, что, конечно же, было не так. Музыка звучала едва слышно. Указатели направляли интересующихся в зоны с едой, танцами и прочими активностями.

Каюсь, я напрочь забыла о приказе Игль оставаться в пределах видимости. Сначала меня одурманили ощущения, потом увлеклась вечеринкой. Не заметила, как пронеслось время. Если честно, я подспудно ожидала, что гости из более высоких кругов не упустят случая уязвить нас, но ничего такого не было. Дважды на мой шлейф нечаянно наступили, но оба раза вежливо извинились.

«Церемония Жизни начнется через пять минут. Просьба участникам пройти на пляж номер пять», – объявил сгенерированный на компьютере голос из динамиков.

А… как понять, где здесь какой номер, если все кругом один сплошной пляж? Не считая воды, буйства растений, каких-то странных насыпей и домов, тонущих в темноте. Я заинтересованно огляделась, но нужного указателя нигде не было. И народ не то чтобы тянулся в одну сторону, все продолжали заниматься своими развлечениями, из чего я сделала вывод, что эта Церемония Жизни не для всех.

И знакомых лиц что-то не видно. Кажется, я основательно отбилась от своих.

– Идем посмотрим? – внезапно прозвучало совсем рядом, и миловидная белокурая девушка целеустремленно потянула за рукав пиджака своего спутника.

– Тебе это все еще интересно? – Молодой мужчина не пылал энтузиазмом, но и не противился, позволяя увлечь себя к месту событий. – Они это делают порой несколько раз в неделю, но только сегодня зачем-то потребовалось обзывать это церемонией.

Бурчал, но не возражал.

А его подружка, похоже, знала, куда идти.

Выдерживая некоторое расстояние, я последовала за ними.

– Сегодня все иначе, – мягко возразила девушка. – У элит новый лидер. Говорят, он участвует.

– Думаешь, это что-то изменит?

– Никто не может запретить нам надеяться на чудо.

Тропинка нырнула в заросли, мне даже пришлось пригнуться… и задержаться, чтобы отцепить застрявший шлейф… после чего вслед за своими невольными проводниками я оказалась на другом пляже.

Здесь было не много народа. Почему-то сразу подумалось, что почти все собравшиеся – маги. Даже среди зрителей.

Отдельно стояли семеро молодых мужчин. На песке, в шаге от кромки воды. Босиком и с одинаково закатанными до локтей рукавами рубашек. Я только сейчас поняла, чем отличаются маги от приглашенных из других кругов: они носили обувь и эта обувь им совершенно не мешала. Вот только этим семерым пришлось разуться для ритуала.

Кожей почувствовала возбуждение и нервозность немногочисленных зрителей.

Напрягла глаза… нет, того самого мага среди них нет.

Я не должна сожалеть. Это глупо.

Вероятнее всего, мы никогда больше не встретимся.

Музыка смолкла, и стало как-то невероятно тихо, даже несмотря на шум воды и голоса. Маги вскинули руки, и их ладони засветились. Знакомо. Я уже видела подобное один раз. Однако сейчас свечения было больше и разгоралось оно ярче. А когда слилось воедино, к белесому добавились оттенки желтого, золотистого, красноватого и самая малость синевы. Получилось что-то цвета лунного камня… Невесомым покрывалом оно укрыло и пляж, и воду у берега, и насыпи чуть в стороне.

Рядом со мной прерывисто вздохнула женщина с прической-«ракушкой».

– Он справится, не волнуйся. – Мужчина с седыми ниточками в волосах опустил руку ей на плечо.

– Меня пугает, что в последнее время делать это им приходится чаще, – пробормотала женщина.

Почему-то подумалось, что жизнь в этом их Кейтсе не такая уж райская. В местных как-то уж слишком много беспокойства.

Тем временем лунное покрывало начало таять… и растаяло полностью, обнажив несколько изменившуюся картинку. Берега будто стало больше. Вода отступила. А песчаные насыпи, которые я еще раньше заметила в стороне, полностью исчезли. Теперь там был тоже пляж… и кусок чьего-то газона со сломанным белым штакетником.

Особенного ничего вроде бы не произошло. Ничего понятного так точно. Но по позвоночнику продрал озноб и меня охватило иррациональное желание немедленно загрузиться в слоттерс, улететь в привычный и более-менее понятный Рейтвуд и попросить не просто восстановить щиты, но и добавить несколько новых слоев.

Раздались горячие аплодисменты.

Но семерке магов, кажется, было не до почестей. Все парни казались бледнее луны, легкий загар не спасал, а у двоих лбы взмокли от испарины.

Обратную дорогу я помнила и первой поспешила пройти по ней к месту основного празднования. По дороге перехватила какой-то сочный фрукт. Надеюсь, я не пропустила церемонию, ради которой нас сюда привезли.

Фрукты каким-то таинственным образом будто возвращали энергию, которая – я с опозданием это поняла – почти вся осталась в части пляжа за камнями и растениями. Страх никуда не делся, свернулся шипастым клубком в груди. Нелогичный. Ничем не обоснованный. Но благодаря вовремя совершенному налету на официанта с подносом, на котором среди льда были выложены очищенные и порезанные на кусочки фрукты, я почувствовала себя лучше.

Намного лучше.

Заодно, пока ела, заметила в зоне для танцев Белису.

А потом меня саму нашла Игль.

Чу́дно, я не потерялась.

На этой радостной ноте уже знакомый компьютерный голос объявил начало церемонии с парами.

Вот теперь народ загудел и с воодушевлением потянулся к месту проведения. В присутствии большинства, естественно, не было никакой необходимости, но всем хотелось посмотреть. Мне же только и оставалось, что идти вместе со всеми. Белису мы потеряли в толпе, но Игль держалась прямо за мной.

Уже почти все.

Я длинно выдохнула и зажмурилась на мгновение.

На пляже мне больше понравилось в прошлый раз, без толп людей и всяких там церемоний. Понятия не имею, как это получилось, но очень хотелось бы повторить. Главное, не шмякнуться в воду, не быть смытой волной и не попасться полиции… Впрочем, от моих желаний и планов тут мало зависит.

Приглашенных участников от всех остальных никак не отделили. Люди просто встали кучнее, а на импровизированном возвышении, украшенном цветами, выжидающе взирал на нас ведущий; сосредоточенный маг сидел за компьютером, а другой, постарше, что-то делал с двумя пластинами, будто притягивающими свет луны и сияющими так ярко, что без рези в глазах смотреть на них невозможно.

– Готовы обрести свою идеальную пару на всю жизнь? – плотоядно улыбнулся нам ведущий.

Афиша за его спиной информировала несведущих, что перед нами популярный шоумен и обладатель разносторонних талантов и многочисленных премий.

Собравшиеся радостно загалдели.

Девица в платье с перьями бесцеремонно отпихнула меня локтем, проталкиваясь вперед.

Да без проблем! Я и еще двоих пропустила. Конечно, хотелось лучше видеть происходящее, но драться за это я не готова. Тем более что потенциальных противников интересовал вовсе не лучший обзор.

– С вами Спайлер Мэддокс… Да, да, поприветствуйте меня!.. И сегодня, я уверен, мы сделаем кого-то очень счастливым.

А смотрит так, будто выбирает, кого бы из нас сожрать первым.

От грянувших аплодисментов у меня уши заложило.

Маг, который постарше, подал ведущему знак.

Кажется, все девушки вокруг затаили дыхание.

Спайлер Мэддокс зашелся в экстазе:

– И-и-и-и… у нас есть первая пара! Ну-ка, ну-ка, посмотрим, кто тут у нас?..

Присутствующие отмерли и стали оглядываться, выискивая в своих рядах счастливчиков.

Ну и… как мы должны понять кто?

– Они светятся все ярче… – тем временем заигрывал с публикой артист.

Несколько радостных возгласов прорезали общий гул, а потом толпа отхлынула, пропуская кого-то на сцену. Через секунду, привстав на цыпочки, я сумела рассмотреть чуть подсвеченную парочку: девушку в легком белом платье и симпатичного молодого мужчину на голову выше ее. Они держались за руки и выглядели совершенно счастливыми и… немного удивленными.