Новое заклинание?! Да каким чёртом он успевает удерживать их сразу несколько?! И когда сплести успел?! Силён, чёрт! Так как же ей выпутаться из щекотливой ситуации? Она словно в ловушке собственного тела, может лишь безмолвно кричать от боли, ужаса и гнева.

Но безмолвные голоса услышать мало шансов. Ей нужно во чтобы то ни стало сорвать его заклинания, и…

– Не будь дурой, – на этот раз его лицо серьёзное, он смотрит на неё с презрением. – Отдача может попросту убить. А я ещё надеюсь с тобой немного развлечься.

Так, нужно собраться! Просто собраться с силой и… что сделать? Что?!

Александра постаралась выровнять дыхание, чтобы успокоиться.

– Правильно, детка. Не сопротивляйся. Не давай мне повода причинить тебе боль. Я и без того с трудом удерживаюсь от искушения.

Она ещё надеялась, что кто-то придёт на помощь. Ей и нужно-то всего ничего – совсем немного удачи!

Словно откликаясь на её мысли, в коридоре заскрипели половицы и Александра с надеждой повернула голову. Её движение не осталось незамеченным и вызвало мерзкую ухмылку на красивом лице врага:

– Даже и не надейся, – издевательски покачал он головой.

Стук в дверь.

– Лекс? – донёсся приглушённый голос Хэйса. – Всё в порядке? Мне послышались голоса.

В ответ она отчаянно замычала, как будто во рту у неё был кляп. Но и этого оказалось вполне достаточным – у Хэйса острый слух и ум.

С перекошённым от ярости лицом Никто сжал пальцы на её горле с явным намерением придушить:

– Заткнись, грязная шлюха!

Александра похолодела от ледяного взгляда и голоса, сочащегося ненавистью.

– Лекс? Что происходит? – гремел голос Хэйса. – Позовите Эссуса! Проклятая дверь не поддаётся. Пусть снимет защитные чары!

«Нет!!!», – хотелось заорать Александре, когда она увидела, каким торжеством осветилось лицо душившего её мерзавца.

Ей осенило осознанием его истинны намерений – из-за наложенной её отцом защиты он не мог уйти, и потому пришёл в её комнату. Как только снимут чары с двери, возникнет лазейка, и тогда…

Дверная ручка несколько раз дёрнулась вверх-вниз и замерла.

Мерцание, лёгкое, едва заметное, будто эфир, парящий над асфальтом на раскалённом солнце.

А потом Александра почувствовала знакомый рывок телепортации.

Это было рискованно. Нет, не так – это было очень рискованно!

Их в любой момент могло разорвать на мельчайшие атомы, потому что два заклинания, наслоившись одно на другое, дали сильный побочный эффект. Ощущение было такое словно их протаскивает сквозь угольное ушко, а при этом ещё и крутит, как в барабане стиральной машинке, в режиме отжимания в восемьсот оборотов.

«Сейчас сдохну», – подумала Александра перед тем, как всё закончилось.

Труба Всемирного пылесоса выплюнула их на землю и всё вокруг остановилось, кроме её желудка. Не сдержавшись, Александра едва успела отпрянуть в сторону, как её самым немилосердным и неизящным способом вырвало.

– Твою ж мать! – выругалась она, чувствуя, как всё тело трясёт после такой грубой переброски. – Если тебе пришла нужна прикончить меня, придурок, мог бы выбрать другой способ!

– Перебьёшься, – огрызнулся он.

Александра с удовлетворением подумала, что выглядит он не лучше неё – даже хуже. Немудрено. Её хоть накануне не пытали.

Она вдруг осознала, что свободна. Ничто не держит, не физически, не заклинанием. Не думая дважды она, как заяц, подпрыгнув на месте, рванулась бежать.

– Ну уже нет! Однажды я это уже проходил. Прости, подруга, но не в этот раз. У меня нет сегодня желания играть в догонялки.

Александра, слушая его в полуха, резво потрусила к деревьям, окружавшим их плотной стеной, изо всех сил стараясь не поскользнуться на грязной жиже: то ли тут недавно был дождь, то ли просто рядом были болота.

Ещё несколько шагов, и она сможет затеряться!

Но тут словно бы невидимая стена отбросила её назад, заставляя ноги в буквальном смысле слова прирасти к земле.

– Да что б тебе!.. – снова выругалась она.

И уже собралась было перекинуться в свою вторую форму, как вокруг вспыхнуло зелёное пламя.

– Даже и не думай, – предупредил бывший пленник.

Она его не послушалась. Перекинуться-то в принципе получилось, но добилась она этим только того, что приросла к земле не только ногами, но и брюхом. Которое в змеином обличье составляло всё её тело.

Мгновение – и Александра снова, разъярённая, обессиленная и несчастная, стояла перед ним в девичьем облике.

– Впечатляет, – с усмешкой протянул парень. – Ловко ты мечешься туда-сюда-обратно. Продолжай, а я пока понаблюдаю, – вытянув пачку сигарет из кармана, он затянулся.

Поняв, что вырваться не получится, Александра застыла, выжидательно глядя на не спеша подходящего врага.

– Мне нравится видеть, как ты валяешься в грязи, но на это сейчас нет времени, лапушка. А теперь слушай меня очень внимательно. Правила простые: я говорю – ты делаешь. Это понятно?

– Конечно, – кивнула Александра. – Чего тут понимать? Дважды два и то сложнее.

Он с подозрением глянул ей в лицо:

– Не заставляй меня причинять тебе боль. В отличие от твоего папочки, я не испытываю садистской радости, мучая кого-то, но при необходимости могу это сделать. И делаю это профессионально.

– Угу, – кивнула Александра. – Я прочувствовала и поняла.

– Что-то мне подсказывает, что пока не очень, – вздохнул он, лёгким движением пальцев расплетая заклинание, удерживающие Александру.

В то же мгновение она вновь перекинулась в змею и со всей стремительностью, свойственной этой рептилии, рванулась на врага, обнажая ядовитые зубы.

Александра никогда раньше никого не убивала подобным образом. Не получилось в и этот раз. С того места, на котором только что стоял её противник, вспорхнул ворон, рассекая иссиня-чёрными крыльями туманный воздух. А в следующее мгновение пульсирующая и горячая боль прошила тело насквозь. Это было невыносимо! Если бы змеиная глотка была способна издавать человеческие звуки, Александра бы заорала в голос! Она думала, её разорвёт на части. Ощущение было такое, будто каждая клеточка тела стремилась оторваться от тела.

Боль схлынула также внезапно, как возникла. Александра чувствовала себя рыбой, выброшенной из воды, обессиленной, будто из неё вырвали позвоночник.

А он стоял над ней, в прямом смысле слова. Его ноги сжимали бока, с двух сторон, словно тиски.

«Как Георгий- Победоносец над поверженным драконом, – с досадой подумала она. – Вот же, блин!»

– Насильственная трансформация с возвращением в исходную форму – теперь ты знаешь, как это происходит.

Его бледное лицо не горело триумфом, оставалось спокойным.

«Бесчувственная скотина», – пронеслось в голове Александры.

В синих глазах, как зарницы, вспышки гнева:

– Думаю, вот теперь ты всё поняла. Ещё раз выкинешь нечто подобное – и я за последствия не ручаюсь. Моё терпение не безгранично. Вставай. И не смей говорить, что не можешь.

– Даже и не собиралась, – прошипела Александра.

Прошипеть-то прошипела. А силы-то на то, чтобы подняться, где взять? Но не просить же помощи этого… Никто!

Она почувствовала, как её потянули и поставили на ноги. Заклинанием. Ну, и ладно. Правда, благодарности от неё он не дождётся.

– Я всё равно от тебя сбегу, – пообещала она злобным шипением.

– Тебе снова продемонстрировать, что бывает, когда я недоволен?

– А потом я продемонстрирую тебе, что случается, когда недовольна бываю я.

– И что же, интересно? – голос его так и сочится издёвкой.

– Ну, поскольку раньше никто не осмеливался меня так бесить, как ты, я сама не очень в курсе. Но мы узнаем. Скоро. Обещаю.

– Жду – не дождусь. А пока – пошли.

– Куда?

– Наконец-то мы добрались до этого животрепещущего вопроса. Я думал, ты спросишь меня от этом гораздо раньше. Скоро подойдём к одному из моих временных жилищ. Давай, шевелись.

– Осталось только добавить «Платва!», – буркнула в очередной раз Александра, на сей раз сочтя за лучшее всё же подчиниться.1

Земля в свете неровного, зыбкого освещения казалось серо-лиловой. Вереск разрастался неровным ковром, а словно островками, различающимися по высоте и ширине, между которыми, словно вода, поднималась трава. Ещё выше дыбили кряжистые, неширокие, ветвистые деревья. Пустошь как молоком, залило туманной дымкой, и солнце, прорывая эту пелену, расчищало дорогу к небу.

– Ух, ты! – восхищённо выдохнула Александра.

Но Никто явно не желал тратить время на лирическое любования природой.

– Давай, быстрей, – небрежно бросил он через плечо, продолжая двигаться вперёд с текучей кошачьей грацией.

Александра состроила ему в спину гримасу и показала средний палец.

Вскоре, миновав очередной холм, они подошли к дому, отражающему в себе всё английское, в понимании Александры: добротный, серый, готически-мрачный. Просто живая декорация к английскому детективу.

Поднявшись на ступеньку следом за своим сторожем, она оказалась в общей комнате с огромным камином. Судя по всему, её использовали и как гостиную, и как кухню. Задрав голову, она с удивлением увидела стропила и балки.

– Это твой дом? – спросила она, но, получив в ответ лишь мрачное молчание, пожала плечами и направилась следом за ним по лестнице на второй этаж.

– Тоя комната, – холодно проговорил суровый страж.

– Больше похоже на клетку.

– А что ты хотела? – ухмыльнулся он. – Тебя же поймали, птичка.

– Зачем?

– Что – зачем?

– Зачем ты меня похитил?

– А зачем люди берут заложников? – ответил он вопросом на вопрос.

– По разным причинам. Чего ты хочешь этим добиться?

– Поговорим позже. У нас будет достаточно времени для общения, – одарил он её очередной улыбкой, полной насмешки и превосходства. – Сейчас мне требуется передышка, да и тебе пауза не помешает. Можешь располагаться тут со всеми доступными удобствами. У меня тут нет цепей, отличная кровать. В общем, привыкай. Мы тут надолго.

– Ты что? Мстишь мне? Но ты не по моей воле был пленником и не я посадила тебя в клетку! Думаешь, отец бы меня послушал?!

– Я не намерен это обсуждать. Лучше заострю твоё внимание на том, что сбежать отсюда не получится. Этого места в реальности не существует. И только я могу приводить и выводить отсюда людей. Попытка покинуть дом без меня может стоить жизни, но это, конечно, не повод сдаваться. Ты можешь попытаться. Моя совесть чиста, о последствиях я предупредил.

Когда уже эта ужасная злорадная ухмылка исчезнет с его губ? Вот бы двинуть этой твари как следует! Но Александра понимала, что ничего подобного не станет.

В одном Никто прав: они оба слишком устали, чтобы продолжать сейчас противостояние.

Несколько секунд, показавшихся мучительно-длинными, они смотрели друг другу в глаза. И Александра почти физически ощутила лёд, пронизывающий насквозь эту холодную душу. Что она пыталась найти в его взгляде? Сострадание? Намёк на сожаление? Но… почему он должен сожалеть или сострадать? Несколько часов назад его никто не пожалел…

Хотя, она пожалела. И отправила к нему того идиота, которого, наверное, уже нет в живых.

– Ты убил его?

– Кого?

– Того парня, которого я отправила тебя лечить?

Он кивнул. В полуночно-синих глазах ровно столько же теплоты, сколько в замёрзшем озере.

– Он умер быстро и безболезненно.

– Так кто же ты всё-таки такой? – неожиданно резко спросила Александра.

– Да какая тебе разница?

– Ты знаешь, кто я. Будет честно, если мы будем на равных.

Тихий звук его смеха действует на нервы ужасно раздражающе:

– Кто сказал тебе, что я буду с тобой честен?

– Боишься назвать собственное имя? Ну, как знаешь. Останешься мистером Никем, если тебе так больше нравится.

Он улыбается, глядя на неё. И от его взгляда Александре становится жарко. Никакой магии – это просто… страх?

Вот именно! Её бросает в жар от страха.

– Моё имя Лоуэл Мэрл, но друзья и враги часто называют меня Вороном.

Его пальцы прикасаются к щеке Александры сначала мягко, но место соприкосновения отчего-то начинает гореть, как от ожога.

Схватив девушку за подбородок, он заставляет её смотреть себе в глаза и больше не улыбаются, а глаза синие-синие – такой синевы, что взгляда не оторвёшь:

– Клянусь, ты запомнишь моё имя до конца жизни. И не исключено, что она будет куда короче, чем ты рассчитываешь.

Он так резко оттолкнул её от себя, что она пошатнулась.

А потом, не произнеся ни слова, вышел.

Просто взял и вышел, даже не хлопнув дверью и, уж тем более, не оповестив, когда вернётся.