Глава 2

После завтрака адепты выстроились в шеренгу перед Эштиаром, готовые к новым подвигам. В их глазах плескалась безмятежное спокойствие, и капелька восторженного обожания в адрес магистра де Круа, который раздавал амулеты-накопители.

– Амулеты не снимать, – давал он последние указания, стараясь не качать головой, глядя на адептов.

В таком состоянии нельзя вступать в бой, поскольку отключается инстинкт самосохранения. Радовало хранителя лишь одно. В настоящий бой ребят никто отправлять не собирался, а зелье должно было закончить своё действие через пару часов. Мысленно хмыкнув, Эш ещё раз посмотрел на самых смелых ребят, благодаря зелью, и добавил:

– Щиты держать в течение всего времени, пока мы будем в горах. Смерть адептов не входит в сегодняшнюю программу. Всем понятно?

– Да, профессор де Круа! – раздался дружный слаженный вопль учеников, и Эштиар повёл их на первую практику.

Путь к Мёртвым горам занял около часа. За это время адепты много раз успели воспеть хвалы Эшу за ужасающую нагрузку во время тренировок, поскольку ходить через лес оказалось весьма сложно. Но сильнее всего адептов удивила внезапная смена обстановки. Лес неожиданно закончился, будто кто-то огромной рукой стёр с лица земли деревья и накидал вместо растительности камни, а над людьми нависли высокие чёрные скалы, уходящие вершинами в облака. Это поразило всех до глубины души.

Эштиар подвёл ребят к практически незаметной тропинке, ведущей куда-то вверх, и замер, заставляя всех остановиться.

– Начиная отсюда, разделиться по своим группам и следовать в боевом порядке, – он оглядел слегка напуганных адептов. Практически все были в ужасе и держались лишь благодаря упрямству и действию успокоительного зелья. Но последнее постепенно сходило на нет, поэтому в действиях ребят всё сильнее прослеживалась нервозность. Недовольно поморщившись, Эш продолжил напутственную речь: – Теперь всё по-настоящему. Это не фантомы и рядом нет добрых преподавателей, которые прибегут и спасут вас. Будьте предельно осторожными и внимательными. Активировать щиты и вперёд!

Послышалось шуршание и шепотки, с которыми адепты ставили защиту, после чего все направились к тропинке. Друг за другом они поднимались вверх, стараясь следовать чётко за магистром де Круа, когда внезапно услышали шорох. Замерев, адепты начали нервно озираться по сторонам, но звук изменился буквально в одно мгновение, сменившись оглушающим грохотом.

Первые посыпавшиеся сверху камни, сдержали щиты, что очень порадовало, как адептов, так и Эштиара. Но хранитель знал, что это лишь начало, поэтому принялся оглядываться в поисках какого-нибудь укрытия, тихо ругаясь себе под нос. Конечно, соваться в пещеры, где могут поджидать монстры, было не самой лучшей идеей. Только ждать, когда адепты опустошат резерв и не смогут удерживать защиту, спасающую от каменного дождя, было ещё хуже.

«Эш, что делать?!»

В мысленном крике Элины прозвучал откровенный страх, что говорило об окончании действия успокоительного зелья. Вот когда мужчина пожалел о способности девушки быстро справляться с действием любых зелий. Он снова покрутил головой, и увидел небольшую расщелину, совсем рядом с ними.

«Видишь вход в пещеру? Нужно пройти туда», – ответил Эштиар.

«А если это ловушка и там полно арахнидов?» – задала Элина вполне логичный вопрос.

«Эль, арахниды условно разумны, – отозвался Дарион, – они не устраивают ловушки. Не умеют».

Эти слова и послужили для Элины с хранителями призывом к действию. Эш махнул рукой и закричал, стараясь голосом перекрыть грохот камней:

– Бегом за адепткой де Круа!

Благо все с первого раза поняли, чего от них хочет преподаватель и начали медленно продвигаться за Даром, стараясь не упасть и не споткнуться. Оказавшись под защитой каменного свода пещеры, адепты было выдохнули с облегчением, но тут раздался жуткий шум, и пол под ногами пошатнулся. Практически все адепты зашатались, а некоторые даже упали, но следом абсолютно все успели увидеть, как вход в пещеру заваливает громадными каменными глыбами.

Шум не прекращался, словно скалы снаружи устали возвышаться над землёй и осыпались вниз. Переглядываясь, адепты старались не паниковать, что давалось с трудом. Ведь все понимали, что завал на входе разобрать будет слишком сложно. Зато Эштиар сразу понял, что эти валуны намертво запечатали всю элитную группу внутри скалы, и теперь выхода нет.

– Без паники, – громко проговорил он, стараясь перекрыть грохот падающих камней. – Переждём камнепад и выберемся. Как-нибудь…

Последние слова хранитель пробормотал очень тихо, но Элина всё-таки их расслышала и бросила на него обеспокоенный взгляд.

– А почему этот обвал начался? – пропищала Жаклин.

– Вероятно, под действием солнечных лучей растаяли примерзшие обломки горных пород, – произнёс Ранмир, но как-то не уверенно.

Взгляды адептов устремились на Виленда, отчего тот замолчал, осознав, что умничать в данной ситуации действительно не лучшая идея. В это же время Элина мысленно обратилась к Эштиару:

«Что происходит?»

Беспокойство девушки начало передаваться и хранителям. Нахмурившись, те принялись сканировать пространство заклинаниями, стараясь понять, что стало причиной обвала. Но к удивлению братьев, всё вокруг было тихо и спокойно, не считая огромных камней, падающих с гор.

«Эль, мы не знаем, что случилось. Признаюсь, мне это всё не нравится, поэтому будь осторожна, – отозвался Эштиар. – Сейчас определимся, куда мы попали, и как отсюда выбираться».

Щёлкнув пальцами, Эш зажёг магический светлячок над головой и оглядел довольно большую пещеру. На границе, где заканчивался свет, виднелись два идеально-круглых прохода. Те были выдолблены будто вручную, и очень сильно напоминали коридоры. Приготовив заклинание огненной стены, Эштиар приблизился к ближнему проходу. Там было пусто и чисто, никаких следов арахнидов или иных монстров, только камень вокруг. А вот во втором он обнаружил паутину, что насторожило.

Вопреки ожиданиям, шум снаружи не утихал, а наоборот становился всё громче с каждой секундой. Когда с потолка посыпались мелкие камни, хранители переглянулись и приняли нелёгкое решение – необходимо было уходить вглубь пещеры.

– Внимание, адепты! – вновь заговорил Эштиар. – Сейчас все осторожно, но быстро идут за мной. Строй не нарушать, быть на чеку.

Он повёл адептов в чистый проход, в надежде, что там они не наткнутся на толпу монстров и смогут найти второй выход. Стоило группе отойти на несколько метров от входа, как всё вокруг вновь затряслось, а следом раздался чудовищный грохот. Обернувшись, адепты побелели. Пещера, в которой они находились всего несколько мгновений назад, исчезла из вида, погребённая под завалом.

Внезапно в каменном коридоре воцарилась гробовая тишина, что означало – камнепад закончился. И тут до всех дошло, что выхода-то больше нет. Адепты нервно смотрели по сторонам, бросая вопросительные взгляды на Эша, который в свою очередь переглядывался с Дарионом, стараясь не показывать тревоги. Только Элина чувствовала состояние хранителей, поэтому тихо поинтересовалась:

– Мы сможем отсюда открыть портал?

– Амулет переноса? – тут же оживился Люк, стоявший рядом с девушкой. – Хорошая мысль!

– Точно! – повеселев, высказалась Шелли. – Мы ведь можем уйти отсюда в ближайшую деревню. Эль, ты гений!

Повернувшись к Эшу, адепты увидели его нахмуренные брови, и улыбки тут же угасли. Не сложно было догадаться, что не всё так просто. И Эштиар не стал томить, глухо проговорив:

– Мы не сможем открыть отсюда портал. Для активации амулета требуется заклинание, в которое необходимо вплести не менее трёх потоков. Вы ничего необычного не замечаете?

Адепты начали удивлённо озираться по сторонам. Они внимательно приглядывались к каждому камню и прислушивались к звукам, в попытке определить, что же не так с этим местом. Но даже спустя пару минут не смогли понять, о чём говорит преподаватель. Только Элина с Кайрином обратили внимание на заклинание светляка в руке Эша, которое едва мерцало, будто стремилось погаснуть навсегда. Кивнув, хранитель подтвердил самую ужасную догадку, после чего объяснил остальным:

– Что-то здесь блокирует всю магию. Я смог поймать лишь один поток и тот нестабильный. Видите, как мне сложно тут удерживать свет? А теперь представьте попытку открыть портал. Нереально.

Услышав от магистра столь жуткую новость, адепты замерли и недоверчиво посмотрели в его сторону. Они наконец-то обратили внимание на мерцающее заклинание в его руках. Послышались шумные вздохи и возня – самые упрямые попытались зажечь огонёк, но ничего не вышло. У ребят начиналась паника, поскольку действие успокоительного зелья практически сошло на нет.

– Но ведь мы можем позвать кого-нибудь на помощь через браслеты, – несмело предложила Дайра.

– Конечно, адептка де Вирон, попробуйте, – Эштиар пожал плечами. – Только браслеты, опять же, зациклены на потоки. Всё дело в том, что таких «антимагических» зон, раньше никто не встречал. Так что мы, можно сказать, первооткрыватели.

– Что же нам теперь делать? – с дрожью в голосе проговорила Тайша, стараясь не заплакать от ужаса.

– Достаём оружие, господа адепты, – скомандовал Эштиар, поняв, что ребят необходимо срочно успокоить. – Стоять тут нет смысла. Пойдём дальше по этому коридору. Может быть, найдём другой выход или место, где стабильна магия.

Получив указания, адепты слегка приободрились. Всегда проще пережить критическую ситуацию, когда слышишь чёткие приказы, знакомым уверенным голосом.

«Эль, попробуй просмотреть пещеру, – попросил Дарион. – Если это начнём делать мы, ты сильно и очень быстро ослабеешь».

«И как же я это сделаю, если тут всё плохо с магией?» – удивилась девушка.

«Без заклинаний, – вклинился в их мысленный диалог Эш. – Используй Силу искры».

Ощутив, что любимый паникует ничуть не меньше адептов, Элина замерла. Она пару мгновений пристально смотрела на мужчину, после чего сделала глубокий вдох и призвала Силу. Энергия стремительно рванула вглубь прохода, фиксируя каждое движение и шорох. Однако кроме информации, что живые существа в огромном количестве присутствуют в горах, девушка ничего не поняла. Но даже это присутствие напугало.

«Не переживай. Это может быть кто угодно. Мелкие насекомые, животные и прочие тварюшки», – попытался успокоить её Дарион.

«Вот именно о прочих тварюшках я и беспокоюсь», – нервно хмыкнула в ответ Элина.

«Детка, а попробуй, прочесть мысли, как вас учили на менталистике, – вдруг предложил Эштиар. – Возьми не очень большой радиус, для этого и одного потока хватит. Зато мы точно будем знать, что там нет ничего ужасного».

Он подошёл ближе к девушке и положил руку ей на плечо. Адепты всё это время внимательно следили за действиями хранителей и Элины, стараясь понять, что же они делают. Мысленных разговоров никто не слышал, а вот энергию девушки ощутили все. Стараясь не нервничать, Элина расслабилась и послала новую волну магии, считывая мысли и эмоции. К ней тут же повернулись все ребята с ментальной магией.

– Ну что, надеюсь монстров тут нет? – поинтересовался Кайрин, поняв, что она делает.

– Нет, всё в порядке, – счастливо улыбнулась девушка. – Впереди лишь пара обычных жуков, так что можно идти.

Эштиар посмотрел на адептов – девушки испуганно перешёптывались, парни сосредоточенно молчали, но оружие достали все. Он тяжело вздохнул, осознавая, что ему придётся провести этих детей через логово монстров. Но выбора не было, поэтому хранитель громко скомандовал:

– Сейчас мы пойдём дальше. Адептка де Гис, вы идёте за мной и проверяете пещеру на наличие жизни. Адепт де Грейд, вы помогаете. Если появятся хоть малейшие сомнения, сразу говорите мне.

Вытащив свой меч, Эш стал во главе их небольшого отряда и добавил энергии в светлячок, чтобы хорошо видеть весь проход. За ним пристроились Элина с Каем, а вот Дарион ушел назад на подстраховку.

– Построение не менять, быть готовыми к бою, – вновь заговорил Эштиар. – Достаньте факелы, дальше магией пользоваться будет сложно. Вперёд.

Адепты нахмурились и сделали всё, как велел магистр де Круа, после чего группа начала медленно продвигаться вглубь прохода. Ступая по гладкому, словно отполированному камню, все морщились, слушая гулкое эхо собственных шагов. Причём все адепты умели ходить тихо, но в этом месте даже самый тихий шорох казался очень громким.

Вскоре, все заметили, что проход постепенно уходит куда-то вниз, а на стенах появились потёки воды. Это никого не обрадовало, поскольку чем ниже, тем больше было шансов наткнуться на арахнидов. Эш с Дарионом постоянно проверяли не появилась ли магия, и удивились, заметив источник, проходящий сквозь весь каменный коридор. Вот только он то возникал из ниоткуда, то исчезал, поэтому открыть и удержать портал было невозможно. Но сильнее всего огорчали браслеты, которые отказывались работать в столь нестабильной аномальной зоне.

Неспешно продвигаясь вглубь скалы по каменному проходу, все немного успокоились. Раз им до сих пор не встретилось ни одного монстра, значит, нет причин переживать. Запасы еды и воды были, так что группа могла спокойно прожить в этих пещерах с месяц, если не больше. Но жить внутри каменной громадины никому не потребовалось, поскольку минут через сорок коридор закончился.

Резко затормозив, Эштиар махнул рукой остальным, заставляя подойти ближе. Удивлённые поведением магистра, адепты быстро выстроились за его спиной и принялись оглядываться по сторонам.

Они вышли в новую пещеру, и замерли на небольшой площадке, за которой начинался обрыв. Хранитель посмотрел вниз, но смог разглядеть лишь небольшие выступы на стенах. По краю этого обрыва шла узкая дорожка, где можно было пройти по одному, и на этом всё. Что находилось далее пары метров вокруг, понять без магии было абсолютно невозможно.

– Двигаемся молча и осторожно, – чуть слышно проговорил Эш, обращаясь к адептам. – Не нравится мне это место.

Он указал ребятам на ту самую дорожку и повёл всех дальше. Стараясь издавать как можно меньше звуков, группа продвигалась по краю обрыва, время от времени проверяя наличие потоков. Порой Элина вздрагивала и начинала крутить головой. Хоть ментальная магия говорила, что здесь никого нет, но девушке постоянно казалось, что за ними наблюдают из темноты.

Вскоре уставшие и дёрганные адепты заметили нервозность Элины и к собственном удивлению тоже начали переживать. В итоге абсолютно все приготовились к реальному бою не на жизнь, а на смерть, даже хранители. Но тут Эш наконец-то ощутил магию. Поняв, что им улыбнулась удача, он с облегчением выдохнул и тихо произнёс:

– Приготовились, – он обвёл взглядом ребят. – Сейчас я открою портал в ближайшее поселение, и вы все быстро по одному уйдёте. Здесь хватает потоков, чтобы удержать портал на короткое время. Первый кто окажется в безопасности вызывает помощь из академии. Последними уходят адепты де Грейд, де Гис и де Круа. Всё понятно?

Отвечать никто не решился, а вот закивали все. Взяв в руки амулет переноса, Эштиар тут же активировал портал, и начал по одному отправлять в него ребят. Постепенно почти все адепты благополучно свалились на голову к удивлённым селянам, и в пещере остались только Эш с Даром и Элина с Кайрином. Хранитель поднял руку, чтобы отправить в портал Элину, как вдруг из темноты пещеры послышался шорох. В тот же миг портал замерцал и погас, словно кто-то его отключил.

– Эль, просканируй пространство, быстро! – довольно громко проговорил Эштиар и в его голосе промелькнула паника.

Элина мгновенно отправила волну Силы, и энергия рванула в разные стороны сверкая разноцветными нитями, выхватывая присутствие сотен существ. Побледнев, девушка мелко затряслась и посмотрела на Эштиара, отчего тот мгновенно подобрался, заметив во взгляде бирюзовых глаз всепоглощающий ужас.

В один миг хранители стали по обе стороны от Элины, приняв оборонительную стойку. Никто не успел даже моргнуть, как вокруг вспыхнула огненная преграда, отрезающая возможность любого нападения, а сверху всех четверых накрыло сияющим щитом.

Кайрин стоял рядом с Элиной и во все глаза смотрел на стены пещеры, которые стали видны благодаря огню и магии. Такого кошмара он не мог представить даже в бреду. Отовсюду, переползая друг через друга и отпихивая конкурентов в сторону, спускались сотни арахнидов спеша добраться до ускользающей из цепких лап добычи.

– Адепт де Грейд, – рявкнул Эш, и его голосе прозвучала сталь, – возьмите амулет переноса и через пару секунд активируйте его. Потоки снова стабильны. Вы должны уйти.

– А как же вы?! А Дарина с Элиной? – Кайрин в ужасе смотрел на преподавателя.

– А мы пойдём следом, – процедил Эш, раздражаясь из-за поведения парня, который внезапно решил стать героем. – Обещаю отправить адептку де Гис сразу вслед за вами, адепт де Грейд. Быстрее берите амулет!

Кайрин схватил амулет переноса и нахмурился, сжав его в дрожащей руке. Так страшно ему было лишь пару раз, и то из-за Хозяина. Сейчас же парню требовалось мужество, чтобы сказать «нет». Он не мог бросить всех здесь. Ведь его помощь понадобится в битве с монстрами! И тут заговорила Элина, словно подслушав мысли Кая.

– Ну конечно, – прошипела она, – так я и ушла! У нас четверых больше шансов выжить, чем у вас двоих. Я никуда не уйду.

– Эль, нет, – спокойно сказал Дарион, – мы уже встречались с арахнидами и знаем, что делать. Они не разумны, их необходимо сильно испугать. А вы можете пострадать из-за собственного страха и станете помехой, поэтому прошу, уходите.

– Но… – начал было Кайрин, и тут же замолчал, наткнувшись на хмурый взгляд Эша.

Кивнув, парень принялся активировать амулет, чтобы исполнить приказ магистра, но внезапно под ногами задрожал пол. Пошатнувшись, Кай упал на колени, при этом хватаясь за голову, которую пронзило невыносимой болью. Рядом раздался душераздирающий крик Элины, и та рухнула словно марионетка, которой обрезали верёвочки.

Эштиар бросился к девушке, но вдруг замер, открыв рот в беззвучном крике и начал заваливаться на спину. Дарион попытался подойти к ним, но тоже рухнул рядом с братом. В тот же миг огненная стена погасла и исчез щит, а под ногами Эша треснул камень. На чистом упрямстве, Элина повернула голову к любимому, чтобы увидеть, как тот ухнул вниз вместе с куском скалы, прямо в бездонную пропасть.

И тут опомнился Дарион, который внезапно перестал чувствовать жгучую боль и рванул к Элине, закрывая её собой от ринувшихся в атаку арахнидов. Щит вновь засиял, закрывая их от сотен тварей, желающих добраться до своих жертв. Дар из последних сил держал заклинание, ровно до того момента, как глянул на Элину и его голову вновь пронзила жгучая боль. Последнее, что он услышал, был ещё один крик девушки, после чего сознание померкло.